Cet ouvrage a été publié en Grande-Bretagne sous le titre

SWALLOWDALE

aux Éditions Jonathan Cape Ltd, Londres.

Première édition en 1931.

C'est un livre de la série des

Il a été traduit en français par Germaine Guillemot-Magitot et publié en 1945 aux Éditions de l'Amitié - G.T. Rageot, dans la collection « Heures Joyeuses ».

Les illustrations sont de Clifford Webb.

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Le livre que vous avez entre les mains est une réédition privée.

LE VALLON
DES
HIRONDELLES

Sommaire

L'HIRONDELLE ET SON ÉQUIPAGE

L'ÎLE DES CHATS SAUVAGES

LA BAIE DU FER-À-CHEVAL ET LES PIRATES DE L'AMAZONE

LE MATELOT ET LE MOUSSE À LA DÉCOUVERTE

LE CAPITAINE JEAN S'ENTÊTE

SAUVETAGE

LE CAPITAINE FLINT MAÎTRE CHARPENTIER

VERS RIO ET L'ÉPINE

LA FERME SWAINSON

COMMENT ON TIRE PARTI DE LA SITUATION

LE MATELOT BREVETÉ PREND LE COMMANDEMENT

LE VALLON DES HIRONDELLES

CHANGEMENT DE CAMP

INSTALLATION

DANS LE VALLON DES HIRONDELLES

L'ATTAQUE BRUSQUÉE

LE TEMPS PASSE

MAGIE NOIRE

PAS DE NOUVELLES

« MONTREZ AU PERROQUET SA PLUME »

AVANT L'ASCENSION

À LA DÉCOUVERTE DE LA RIVIÈRE AMAZONE

LA CHOUETTE DE MIDI

EN REMONTANT LA RIVIÈRE

SUR LA MONTAGNE

AU SOMMET DU KANCHENJUNGA

BROUILLARD SUR LA LANDE

UN BLESSÉ

LE REBOUTEUX

UNE NUIT DANS LE WIGWAM

BROUILLARD SUR LE LAC

LE CAMP DÉSERT

LES BRANCARDIERS

LA COURSE

RETOUR SUR L'ÎLE

L'HIRONDELLE ET SON ÉQUIPAGE

– L'île des Chats Sauvages en vue ! cria le mousse de son poste de vigie.

C'est curieux comme les choses peuvent changer d'une année à l'autre. L'été précédent¹, lorsqu'il avait sept ans, il était bien plus au large à l'avant, entre le mât et les cordages, que maintenant où il en a huit !

– Tu n'aurais pas dû dire le nom de l'île tout de suite, remarqua Micky. Il fallait crier : « Terre ! Terre ! » en promenant ta langue sur tes lèvres desséchées et après, en approchant, nous aurions découvert quelle était cette terre. Nous la cherchons peut-être depuis des semaines.

Le matelot breveté Micky était assis au milieu du navire, sur les bagages, et prenait soin de son perroquet qui, pour le moment voyageait dans sa cage.

– Mais nous la connaissons, dit la vigie, d'ailleurs il y a des terres en vue de tous les côtés. Je vais apercevoir tout de suite la péniche. Tiens, la voilà, toujours à sa place. Mais (sa voix s'altéra un peu) le capitaine Flint a oublié de hisser son drapeau.

Le petit canot à voile brune Hirondelle avec son équipage de cinq marins (y compris le perroquet), naviguait sur le lac qui s'étendait entre des collines boisées, dominées par des montagnes plus lointaines. Une année entière avait passé et l'on se retrouvait au mois d'août ; les Walker étaient arrivés la veille. Jean, Suzanne, Micky et Roger avaient guetté par la fenêtre du wagon en entrant dans la petite gare, persuadés qu'ils verraient sur le quai leurs alliées Marion et Margot Blackett. Peut-être même seraient-elles accompagnées de leur mère ou de leur oncle Paul, le capitaine Flint, ce pirate retiré qui vivait dans une péniche. Mais personne ne s'était montré. Toute la matinée, tandis que maman, la petite Brigitte et nurse défaisaient les malles et s'installaient dans la vieille ferme de l'Épine, qu'eux-mêmes, au débarcadère chargeaient leur navire, ils avaient envoyé d'heure en heure un éclaireur pour observer, des hauteurs, si une petite voile blanche ne sortait pas de l'Amazone. C'était le nom donné par Marion à la rivière qui bordait la propriété des Blackett et se jetait, au Nord, dans le lac.

On comptait bien voir le petit canot et entendre le capitaine Marion crier : « Trois vivats pour les Hirondelles et les Amazones », tandis que son second, Margot, hisserait le drapeau des pirates, la flamme noire à tête de mort. On allait partir ensemble pour l'île des Chats Sauvages, s'arrêter en route dans la baie de la Péniche, pour dire bonjour au capitaine Flint. Tout se passerait exactement comme l'été dernier. Malheureusement, les alliées n'avaient pas donné signe de vie. Maman était partie au bourg pour chercher les provisions qu'elle apporterait le soir aux campeurs ; il n'y avait donc pas de temps à perdre pour dresser le camp avant son arrivée. Impossible de tarder plus. Après tout, Marion et Margot étaient peut-être déjà sur l'île, combinant une bienvenue ou une embuscade. Avec ce garçon manqué de Marion, savait-on jamais ?

Les quatre explorateurs avaient mis à la voile sans attendre davantage. La réalisation du plan caressé depuis un an commençait enfin. Ils naviguaient de nouveau sur l'Hirondelle, et il n'était plus question de dormir dans des lits ni sous un toit.

– Je trouve qu'il aurait vraiment dû hisser son drapeau, reprit la vigie.

– Peut-être ne pensait-il pas que nous arriverions si vite, répliqua Micky qui regardait à travers la longue-vue posée sur la cage du perroquet.

– Il attend peut-être de nous voir, dit le second, Suzanne.

Le capitaine Jean, l'aîné, n'ajouta pas son mot, bien trop absorbé par la manœuvre. Le canot avait quitté les eaux calmes de la baie, et il fallait louvoyer, car le vent venait du Sud ; les yeux fixés droit devant lui, le souffle de la brise sur la joue, il était tout à la joie de sentir la barre obéir à sa main, la voile gonflée tirer sur l'écoute et d'entendre le clac-clac des petites vagues sous l'étrave. De temps à autre il jetait un coup d'œil sur la flamme qui flottait en haut du mât, une hirondelle bleue sur un fond blanc (découpée et cousue par le matelot Micky), afin de s'assurer qu'il était bien au vent. Il faut une certaine habitude pour que la sensation du souffle sur la joue vous renseigne exactement sur la façon dont se comporte la voile, et c'était la première fois qu'il reprenait le gouvernail cette année. Parfois, il jetait un coup d'œil en arrière, sur le sillage tracé par le petit bateau. Non, vraiment, il lui importait peu pour l'instant que le capitaine Flint ait ou non arboré un drapeau à la tête du mât de la péniche. Être sur le lac et tenir la barre suffisait pour le moment au capitaine Jean.

Suzanne, son lieutenant, ne s'inquiétait pas non plus de cette anomalie. Elle avait eu, la veille, une journée fatigante, se croyant tenue pendant ce long voyage, de surveiller sa mère, sa petite sœur, la nurse et les nombreux colis dont le groupe était chargé. Suzanne se sentait toujours responsable de tout lorsqu'on se déplaçait. Rien n'avait été oublié grâce à elle. Puis, le lendemain, il avait fallu faire des listes d'approvisionnements pour le camping, préparer la cargaison de l'Hirondelle. Aussi, maintenant jouissait-elle d'un repos bien gagné, avec la satisfaction d'avoir bien rempli sa tâche et le soulagement de ne plus tendre l'oreille dans le charivari des gares, pour être sûre qu'il n'y avait pas à changer de train.

Même le matelot Micky était moins troublé que Roger de l'absence de drapeau sur la péniche. Il y avait tant de choses à penser. Par moments, il lui semblait qu'on était encore à l'année passée, qu'elle et les autres n'avaient jamais quitté le lac ; puis, un moment après, elle ne pouvait se faire à l'idée que cette même Micky, qui avait eu tant de peine à se fourrer dans la tête les verbes irréguliers français pendant trois longs trimestres d'études, était à présent le matelot, assis dans l'Hirondelle entre les sacs, les provisions et la cage du perroquet. Était-ce vraiment le Pic de Darien qui disparaissait à l'horizon, ce promontoire d'où elle avait aperçu l'île dont les contours, l'arbre-phare, avaient orné peu à peu et presque inconsciemment les deux pages blanches de cette maudite grammaire française ? La sensation d'être en même temps deux personnages différents, troublait quelque peu la fillette.

Par contre, Roger, serré entre le mât et les cordages, persuadé qu'il y aurait échange de saluts entre les pavillons de la péniche et de l'Hirondelle, puis salve de canon, était fort déçu de ne pas voir le moindre drapeau.

– Il dort peut-être, dit Micky.

– Pas si Marion et Margot sont avec lui, ce n'est pas possible, dit Suzanne.

– Ils doivent être tous sur l'île. Nous le saurons dans un instant, dit Jean, cette bordée va nous amener droit dans la baie de la Péniche. Pare à virer !

L'Hirondelle prit le vent. Micky et le lieutenant baissèrent la tête, tandis que le gui passait à l'autre bord.

– Vapeur à tribord ! cria la vigie.

– Il y en a un autre à l'arrière, remarqua le capitaine, il vient de Rio.

Là-bas, au nord du lac, on apercevait les îles boisées devant le petit port que les Hirondelles avaient baptisé Rio. Un bateau évoluait entre Long Island et la côte.

– Canot par le travers, cria encore la vigie.

L'Hirondelle dépassa une barque dans laquelle se trouvaient deux hommes, l'un tenant les avirons, l'autre une canne à moulinet.

– Ils pêchent le brochet à la cuillère, dit le capitaine.

– Les requins, corrigea le mousse.

L'Hirondelle croisa le grand vapeur. Le capitaine sur la passerelle leur fit un signe amical auquel ils répondirent. Puis les vagues soulevées par l'hélice les secouèrent, leur donnant l'illusion d'être vraiment sur l'océan.

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Ils entraient maintenant dans la baie abritée où la vieille péniche bleue était amarrée à une bouée.

– Personne sur le pont, dit la vigie.

L'année dernière, lorsqu'ils étaient venus là pour la première fois, Micky, en voyant le capitaine Flint assis devant sa table à l'arrière, son perroquet vert perché sur la rambarde à côté de lui, avait « deviné » que c'était un ancien pirate. Cette année, le pirate était absent, quant au perroquet, il ne pouvait être sur la péniche, puisqu'il faisait partie de l'équipage de l'Hirondelle. Micky lui parlait précisément à cet instant.

– Regarde, Jacquot, voilà ton ancien navire. Le reconnais-tu ? C'est là que tu habitais avant de venir avec nous.

– Deux, deux, deux fois deux, deux, deux, répondit l'oiseau.

– Allons, dis plutôt « pièces de huit », voyons. Laisse là deux fois deux, les classes sont finies.

– Donne la longue-vue, dit le lieutenant.

– Je ne vois pas son canot, remarqua Jean, à moins qu'il ne soit amarré à bâbord.

– La péniche est fermée partout, dit Suzanne qui regardait à travers la longue vue. Les rideaux sont tirés à toutes les fenêtres.

Le capitaine et le second échangèrent un regard. S'ils n'avaient pas rêvé, comme Roger, de saluts au drapeau et de coups de canon, ils s'étaient sentis aussi assurés de trouver le capitaine Flint dans son bateau que de revoir à leur place les montagnes qui bordaient le lac. L'Hirondelle entra dans la baie, passa à l'arrière de la péniche, puis au large de la bouée. Chacun des membres de l'équipage put voir nettement que le bateau était désert.

– Le canon est couvert ! s'écria le mousse avec indignation.

En effet, tout le pont avant était protégé par des housses de toile cirée noire.

– Il n'est pas là, c'est évident, dit le capitaine en menant son navire hors des eaux calmes.

– Je sais ce qu'il a fait, dit Micky, il est sur l'île avec les autres.

En somme, les Amazones avaient encore plus d'importance que le capitaine Flint, et ce pourrait bien être une idée de Marion de se retrouver pour la première fois, non pas sur le quai d'une gare ou sur le navire de son oncle, mais dans l'île déserte où ils avaient fait connaissance l'été précédent.

– L'île des Chats Sauvages par le travers, l'île des Cormorans à l'avant, cria la vigie.

Cette bordée amenait l'Hirondelle vers une île basse, couverte de pierres et de rochers, sur laquelle on apercevait deux arbres morts. L'un servait de perchoir aux cormorans, l'autre, tombé depuis longtemps, avait ses racines à l'air, abritant le creux où jadis Micky et Roger avaient trouvé le trésor du capitaine Flint.

– Voilà les oiseaux qui s'envolent, cria le mousse, comme ceux-ci partaient à l'approche du petit canot.

Micky ne regardait pas tant l'île des Cormorans que l'eau libre près de ses bords. Était-il possible qu'elle ait été, par une nuit bien noire, ancrée là, dans le bateau qu'elle avait capturé ?

Le lieutenant Suzanne avait d'autres préoccupations. Le voyage tirait à sa fin et bientôt il faudrait songer à établir le camp. Elle regardait à travers la longue-vue l'île plus grande et boisée de l'autre côté du lac.

– C'est curieux, je ne vois pas de fumée, dit-elle.

– Ce n'est pas possible qu'elles ne soient pas là, dit Micky. Passe-moi la longue-vue.

– Pare à virer, cria le capitaine, et cette fois L'Hirondelle mit le cap sur l'île des Chats Sauvages dont tous rêvaient depuis qu'ils l'avaient quittée l'an passé. C'était tout de même bizarre qu'il n'y ait pas de fumée visible au-dessus des arbres ; Marion avait la spécialité des grands feux.

Elles auraient certainement hissé un drapeau, dit Jean.

– Peut-être que Marion n'a pas pu grimper sur l'arbre-phare.

– Marion est capable de grimper sur n'importe quoi.

– Holà, cria Roger, voilà la ferme et Mme Dixon qui donne du grain aux oies. Regardez les taches blanches.

– Ce sont des poules, dit Suzanne.

– Mais non, toutes ses poules sont brunes. À moins que ce ne soient des canards.

– Où débarquons-nous ? demanda Suzanne.

– Cette bordée peut m'amener à n'importe quelle extrémité de l'île, répliqua le pilote.

– L'ancien débarcadère est bien plus près du camp.

– Jetons d'abord un coup d'œil sur le port, proposa Micky.

Celui-ci se trouvait à la pointe sud de l'île ; il était abrité par de hauts rochers et balisé afin qu'on puisse y pénétrer sans heurter les récifs. Le débarcadère était sur la rive est, celle qui regardait la côte ; c'était une petite baie au fond de laquelle une étroite plage facilitait l'abordage et permettait de débarquer aisément une cargaison.

Jean mit le cap sur la pointe sud et passa au large des rochers bordant le port.

– L'Amazone n'est pas là, dit la vigie.

Pourtant tout le monde s'était attendu à la trouver ancrée bien à l'abri. S'il n'y avait ni fumée, ni drapeau, Marion avait dû cacher son navire et préparer une embuscade quelque part dans l'île. C'était bien là son genre.

– Voilà le tronc coupé, avec la croix blanche, remarqua Micky. Voilà la marque sur l'arbre fourchu. Voilà le rocher où j'ai vu le merle d'eau. C'est chic de retrouver tout ça !

– Elles ont repeint la croix, c'était nécessaire.

– Elles sont sûrement là, personne d'autre n'aurait eu l'idée de le faire. Personne ne connaît le balisage du port.

Ils avaient dépassé le chenal, on ne voyait plus que des rocs grisâtres. Impossible de se douter qu'un port bien abrité était caché là. En tenant compte de sa taille, c'était certainement un des meilleurs du monde.

L'Hirondelle doubla la pointe et pénétra dans le détroit entre l'île et la terre ferme.

– Voilà le débarcadère, cria la vigie. Mais L'Amazone n'est pas là.

L'Hirondelle mettait le cap sur la petite plage. Le vent gonflait de moins en moins sa voile qui bientôt flotta, tandis que le canot glissait de plus en plus doucement dans l'eau calme. C'est à peine si l'équipage sentit l'avant heurter le sable de la crique. Le mousse sauta à terre l'amarre en main.

– Pare à mouiller, cria le capitaine, attention, lieutenant !

Suzanne était déjà passée par-dessus la cargaison et se tenait à l'avant. Elle amena la drisse et la laissa filer d'une main à l'autre. La flèche descendit et fut aussitôt décrochée par le matelot, tandis que le pilote plaçait le gui et la voile dans le bateau.

Le perroquet fut le second à prendre pied sur le plancher des vaches, sa cage fut tendue au mousse et Micky suivit, puis vinrent le second et le capitaine. L'équipage prit tout juste le temps de tirer le canot sur la plage avant de se précipiter vers la place de l'ancien camp, dans la clairière. Roger, le matelot et Jacquot y furent les premiers.

Personne n'était là pour les accueillir, mais non loin de l'endroit où le foyer avait été placé auparavant, il y avait un gros tas de bois mort sur lequel une large enveloppe blanche était fixée par une flèche à penne verte.

– Les Amazones, cria Roger, c'est une de leurs flèches.

Micky posa la cage :

– Une de tes plumes, Jacquot, dit-elle.

L'oiseau, à cette vue, s'agrippa du bec et des griffes aux barreaux, et poussa des cris perçants.

Suzanne prit l'enveloppe sur laquelle était en suscription : « Aux Hirondelles ».

– Ouvrez, lieutenant, dit Jean.

La lettre, écrite au crayon rouge, était ainsi libellée :

Les pirates de l'Amazone aux Hirondelles.

Salut et bienvenue sur l'île des Chats Sauvages. Nous viendrons aussitôt que nous pourrons, mais nous sommes en difficulté avec les indigènes. Le capitaine Flint a des ennuis aussi. Micky a-t-elle pensé aux plumes ? Celle-ci est la dernière que nous possédons. Trois vivats pour les Hirondelles et les Amazones !

Marion BLACKETT, la terreur des mers,
Capitaine de l'Amazone.

Margot BLACKETT, second.

P.S.– Nous guetterons votre fumée.

En face des deux signatures, il y avait la tête de mort et les deux os en croix dessinés au crayon et noircis à l'encre.

– Tu les as ces plumes ? demanda Jean.

– Bien sûr, répliqua Micky. Elles sont empaquetées dans mon sac de couchage, je n'en ai pas perdu une seule.

«««»»»

L'ÎLE DES CHATS SAUVAGES

– Je me demande ce qu'elles veulent dire par « en difficulté avec les indigènes » ? fit observer Micky après avoir soigneusement relu la lettre.

– Encore une idée de Marion, dit Suzanne. Pas de plaisir sans ennuis. Elle en invente peut-être.

– C'est plus extraordinaire en ce qui concerne le capitaine Flint, remarqua Jean.

– Elles arriveront probablement avant que nous ayons fini de dresser le camp. En tout cas, comme maman et Brigitte viennent prendre le thé avec nous, il faut se dépêcher de tout préparer.

– Allumons d'abord le feu, puisqu'elles le guettent.

– Il faut surtout faire beaucoup de fumée. En montant la pente derrière leur maison, elles peuvent l'apercevoir.

Personne n'était plus habile que le second pour mettre en train une belle flambée. En un clin d'œil, la flamme lécha les feuilles mortes que Suzanne avait disposées entre les pierres et se communiqua aux brindilles enchevêtrées au-dessus. Un moment après, les grosses branches, disposées la pointe vers le centre du foyer, s'embrasaient à leur tour et une belle colonne de vapeur bleue montait au-dessus des arbres. L'île des Chats Sauvages n'était plus une île déserte.

– Maintenant, occupons-nous de la cargaison, dit le lieutenant en frottant ses yeux que la fumée faisait pleurer. Où diable est passé ce mousse ?

Un coup de sifflet impérieux fit descendre Roger en courant de l'observatoire sous le grand arbre, au nord de l'île, sa place favorite.

– Avant tout, il s'agit de dresser le camp.

– Toute la bordée à l'ouvrage, comme dirait le capitaine Marion.

– Toute la bordée à décharger la cargaison, commanda le capitaine.

L'équipage se précipita vers le débarcadère et s'activa à vider le canot et à porter les paquets. Aussitôt que ce fut fait, Jean amena le bateau au port en godillant, l'amarra solidement à l'avant et à l'arrière, plia la voile, roula les cordages puis, après s'être assuré d'un coup d'œil que tout était en ordre, il prit le sentier qui le ramenait vers le camp, remarquant que les branches avaient bien poussé depuis que Micky les avait taillées l'année passée.

L'équipage avait travaillé ferme en son absence. Le lieutenant l'attendait pour accrocher entre deux arbres la tente destinée à abriter les vivres et les réserves. Ce fut fait en un instant. Les autres étaient déjà déposées chacune à la place qu'elle devait occuper. On eut quelque peine à enfoncer les piquets, car le terrain était plein de pierres sous la couche de terre et de mousse, mais en poussant un gros caillou par ci, en déterrant un autre par là et en faisant des trous d'avance, tout s'arrangea le mieux du monde. Bientôt les mats furent plantés, les cordes tirées, les tapis étendus, les sacs de couchage déroulés et une petite lanterne accrochée loin des parois. Chacune des tentes était disposée de façon que son occupant puisse, de sa couchette, voir le foyer. Tout pouvait se ranger dans la réserve, mais Roger ne voulait pas se séparer de sa canne à pêche et Micky tenait à garder avec elle de quoi écrire. Le capitaine, bien entendu, ne quittait pas la boîte en fer-blanc contenant les papiers du bord et accrocha au mât de sa tente sa montre et le petit baromètre qu'il avait gagné à la loterie du collège, de façon à les voir de sa couchette.

– C'est encore plus épatant que l'année dernière, dit Micky en jetant un regard admiratif sur l'ensemble du campement, et ce sera plus épatant encore quand les Amazones seront avec nous. Mettons un peu de mousse humide sur le feu, afin qu'il fume bien et qu'elles puissent le voir.

– Tout est prêt, n'importe qui peut arriver, constata Suzanne avec satisfaction.

Micky et Jean jetèrent des poignées d'herbe humide sur les braises, provoquant une épaisse fumée qui les asphyxia presque.

– Le mousse est-il au poste d'observation ? demanda le capitaine.

Roger rampa vivement hors de sa tente où il s'exerçait à dormir en prévision de la nuit.

– J'y vais tout de suite, dit-il, donnez-moi la longue-vue.

Pendant qu'il allait faire le guet, les autres descendirent au port pour contempler une fois de plus l'Hirondelle ancrée à l'abri de tout danger. Une vigie était nécessaire pour signaler le bateau de la ferme de l'Épine avec la « Perle des Indigènes » et le bébé du bord, ou le capitaine Flint dans son gros bachot, ou encore la petite voile blanche de l'Amazone, qui pouvaient être en vue d'un moment à l'autre.

Sur la plage, au fond du port, il y avait des traces sans doute laissées par le canot des pirates.

– Elles ont jeté l'ancre ici quand elles ont repeint la croix de balisage, dit Jean.

– Et préparé le tas de bois, ajouta Suzanne.

– C'est joliment bien fait, remarqua Micky. Tiens, les clous que nous avions plantés l'année dernière pour accrocher les lanternes sont encore là.

– J'ai promis à maman que nous ne naviguerions plus la nuit, nous n'en aurons donc pas besoin.

– Il ne manque pas de choses à faire le jour, dit le matelot. Toutes les terres de l'Antarctique à explorer et aussi celles de l'Arctique. Les deux bouts du lac.

– Mais pour ça il faut attendre les Amazones.

– Et le capitaine Flint.

Pour le moment, remontant le sentier dominant la rive ouest de l'île, nos navigateurs étaient tout au plaisir de retrouver tout ce qui leur rappelait les aventures de l'année passée. Le grand rocher plat où Micky s'était étendue lorsqu'elle était Robinson Crusoé, les secrets du balisage révélés par Marion à Jean. Quant à Suzanne, elle cherchait sur la rive le point où elle avait fait un grand feu après la visite aux charbonniers de la forêt. Cette année, aucune fumée n'était visible au-dessus des arbres. D'ailleurs, la fermière de l'Épine avait dit que les deux Billy travaillaient à présent de l'autre côté du lac, au-dessus de la grande lande.

Après avoir fait le tour de leur domaine, tous trois songeaient à se baigner, lorsqu'un cri aigu retentit au poste de vigie.

– Les voilà !

Ce fut une course éperdue jusqu'au grand pin sous lequel Roger était couché sur le ventre, au bord de la falaise qui tombait à pic dans le lac.

– Où ça, où ça ? demanda Jean cherchant de tous côtés la petite voile blanche de l'Amazone.

Il y avait bien des bateaux à rames, des chaloupes à vapeur, mais pas le petit canot tant souhaité.

– Maman et Brigitte, dit Roger.

– Donne-moi la longue-vue, demanda Suzanne.

Elle jeta un coup d'œil rapide, puis passa la longue-vue au matelot et descendit en courant vers le camp.

Micky regarda à son tour. Le bateau de l'Épine avait déjà dépassé la baie de la Péniche. Maman ramait et Brigitte était assise à l'arrière au milieu d'un tas de paquets.

Le matelot courut à son tour pour aider Suzanne, il ne fallait pas perdre de temps afin que l'eau soit bouillante au moment voulu et tout le reste fin prêt. Jean et Roger restèrent seuls sous le grand pin jusqu'à ce que le canot soit à portée de voix.

Maman tourna la tête lorsqu'elle entendit les enfants l'appeler, et Brigitte agita son mouchoir. Enfin le capitaine et le mousse galopèrent et arrivèrent au débarcadère juste comme la « Perle des Indigènes » abordait.

– L'année dernière, quand tu es venue pour la première fois, maman, tu étais une sauvage et nous avons frotté nos nez pour nous saluer, te souviens-tu ? demanda Micky.

– Nous n'avons qu'à recommencer, répondit Mme Walker, et là-dessus tout le monde se frotta le nez contre celui du voisin, sans oublier, bien entendu, le bébé du bord devenu sauvage pour l'occasion.

– Le goûter est prêt, dit Suzanne, mais je n'ai pas de pain.

– Je sais, il était sur ma liste. Je l'apporte, ainsi que de la brioche.

– Tu as pensé au lait ?

– Oui, en voici pour ce soir. Demain vous irez en chercher à la ferme Dixon. J'ai envoyé un mot à la fermière.

Tout le monde se chargea des paquets. Suzanne courut en avant avec les pains, Brigitte la suivait, chargée de bougies pour les lanternes, maman restait en arrière pour vérifier si rien n'avait été oublié.

– Parfait votre campement, dit-elle en jetant un coup d'œil sur les quatre tentes individuelles et la grande servant de magasin, et vous n'avez pas mis longtemps à préparer ce beau tas de bois.

– Ce sont les Amazones qui l'ont rassemblé pour nous.

– Ah ! Marion et Margot étaient là à vous attendre, le capitaine Flint aussi sans doute ?

– Mais non, dit Suzanne, nous n'avons encore vu personne. Elles sont venues avant notre arrivée et ont laissé le bois…

– Et par-dessus une lettre fixée par une flèche à penne verte. Tu sais, une des plumes de Jacquot, ajouta Micky.

– C'est la paix ou la guerre ? demanda maman.

– Oh ! la paix, bien sûr.

– Pour commencer, en tout cas, ajouta Jean.

– Mais le capitaine Flint n'est pas dans sa péniche, dit Roger : le canon est même couvert par une toile noire.

– Pas possible ! Il doit probablement demeurer pour le moment avec sa sœur dans la maison sur la rivière. J'ai reçu un mot de Mme Blackett après votre départ. Elle vient demain prendre le thé avec son frère et miss Turner. Mme Jackson, à la ferme, a déclaré qu'elle allait tout fourbir chez elle en vue de cette visite de crainte d'observations désagréables.

– Qui est cette miss Turner ?

– La grand-tante de Marion et Margot.

– Pourquoi « grand-tante » ? demanda Roger.

– Parce qu'elle est la tante de Mme Blackett et de votre capitaine Flint. C'est elle d'ailleurs qui les a élevés, car ils ont été orphelins de bonne heure. Tiens, où donc est passée Brigitte ?… Brigitte !…

Personne ne répondit, mais Micky tira sa mère par la manche et fit un signe de tête vers une des tentes. Visiblement quelque chose rampait dans l'intérieur.

– J'oubliais qu'elle est le bébé du bord. Lieutenant, sifflez donc un bon coup pour prévenir le plus jeune membre de l'équipage que c'est l'heure de la soupe.

Le coup de sifflet fit paraître la tête ébouriffée de la petite fille à l'entrée de la tente du capitaine d'où elle sortit à quatre pattes.

– Maintenant qu'on ne l'appelle plus Cricri mais Brigitte, c'est une grande fille qui va bientôt vouloir venir camper avec vous, dit maman, il faudra que je songe à l'équiper.

– Tu pourrais faire aussi une tente pour Gibber, dit Roger.

– Je crois qu'il n'aimerait pas beaucoup ça.

Le singe Gibber et Brigitte, bien qu'étant l'un et l'autre sur les papiers du bord, n'étaient pas, pour des raisons diverses, vraiment membres de l'équipage. Le bébé n'avait que trois ans et n'était pas encore assez fort pour supporter les privations et les misères d'un voyage à travers l'océan ou le séjour sur une île déserte. Quant à Gibber, que le capitaine Flint avait donné à Roger l'année précédente, maman avait jugé qu'il serait bien encombrant dans une maison étrangère et l'avait envoyé en vacances au jardin zoologique, où il s'était retrouvé avec ses congénères.

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Ce premier soir dans l'île, les explorateurs firent un goûter dînatoire. Ce n'était vraiment pas la peine de s'y reprendre à deux fois pour la cuisine et la vaisselle, étant donné l'heure avancée. Aussitôt après le thé et les tartines, on mit des œufs dans la poêle et, pendant que Suzanne surveillait l'omelette, maman découpait la brioche et l'enduisait de confiture. Puis, avec l'aide de la « Perle des Indigènes », la vaisselle ne traîna pas, et on put montrer à Brigitte comment le perroquet serait mis dans sa cage couverte d'une housse bleue, sous la tente aux provisions, afin qu'il ne réveille pas tout le monde en poussant des cris perçants dès le lever du jour. Ensuite les deux visiteuses allèrent jeter un coup d'œil au poste d'observation, Brigitte regarda à travers la longue-vue, puis maman déclara qu'il était grand temps de la rentrer.

– Elle n'a déjà pas assez dormi hier soir après le voyage, avec tout le bruit que vous faisiez en bavardant dans l'entrepont.

Les autres éclatèrent de rire.

– C'était le premier jour de vacances, dit Jean, tout au moins le premier qui comptait vraiment.

Les quatre marins accompagnèrent la « Perle des Indigènes » et son bébé au débarcadère.

– Allons, je vois que tout va bien, dit maman en les embrassant.

– C'est rien chic, je t'assure ! répondit le capitaine.

– N'oubliez pas ce qu'a dit papa. Ne soyez pas stupides et gare à la noyade. Si vous avez besoin de quelque chose, envoyez-moi un mot par la mère Dixon.

– Nous t'écrirons demain, assura Micky.

– Allons, Jean, pousse la barque à l'eau. Bonsoir. Ne vous couchez pas trop tard et dormez bien. Comment disions-nous l'année dernière ? Glook ? Ah, non, droll, droll.

— Ça n'a pas d'importance, dit le matelot, nous t'avons appris à parler anglais cette année.

– C'est ma foi vrai. Bonsoir. Dormez comme de vieux arbres et réveillez-vous frais et vifs comme de jeunes poulains. C'est ce que me disait toujours ma vieille nourrice, là-bas à la colonie.

– Bonsoir, bonsoir, bonsoir Brigitte.

Les quatre Hirondelles remontèrent en courant vers l'observatoire, afin de voir la barque voguer vers l'Épine et surtout dans l'espoir d'apercevoir enfin la petite voile blanche de l'Amazone.

– Il est trop tard pour qu'elles viennent aujourd'hui, remarqua Suzanne.

– On ne peut jamais savoir ce qui se passera dans la tête de Marion, dit Jean.

– Naviguer toute la nuit ne lui ferait pas peur, déclara Micky.

– En tout cas, nous avons réservé la place de leur tente.

Ils virent le bateau de l'Épine devenir de plus en plus petit, puis disparaître derrière le Pic de Darien. Roger alors ferma la longue-vue, bâilla et se frotta les yeux.

Tous redescendirent au camp, se débarbouillèrent sur la plage, rangèrent les quelques objets qui traînaient encore et allèrent s'assurer que l'Hirondelle était bien en sécurité au havre. Puis Suzanne pressa l'équipage de se mettre au lit. Personne ne se fit prier pour se glisser dans les sacs de couchage tout neufs, de même que les jolies tentes bien plus confortables que celles de l'année passée. Mais pour cette première nuit dans l'île, personne n'était capable de s'endormir tout de suite.

Chacun avait une idée qu'il était urgent de communiquer aux autres. Bien après l'extinction des feux, le bavardage allait encore bon train. Même Suzanne disait son mot, de crainte d'oublier quelque chose d'important jusqu'au lendemain. Peu à peu, cependant, les voix s'atténuèrent, les phrases s'espacèrent. Roger devait dormir, le lieutenant aussi. Micky chuchota doucement :

– Jean ?

– Quoi donc?

– Qu'est-ce que Marion a bien pu vouloir dire par les « difficultés avec les indigènes »?

– Comment veux-tu que je sache ? Dors ou elles arriveront demain matin avant que nous soyons levés.

«««»»»

LA BAIE DU FER-À-CHEVAL ET LES PIRATES DE L'AMAZONE

Malgré la fatigue du jour précédent, les explorateurs se réveillèrent de bonne heure. Lorsque le soleil parut au-dessus des collines et des arbres, il envoya ses rayons sur les petites tentes blanches avec tant de force qu'il était plus aisé de regarder la verdure dehors que les taches aveuglantes sur la toile des parois.

Roger ouvrit les yeux le premier et prêta l'oreille. Le vent agitait les feuilles et les petites vagues clapotaient sur la plage. On se sentait un peu abandonné dans une tente sans compagnon, et le petit garçon sortit à quatre pattes afin de s'assurer que les autres étaient bien là. Jean et Suzanne ne bougeaient pas encore, mais Micky, appuyée sur son coude, était réveillée.

– Holà, Roger, dit-elle lorsque le mousse bloqua l'ouverture de la tente avec sa tête.

– Holà, Micky !

– Nous sommes là, y a pas à dire.

– Bien sûr.

– Je n'aurais jamais cru ça possible. Allons nous baigner.

– Jean et Suzanne dorment encore.

– Holà ! cria le capitaine, est-ce que les Amazones sont arrivées cette nuit ?

– Non, c'est seulement Roger et moi.

– Allez vous recoucher, dit Suzanne.

– Non, nous voulons nous baigner.

– Quelle heure est-il, Jean ?

– Six heures et demie.

Encore une heure à attendre avant d'aller chercher le lait.

– Je vais ranimer le feu et faire de la fumée, proposa Micky.

– Tiens-toi donc tranquille.

– Nous ne nous rendormirons plus maintenant, dit le capitaine, allons au bain.

Quelques, minutes plus tard, les cris joyeux du perroquet et quatre plongeons indiquaient que l'équipage était bien d'accord pour commencer la journée.

– Mets ta tête sous l'eau, Roger, commanda le lieutenant. Allez, courage, tu feras ce que tu voudras après.

– Pouf ! fit le mousse en réapparaissant à la surface, crachant et soufflant. Je suis allé droit au fond. Ça vaut joliment mieux que la piscine. Viens Micky, nous allons voir qui peut ramasser le plus de perles à chaque coup.

Après le bain, il fallut ranimer le feu, le matelot et le mousse ramassèrent des feuilles et de l'herbe pour faire de la fumée.

– C'est pas possible qu'elles ne nous voient pas.

– Elles doivent être dans leurs lits à dormir, dit Suzanne.

– C'est joliment plus chic d'être levé, dit Roger. Est-ce qu'il n'est pas l'heure d'aller chercher le lait ?

– Allons-y tous, dit Suzanne.

– Et le courrier pour maman ? demanda Jean.

Micky plongea dans sa tente, en sortit son écritoire et son plumier. Les autres lui dictèrent la lettre.

Ma Notre chère maman,

Bonjour. Nous avons dormi comme des marmottes. Tout le monde va très bien. J'espère que tu vas bien aussi. Nos baisers au bébé du bord. Nos souvenirs à nurse et à Mme Jackson. Nous venons de nous baigner. Pas d'Amazones encore. Vent sud, temps clair, ciel bleu. Nous allons chercher le lait.

Nous t'embrassons bien fort.

      Jean, Suzanne, Micky, Roger.

      Souvenir de Jacquot.

La lettre fut adressée comme de juste à Mme Walker, Ferme de l'Épine, et Micky ajouta au coin de l'enveloppe : « Poste indigène ». Pendant que les autres signaient, Jean partit au havre chercher l'Hirondelle pour l'amener au débarcadère. Il soufflait une si bonne brise qu'il aurait été dommage de ramer. La voile fut donc hissée pour traverser la baie du Requin.

– C'étaient bien des oies, constata Roger en grimpant le pré en pente qui montait à la ferme. J'avais bien vu.

– Pour sûr, que c'est des oies, dit la mère Dixon en paraissant sur le pas de sa porte. Pas besoin d'en avoir peur.

– J'ai pas peur, crâna Roger, perdant pourtant un peu de son assurance lorsque le jars tendit son cou vers lui en sifflant.

– Ch… Ch…, fit la fermière en chassant les volatiles. V's avez qu'à faire de même, et y s'ensauveront tout de suite. J'suis t-y contente tout de même de vous revoir, mes petits messieurs et demoiselles. Qu'on a ri encore à ct'hiver à la veillée, en se rappelant comme j'vous avais porté toute une terrine de porridge après l'orage. V's'allez point voir beaucoup mamzelle Clémence et mamzelle Marguerite à c'te saison-ci, ni leur oncle Paul non plus, bien sûr.

Clémence était le vrai nom de Marion, mais il ne convenait guère à une pirate de l'Amazone.

– Elles doivent venir, dit Micky.

– J'pensais qu'avec miss Turner en vacances chez elles, elles n'auraient guère de liberté. Elle est point commode, la vieille demoiselle, et elle aime point les voir courir la prétentaine sur leur bateau. Alors, mamzelle Suzanne, où qu'est vot' boîte au lait que je la remplisse comme d'habitude ?

– Ah, mon Dieu, dit-elle en la rapportant, où donc que j'ai mis ces galettes que j'ai faites pour vous ?

Elle rentra dans la cuisine et les enfants l'entendirent parler à son mari.

– Vas-y leur dire bonjour, voyons. C'est que des enfants, y vont pas tout de même te faire peur.

Le père Dixon parut sur le pas de la porte.

– Beau temps, dit-il.

– Comment allez-vous ? dirent les Hirondelles.

– Ça va, ça va, content de vous voir. Il disparut dans la cuisine.

– Il est point bavard, remarqua la fermière en apportant un sac de galettes, mais il en pense pas moins.

<>

Le petit déjeuner, était fini depuis longtemps et les Hirondelles épiaient toujours du haut de l'observatoire, l'arrivée de la petite voile blanche. Des poignées de mousse et d'herbe étaient mises sans arrêt sur le feu, mais les bateaux à vapeur descendaient le lac, des barques allaient ça et là, des pêcheurs cherchaient les requins, des yachts filaient sous brise, et les Amazones ne paraissaient pas à l'horizon.

– C'est tout de même bizarre, dit Jean.

– Qu'est-ce que la mère Dixon racontait tout à l'heure ?

– Elles ne viendront peut-être que demain, fit Suzanne.

– Commençons à explorer sans elle, proposa Roger.

– De quel côté ?

– Là où nous en sommes restés l'année dernière, s'écria Micky. Allons à cette petite baie à l'embouchure du ruisseau. Nous le remonterons pour découvrir sa source et nous l'ajouterons sur la carte.

– C'est un port bien abrité, constata Jean. Les Amazones l'appelaient la baie du Fer à Cheval. Ça va, car nous resterons en vue de l'île et si elles arrivent, nous les verrons. Peut-on préparer les rations, maître-coq ?

– Il est presque midi.

– Emportons le déjeuner là-bas, proposa Micky.

– Fameuse idée, dit le capitaine. Prenons une boîte de pemmican, nous n'en avons pas mangé depuis l'été dernier.

– Alors, à l'ouvrage, bande de flemmards, commanda le second.

Une demi heure après, le camp était désert, à part le perroquet à qui on en avait confié la garde, après l'avoir nanti d'un bon morceau de sucre. Les provisions étaient au fond du bateau et l'Hirondelle, pilotée par le second, tandis que le capitaine veillait à la manœuvre et que la vigie avait repris sa place, faisait cap vers la baie de la Péniche afin de s'assurer d'abord que le capitaine Flint n'était pas revenu. Mais tout était aussi triste et abandonné que la veille et le canot louvoya, doublant l'extrémité de l'île pour gagner la rive ouest du lac.

La baie du Fer à Cheval devait son nom à sa forme. Elle était limitée par deux promontoires rocheux et se trouvait au sud-ouest de la pointe méridionale de l'île des Chats Sauvages. Les bois descendraient jusqu'à la rive par une pente assez raide, partant d'une lande de fougères et de bruyères à flanc de colline. Trois ou quatre bordées amenèrent l'Hirondelle à l'ouverture de la baie, si bien que le second n'eut qu'à laisser filer droit entre les deux pointes.

– Rocher par bâbord avant ! cria la vigie.

– Et un sale récif, constata Jean. Je ne l'avais pas remarqué l'année dernière.

– Avec ce vent favorable on l'évite facilement, dit le lieutenant, mais il ne ferait pas bon le heurter la nuit.

– Lorsque nous sommes venus ici, l'été dernier, c'était après l'orage, et les eaux devaient être plus hautes qu'aujourd'hui ; c'est pourquoi nous ne l'avions pas vu.

Tous quatre regardèrent les vagues qui se brisaient sur le rocher situé juste devant la pointe sud de la baie. Un instant après, le canot glissait sur l'eau calme, la petite flamme pendait le long du mât et la voile, que ne gonflait plus la brise, ballottait faiblement.

– N'abordez pas à l'embouchure du ruisseau, lieutenant, dit le capitaine. Il y a là une petite barre de sable apportée par les eaux. Marion me l'a montrée l'année dernière. Le meilleur débarcadère est de ce côté. C'est ça, parfait. Êtes-vous paré avec l'amarre, mousse ?

– Paré, commandant, répliqua Roger en sautant sur la plage au moment où l'avant touchait le fond.

Aussitôt la voile larguée et la bouillotte remplie d'eau, Suzanne se mit à la recherche du foyer qu'elle avait construit près de l'embouchure du ruisseau l'année précédente. Les crues de l'hiver avaient tout emporté, mais il ne manquait pas de pierres de toutes formes et de toutes dimensions pour en faire un autre, et tandis qu'elle le préparait, Micky, Jean et Roger ramassaient du bois mort.

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Le feu flambait déjà et la bouillotte commençait à chanter lorsque les explorateurs sursautèrent en entendant un appel venant du lac.

– Ohé ! Ohé ! les Hirondelles !

Un joli petit youyou en bois verni de même taille que l'Hirondelle, mais avec une voile blanche, entrait dans la passe. Au mât flottait un drapeau noir sur lequel se détachait en clair un crâne et deux os en croix. Deux fillettes, coiffées de bérets rouges, formaient l'équipage. L'une tenait la barre, l'autre agitait sa main tout en gagnant l'avant, prête à hâler la dérive.

– Les voilà, les voilà, hurla Micky. Enfin on va s'amuser !

– Ohé, les pirates ! cria Roger.

– Ohé, Marion, ohé, Margot !

– Ohé, gars de la marine ! cria la fille qui pilotait. Rentre la dérive, Margot. Ça va, prends la drisse et largue.

La voile blanche descendit et le canot, dont on pouvait maintenant lire distinctement le nom : Amazone, abordait à côté de l'Hirondelle. Tout l'équipage de celle-ci se précipita pour aider au débarquement. On tira le bateau sur la plage et tout le monde se serra les mains avec effusion.

– Avez-vous vu notre fumée ? demanda Micky.

– Oncle Paul l'a remarquée hier au soir lorsqu'il est allé fumer sa pipe sur la prairie. Tante Maria n'aime pas l'odeur du tabac.

– Impossible de nous en aller avant ce matin, dit Margot, et il était déjà tard. Car nous avions dépassé Rio lorsque nous avons vu votre voile brune entrant dans la baie.

– Nous vous avons attendues longtemps, dit Jean, et nous savions que d'ici nous ne pouvions vous manquer, car on est en vue de l'île.

– Nous aurions pu vous jouer un bon tour et aborder là-bas sans que vous le sachiez. Vous ne vous êtes pas doutés que nous étions là jusqu'à ce que nous ayons hélés.

– Nous étions occupés à faire le feu, dit Suzanne.

– Nous avons réservé l'ancien emplacement pour votre tente, dit Jean. Où est-elle ? Cette année nous en avons quatre.

– Elles sont épatantes, affirma Roger. J'en ai une pour moi tout seul et une des vieilles sert de magasin pour les provisions.

– Enfer et damnation ! s'écria Marion, vous ne comprenez donc pas ? Nous vous avons tout expliqué dans la lettre laissée sur le tas de bois. Nous avons les pires ennuis avec les indigènes. C'est une veine inespérée que nous ayons pu venir aujourd'hui, mais il faut que nous soyons rentrées et que nous nous mettions sur notre trente et un pour le dîner. Nous ne pouvons pas camper. Avez-vous des plumes, matelot ? Comment va le perroquet ?

– Il n'en perd pas beaucoup, mais j'en ai tout de même huit belles. Jacquot garde l'île.

– C'est sérieux ces difficultés avec les indigènes ? demanda Suzanne.

– Tout ce qu'il y a de plus sérieux. Ça va aussi mal que possible. Il suffit que nous fassions un projet pour qu'immédiatement il soit contrarié. Pas de camping, pas d'exploration, pas de piraterie, excepté quelquefois entre les repas. Et il faut se mettre en toilette tous les soirs et quelquefois la moitié de la journée. C'est épouvantable !

– Qu'est devenu le capitaine Flint ? demanda Micky.

– Il n'est pas libre avant demain. Je vous ai bien dit qu'il avait des embêtements lui aussi. Il est de corvée aujourd'hui, c'est grâce à ça que nous avons pu venir.

– Il va prendre le thé à l'Épine, remarqua Suzanne, maman nous l'a dit hier.

– Nous avons bien vu qu'il n'était pas dans la péniche, ajouta Roger, le canon est même couvert.

– On ne lui permet pas d'y demeurer, il faut qu'il couche à la maison.

– Mais alors, vous ne viendrez pas dans l'île ?

– Pas avant qu'elle soit partie.

– Qui ça ?

– Tante Maria, naturellement, dit Marion, et elle est arrivée seulement un jour avant vous.

– Mais nous n'avons pas besoin d'elle, fit Micky.

– Si nous pouvions la déposer dans une île déserte, nous l'attacherions à l'ancre et nous la jetterions à l'eau sans remords. Nous la donnerions à dévorer aux requins, nous la ligoterions sur un rocher pour qu'elle soit mangée par les crabes, nous la pendrions à un arbre pour que les corbeaux la dépècent ou les vautours, ce serait encore mieux. Je ne sais pas ce que nous serions capables de lui faire. Avez-vous une idée ?

– Marion invente tous les soirs quelque chose de nouveau pour que nous puissions en rêver la nuit. Avant-hier c'étaient les crabes, hier, les fourmis blanches.

– Je voudrais qu'elle soit dévorée par un renard, comme le jeune Spartiate. Elle mérite les pires supplices. Pourquoi n'est-elle pas venue au moment des classes ? Cela ne nous aurait pas gênées.      

– Mais qu'est-ce que ça peut lui faire que vous campiez sur l'île avec nous ? demanda Jean.

– Ça lui déplaît, dit Marion.

– Nous devons rester auprès d'elle tout le temps, ajouta Margot.

– Nos tantes ne sont pas comme ça, dit Roger.      

– Ni la plupart des nôtres, répliqua Marion. Nous en avons plusieurs qui ne sont pas du tout indigènes, il y en a même une qui pourrait aussi bien être pirate. Mais la grand-tante, c'est autre chose. Il n'y a rien à faire. Il faut que nous devenions indigènes jusqu'à son départ ! Si jamais elle s'en va ! On se sauverait bien, mais elle tient maman et oncle Paul comme otages. Ils en ont encore plus peur que nous. C'est elle qui les a élevés, vous comprenez ?

– Alors, vous ne viendrez pas du tout ? demanda Roger.

– Il faudra toujours être rentrées pour quelque repas assommant, répondit Marion.

– L'eau bout, s'écria Suzanne pensant tout à coup au déjeuner qu'elle avait commencé à préparer.

C'était évidemment désolant de voir tous les projets bouleversés, mais il fallait manger tout de même.

– Avez-vous des gobelets ? demanda-t-elle tout en courant vers le foyer.

– Bien sûr, et des provisions dans le bateau. Le gâteau et les ustensiles sont dans le sac à dos, et nous avons aussi un pâté de viande. Il était fait pour le dîner indigène hier soir, mais la grand-tante l'a déclaré trop salé, alors la cuisinière nous a dit que nous pouvions l'emporter et que si mamzelle Turner le réclamait, tant pis, elle n'aurait qu'à s'en passer. Alors on l'a chipé. C'est pas vrai qu'il est trop salé, nous avons trempé nos doigts dans le jus pendant la route pour le goûter.

Elle sauta dans l'Amazone, passa le sac à dos à Suzanne et sortit ensuite du bateau, portant soigneusement le hachis dénigré.

– Dommage que nous n'ayons pas de grog, dit-elle, mais la cuisinière n'a plus le temps de nous en préparer avec tout l'ouvrage et le tracas que lui donne tante Maria.

Les quatre Hirondelles et les deux Amazones, un moment après, étaient installées autour du feu et ne se montraient nullement de l'avis de la tante pour le pâté. Lorsqu'il eut été dévoré, Jean, avec son couteau neuf, ouvrit une boîte de corned-beef (baptisée pemmican) et fit six parts qui ne tardèrent pas à disparaître également. Pour finir, la brioche et les confitures composèrent un excellent dessert, complété par des pommes et du chocolat.

– Gardons plutôt ce chocolat pour l'emporter pendant l'exploration, proposa Micky.

Après tout, si leurs projets étaient bouleversés, ce n'était pas une raison pour renoncer à la prospection décidée pour ce jour-là.

– Qu'allez-vous explorer ? demanda Marion.

– Nous voulons remonter le cours du torrent.

– Vous arriverez à la route, c'est tout, déclara Margot.

Il fallut bien se rendre à l'évidence. Ni Marion, ni Margot n'avaient envie pour l'instant de faire une excursion. Elles préféraient rester avec Jean et Suzanne, pour raconter toutes les aventures arrivées depuis Noël dernier, les démêlés avec la grand-tante, les incidents de la vie de pension, contentes de trouver un auditoire complaisant au lieu du tête à tête habituel.

Jean et Suzanne paraissaient satisfaits aussi de rester près du feu à les écouter. Le matelot et le mousse prirent part d'abord à la conversation, puis Roger commença à jouer avec des pierres, essayant de jongler, mais il ne réussit qu'à en faire tomber sur son gobelet qu'il faillit casser. Il n'écoutait plus et le matelot, se rappelant tous les espaces en blanc sur la carte, n'y tint plus, se leva et l'appela.

– Où allez-vous ? demanda Suzanne.

– Faire l'exploration.

– Ne vous écartez pas du torrent, et ne vous attardez pas… Qu'est-ce que vous disiez, Margot ?…

Micky et Roger disparurent dans le bois.

«««»»»

LE MATELOT ET LE MOUSSE À LA DÉCOUVERTE

Pendant quelques minutes, Micky et Roger, se frayant un chemin à travers le taillis le long du ruisseau, entendirent encore le bavardage des autres. Marion et Margot parlaient haut et clair, Jean et Suzanne avaient le timbre plus voilé. Bientôt le murmure de l'eau sur les cailloux couvrit les voix, celle de Marion domina seule quelques instants, et enfin le bouillonnement d'une série de petites cascades fut le seul bruit de la forêt. Les arbres bordaient la rive, le torrent était trop large pour qu'on puisse sauter d'un bord à l'autre, mais par endroits il était possible de le traverser en passant de pierre en pierre sans se mouiller les pieds, si l'on n'était pas trop maladroit. Souvent, il se frayait un passage sous les racines ou formait de petits bassins terminés par une cataracte.

– Un poisson ! s'écria Roger tout à coup.

– Où ça, où ça ?

– Là. Il est parti. Tiens, regarde, en voilà un autre.

Mais celui-ci avait disparu aussi avant que le matelot ait eu le temps de l'apercevoir.

– Pourquoi ont-ils peur ? demanda Micky. C'est pas comme si nous étions des hérons. Ne bouge pas quand tu en verras encore.

Le mousse hâta le pas sans quitter des yeux la surface de l'eau. Soudain il resta immobile comme un chien de chasse à l'arrêt devant une compagnie de perdrix. Micky se baissa et le rejoignit à pas de loup.

– Là, près de la pierre couverte de mousse. Vois, il met le nez dehors.

Un remous, vite effacé par le courant, avait montré à Micky où il fallait regarder. Dans une flaque, un poisson tacheté se tenait entre deux eaux, sans bouger, puis brusquement, il sauta de nouveau.

– Il ne ressemble pas aux perches que nous prenions dans le lac, remarqua Roger.

– C'est une truite, probablement.

– Quel dommage de n'avoir pas apporté nos lignes. On en aurait attrapé des quantités ; assez pour nourrir tout l'équipage.

– Impossible de pêcher sous les arbres, voyons, dit Micky.

– Ben, tant pis, car il y a joliment de poissons.

– En tout cas, nous ne pouvons pas pêcher maintenant ; nous sommes des explorateurs dans la jungle, ne pensons pas à autre chose. Pendant que nous regardons les truites, il pourrait y avoir tout à coup un hurlement…

– Un hurlement qui vous glace le sang…

– Bien sûr, un hurlement qui vous glace le sang, et nous entendrions des boomerangs et des flèches siffler à nos oreilles. Si nous n'étions pas tués sur le coup, les sauvages nous ligoteraient et nous emmèneraient, et lorsque les autres viendraient à notre recherche, ils tomberaient dans le même guet-apens.

– Qu'est-ce que c'est que ce bruit ? demanda soudain Roger.

C'était une trompe d'auto. Tous deux le savaient parfaitement, mais c'était un bruit dont il fallait tirer parti.

– Les trompettes des sauvages, dit Micky. Il doit y avoir une chaussée à travers la forêt. Nous sommes probablement près du bord de la jungle.

Un autre trompe se fit entendre avec le roulement d'une motocyclette.

– Trompettes et tams-tams, dit Micky. Les éclaireurs des sauvages échangent des signaux. Nous n'allons pas pouvoir aller plus loin, d'après ce qu'a dit Margot.

– Allons aussi loin que nous pourrons.

Dans ce coin de la forêt, les arbres étaient petits, mais serrés. Il y avait des noisetiers, des bouleaux, de temps à autre un frêne ou une touffe de houx piquant. Les chèvrefeuilles s'enroulaient à toutes les branches ; c'était bien un enchevêtrement digne d'une jungle, au travers duquel le petit ruisseau courait, pressé de se jeter dans le lac.

Matelot et mousse continuèrent à avancer. Bientôt, vers la gauche, ils trouvèrent une piste creusée d'ornières par les charrettes et aboutissant à travers les arbres, à une brèche dans un mur marquant la lisière de la forêt. Peut-être y avait-il eu là, jadis, une grille, mais à présent, on n'en voyait plus trace, et les pierres s'étaient écroulées. Au-delà de cette brèche, la route s'allongeait, bordée de l'autre côté, par un même mur, derrière lequel continuait le bois.

Micky fut la première à la voir et s'accroupit aussitôt sur le sentier. Le mousse hésita quelques secondes, puis se laissa tomber à côté d'elle.

– Nous ne savons pas si les indigènes sont hostiles ou non, dit le matelot.

Une auto passa, rapide comme l'éclair, puis trois cyclistes. Ensuite un bruit de pas de chevaux promit quelque chose de plus intéressant.

– Sont-ils au pas ou au trot ? demanda Roger.

– Au pas, certainement, et il y en a plusieurs.

Ils mirent assez longtemps à paraître, mais le spectacle valait l'attente. Par la brèche, les explorateurs purent voir trois forts chevaux attelés en flèche et tirant un énorme tronc d'arbre enchaîné sur quatre roues. Un homme marchait en tête, un autre était perché à l'arrière, fumant tranquillement sa pipe. Heureusement, il tournait le dos aux explorateurs, sinon il aurait très bien pu les apercevoir, car il dominait le mur.

– Où est-ce que ça va ? demanda Roger.

– Là où on fait les mâts pour les bateaux, probablement.

Le bois qui reprenait de l'autre côté paraissait moins épais que la jungle qu'ils venaient de traverser.

– Nous pourrions nous glisser tout près de la brèche et faire un bond pendant qu'aucun indigène ne regarde par ici.

– Ce n'est pas possible ; il passe quelqu'un toutes les minutes.

Au même instant, une auto fila à toute vitesse en faisant retentir son klaxon.

– Écoute, dit Roger au bout d'un instant, si nous traversions sous la route, les indigènes ne pourraient pas nous voir.

– Évidemment.

– Le ruisseau passe bien, il doit y avoir un pont.

– Ça, c'est une fameuse idée. Retournons vite au bord du torrent.

Tous deux se levèrent précipitamment, plongèrent dans le taillis, retrouvèrent le cours d'eau et se hâtèrent de remonter le long de la rive. Cinquante mètres plus loin, à peine, ils arrivèrent à une arche large et basse sur laquelle la route franchissait le cours d'eau. Les arbres poussaient si près de chaque côté, le lierre et les plantes grimpantes formaient un rideau si épais qu'à moins d'épier du parapet, les indigènes ne pouvaient les voir.

– Enlève tes souliers, mousse, dit Micky, s'asseyant par terre et donnant l'exemple.

– Bien, maître.

– Noue les lacets ensemble afin de pouvoir les accrocher autour de ton cou. Ne serre pas trop, car tu ne pourrais plus les défaire en sortant de l'autre côté. Allons-y. Mets tes pieds exactement où je mets les miens.

Elle entra dans l'eau, qui monta jusqu'à ses chevilles et, plus loin, à ses genoux, mais le long du bord devint moins profonde.

– Viens par ici, dit-elle, quel dommage que tu n'aies pas les jambes plus longues. Attention, relève ton pantalon, roule-le aussi haut que tu pourras, fais attention de ne pas le mouiller.

– Oui, maître.

– Surtout ne tombe pas.

S'arc-boutant avec leurs mains au sommet de l'arche, ils avancèrent prudemment sur des pierres glissantes, couvertes de mousse. Un gros camion passa sur la route et fit trembler le pont. Le mousse jeta un regard terrifié vers son supérieur, mais le danger était passé avant qu'on ait eu le temps d'y réfléchir, et le matelot sortait déjà du tunnel, cherchant les pierres les plus solides pour gagner la rive.

– Tout va bien, dit Micky. Reste le long du mur, ne mets pas le pied sur ce rocher, il branle, mais en voilà un qui tient bien.

La traversée se terminait sans incidents. Les deux explorateurs abordèrent sur la berge et se tenant près du pont, afin de rester invisibles, séchèrent leurs pieds avec leurs mouchoirs et se rechaussèrent. Puis d'un bond, ils gagnèrent l'abri des pins et des mélèzes.

La côte, maintenant, était très raide et le ruisseau descendait en cascatelles à leur rencontre. Ils grimpaient, restant le plus près possible du bord ; il n'y avait plus de noisetiers et de bouleaux comme de l'autre côté de la route. Puis, soudain, il n'y eut plus d'arbres du tout et les explorateurs se trouvèrent à l'air libre, à la lisière de la forêt. Devant eux s'étendait sur des kilomètres, une lande de fougères vertes et de bruyères rouges. Au-delà, bornant l'horizon, les hautes collines, avec leurs rochers et leurs ravins éclairés par le soleil, paraissaient bien plus élevées et imposantes que vues de l'île des Chats Sauvages ou de la ferme de l'Épine.

– Il y en a une qui sera le Kanchenjunga, déclara Micky.

– Laquelle ?

– La plus grande.

Le ruisseau courait à travers la lande pour tomber à leurs pieds dans le sous-bois. Pendant les crues de l'hiver, il avait creusé un lit profond, emporté la terre et la mousse autour des rochers, si bien que les explorateurs ne pouvaient apercevoir l'eau qu'en approchant du bord.

– Est-ce qu'on continue ? demanda le mousse.

– Nous ne pouvons pas nous perdre tant que nous suivrons le torrent.

Micky repartit en avant, le long d'une piste tracée par les moutons et qui courait à travers les bruyères parallèlement à la rive. Roger mangea un morceau de chocolat qu'il avait gardé dans sa poche et suivit le matelot. Parfois les fougères étaient si hautes qu'elles les cachaient complètement tous deux. Parfois le sentier tournait en lacets le long du ruisseau, parfois il s'attardait autour de rochers gris, puis remontait encore à travers, les buissons.

Le cours d'eau les guidait et maintenant un autre bruit les attirait : celui d'une cascade plus importante.

– La voilà, dit le matelot.

L'eau tombait d'un rocher élevé qu'il fallait gravir pour continuer.

Cette fois ce fut Micky qui hésita et le mousse qui décida de poursuivre. Avant qu'elle ait eu le temps de protester, il grimpait déjà, elle l'imita et ils arrivèrent ensemble au sommet.

– Ça n'était pas difficile à escalader, dit Roger. Oh ! regarde…

Aucun des deux ne s'attendait au spectacle qu'ils avaient sous les yeux. C'était une vallée creusée dans la lande, se terminant à l'autre extrémité par une chute d'eau comme celle au bord de laquelle ils étaient perchés. De chaque côté, un talus fermé de rochers recouverts de bruyères, était assez élevé pour que les explorateurs, debout à sa base, ne puissent voir autre chose que le ciel. On semblait suspendu entre lui et la terre. Les bois, les montagnes bleues avaient disparu.

– Un vrai repaire de brigands, dit Roger.

– Juste ce qu'il faut pour Peter Duck, ajouta Micky. C'est la vallée la mieux cachée du monde entier.

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Peter Duck était devenu peu à peu un des compagnons fidèles de Micky ; Roger partageait parfois les imaginations de sa sœur pour ce personnage que les autres ne prenaient pas au sérieux tout en se gardant bien de s'en moquer. Il avait été le héros d'un livre que l'équipage avait écrit en collaboration avec Marion, Margot et le capitaine Flint pendant les vacances de Noël. Peter Duck, qui se vantait de naviguer depuis sa petite enfance, était un vieux marin qui les avait accompagnés aux îles Caraïbes et était revenu au port les poches pleines de l'or des pirates. Micky avait une large part dans cette invention et maintenant elle invoquait constamment ce personnage imaginaire, parfois lorsqu'elle était avec Roger, mais surtout lorsqu'elle se trouvait seule. Il pouvait arriver n'importe quoi à Peter Duck, il se tirait toujours d'affaire. Il était plus précieux pour Micky que les plus belles poupées dont elle ne se souciait guère. Elle n'avait qu'à penser à lui et il était présent, prêt à se lancer dans n'importe quelle aventure.

– Il pourrait se cacher ici s'il était poursuivi. Je ne connais pas de meilleur refuge. Qu'est-ce qu'on voit d'en haut ?

Roger commençait déjà à traverser le ruisseau en sautant d'une pierre à l'autre.

– Monte de ce côté-là, lui cria Micky, moi, je vais de l'autre, nous verrons si la vallée est aussi bien dissimulée qu'elle le paraît.

Ils grimpèrent le talus et se regardèrent. En s'écartant un peu des bords, on n'apercevait plus rien. Micky et Roger se faisant vis-à-vis, ne se seraient jamais doutés qu'ils étaient séparés par un vallon profond.

– C'est épatant ! cria le matelot.

– Tout à fait épatant !

Ils dégringolèrent de nouveau dans le fond et remontèrent jusqu'à la deuxième cascade. Dans les flaques il y avait de petites truites, mais sous la chute, dans un trou plus grand, un poisson de taille respectable sauta en l'air et retomba en faisant jaillir l'eau argentée.

– Peter Duck pourra pêcher, dit Micky. Il aime ça. Tu te rappelles comme il avait toujours une ligne à la traîne derrière le schooner pour attraper les requins.

– Nous pêcherons aussi, dit Roger, mais il serait temps de rentrer goûter.

Ce qu'il y avait de plus décevant avec ce mousse c'est qu'il pouvait être pris de fringale dans les moments les plus palpitants.

– Tiens, dit le matelot, je te donne mon chocolat. Je n'y tiens pas.

– C'est bien vrai ?

– Mais oui, grosse bête.

– Voyons si cette truite va sauter encore, je vais manger tout en la guettant.

Micky lui tendit sa tablette et regarda, par la brèche qui formait l'entrée du vallon, les collines qui se dressaient de l'autre côté du lac et d'autres encore plus lointaines qui semblaient des nuages sur le ciel bleu. Elle regretta de n'avoir pas emporté sa carte afin d'y marquer cette merveilleuse découverte, puis elle fut distraite en apercevant un magnifique papillon qui s'était posé sur un caillou au soleil.

– Qu'il est beau, s'écria-t-elle, et au même moment l'insecte s'envola, rasant la terre.

– Il va se poser encore et ouvrir ses ailes, se dit la petite fille en le suivant et, en effet, il retomba près d'une crevasse ouverte dans la falaise abrupte.

Micky le suivit sur la pointe des pieds, mais lorsqu'elle fut assez près, pour toucher les bruyères sur lesquelles il s'était arrêté, elle l'oublia complètement et ne s'aperçut même pas qu'il s'envolait.

– Roger, Roger, cria-t-elle, une grotte !

Roger l'entendit malgré le bruit de la cascade. Il ne comprit pas ce qu'elle disait, mais il y avait quelque chose de pressant dans son ton qui lui fit quitter immédiatement la flaque dans laquelle se promenait la truite. Il arriva en courant et la trouva regardant derrière une grosse touffe de bruyère qui cachait une ouverture dans la paroi rocheuse. La falaise en surplomb la laissait dans l'ombre, si bien qu'elle passait complètement inaperçue, ou se présentait comme une simple fente dans le rocher. Les deux explorateurs se mirent à quatre pattes et essayèrent de percer les ténèbres de l'intérieur.

– Il doit y avoir des renards, dit Roger, ou peut-être des ours.

– Quel dommage que je n'ai pas ma lampe de poche, ni même une boîte d'allumettes !

Ils ramassèrent des pierres et les jetèrent dans l'espace obscur, non sans une secrète appréhension. Rien ne sortit. Micky écarta les bruyères et allongea son bras dans l'intérieur.

– C'est plus large en dedans, dit-elle, et plus haut. Je crois que nous pourrions nous tenir debout. Essayons-nous d'entrer ? Il fait noir, nous ne verrons pas grand-chose. Qu'en penses-tu ?

– Allons chercher des lampes.

– C'est ça, allons chercher le capitaine et le lieutenant. Nous allons laisser Peter Duck pour garder la grotte jusqu'à ce qu'on revienne avec les autres. C'est sa grotte, il devait la connaître depuis longtemps. Viens vite.

Ils descendirent la vallée en courant, dégringolèrent les rochers de la cascade et se hâtèrent le long de la piste tracée par les moutons dans la lande. Juste à l'endroit où le ruisseau entrait dans les bois. Micky s'arrêta tout à coup.

– Méfions-nous des Amazones, dit-elle.

Roger la regarda tout surpris et très essoufflé.

– Elles ont découvert presque tout ce qu'il y a d'inconnu, reprit Micky, mais peut-être qu'elles ne connaissent pas la grotte. Nous leur parlerons de la vallée, mais pour ça nous garderons le secret.

– On le dira à Jean et à Suzanne ?

– Nous allons les amener ici et garder la grotte comme surprise. Une grotte est une chose exceptionnelle, et moins il y a de personnes au courant, mieux ça vaudra. Par exemple, s'ils ne viennent pas voir la vallée, il faudra bien leur dire.

Les deux enfants ne mirent pas longtemps à descendre à travers bois, à patauger dans le ruisseau sous le pont, et ils étaient hors d'haleine en arrivant sur le rivage de la baie du Fer à Cheval.

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Ils s'aperçurent, comme il est fréquent pour les explorateurs, qu'ils étaient assez mal accueillis par la famille. Le goûter était fini depuis longtemps, on avait été à leur recherche, les Amazones étaient très pressées de partir et le lieutenant ne pouvait admettre qu'ils se soient ainsi attardés. Le thé qu'on leur avait réservé était froid et on les embarqua immédiatement dans l'Hirondelle, car si on ne mettait pas à la voile tout de suite, les Amazones n'auraient pas le temps de venir admirer les belles tentes neuves.

Toutefois, pendant qu'on mettait les canots à flot, le matelot et le mousse commencèrent à raconter leur histoire. Ils parlaient tous deux ensemble ; au bout d'un instant, Roger renonça à se faire entendre ; après tout, Micky saurait mieux s'expliquer, et elle décrivit la cascade, la petite vallée si secrète, où l'on ne risquait pas d'être découvert.

– Foi de pirate ? demanda Marion qui menait déjà l'Amazone à la godille vers l'ouverture de la baie, ou est-ce une histoire de Peter Duck ?

– Peter Duck y est aussi, répliqua Micky, mais c'est absolument vrai.

Les deux bateaux hissèrent la voile et naviguèrent de concert, tandis que les équipages causaient d'une barque à l'autre.

– Ça, c'est « l'Éperon », dit Marion en désignant le rocher pointu prolongeant le promontoire sud de la baie. On le voit parce que les eaux sont très basses.

– Nous l'avons remarqué en venant, dit Jean.

– Il est très déchiqueté et dangereux, dit Margot, oncle Paul a vu un pêcheur sombrer en le heurtant.

Dans l'Hirondelle, Micky continuait à parler de la vallée.

– Personne ne peut la découvrir si on n'est pas prévenu.

– Elle a peut-être raison, dit Marion, nous n'avons jamais été jusqu'à la lande de ce côté-ci du lac. Vous êtes sûr, matelot, qu'elle est aussi bien cachée que ça ?

– Impossible de se douter qu'elle existe si vous n'entrez pas droit dedans, confirma Roger.

– C'est là qu'il faudrait aller quand la grand-tante nous défend de naviguer, dit Margot.

– C'est justement ce que je pensais, appuya Marion.

– Tu me fais renverser mon gobelet, grogna le mousse, tandis que Micky le poussait doucement.

– Tu vois, ils ne la connaissent pas, chuchota-t-elle.

– Pourquoi ne pas y aller demain ? proposa Marion.

– Pourquoi pas ? dit Jean.

Les deux canots passèrent, la pointe sud de l'île et gagnèrent le débarcadère.

– Nous n'avons qu'une minute, dit Marion, nous sommes déjà en retard.

– Nous le sommes toujours, constata Margot, mais c'est la grand-tante qui complique tout.

Ils coururent jusqu'au camp. Suzanne les remercia pour le tas de bois, Micky plongea sous sa tente et rapporta l'enveloppe avec les plumes du perroquet. Jean rendit la flèche. Les deux Amazones agacèrent l'oiseau, lui disant « Pièces de huit ! » et « Comment va Jacquot ? », mais il avait vu ses plumes et poussait des cris perçants sans écouter Micky, qui essayait de détourner son attention. Les deux pirates contemplèrent avec tristesse la place réservée pour leur tente, puis sautèrent dans leur bateau et partirent.

– Que faisons-nous demain ? demanda Suzanne.

– Allons voir la vallée de Micky, elle peut nous être très utile. Maman emmène la grand-tante déjeuner chez des amis, donc nous n'avons besoin d'être rentrées que pour le thé. Nous serons à la baie du Fer à Cheval avant vous, je parie. Au revoir, les Hirondelles.

Les quatre de l'équipage montèrent à l'observatoire pour voir la petite voile blanche disparaître derrière le pic de Darien.

– Je ne comprends pas pourquoi on ne leur a pas permis de venir dès ce matin, dit Suzanne.

– C'est rageant qu'elles ne puissent pas camper quand on nous le permet. Après tout, elles avaient découvert l'île avant nous.

Lorsque les Amazones furent assez éloignées pour ne plus entendre ni conversation ni cri, le matelot et le mousse eurent bien de la peine à garder leur secret. Mais ils s'arrêtèrent juste à temps pour ne point le dévoiler.

– Nous avons découvert quelque chose de plus, commença Micky.

– Une chenille, sans doute, répliqua Suzanne.

– En somme, remarqua Roger, c'est grâce à un papillon.

– C'est vrai, sans lui, je ne l'aurais jamais remarqué, constata Micky.

– Qu'est-ce que c'est ? demanda Jean.

– Juste ce qu'il fallait à Peter Duck.

LE CAPITAINE JEAN S'ENTÊTE

Au matin, le capitaine Jean était prêt à embarquer et à hisser la voile. Il attendait son équipage qui s'activait à ranger le camp après le petit déjeuner, car le second n'admettait pas que la vaisselle traîne d'un repas à l'autre.

– Il faut que le camp soit aussi net que si on n'avait même pas mangé un biscuit ! grogna le capitaine, tout en reconnaissant dans son for intérieur que Suzanne avait raison. Mais lui aussi avait ses raisons d'être pressé.

Depuis longtemps, on avait aperçu l'Amazone naviguant le long de la rive opposée du lac. Les explorateurs de l'île des Chats Sauvages avaient dormi tard et perdu toute chance de précéder leurs alliées à la baie du Fer à Cheval. Marion avait déclaré qu'elle y serait la première et elle l'était sans conteste. Mais ce n'était pas tout. Le capitaine avait remarqué combien le vent était favorable. En regardant avec la lorgnette, il avait aperçu les vagues sur la rive, et de son poste d'observation sur le rocher dominant le havre, il avait vu l'Amazone dépasser à belle allure l'île des Cormorans, puis, habilement pilotée, virer de bord et disparaître droit dans la passe.

Tout en la suivant des yeux, il faisait son plan de campagne. Le vent était du Nord-Est, soufflant directement de l'île à la baie. Le mieux était donc de naviguer vent arrière avec la voile à bâbord jusqu'à l'entrée du petit golfe puis, évitant de louvoyer dans l'eau agitée, de virer dans la passe. Son projet bien élaboré, il lui tardait de se mettre en route avant qu'il survienne quelque complication imprévue ou que le vent s'avise de tourner. Il semblait augmenter d'intensité ; toutefois Jean se refusait à prendre un ris dans la voile puisque l'Amazone avait porté toute sa toile.

Et justement parce qu'il était urgent de partir, tout le monde s'ingéniait à s'attarder à des tas de choses inutiles. Déjà, le matin, au petit déjeuner, Micky avait insisté pour emporter les lampes de poche. Comme si on en avait besoin en plein été ! Il s'en voulait d'avoir été assez idiot pour céder.

Enfin il entendit les autres arriver !

Roger ouvrait la marche portant la bouilloire. Puis venait Micky avec la poêle et le panier d'œufs, ensuite Suzanne avec deux sacs à dos, l'un rempli de maillots de bain et de serviettes, l'autre de provisions. « Inutile de trop nous charger, avait-elle déclaré, puisque les Amazones doivent rentrer chez elles pour goûter ». Tout en marchant elle énumérait ce qu'elle avait emballé : « Biscuits, pain, gâteau, cuillères, couteau, confitures, beurre… »

– Tu n'as pas mis de coquetiers, remarqua Roger, c'est vrai que nous n'en avons pas.

– Ah zut ! s'écria le maître coq en jetant ses sacs par terre, j'ai oublié le sel.

Elle remonta en courant vers le camp. Il n'y avait vraiment pas là de quoi mettre le capitaine de mauvaise humeur. Mais il était pressé d'embarquer, il avait attendu longtemps et ce simple oubli du second l'agaça prodigieusement : peut-être même fut-il la cause d'un manque de prudence inusité. Enfin, chacun fut installé à son poste et l'Hirondelle prit la mer. C'est alors que Suzanne s'aperçut qu'elle n'avait pas emporté sa lampe de poche.

– Nous n'en aurons pas besoin, dit-elle.

– En tout cas, personne ne retourne la chercher, grommela le capitaine. Tiens la barre droite pendant que je godille.

– Ça n'a pas d'importance, dit Micky, nous avons les trois autres.

– Il y a beaucoup de vent, constata le lieutenant, lorsqu'ils eurent quitté l'abri des rochers.

– C'est bien pourquoi j'étais pressé de partir, répliqua le capitaine. Maintenant attention, veillez, lieutenant, à ce que la grand-voile soit libre et que le gui puisse circuler. Êtes-vous paré ? Je vais hisser.

– Paré, capitaine.

Jean rentra les rames, accrocha le gaffeau, tira sur la drisse, et la toile brune se déploya comme un drapeau. Puis il gagna rapidement l'arrière, prit le gouvernail et hâla légèrement afin de prendre le vent. l'Hirondelle se mit à glisser. Il laissa porter jusqu'à ce que le cap soit droit sur la baie du Fer à Cheval. La petite flamme flottait au haut du mât et l'eau écumait sous l'avant ; le canot gagnait de la vitesse.

– Je vais à mon poste de vigie, dit le mousse.

– Non, commanda Jean qui sentait combien le vent était violent, j'ai besoin de tout le poids à l'arrière. Toi et le matelot, venez là, aussi loin que vous pourrez.

Le vent était droit derrière et de plus en plus fort à mesure qu'ils s'éloignaient de l'île. Avec Suzanne à côté de lui, Micky et Roger à ses pieds, tout ce que Jean pouvait faire c'était de maintenir son bateau en droite ligne. La brise gonflait la voile et semblait chercher à soulever le gouvernail hors de l'eau, ce qui rendait la manœuvre fort difficile.

– Nous. allons plus vite qu'un bateau à moteur, dit Roger.

– Nous aurions peut-être dû prendre un ris, remarqua Suzanne.

– Les Amazones portaient toute la toile, répliqua Jean en serrant les dents, cramponné à l'écoute d'une main et à la barre de l'autre, très préoccupé de ne pas faire d'embardées.

– Qu'est-ce que tu dis, Micky ? demanda Suzanne.

– Je racontais à Roger l'histoire du vieux marin qui s'était entêté…, tu sais, ce que papa nous avait lu pendant les vacances.

– Oui, mais la toile ne se déchirera pas et le mât est solide, répliqua Jean.

Il avait parlé trop tôt.

Si la brise avait été régulière, la manœuvre aurait été plus facile, mais elle soufflait par bouffées si soudaines et si violentes qu'elle faisait tourner l'avant du navire. À peine le pilote l'avait-il redressé qu'il était déporté de nouveau. Chaque fois que ceci se produisait, il apparaissait de moins en moins certain que Jean réussirait à mettre son plan à exécution et à gagner l'entrée de la crique sans tirer de bord. Sous les rafales trop fortes ou inattendues, il laissait dériver au Nord plus qu'il n'aurait voulu. Maintenant, le vent n'était plus droit derrière mais de côté ; la petite flamme à l'hirondelle bleue ne flottait plus parallèlement à l'étrave. Elle pointait vers tribord alors que la voile allait à bâbord, montrant qu'une bourrasque pourrait fort bien envoyer le gui de l'autre côté. C'était ce que Jean voulait éviter à tout prix, décidé qu'il était à ne pas louvoyer.

– Nous devons pouvoir le faire, dit-il tout haut parce qu'il n'en était plus très sûr.

– N'oublie pas le rocher que nous avons vu hier, lui rappela Suzanne.

– L'Éperon, précisa Micky.

– Nous heurterons plutôt un rocher de ce côté-ci s'il y a encore des rafales comme celle qui souffle pour l'instant, dit Jean. Nous aurions dû prendre un ris, mais ce serait bien difficile de mettre le bateau debout au vent pour le faire. D'ailleurs nous sommes presque arrivés, je suis sûr que l'Hirondelle peut tenir le coup.

– Voilà les Amazones, cria Roger.

L'œil fixé sur la petite flamme qui soulignait le danger, et guettant le moindre tremblement de la voile, Jean aperçut Marion et Margot leur faisant des signes du promontoire marquant l'entrée de la baie. Ceci le décida. Il ne pouvait plus reculer. Dans une minute, il serait à l'abri. Encore vingt mètres… Dix… Il le pouvait, oui, sûrement, il le pouvait…

– Regarde les vagues qui brisent sur l'Éperon, dit Roger.

Au même instant, devant l'entrée de la passe, à quelques encablures du port, une furieuse rafale prit la voile à revers et l'envoya avec violence sur l'autre bord.

– Baissez-vous ! hurla Jean.

Heureusement, Micky et Roger étaient accroupis au fond du bateau et Suzanne put plonger à temps. Le gui n'enleva pas de têtes, mais Jean tirait fort sur la barre afin de maintenir sa direction, et il n'y eut plus rien pour contrebalancer le gouvernail lorsque la voile se souleva. Un instant après, le vent l'attrapait de nouveau, mais de l'autre côté. l'Hirondelle tourna sur elle-même et fonça à toute vitesse sur l'Éperon. Le rocher l'arrêta net. Le mât se brisa au-dessus du banc et tomba sur l'avant, entraînant la voile.

Il y eut un cri, mais il était poussé par Margot, là-bas, sur les rochers de la baie. Il n'y eut pas de cris dans l'Hirondelle.

C'était arrivé si vite que tout le monde avait été projeté en avant, et chacun s'agrippait à ce qu'il avait trouvé sous sa main, banc, bastingage ou barre. Roger parla le premier, comme l'Hirondelle se dégageait du rocher.

– L'eau entre dans le bateau, dit-il.

Ce n'était pas tant une exclamation qu'une simple constatation. l'Hirondelle était percée en dessous de la ligne de flottaison à l'avant. L'eau giclait dans la coque, la remplissant rapidement. Déjà elle arrivait presque aux bancs. L'équipage avait souvent vu des naufrages en imagination ; celui-ci était réel.

– Passe par-dessus bord, Roger, et nage jusqu'à la rive. Ne t'embrouille pas dans les cordages. Viens de ce côté ; vite, saute.

Roger jeta un coup d'œil sur le lieutenant, puis sur Jean, pour s'assurer que c'était sérieux, ensuite, il regarda la côte ; elle n'était qu'à quelques mètres. Margot était sur le bout du promontoire, Marion avait disparu.

Roger se laissa rouler et s'accrocha un instant au bordage.

– Quelle chance que j'ai continué à aller à la piscine cet hiver, dit-il, puis il se lança bravement en direction du rivage et de la sécurité.

– Maintenant, Micky, toi aussi, Suzanne, dépêchez-vous.

Les deux filles passèrent par-dessus bord l'une après l'autre. Micky nagea aussi vite qu'elle put, tenant quelque chose soigneusement au-dessus de sa tête. Suzanne fit quelques brasses, resta sur place, attendant Jean.

– Viens-tu ? dit-elle.

Mais le capitaine était en train de tâtonner sous l'eau, dans le fond du canot.

– Attention, cria-t-il, ôte-toi de là.

Il se mit debout, la petite ancre de l'Hirondelle à la main, et la jeta aussi fort qu'il put vers le promontoire. L'effort lui fit perdre l'équilibre, il glissa ; au même moment l'eau passa le bordage et le bateau roula sur lui-même. Jean tomba et d'un coup de pied contre l'Hirondelle qui s'enfonçait, se dégagea. Il était temps.

Marion s'était précipitée vers l'Amazone qui était tirée sur la plage, avait saisi un rouleau de corde qui lui servait d'amarre. Elle espérait la lancer jusque dans l'Hirondelle afin que Jean puisse s'en saisir et, à eux deux, ils auraient tiré le canot sur le bord avant qu'il n'ait sombré ; mais le vent était contre elle et la corde n'alla pas assez loin. Elle tomba tout près de Roger qui s'y accrocha et fut sauvé selon toutes les règles, par Marion et Margot hâlant le câble. Suzanne et Micky gagnèrent le bord en nageant, Jean les suivit de près.

Plus rien n'était visible de ce qui avait été l'Hirondelle, sinon une paire de rames et un des sacs à dos flottant entre l'Éperon et la côte.

– Elle est partie, elle est partie ! gémit Micky debout, ruisselante, sur les rochers, et regardant le point où le canot venait de s'enfoncer.

– Nous avons nagé au péril de notre vie, dit Roger.

– C'est affreux, larmoya Margot.

Le capitaine Marion regarda le capitaine Jean mais, cette fois, ne trouva rien à dire.

– J'ai sauvé la longue-vue, dit Micky.

– Tu es une bonne fille, dit Jean.

Le capitaine savourait toute l'amertume du commandant qui a perdu son navire. Maintenant qu'il était trop tard, il reconnaissait qu'avec un vent aussi violent il aurait dû prendre un ris. S'il l'avait fait, la bordée n'aurait pas eu tant d'importance. Pourquoi avoir agi comme s'il s'agissait d'une course ? Il aurait pu si bien naviguer tranquillement en descendant le lac avec la voile à tribord, puis tirer une bordée ou même pris le vent pour gagner la passe avec la voile à bâbord. Tout cela était sa faute. Et maintenant l'Hirondelle avait disparu, et on n'était qu'au troisième jour des vacances.

Qu'est-ce que son père avait dit des enfants stupides ? Qu'il valait mieux qu'ils se noient. C'était tout à fait l'avis de Jean. Puis d'autres pensées sombres envahirent son cerveau comme un vol de cormorans. Le bateau appartenait aux Jackson, à l'Épine. Qu'allaient-ils dire ? C'était bon pour Margot et pour Roger de parler du naufrage comme d'une aventure palpitante. Il savait ce que pensait Micky, là, debout, trempée, regardant avec désespoir les vagues se briser sur cet horrible rocher. Pour elle comme pour lui, l'Hirondelle était quelque chose de vivant. Et maintenant que l'Hirondelle était partie, comment vivre dans l'île ? Comment pourrait-il y avoir de belles explorations ? Qu'allait dire maman ? Elle comprenait fort bien les choses, c'est entendu, mais ils avaient failli se noyer, et elle pourrait bien mettre fin à tout camping pour ces vacances-ci. Les choses se présentaient de plus en plus noires à mesure qu'il y réfléchissait. C'était comme si l'été tout entier avait été la cargaison du petit canot et venait de sombrer avec lui.

– Qu'est devenue Suzanne ? dit tout à coup Margot regardant autour d'elle.

Et juste au même instant, retentit le coup de sifflet du second, impératif, mais un peu moins clair que d'habitude.

«««»»»

SAUVETAGE

Suzanne savait toujours ce qu'il était opportun de faire, et maintenant, fût-ce la fin du monde, il importait surtout de ne pas traîner dans des habits trempés. Uniquement préoccupée d'allumer du feu au plus vite, elle laissa les autres encore tout hébétés de l'accident, et se hâta d'aller à l'embouchure du petit ruisseau. À l'endroit où, la veille, elle avait établi le foyer, il restait encore des morceaux de bois calcinés. Avec, une poignée de feuilles mortes et de brindilles, elle bâtit son petit bûcher comme s'il s'agissait d'un pique-nique et non d'un naufrage. Bien que gênée par l'eau qu'elle répandait partout, elle réussit à ne pas mouiller les fagots, mais lorsqu'elle tâta dans la poche de sa chemisette pour chercher les allumettes la boite se désagrégea dans sa main. Le sifflet, quoique inondé, n'avait pas souffert. Elle s'en servit aussitôt pour appeler l'équipage.

– Va voir ce que veut le lieutenant, dit Jean à Roger qui partit en courant.

Les autres étaient toujours debout à l'extrémité du promontoire, guettant les épaves qui flottaient et que le courant ramenait vers le rivage. Les rames venaient d'être sauvées et Margot s'en servait pour amener au bord le sac contenant les maillots de bain et les serviettes.

Elle parvint à s'en saisir et suivit le mousse au pas de course.

– Capitaine, dit enfin Marion Blackett, pourquoi avez-vous jeté l'ancre avant que votre navire disparaisse ?

– Parce que je veux essayer de le renflouer et que si je la retrouve, elle nous aidera à tirer le bateau dans une eau moins profonde.

– Qui a des allumettes ? cria Roger.

Marion tâta sa poche, mais Margot répondait déjà :

– En voilà !

Dès que les fagots se mirent à flamber, Suzanne prit le sac que Margot venait de sauver et vida son contenu sur la plage.

– Quelle veine de l'avoir rattrapé, dit-elle. Allons, Roger, déshabille-toi au plus vite et mets ton maillot de bain. Tu pourras te tremper tant que tu voudras pendant que je ferai sécher tes vêtements. Nous allons tous en faire autant. Où sont les autres ?

– Là-bas à la pointe, répondit Margot.

Suzanne siffla de toutes ses forces plusieurs fois.

– Elle nous appelle, dit Marion.

Tous trois rejoignirent Suzanne autour du feu. Le mousse se débattait déjà pour sortir de ses habits mouillés.

– Il faut vous changer au plus vite, dit le lieutenant.

– Tout de suite, répondit Jean, car je veux plonger et jeter un coup d'œil sur l'Hirondelle.

– Déshabille-toi aussi, Micky, et va me ramasser du bois mort. Dépêche-toi.

– Voilà qui est parlé, lieutenant, dit Marion. Faites travailler votre équipage, tenez-le en haleine, il n'aura pas le temps de se mutiner.

En fin de compte, les Amazones imitèrent leurs alliés, puis courant çà et là comme des sauvages, ils ramassèrent assez de fagots pour faire un vrai feu de la Saint-Jean. Suzanne tendit entre deux arbres la corde qui avait sauvé Roger, y accrocha une partie des vêtements pour les faire sécher. Les autres furent étendus sur des pierres devant le foyer. Puis, lorsque Suzanne eut constaté qu'elle était suffisamment pourvue en combustible, Jean, accompagné de Marion, put regagner le promontoire devant lequel l'Hirondelle avait sombré.

– Nous venons aussi, dit Roger.

– Si tu as froid, recommanda Suzanne, saute dans l'eau et nage aussi fort que tu pourras.

Micky et Roger laissèrent là les deux seconds et arrivèrent sur la pointe pour voir Jean piquer une tête, reparaître et nager vers le rocher de l'Éperon. Puis il plongea de nouveau. Le vent tournait au Sud et était calmé. Il semblait vouloir se reposer, maintenant qu'il avait réussi à faire sombrer l'Hirondelle. Pourtant, l'eau était encore agitée et comme, sur le rivage, on avait le soleil dans les yeux, on ne pouvait se rendre compte de ce que faisait le capitaine.

Il resta invisible un grand moment, puis reparut tout près du rocher. Il s'y agrippa d'une main et de l'autre brandit la bouilloire.

– Bravo ! cria Marion.

– Suzanne, Suzanne, cria Micky, il a la bouilloire !

Jean lâcha son appui et nagea vers le bord, tenant l'objet sous l'eau afin qu'il soit moins lourd.

– As-tu vu les œufs ? demanda Suzanne, arrivant en courant, suivie de Margot.

– Et la poêle ? dit Micky, j'avais une poêle avec le panier.

– Oui, elle est là, mais je n'ai pas vu les œufs. Ils ont dû se renverser. Attendez une minute, je vais encore aller voir, c'est moins profond que je ne croyais.

Il repartit, plongea encore, remonta avec la poêle qu'il jeta sur la rive, puis recommença, ramenant, cette fois, le sac aux provisions. Suzanne l'ouvrit avec anxiété.

– Le pemmican n'a pas de mal, constata-t-elle avec satisfaction en prenant la boîte de fer-blanc, et voici les cuillères, le couteau, le pot de confitures, le beurre… Le pain et le gâteau sont de vraies éponges… et le sucre a fondu et coulé partout.

– Nous avons du pain, dit Margot.

– Qu'est-ce qu'est devenu le lait ? demanda Suzanne.

– J'ai retrouvé la bouteille, répondit Jean, mais le lait n'est qu'un nuage blanc dans l'eau.

– Nous irons en chercher à la ferme Swainson, dit Margot, nous en prenons là très souvent. Ce n'est pas loin.

– Est-ce que l'Hirondelle est très abîmée ? demanda Micky.

Cette question lui avait brûlé les lèvres chaque fois que Jean était remonté à la surface.

– Je ne peux pas me rendre compte. Le mât est tombé sur le bordage avec la voile et les cordages ; tout cela est embrouillé. Je sais qu'il y a une voie d'eau, mais le trou est-il très grand ? Nous ne pourrons le constater que si nous parvenons à renflouer le navire.

– Pouvons-nous vraiment le sortir de là ? demandèrent d'une seule voix Hirondelles et Amazones.

Et vraiment en voyant l'eau toute ridée sans rien qui en émergeait, sauf le méchant Éperon, il était difficile de s'imaginer que le cher petit canot n'avait pas disparu pour toujours.

– Je ne sais pas, répliqua Jean.

– On renfloue souvent les bateaux coulés, observa Margot.

– Ne vous en faites pas, assura Marion. Le capitaine Flint vient déjeuner avec nous. Il remontera l'Hirondelle en un tournemain, vous verrez.

La question sembla réglée ; mais Jean ne l'entendait pas ainsi. La pensée que le capitaine Flint allait rejoindre les explorateurs, pour la première fois pendant ces vacances, pour trouver leur navire au fond de l'eau était vraiment inacceptable. Le malheureux capitaine remonta sur la rive et s'assit sur un rocher pour réfléchir à ce qu'il pourrait tenter pour sortir de cette situation pénible.

– Ne laissons pas tomber le feu, dit Suzanne. Venez, matelot et mousse. Continuez à ramasser tout le bois que vous trouverez et remuez-vous tant que vos vêtements ne seront pas secs. Moi je vais voir si je peux faire quelque chose avec le gâteau mouillé.

– Laissons-le sécher devant le feu, puis on mettra des tranches à frire dans la poêle, proposa Margot.

Les deux seconds, accompagnés du matelot et du mousse, retournèrent près du foyer. Lorsqu'ils se furent écartés, Marion regarda Jean.

– Tu as un projet ? demanda-t-elle.

– Je ne sais pas ce qu'il vaut.

Au moment même où l'Hirondelle avait sombré si près de la côte, une réminiscence de quelque histoire lue dans un livre avait frappé son esprit et l'avait poussé à jeter l'ancre vers la terre. Lui qui avait toujours souhaité qu'elle soit plus lourde, avait été bien heureux à ce moment-là de pouvoir la soulever sans trop d'effort. Sans aucun doute, pour le capitaine Flint et quelques hommes solides, remonter le canot ne serait qu'un jeu. Mais le capitaine Jean avait l'ambition de le renflouer par ses propres moyens, grâce à cette ancre accrochée quelque part. Pourquoi ne réussirait-il pas ? Malheureusement, le point d'attache de sa chaîne était à l'avant, dans l'enchevêtrement du mât et des cordages ; impossible de l'atteindre. Mais s'il trouvait cette ancre, il pourrait essayer de la tirer jusqu'au rivage, et après… l'Hirondelle serait au bout de la chaîne… Il n'était pas fâché que les autres soient repartis là-bas afin de faire cet essai tranquillement, sans témoins. Il aurait presque préféré que Marion les ait rejoints, elle aussi. Mais après tout, il aurait besoin d'aide.

Il entra de nouveau dans l'eau, mesura soigneusement des yeux la distance entre l'Éperon et la berge, et plongea. L'épave était bien là, ses contours semblaient imprécis dans la pénombre, et il dut s'approcher de très près pour s'assurer qu'elle était bien entière. Lorsqu'il avait cherché la bouilloire et le sac, il lui avait suffi de tâtonner, sachant où les atteindre à l'arrière du canot. Maintenant, c'était différent, il n'osait pas trop s'approcher de ce fouillis de cordages, de mât et de voile. Comment atteindre la chaîne ?

Il plongea plus profondément sous l'arrière du canot, puis, nageant avec les jambes, se servit de ses mains pour rester en contact avec les pierres du fond afin de tourner en demi-cercle autour de l'épave. Ce qu'il entreprenait là était plus difficile que de ramasser des soucoupes dans la piscine du collège. Il compta dans sa tête… quinze… seize… À vingt il faudrait remonter… dix-huit… dix-neuf… vingt… Ah ! la chaîne était là ; mais il repartait à l'air libre, s'ébrouait et crachait. Le temps de reprendre son souffle et il disparaissait de nouveau, mais cette fois au bon endroit, retrouvait le long serpent gris qu'il avait aperçu tout à l'heure, se confondant avec les ombres brunes. C'était bien la chaîne, il s'en saisit, la souleva et, la laissant glisser entre le pouce et l'index, la suivit, certain maintenant d'arriver à l'ancre. Il l'aperçut, en effet, l'empoigna et, s'arc-boutant sur ses pieds, la poussa plus loin. Un mètre, deux… trois…, la chaîne se tendit…

– Je l'ai, fit-il en reparaissant, et je l'ai amenée plus près.

Mais Marion n'était plus là. Jean se figura qu'elle avait pris peur en le voyant rester si longtemps sous l'eau et qu'elle avait couru prévenir les autres ; mais avant qu'il ait eu le temps de lancer un appel afin de les rassurer, il l'aperçut courant dans les rochers pour gagner le bout du promontoire. Elle portait la corde de l'Amazone.

– Tu l'as trouvée ? demanda-t-elle.

– Oui.

– Pourquoi ne pas l'attacher avec cette corde ? Nous pourrons la tirer de la plage, ce sera bien moins dur que de la pousser au fond de l'eau..

Elle avait parfaitement raison, elle était un vrai marin. Jean se demanda comment il n'avait pas pensé à cela lui-même. Après s'être reposé un instant, il repartit, tenant en main la corde que Marion, debout à l'extrémité de la pointe, laissait filer.

– Lâches-en une bonne longueur, cria-t-il.

Puis il mit le bout dans sa bouche afin de s'aider de ses mains pour plonger plus profondément et disparut de nouveau. Il trouva l'ancre sans peine, fixa la corde et regagna la plage.

– Elle vient, cria Marion, qui hâlait déjà la corde.

Celle-ci se relâcha, puis se tendit de nouveau avec une saccade. Jean piqua une tête. L'ancre était là, tout près. Il s'en saisit et remonta.

– Voilà du bon travail, Marion, dit-il, si tu n'avais pas pensé à ça il nous aurait fallu un temps fou pour l'amener jusqu'ici.

– Vous avez un fameux équipage, capitaine, répliqua l'Amazone. Si cette chaîne n'avait pas été roulée avec le plus grand soin, elle se serait coincée pendant le naufrage et vous n'auriez pas pu la lancer.

Rien que de tirer sur la corde, sachant que l'Hirondelle se trouvait à son extrémité, redonnait de l'espoir…

– Nous pouvons l'amener à présent, dit Marion.

– Le fond est très rugueux, tout en galets. Je vais essayer de sortir le lest d'abord.

– Il y en a beaucoup ?

– Six saumons de plomb, cinq petits et un gros.

– Quel dommage que je ne puisse pas plonger moi aussi, mais je suis incapable de me tenir au fond.

– Ça n'a pas d'importance, je ne suis pas fatigué du tout. Je vais reprendre la corde et l'attacher à un des morceaux de plomb. Tiens-toi prête à hâler quand je donnerai deux secousses.

Il accrocha l'ancre dans les rochers, repartit en remorquant le câble et piqua de nouveau vers le fond. Il s'agrippa d'une main au bordage du canot, puis s'y accrocha avec les jambes et, aussi rapidement que possible tout en comptant dans sa tête, fit passer et noua le bout de la corde dans l'anneau d'une des gueuses, la souleva hors du bordage, tira deux fois sur le câble et remonta aussi vite qu'il put.

– Combien m'as-tu dit qu'il y en avait ? demanda Marion.

– Encore cinq, mais j'aurai moins de peine avec les autres, je sais comment m'y prendre maintenant.

– Attache-les deux par deux, sous l'eau ce n'est pas lourd.

Mais c'était précisément de les attacher qui était le plus difficile. Le peu de temps qu'il fallait en plus pour passer la corde dans deux œillets au lieu d'un était de trop. Jean dut remonter pour reprendre son souffle sans avoir réussi. Il y renonça donc et tous deux se contentèrent de sortir un saumon à la fois. Cinq fois Jean plongea, cinq fois Marion hâla le poids après avoir senti les deux secousses, tandis que le sauveteur crachait et haletait en surface.

– Maintenant, dit-il après avoir terminé, inutile d'essayer de dégager la voile. Tant pis si nous la déchirons, on la raccommodera, voilà tout. Voyons si le bateau démarre quand nous tirons ; malheureusement, l'avant n'est pas dans le bon sens. Allons doucement.

Ils prirent la chaîne et hâlèrent d'abord avec précaution, puis plus fort. Quelque chose bougea au fond de l'eau, faisant trembler la chaîne dans leurs mains. Ils tirèrent encore et ce fut comme s'ils entendaient l'Hirondelle se mouvoir dans les profondeurs du lac.

– Attends maintenant, dit Jean, je vais aller jeter un coup d'œil.

Il piqua une tête de nouveau, mais remonta presque aussitôt.

– L'avant a déjà bien tourné, dit-il, tout va bien. Ils se remirent à hâler, sentant le canot racler sur les cailloux, mais à présent qu'il était délesté, il pesait fort peu sous l'eau.

– Je le vois, chuchota Jean, comme s'il était témoin du miracle.

– Nous ne pouvons pas le remonter ici, dit Marion, les rochers sont trop à pic. Il faut l'amener vers la plage. Holà, Margot ! Margot !… Il faut que quelqu'un prenne la chaîne pendant que nous nous mettrons à l'eau pour pousser l'Hirondelle.

Margot arrivait en courant.

– Prends l'ancre, dit Marion, et tourne autour du promontoire. Ne tire pas trop fort :

– Ils l'ont renflouée ! hurla Margot.

– Ils l'ont renflouée ! répéta Roger d'une voix suraiguë, laissant tomber le fagot qu'il était en train de porter et galopant vers la plage. Micky le suivit et Suzanne, après s'être assurée que les vêtements ne risquaient pas de roussir, en fit autant.

– Une minute, fit Jean déjà dans l'eau jusqu'au cou. Je vais couper la drisse afin que nous puissions dégager le mât et la voile. Qui a un couteau ?

Comme tout le monde était en maillot de bain personne n'avait de poche.

– Vite le couteau du bord, commanda le capitaine Marion à Margot. Allons, grouille-toi. Je vais tenir l'ancre pendant ce temps-là. Il est avec nos vêtements dans l'Amazone.

– Pas besoin, cria Jean, j'ai décroché le gaffeau. Ça devrait venir maintenant. Ah zut, j'ai oublié que le gui est attaché.

Il se débattit avec les cordages mouillés et fut bien content quand Margot arriva enfin avec le couteau. Deux ou trois coups de tranchant suffirent pour que le gaffeau, la voile et le gui soient dégagés du reste de l'épave, tandis que le mât brisé venait flotter en surface comme une bûche. Marion se mit à l'eau pour prêter main forte ; Suzanne et Micky se laissèrent glisser des rochers pour tirer à terre la voile brune toute alourdie et presque noire.

– Est-elle très déchirée ? demanda Jean anxieusement.

– Il y a un horrible trou et un plus petit sans importance, répondit Suzanne, mais c'est raccommodable.

– Étendez-la sur les rochers pour la sécher.

Le mât, dont la base était restée coincée dans le canot, et la drisse furent amenés à leur tour, et bien que l'Hirondelle soit encore sous l'eau et invisible, ceux qui étaient sur le rivage pouvaient se rendre compte que Jean et Marion avaient leurs mains sur elle. Ce n'était plus une épave échouée dans des profondeurs qui, bien que faibles, leur avaient semblé incommensurables. L'espoir renaissait dans tous les cœurs et les voix reprenaient une intonation joyeuse.

– Hâlez sur la corde, vous autres, donnez un coup de main à mon second ! cria Marion qui ne pouvait s'empêcher de prendre la direction des opérations et de commander. Suzanne et moi, nous l'empêcherons de cogner de ce côté et le capitaine Jean veillera aux rochers à l'avant.

– Êtes-vous prêts ? demanda Margot.

– Attention, pas trop vite, pas trop vite, recommanda Jean.

– Oh hisse, oh hisse !

– Elle vient, elle vient !

– Doucement, doucement, recommanda encore Jean, le fond est terriblement raboteux…

Sa phrase se termina dans un gargouillement, car tout en parlant, il glissa du haut-fond sur lequel il se trouvait, perdit pied et but un coup.

La manœuvre devint plus aisée lorsqu'ils eurent tourné autour du promontoire et se trouvèrent dans la petite baie. Bientôt le fond devint plus lisse et la quille glissa sans heurts.

– Dis donc, Marion, proposa Jean, si on la soulevait ?

– Attention là-bas, les remorqueurs ! cria le capitaine de l'Amazone. Êtes-vous prêt, lieutenant ?

Chacun fit l'effort voulu, Jean, Marion et Suzanne soulevèrent la coque vide, et comme elle ne pesait guère sous l'eau, réussirent à l'amener près de la plage.

– D'ici, nous pouvons la hâler à terre, dit Marion. Maintenant à vous, là-bas, tirez, oh hisse, oh hisse !

L'avant de l'Hirondelle pointa hors de l'eau.

– Doucement, doucement, recommanda encore Jean, il faut laisser à la coque le temps de se vider… Allez maintenant.

– Oh, la pauvre Hirondelle ! gémit Micky.

Elle venait d'apercevoir le grand trou hors duquel l'eau s'écoulait aussi vite qu'elle était entrée au moment du naufrage.

Il y eut un moment de repos, puis tout le monde fit un nouvel effort, et la moitié du canot fut amené sur la plage. Le plancher avait glissé, mais comme il s'était coincé dans le bordage, il n'était pas perdu. Jean le sortit. L'écope était là aussi ; Roger sauta vite dans le bateau et se mit à le vider avec ardeur. Suzanne trouva la bouteille à lait et le couvercle de la bouilloire. Puis, réunissant leurs efforts, les deux équipages retournèrent l'Hirondelle, afin de la vider complètement, et ensuite la remirent d'aplomb afin d'étudier ce qu'il y avait à faire comme réparations.

Ce qui importait avant tout c'était le carénage.

Aucun pirate n'étudia avec plus de soin et d'anxiété la coque de son navire sur le sable d'une île du Pacifique que nos explorateurs cherchant quelles étaient les blessures de l'Hirondelle. Il y avait nombre d'égratignures, mais qui ne touchaient que la peinture ; le seul dommage sérieux était le trou au-dessous de la ligne de flottaison à l'avant. Là, le rocher avait enfoncé deux planches.

– Enfin, dit Marion, nous l'avons renflouée, c'est le principal.

– C'est seulement le commencement, répliqua Jean.

Au même instant un appel partit de l'entrée de la baie. Tous se retournèrent. Une barque arrivait, et le gros homme qui tenait les rames, les ayant calées sous ses genoux, ôtait son chapeau de paille à large bord et s'épongeait le front avec un mouchoir à carreaux verts et rouges.

– Ohé, oncle Paul ! cria Margot.

– Le capitaine Flint, enfin ! soupira Micky.

– Bravo, quelle chance ! fit joyeusement Roger.

– L'honneur est sauf, dit Marion à Jean, ce n'est pas comme si « elle » était encore au fond de l'eau.

«««»»»

LE CAPITAINE FLINT MAÎTRE CHARPENTIER

– Qu'est-ce qui est arrivé, dit le capitaine Flint, vous avez perdu un mât ?

Il venait juste d'apercevoir la voile étendue sur les rochers de la pointe et le mât posé à côté.

– C'est bien pire, dit Roger joyeusement, nous avons dû nager au péril de notre vie.

Ce n'était pas ainsi que les Hirondelles avaient imaginé leur première rencontre avec le vieux pirate. Ils ne l'avaient pas revu depuis les dernières vacances, alors qu'ils écrivaient cette histoire palpitante dans la vieille cabine. Ils comptaient le retrouver à bord de sa péniche portant pavillon de l'éléphant au grand mât et prêt, une fois de plus, à faire feu de son petit canon, à combattre pour sa vie et à marcher sur la planche au-dessus d'une mer infestée de requins. Or il n'avait pas été à son poste pour les saluer d'une bordée lorsqu'ils avaient navigué vers leur île. Il avait abandonné sa péniche pour devenir un pauvre terrien, parce qu'il y avait on ne savait trop quel trouble avec les indigènes ligués autour d'une vieille tante.

Il n'avait même pas accompagné Marion et Margot la veille, et maintenant qu'il arrivait enfin, c'était pour les trouver échoués sur la côte après un naufrage.

Le capitaine Flint ne perdit pas de temps à leur demander comment ils allaient. Voyant qu'il s'était passé quelque chose d'anormal, il rama au plus vite vers la plage, sauta sur les galets, tira son bateau et alla rejoindre le groupe autour de l'Hirondelle blessée.

– Perdu un mât ? Percé la coque aussi ? Ce sont des choses qui arrivent.

Comme l'avait toujours dit Marion Blackett, ce qu'il y avait d'épatant chez l'oncle Paul, c'est qu'il ne demandait jamais comment on avait fait pour tomber.

Il considéra avec soin l'ouverture dans la coque du canot mais ne posa pas de questions, se contentant de s'informer du perroquet.

– Il va très bien, répondit Micky, il garde l'île en notre absence. Il ne sait pas encore ce qui nous est arrivé.

– Et vous avez laissé Peter Duck là-bas aussi ?

Micky le regarda un peu vexée, mais après tout, personne ici présent n'ignorait qui était Peter Duck.

– Vous savez bien que ce n'est qu'une invention, dit-elle.

– Je sais bien, dit le capitaine Flint en passant sa main dans le trou pour se rendre compte du dommage. Je sais. A-t-il fait beaucoup de choses merveilleuses depuis que le typhon nous a débarrassé du bateau pirate et qu'il nous a pilotés au retour des îles Caraïbes ?

– Non, il est resté tranquillement chez lui en allant à la pêche de temps en temps.

Le capitaine Flint se releva.

– C'est l'affaire d'un constructeur de bateaux, dit-il. Je vais aller chercher du secours avec mon bachot.

– Ne pourrions-nous pas mettre une pièce, demanda Jean, et l'amener à Rio ? J'aurais voulu me rendre compte de ce que coûtera la réparation avant d'en parler à maman. C'est pourquoi nous avons renfloué le bateau.

– Vous l'avez renfloué ? Où était-il donc ?

– J'ai heurté le rocher de l'Éperon et nous avons sombré.

– Il a fallu se sauver en nageant, ajouta Roger.

– Vous l'avez ramené de là-bas ?

– Oui.

– Sans aide ? C'est bien, ça. Comment vous en êtes-vous tirés avec le lest et l'ancre ?

– J'avais eu le temps de jeter l'ancre avant que l'Hirondelle s'enfonce, c'est ce qui nous a permis de le hâler.

– Et le lest ?

– Il a plongé autant de fois qu'il a fallu et nous avons ramené les saumons de plomb l'un après l'autre, dit Marion.

– C'est du bon travail, dit le capitaine Flint. Ne vous tourmentez pas pour la somme à payer au constructeur de bateaux. Ce ne sera pas bien coûteux et je viens de recevoir un chèque de mes éditeurs. Vous savez fort bien que mon livre n'aurait jamais paru si vous n'aviez pas retrouvé le manuscrit, vous avez donc autant de droits sur cet argent que moi. Inutile de tourmenter votre mère avec ça.

Suzanne et Jean échangèrent un regard. Roger écoutait à peine, il était absorbé dans la contemplation d'une caisse posée dans le bachot et qui avait une allure des plus intéressantes.

– C'est pour de vrai ? demanda Micky.

– Mais bien sûr ! En cherchant le trésor, vous avez découvert mon livre, et ce livre devient une source de chèques. C'est ce qu'il y a de mieux après l'or espagnol ; vous auriez découvert un baril de doublons sur l'île des Cormorans, que ça n'aurait pas été mieux. Donc ne vous tracassez pas pour la dépense.

– Tout de même, il faut que je dise à maman ce qui est arrivé, remarqua Jean, et qu'elle décide de ce que nous allons faire à présent. Nous allons probablement être forcés de retourner à l'Épine.

– Plus de navigation, gémit Micky.

– Mais nous venons seulement de commencer, fit Roger frappé du ton désespéré de sa sœur.

– Il faut absolument arranger ça, dit Marion avec désespoir. Après tout, nous pourrions leur prêter l'Amazone.

– Oh, non, non, non !

Ni Jean, ni Suzanne, ni Micky ne voulaient admettre une chose pareille. Roger, lui, n'y voyait pas d'inconvénient, mais après tout, le poste de vigie près du mât, dans l'Amazone, était trop étroit pour un mousse de sa taille.

Le capitaine Flint regarda ses jeunes amis l'un après l'autre, puis il considéra de nouveau l'avarie subie par le bateau.

– Vous êtes des naufragés, dit-il, pourquoi ne pas agir comme des naufragés ? Restez où vous êtes et tirez parti au mieux de la situation jusqu'à ce que votre navire soit réparé et prêt à reprendre la mer.

– Maman ne voudra jamais. Ici, nous sommes du mauvais côté du lac pour elle.

– Mais c'est le bon côté pour nous, dit Margot.

– Vraiment, ce n'est pas beaucoup plus loin que l'île, reprit le capitaine Flint. Voyons, il faut bien que vous couchiez quelque part ce soir. Dressez le camp ici, qu'il ait bon aspect. Marion et Margot vont vous aider à transporter vos affaires. Moi, je vais voir avec le capitaine Jean ce qu'on peut faire pour l'Hirondelle, et quand nous irons à Rio, nous ramènerons Mme Walker. Je parie qu'elle vous laissera camper si vous avez bien fait les choses. Allons, c'est entendu, à l'ouvrage, jeunes pirates… Dites-moi, capitaine, avec quoi pourrions-nous aveugler cette voie d'eau ? Il ne s'agit pas de faire sombrer l'Hirondelle en eau profonde, sur la route de Rio.

– Dans Sir Patrick Spens, fit Micky, ils l'avaient bouchée avec de la soie et du drap, mais la mer est entrée tout de même.

– Il faut donc trouver quelque chose de mieux. C'est un morceau de toile cirée qu'il nous faudrait.

– Nous pourrions prendre le vieux tapis de tente. Il ne nous sert pas.

– C'est Jacquot qui le garde, précisa le matelot.

– Allons, vite, Micky et les autres, venez-vous ? cria Marion, qui se préparait déjà à mettre l'Amazone à flot.

– Nous venons aussi, dit l'oncle Paul, nous allons vous traverser, gabier.

Un instant après, le capitaine Flint, dans son gros bachot, accompagné de Jean et de Micky, suivait à force rames l'Amazone, pilotée par Marion, avec Suzanne et Roger comme passagers. Margot était restée à terre pour surveiller le feu et retourner les vêtements lorsqu'ils auraient séché d'un côté.

Lever le camp de l'île des Chats Sauvages aurait été une besogne plus mélancolique si tout le monde n'avait été si pressé. Le capitaine Flint et Jean laissaient à peine le temps de charger la cargaison, seuls le vieux tapis de tente et la boîte à outils les intéressaient. Quant au capitaine Marion, elle bousculait l'équipage avec fureur. « Vite, vite, dépêchons, disait-elle, sauvez tout ce que vous pouvez avant que le navire s'abîme au fond de l'eau. »

– Mais c'est pas un navire, c'est une île, rectifia Roger.

– Vous avez de la chance qu'il soit assez solide pour avoir résisté jusqu'à présent.

– Et puis la marée est en train de monter et va tout balayer, ajouta Micky en roulant son sac de couchage en toute hâte.

– En voilà assez pour un voyage, dit enfin Marion, il ne s'agit pas de couler. Veillez, matelot, à ce que le gui n'emporte pas la cage du perroquet. Calez-la entre les tentes et les sacs. Ohé, Roger, en route, mon garçon, nous ferons un autre voyage. Tourne l'avant et ne mouille pas les tentes avec l'amarre. Embarque.

Bien avant l'arrivée de l'Amazone et de sa cargaison, le capitaine Flint et Jean avaient abordé sur la plage. Un grand morceau de toile cirée avait été coupé dans le vieux tapis de tente (quand on fait naufrage, on ne regarde pas à sacrifier un morceau de toile cirée, avait dit le capitaine Flint) et posé devant le trou. Maintenant le vieux pirate tapait comme un sourd avec le marteau.

– Écoutez le maître charpentier, dit Micky, comme l'Amazone pénétrait dans la baie.

– La dernière fois que j'ai fait un travail semblable, disait-il en bafouillant un peu parce qu'il tenait les clous entre ses lèvres, c'est après avoir cogné vilainement la yole du navire contre la côte, à Java. Le raccommodage était meilleur (pan), nous avions fait fondre un peu de caoutchouc (pan) pour le coller sur les bords (pan) et pas une goutte d'eau n'a passé (pan). Heureusement (pan), je ne serais pas ici (pan) si la voie d'eau n'avait pas été bien aveuglée (pan). Passez-moi d'autres clous, capitaine, je n'en ai plus.

L'Amazone débarqua la cargaison et repartit pour une deuxième traversée. Cette fois, Suzanne resta à terre et Margot prit sa place dans le canot. Elle avait un peu négligé le feu en regardant le maître charpentier faire son travail, et puis, après tous les bains et les plongées, le maître-coq trouvait qu'il serait bon que l'équipage ait quelque chose de consistant à se mettre sous la dent. Elle ouvrit la boîte de pemmican et fit des sandwiches bien épais avec un des pains qu'elle avait rapportés de l'île.

Lorsque l'Amazone revint, le capitaine Flint avait terminé et demandait de l'aide pour retourner le canot et le mettre à flot. L'eau entrait malgré le rapiéçage, mais le maître charpentier réclama du lest à l'arrière ; on y posa les saumons de plomb. Le trou se trouva ainsi relevé au-dessus de la ligne de flottaison. Puis Roger fut chargé d'écoper et, enfin, on ancra l'Hirondelle par l'arrière, et le capitaine Flint déclara qu'il était temps d'aller manger. On verrait ensuite ce qui se serait passé.

– Je n'ai pas fait de thé, dit Suzanne.

– Du thé ? Qui veut du thé ? repartit le capitaine Flint. J'oubliais la caisse (cette caisse qui intéressait tant Roger lorsqu'il était arrivé) pleine de bouteilles de bière. Je pensais que ce ne serait pas inutile, la cuisinière m'a dit qu'elle n'avait pas pu faire de grog pour les Amazones.

Personne n'aurait pu douter maintenant qu'il s'agissait d'un naufrage. Tout le matériel rapporté de l'île était épars sur la plage : boîtes de conserves, sacs de couchage roulés en hâte, cage du perroquet, tentes et pieux, cannes à pêche. Un grand feu flambait devant lequel séchaient les vêtements. Personne ne pouvait distinguer les rescapés des autres, car les Amazones avaient pris un dernier bain avant le déjeuner. Le capitaine Flint avec son pantalon de flanelle et sa chemise blanche, mordant à grosses bouchées dans son sandwich et buvant de la bière à la régalade, semblait le marin naufragé au milieu d'une bande de sauvages pygmées.

Peu à peu, en écoutant et en posant quelques questions discrètes, il arriva à connaître toute l'histoire. Chacun racontait les choses à sa façon et sans ordre, mais il se rendit compte parfaitement de ce qui était arrivé.

– Je constate, capitaine Jean, dit-il enfin, que vous avez un second remarquable. Il n'en manque pas qui vocifèrent tout le long du jour après les pauvres mousses ou pilotins, et les mènent à coups de garcette, mais je n'en connais pas un qui aurait eu la bonne idée aussitôt le naufrage, d'allumer un grand feu et de tendre une corde pour sécher les vêtements de tout l'équipage. Où en sont ceux du capitaine, lieutenant ?

– Ils sont tout de même moins mouillés qu'au sortir de l'eau, mais ils fument encore lorsqu'on les approche du feu.

– Bon, alors, mettez-les à la chaleur le plus possible sans les brûler. Il faut que nous partions dans un instant et il a besoin d'un costume civilisé. Pendant ce temps-là, capitaine, allons voir s'il est rentré beaucoup d'eau dans votre canot.

Malgré le travail artistique du maître charpentier, il y en avait une certaine quantité.

– Ça n'a rien d'étonnant, dit le capitaine Flint, il y en aurait bien plus si le mal était très grave. Je ne vois pas pourquoi vous ne pourriez pas amener l'Hirondelle jusqu'à Rio sous sa propre voile. Le vent, est favorable puisqu'il a tourné au Sud. Amenez l'avant sur la plage, nous allons tâcher d'établir un gréement de fortune.

Marion et Margot coururent chercher la voile qui avait un peu séché et le mât que le capitaine Flint égalisa à sa base avec son couteau avant de le poser à sa place. Comme il était très raccourci, on dut diminuer la voile en prenant des ris et en la roulant autour du gui, la réduisant à un petit triangle.

– Voyez, elle circule librement, constata avec satisfaction le capitaine Flint. Vous voilà paré pour une tempête. Maintenant, habillez-vous.

Suzanne avait littéralement chauffé les vêtements. Jean enfila son short et sa chemise, prit ses sandales, mais les laissa sur le banc afin qu'elles continuent à sécher au soleil.

– Et le drapeau ? fit Micky.

– Il faut le hisser, bien sûr, dit Jean.

La voile fut amenée de nouveau, la petite flamme à l'hirondelle accrochée à sa place en haut du mât, puis Micky elle-même tira sur la drisse. Le canot était paré.

– En route, capitaine, dit l'oncle Paul, je vous accompagne. Maintenant que le mât est posé il faut tout votre poids à l'arrière pour maintenir la réparation aussi haut que possible. Non, gardez l'ancre près de vous, elle ajoutera au lest. Il poussa le canot. « Hé, Marion, puisque tu es encore en costume de sauvage des îles du Pacifique, mets-toi à l'eau et amène l'Hirondelle hors de la passe afin qu'elle prenne le vent. »

Lui-même poussa son bachot et embarqua.

– Ça va, dit Jean, lâchez tout.

Il saisit la barre, laissa le gui prendre sa place et l'Hirondelle, appuyée sur son arrière, son avant dressé au-dessus de l'eau, glissa sur le lac. La seule chose normale dans ce gréement de fortune était la petite flamme à l'hirondelle bleue qui flottait bravement comme si elle n'avait jamais été par le fond.

– Au revoir, Marion, aide à établir le camp ! cria le capitaine Flint.

– On vous accompagne, répondirent les Amazones en sautant dans leur canot avec Micky, Suzanne et Roger.

On mania les avirons avec fièvre, jusqu'à ce que le promontoire soit dépassé, puis, la voile fut hissée et l'Amazone prit sa course pour convoyer les deux embarcations. Elle n'eut pas de peine à les rattraper, car la pauvre Hirondelle naviguait plus comme une bouée que comme un canot.

– Tout cela est fort bien, dit enfin le capitaine Flint, nous sommes ravis d'avoir votre compagnie, mais il s'agit que le camp soit dressé et dans un ordre impeccable lorsque je ramènerai Mme Walker.

– Et nous n'avons pas de lait pour le goûter, dit Suzanne, et nous ne connaissons pas le chemin de la ferme.

L'Amazone tourna encore quelques minutes autour du bachot et de la vaillante Hirondelle, puis tous les passagers crièrent : « Bonne chance ! » et elle vira de bord pour regagner la Baie du Fer à Cheval, tandis que le capitaine Jean mettait le cap droit sur Rio et que le capitaine Flint, ramant sans se presser, maintenait son embarcation à bonne distance pour causer.

«««»»»

VERS RIO ET L'ÉPINE

– Allons, ils me paraissent joyeux malgré tout, dit le capitaine Flint.

– Ils en ont l'air, mais ils ne le sont pas, répliqua Jean.

– Je m'en doute, mais le plus sage quand on n'est pas très heureux, c'est de faire contre mauvaise fortune bon cœur.

Jean, pour sa part, ne semblait pas joyeux du tout, il en avait parfaitement conscience.

– Tout ça, c'est ma faute, dit-il, ils n'y sont pour rien, les pauvres.

Le capitaine Flint donna un fort coup de rame pour se rapprocher de l'Hirondelle.

– Combien de fois aviez-vous coulé un bateau ? demanda-t-il tranquillement.

– Jamais.

– Vous avez de la veine, ça arrive à tout le monde un jour ou l'autre.

– Ça ne serait pas arrivé si j'avais eu la précaution de prendre des ris lorsque j'ai vu qu'il y avait tant de vent, et si je ne m'étais pas mis dans la tête de ne pas tirer de bordées. Je devais savoir que j'étais imprudent en maintenant ma direction lorsque la rafale poussait la voile du mauvais côté. Il fallait…

– Enfin, vous n'avez perdu ni un homme, ni la cargaison. Vous avez renfloué votre canot et vous l'amenez au port toutes voiles dehors. Vous risquiez pire. Donc ne vous tracassez pas inutilement ; ce qui est fait est fait, et si c'est mal fait, eh bien, on tâche de se souvenir de la leçon. On ne devient pas un marin en se tourmentant sur le passé.

– Je ne me tracasse pas, mais je suis furieux contre moi-même d'avoir été stupide.

– Hum, je parie que vous avez été tout aussi stupide bien d'autres fois, seulement il n'est rien arrivé. Nous sommes tous stupides un jour ou l'autre, mais nous ne nous en apercevons pas toujours.

Jean se souvint du voyage nocturne l'année précédente, du bruit de l'eau sur ce rocher que l'Hirondelle avait frôlé avant de trouver un abri. Ce jour-là, il avait été encore plus stupide et plus imprudent qu'aujourd'hui.

– Je me demande ce que maman va penser, dit-il.

– Peut-être bien qu'elle ne sera pas fâchée de vous sentir sur le plancher des vaches pendant quelques jours, même si c'est de l'autre côté du lac.

C'était bien là ce que craignait Jean. Maman allait certainement le juger stupide et ne serait pas tout à fait de l'avis de papa qui préférait que les enfants stupides soient noyés. Peut-être allait-elle défendre la navigation pendant toutes les vacances.

Il jeta un coup d'œil sur la baie de l'Épine devant laquelle il passait, souhaitant que sa mère ne soit pas dehors pour apercevoir la pauvre Hirondelle en si triste équipage ; il poussa un soupir de soulagement en laissant le pic de Darien derrière lui et en entrant dans le port de Rio.

– Bon, dit le, capitaine Flint en débarquant, tout s'est bien passé. Attendez-moi, je n'en ai pas pour longtemps.

Ils avaient abordé devant un hangar de constructeur de bateaux et Jean, intéressé par le travail, ne trouva pas le temps long. D'ailleurs, le capitaine Flint ne tarda pas à revenir accompagné du patron, un petit homme trapu avec une bonne figure avenante. Il serra la main du jeune garçon, lui dit que. c'était un beau jour, ce qui n'était pas l'avis de Jean après sa mésaventure. Il s'affaira aussitôt sur la coque de l'Hirondelle, tâta les planches autour du trou, vérifia la membrure et souleva le mât cassé en ayant l'air de trouver toutes ces avaries parfaitement normales.

– Ben, monsieur Turner, dit-il, nous avons beaucoup de travail à c'heure… et je ne peux guère enlever un ouvrier à son ouvrage…

Le capitaine Flint ne lui laissa pas finir sa phrase, il le prit par le bras et l'emmena un peu plus loin. Jean les vit discuter quelques minutes et, lorsqu'ils revinrent, le charpentier souriait et la situation semblait moins désespérée.

– C'est une veine que vous ayez-réussi à renflouer le canot sans nous appeler, dit-il, ça nous gagne au moins deux jours. Faut maintenant qu'on remplace les planches et qu'on vérifie le reste. Je vous promets de ne pas traîner.

– C'est vraiment réparable ? demanda Jean, anxieux.

– Votre rafiot sera mieux qu'un neuf. Pas vrai, Robert ? ajouta-t-il en s'adressant à un autre ouvrier qui arrivait en secouant la sciure de son pantalon.

L'autre serra lui aussi la main du capitaine Flint, considéra la voie d'eau dans la coque, tâta tout comme son camarade et secoua la tête.

– Pour un beau gnon, c'en est un, y a pas à dire, constata-t-il.

– Mais on va refaire ça mieux que du neuf, répéta l'autre.

– Tiens, pourquoi pas ?

– Alors, tout va bien, dit le capitaine Flint, et n'oubliez pas que je compte sur votre parole pour activer, hein ?

– Soyez tranquille, on va en mettre un coup, c'est promis.

Le capitaine Flint embarqua dans son bachot, Jean le suivit et le charpentier les poussa hors de la jetée.

– Ramons à deux, dit l'oncle Paul, et tout en sortant les avirons, il ajouta : ma foi, les constructeurs de bateaux promettent plus souvent qu'ils ne tiennent, mais je crois que cette fois le vieux Jacques a compris que c'était pressé. Je lui ai fait valoir que chaque jour sans l'Hirondelle est un jour de vacances perdu pour vous, et c'est un brave type. Maintenant, en route pour l'Épine.

Jean avait l'impression que là les choses iraient moins bien qu'à Rio, mais son compagnon ramait avec tant d'ardeur que, tenu de garder la cadence, il n'eut pas beaucoup le temps de réfléchir.

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Le capitaine Flint ralentit son allure et Jean put jeter un coup d'œil en arrière. Ils approchaient du petit môle. Là-haut, dans la prairie, devant la ferme, c'était maman qu'on apercevait assise dans un fauteuil, et le paquet bleu dans l'herbe devait être Brigitte.

– Halte !

Jean aborda, tenant l'amarre.

– Attachez la chaîne, dit l'oncle Paul et attendez-moi ; il vaut mieux que je sois le premier à voir votre mère. Vous iriez tout de go lui parler du naufrage et elle croirait que tout le monde est noyé. Inutile de l'effrayer.

Il grimpa sur la jetée et passa la barrière avant que Jean ait eu le temps de répondre.

Resté encore tout interdit, l'amarre en main, sur la petite jetée, le capitaine de l'Hirondelle se demanda si vraiment, comme le pensait le capitaine Flint, il aurait commencé par dire à sa mère que son bateau avait coulé. Comment pouvait-on aborder autrement la question ? Que pouvait faire de mieux l'oncle Paul ?

Il resta ainsi un bon moment plongé dans de tristes réflexions lorsque Brigitte arriva en trottinant.

– Holà, Brigitte ! dit-il en la prenant dans ses bras pour l'embrasser, mais ses yeux étaient fixés sur sa mère et le capitaine Flint qui tournaient devant le hangar à bateaux et venaient vers la jetée.

Maman riait. Il n'y avait pas de doute ; elle riait franchement comme si de rien n'était. Est-ce que les choses allaient vraiment s'arranger ?

– C'est le moins que je puisse faire pour eux, disait le capitaine Flint. Puisqu'ils ont sauvé mon livre, il est tout naturel que je sauve leur bateau, et encore une bonne partie du sauvetage est leur œuvre personnelle. La réparation n'est pas grand-chose, mais leurs vacances seraient bien écourtées s'il leur fallait attendre pour camper que le travail soit terminé. Être privés de l'Hirondelle est déjà pour eux une grosse déception, sans compter que mes nièces et moi, sommes empêchés par la présence de notre vieille tante de faire avec eux tout ce que nous avions projeté au cours des dernières vacances.

– Est-ce loin, la baie du Fer à Cheval ?

– Guère plus que l'île.

– Mais c'est sur l'autre bord du lac, il me sera difficile de communiquer avec eux.

– Marie Swainson, la fille du fermier, vient en bateau tous les jours porter du lait au bourg et moi je me chargerai volontiers de vos lettres et aussi des paquets. Je prendrai même des passagers, ajouta-t-il.

– Je crains que ces enfants ne deviennent importuns.

– Ils en sont incapables, madame, je vous assure.

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La mère et le fils échangèrent un regard et s'embrassèrent. Puis Mme Walker jeta encore un coup d'œil sur Jean avec une expression de malice.

– Alors, dit-elle, vous voilà tous devenus des Robinsons ? Ça n'a pas traîné.

– Ce n'est pas sciemment que nous avons fait naufrage, répondit Jean. Tout ça c'est uniquement ma faute. J'ai cru que je pourrais gagner la passe sans virer de bord. Il y a eu une brusque rafale et le malheur est arrivé avant que j'aie eu seulement le temps de dire ouf !

– Tout à fait comme moi lorsque j'ai chaviré avec le youyou de mon cousin dans le port de Sydney. Si j'avais eu quelques mètres de moins à parcourir, j'aurais certainement réussi, mais j'ai toujours pensé que le vent était de mauvaise humeur ce jour-là et que même si je ne m'étais pas entêtée à marcher sans louvoyer, il m'aurait renversée tout de même.

La physionomie de Jean s'éclaira.

– Quoi, tu as fait la même chose ? Je me demande, ajouta-t-il avec un secret espoir, si c'est arrivé à papa. Ce n'est guère probable cependant.

– Oh, ma foi, je n'en serais pas étonnée.

– Ça arrive à tout le monde un jour ou l'autre, remarqua le capitaine Flint, à moins de ne se servir jamais que d'une brouette.

– Le principal, dit maman, c'est que personne ne soit noyé. Tu es sûr qu'aucun de vous n'est resté au fond de l'eau ?

– Oh, maman ! fit Jean indigné.

– Je les ai comptés, madame, assura le capitaine Flint. Il y en avait bien six, quatre des vôtres et mes deux nièces.

– Tout de même, je crois que vous avez raison, mais si cela ne vous ennuie pas trop de nous déposer ici, Brigitte et moi, au retour, je serais plus tranquille si nous les comptions nous-mêmes.

– Je compte plus loin que six, protesta Brigitte.

– Bien sûr, dit maman en embarquant dans le bachot et en tendant les bras vers la petite fille. Compte jusqu'à trois pour le moment et saute, je t'attraperai.

Un instant après, Jean et le capitaine Flint ramaient de concert et, quittant la baie de l'Épine, passaient sous le pic de Darien. Mais ils allaient bien moins vite que tout à l'heure, il n'y avait plus à se presser ; au contraire, il valait mieux traîner un peu afin de laisser aux autres le temps de dresser un camp irréprochable. De plus, ils avaient deux passagers : maman et Brigitte, assises côte à côte à l'arrière, et on ne peut guère causer agréablement lorsqu'on s'essouffle à tirer sur les avirons.

«««»»»

LA FERME SWAINSON

On pouvait malaisément s'imaginer que la multitude de choses empilées sur la plage pourraient se muer en cinq tentes et laisser de la place libre pour les explorateurs.

– Nous n'aurons jamais fini si nous ne nous mettons pas tout de suite à l'ouvrage, dit Suzanne.

– Ce sera fait en un rien de temps avec Margot et moi pour vous aider, dit Marion.

– Nous avons eu une fameuse veine de sauver tant de choses du naufrage, remarqua Roger.

– Mais ce n'est rien, dit Micky, Robinson Crusoé en avait sauvé bien plus, il avait amené dans son île des radeaux et des radeaux chargés de provisions et d'objets, même une commode et des barils de poudre.

– Oui, mais il avait perdu tout de même pas mal de choses et nous n'avons rien perdu du tout.

Suzanne jeta un regard autour d'elle afin de se rendre compte de l'endroit le plus favorable pour dresser les tentes. Il n'y avait pas le choix. Les arbres touffus et serrés venaient jusqu'à la petite plage étroite, ne laissant guère de terrain découvert pour établir un camp, sinon vers l'embouchure du ruisseau, sur un espace nivelé et couvert de galets.

– La baie du Fer à Cheval est un bon coin pour se cacher, observa Marion, mais ce n'est pas épatant pour camper. Vous ne risquez rien aujourd'hui parce qu'il fait beau, mais dès qu'il pleut, le ruisseau grossit et inonde toute la partie sèche, la seule où on peut dresser les tentes. Pourquoi ne pas les disséminer dans la jungle ?

– Impossible, répondit Suzanne, nous ne pouvons rester loin de Micky et Roger pendant la nuit.

– Surtout sur le continent, dit Micky, dans l'île c'est tout autre chose. Mais ici, les fauves peuvent venir rôder autour de nous. Allons-nous-en, allons plus loin, allons jusqu'à cette vallée que nous avons découverte avec Roger et que nous devions vous montrer si nous n'avions pas fait naufrage.

– Allons-y tout de suite, proposa le mousse.

– Vous dites des bêtises, répliqua Suzanne. Il s'agit de dresser le camp le plus vite possible afin que maman se rende compte que tout va bien. Restons là pour ce soir, nous trouverons un terrain meilleur demain si on ne nous oblige pas à rentrer à l'Épine ; et pour ça, il faut que tout soit dans un ordre parfait comme si nous étions installés depuis longtemps.

Personne ne songea à discuter, car le spectacle était décourageant, et il importait de se hâter avant l'arrivée de Mme Walker. Boîtes de conserves, pieux, rouleaux et sacs, étaient empilés au petit bonheur, et le tout couronné par la cage du perroquet dans laquelle l'oiseau ne cessait de jacasser. Il agaçait même Suzanne à tel point qu'elle menaça de le mettre sous sa couverture pour le faire taire ; puis elle se radoucit et autorisa Micky à lui donner un morceau de sucre pour lui fermer le bec.

Les Amazones, heureusement, étaient de première force pour dresser les tentes. Celle destinée aux provisions fut accrochée entre deux arbres en un rien de temps et, pendant que Margot et Suzanne y rangeaient les boîtes et les sacs, Marion aidait Micky à mettre sur pied les quatre petites. Roger se rendait utile de son mieux, passant les chevilles ou galopant de la plage à la réserve, chargé d'une boîte de biscuits ou d'un rouleau de sacs de couchage. Bientôt la baie du Fer à Cheval eut moins l'air d'un lieu de naufrage que d'un camp d'explorateurs. Il ne restait plus qu'à mettre la dernière main aux détails, et c'était la spécialité de Suzanne. Toutefois elle aurait souhaité être seule pour cette besogne délicate. Les uns et les autres se fourraient toujours où ils n'avaient que faire. Roger n'avait-il pas imaginé tout à l'heure d'aller se tremper et de revenir tout dégouttant d'eau dans une des tentes qu'on venait d'installer ? Étant chassé de partout, il se consola en jouant encore une fois au rescapé et en se faisant repêcher par Margot.

Par bonheur, Suzanne se rappela qu'il fallait du lait pour le goûter et qu'aucun parmi les Hirondelles ne connaissait le chemin de la ferme. Margot se proposa comme guide pour accompagner Micky, et Roger se précipita pour demander à faire partie de l'expédition.

Le second tâta les vêtements, les trouva suffisamment secs et les décrocha.

– C'est une fameuse veine, déclara Marion, que vous ayez fait naufrage sous les tropiques. Les pierres elles-mêmes sont encore trop chaudes pour qu'on puisse les toucher et tout a séché très vite. Pensez à ce qui serait arrivé si vous aviez chaviré dans l'Océan Arctique, que vous ayez dû nager dans la mer glacée, en hiver, sans soleil, sans bois pour faire du feu, avec rien autour de vous que la neige, les phoques et les ours blancs. Vous n'auriez jamais pu vous sécher.

– Les ours nous auraient aussi bien dévorés tout mouillés, remarqua le mousse.

Suzanne se débarrassa d'eux en les chargeant de la boîte à lait et resta seule avec Marion. Après tout, elle pouvait demander au capitaine de l'Amazone de prendre la longue-vue et d'aller sur le rocher guetter l'arrivée du capitaine Flint. Quant au perroquet, comme il était dans sa cage, elle était sûre qu'il resterait là où elle le poserait. Après avoir mis la bouilloire au feu, elle put vérifier à loisir si chaque sac de couchage se trouvait bien dans la tente auquel il appartenait, s'il était convenablement étalé et si les rideaux étaient attachés avec soin, enfin si le coup d'œil général était satisfaisant.

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Margot emmena le mousse et le matelot le long du ruisseau jusqu'à un sentier à travers bois où de profondes ornières marquaient la trace de charrettes. C'était celui que Micky et Roger avaient suivi la veille et qui aboutissait à la route. Cette fois ils la traversèrent sans hésiter car, en somme, aller chercher du lait était une occupation d'indigènes et non une exploration. De l'autre côté, une brèche dans le mur leur permit de rentrer sous le taillis où le sentier reprenait, tournant à gauche et se terminant à la lisière des arbres près d'une ferme blanche où des canards s'ébattaient dans l'eau débordant d'un abreuvoir. On entendait une vieille voix toute cassée, chanter une chanson de chasse :

Il allait à la chasse,

À la chasse aux perdrix, carabi.

Il monta sur un arbre…

– C'est le vieux père Swainson, dit Margot, il a quatre-vingt-dix ans.

– Et qu'est-ce que c'est que cet autre bruit ? demanda Roger.

– C'est la baratte, on fait du beurre.

L'Amazone entra dans la cour et frappa à une porte ouverte. Le chant s'arrêta aussitôt et deux voix dirent ensemble : « Entrez ! ».

Les trois enfants pénétrèrent dans la pièce. De chaque côté de la grande cheminée, où brûlait un feu clair, étaient assis deux vieilles gens. L'homme dans un fauteuil à haut dossier s'appuyait sur sa canne et fredonnait un refrain, la femme, dans une chaise à bascule, s'affairait à la confection d'un couvre-pied fait de morceaux disparates formant mosaïque et qu'elle tirait d'une corbeille posée à ses pieds.

– Vois donc, mon ami, dit la vieille Mme Swainson en regardant les visiteurs par-dessus ses lunettes, c'est une des filles Blackett. Et qui sont les autres ? Je croyais que vous n'étiez que deux. Mon Dieu ! Il me semble que c'était hier que la mère de votre mère, pas plus grande que vous, entrait par cette même porte, et j'étais déjà mariée.

– Hé, hé, dit le vieux, il y a bien soixante-cinq ans, ou plutôt même soixante-dix, que je l'ai amenée ici, mon épouse, après la cérémonie à l'église de Bigland et qu'elle s'est assise dans ce fauteuil pour la première fois.

– Mais qui sont ceux-ci ? demanda encore la vieille, en dévisageant les Hirondelles, ils ne ressemblent ni aux Blackett ni aux Turner.

– Ce sont des amis, répliqua Margot. Ils ont fait naufrage ce matin.

– Naufrage ? dit le vieux. Cela me rappelle une chanson…

– Allons, Jean, laisse-nous tranquilles avec tes chansons, tu m'empêches d'entendre ce qu'elles disent. Vous parliez de… ?

– Naufrage, répondit Margot, et nous voudrions bien un peu de lait si vous pouvez nous en donner. Nous avons apporté un pot.

– Nous en avions, dit le mousse, mais il a chaviré avec le bateau et a coulé dans l'eau.

Micky se taisait, toute absorbée à regarder autour d'elle. La cuisine de la ferme était une grande pièce à plafond bas fait de poutres apparentes. Dans un des angles, une vieille horloge de chêne avait un cadran orné d'une lune et d'une couronne de fleurs aux couleurs vives. Sur la tablette de la haute cheminée était placé un cor de chasse et, sur des consoles fixées au mur, une trompette de diligence presque aussi longue qu'un homme. Dans les profondes embrasures des fenêtres basses pendaient des rideaux de dentelle au crochet, et des pots de géraniums posés sur des soucoupes alternaient avec de gros coquillages tachetés, sous lesquels se voyaient des ronds de la même dentelle au crochet. Micky regarda si le cor de chasse avait également son petit dessous, mais c'était trop haut pour qu'elle puisse s'en rendre compte. Des chandeliers en porcelaine voisinaient avec l'instrument, ainsi qu'une grosse bouilloire de cuivre qui, dans l'idée de Micky, aurait bien fait l'affaire de Suzanne.

Dès que la vieille eut compris que les enfants voulaient du lait, elle cria d'une voix bien plus forte qu'on ne pouvait s'y attendre :

– Marie ! Mari-i-i-e ! Mari-i-i-e !

Le bruit de la baratte s'arrêta brusquement et des sabots claquèrent sur le carreau. Une grande jeune fille parut, retroussant ses manches, les joues tout enluminées d'avoir travaillé le beurre avec tant d'ardeur.

– Comment allez-vous, mademoiselle Margot ? demanda-t-elle.

– Très bien, merci, je vous présente mes amis, Micky et Roger, ce sont des naufragés.

– Du même navire, précisa le mousse, nous nous sommes sauvés à la nage.

– Voyons, mon enfant, dit la vieille, s'adressant à Micky, comment trouvez-vous la plus jeune de mes petites filles ?

– Tout à fait charmante et sympathique.

– Vous avez bon goût, y a pas de doute, fit le vieux Swainson. Cela me rappelle une chanson…

– Laisse-nous tranquille avec tes chansons, coupa la grand-mère. Reste-t-il encore du lait de ce matin, Marie ? Les vaches ne vont pas rentrer avant un grand moment.

– Venez avec moi, je vais vous en donner, dit la jeune fille, sinon le grand-père va chanter et vous mettre en retard.

– Mais j'aime beaucoup ses chansons, affirma Roger.

Le vieux bonhomme, ravi, se tapa sur les cuisses en riant si fort que les larmes lui vinrent aux yeux.

– Vous et moi, nous allons faire une paire d'amis, dit-il en riant toujours.

Mais Marie Swainson les poussa hors de la cuisine vers la laiterie.

– Que l'un de vous me tourne la baratte pendant que je rince et remplis votre pot. Il ne faut jamais s'arrêter lorsque le beurre est en train de prendre. Si nous avions écouté le grand-père, il aurait fait nuit avant qu'il ait fini.

On se relaya à la manivelle tandis que Marie prenait du lait dans un grand pot de grès.

– Il faut revenir nous voir, dit la grand-mère lorsqu'ils reparurent dans la cuisine.

– Ce sera avec le plus grand plaisir, assura Micky.

– Et nous chanterons de belles chansons, ajouta le vieux en s'adressant à Roger tout en clignant de l'œil d'un air si malin qu'il disparut presque sous son épais sourcil.

Mais Marie était pressée de les mettre dehors.

– Je vous dis au revoir, fit-elle en les accompagnant au portail, ou bien je vais manquer mon beurre.

Elle repartit dans un grand claquement de sabots.

– J'aurais bien voulu qu'il chante encore, dit Roger.

Mais ils avaient à peine fait quelques pas qu'ils entendirent la vieille voix cassée, reprenant son refrain :

Il monta sur un arbre

Pour voir ses chiens couri' carabi.

La branche vint à rompre

Et Guilleri tombît, carabi…

– C'est toujours comme ça avec lui, dit Margot, et la vieille mère Swainson fait toujours des couvre-pieds avec des morceaux de toutes les couleurs. Elle a dû en achever des centaines sûrement.

– Avez-vous vu la belle bouilloire de cuivre ? demanda Micky.

– J'aurais bien voulu qu'il sonne du cor, ou de la longue trompette, dit Roger. Laissez-moi porter un peu le lait.

– À dire vrai, remarqua Micky au bout d'un moment, nous ne devrions pas en avoir. Nous avons fait naufrage sur une île déserte où il n'y avait évidemment pas de fermes… Après tout nous avons peut-être trouvé des chèvres sauvages, et nous avons réussi à les traire.

– C'est bien ça, dit Roger, nous avons eu assez de mal à les maintenir. Nous étions cramponnés, l'un aux cornes, l'autre à la queue, pendant que le troisième tirait le lait.

L'explication était satisfaisante. Mais il restait la route qui coupait le bois, une route infestée d'autos, de motocyclettes et même de voitures de bouchers. C'était vraiment désolant de rencontrer un coin aussi fréquenté dans un pays nouvellement exploré : jamais Christophe Colomb n'avait eu à se débrouiller avec des difficultés semblables quand il avait découvert l'Amérique.

– Que pensez-vous de la route ? demanda Micky après qu'ils l'eurent traversée et qu'ils furent repartis sur le sentier le long du ruisseau.

– Comment cela ?

– Elle est bruyante, pleine d'indigènes ; et pas intéressante.

– Nous n'y faisons pas attention. Quand nous venons à la baie du Fer à Cheval, elle est la limite de notre pays, et trop loin du lac pour nous gêner.

– Hier, dit Micky, c'était la route des Aztèques. Ils soufflaient dans leurs trompettes et échangeaient des signaux entre gardes du chef.

– Une chic idée, constata Margot. Je crois que même Marion n'aurait pas pensé à ça. Mais il fallait la traverser pour arriver à la lande. Vous avez attendu un moment où il ne passait rien et vous avez fait un saut de l'autre côté, je suppose.

– Mais non, fit Roger, qui allait livrer tous les secrets de l'expédition, lorsqu'on entendit la voix de Marion :

– Une voile ! Une voile !

Tous trois se mirent à courir, mais Roger s'arrêta net, car tout le lait coulait du pot.

Margot le lui prit des mains.

– Dépêche-toi, dit-elle, je m'en charge, il suffit de ne pas le balancer.

En effet, bien qu'allant aussi vite que ses deux compagnons, elle n'en renversa presque pas.

Sur la plage, le perroquet veillait solitaire près du feu. À l'extrémité du promontoire nord, une serviette était attachée au bout d'un aviron fixé dans le rocher. Suzanne, Marion et Margot inspectaient l'horizon, se repassant tour à tour la longue-vue. Les autres les rejoignirent.

– C'est pas une voile, dit Roger.

Ce n'était qu'un bateau à rames et même sans longue-vue, on distinguait très nettement Jean et le capitaine Flint tenant les avirons et maman assise à l'arrière avec Brigitte à ses côtés.

– Vous avez trouvé du lait ? demanda Suzanne. Bon, parfait, tout est prêt pour les recevoir, mais c'était juste !

«««»»»

COMMENT ON TIRE PARTI DE LA SITUATION

Dans leur for intérieur, Suzanne, Micky et même Roger craignaient que, malgré son indulgence, leur mère ne leur enjoigne de rentrer à l'Épine. Marion et Margot pour leur part n'en doutaient pas et s'étonnaient qu'avec cette perspective les naufragés puissent souhaiter tout de même sa venue. Mais en somme, on avait beaucoup de choses à lui raconter et on avait surtout le grand espoir qu'en voyant le camp bien dressé, elle aurait peine à croire que l'aventure avait été si dramatique et ne mettrait pas son veto à la vie d'explorateurs.

– Tout va bien, Suzanne, cria Micky en apercevant la barque, tout va bien, Brigitte est là, tout va s'arranger.

Margot la regarda toute ébahie, mais Marion et Suzanne avaient compris. Maman n'aurait pas amené le bébé du bord si la journée avait dû se terminer par un ordre de retour immédiat et l'obligation de tout emballer avant la nuit. Quant à Roger, rien de tout cela ne le préoccupait beaucoup. Il n'avait qu'une idée en tête, c'était de raconter à sa mère qu'il avait nagé au péril de sa vie. Prévoir n'était pas encore son fort.

Le débarquement des visiteurs fut bruyant et mouvementé. Tout le monde parlait à la fois, bien que personne ne posât la question qui préoccupait chacun. Maman comptait les naufragés, tâtait les vêtements et tâchait de savoir comment les choses s'étaient passées. Les enfants répondaient mais s'informaient en même temps de ce qu'on avait décidé pour la pauvre Hirondelle. Aucun ne se risquait à demander s'il était encore permis de camper, maman ne parlait pas de ramener tout le monde à l'Épine, Jean semblait rasséréné, Brigitte joyeuse comme si rien de fâcheux n'était arrivé. Le capitaine Flint fit grand plaisir à Suzanne en trouvant le campement tout simplement épatant.

– Pourra-t-on réparer l'Hirondelle ? demanda enfin Micky à Jean lorsque l'excitation fut un peu calmée.

– On demande huit ou dix jours pour la remettre à flot, répondit le capitaine Flint qui l'avait entendue. Il faut remplacer les planches cassées et une partie de la carène, puis attendre que le bois courbé à la vapeur soit bien sec avant de repeindre.

– Mais on peut vraiment la raccommoder ?

– Elle sera comme neuve.

– Alors je ne regrette plus d'avoir fait naufrage.

– Je comprends ça, dit le capitaine Flint, pourquoi le regretter ?

Jean, Micky et le vieux pirate échangèrent un regard qui indiquait clairement que tout s'arrangeait pour le mieux et que la vie d'explorateurs ne serait pas interrompue.

En effet, la « Perle des Indigènes », après avoir visité le camp, se sentit rassurée. Elle avait compté les naufragés en arrivant, s'était rendu compte qu'ils n'avaient pas séjourné dans des vêtements humides et avait pu voir par elle-même, en les embrassant ou en frottant les nez à la ronde, qu'aucun n'avait été assez stupide pour se noyer.

– Et où l'Hirondelle a-t-elle chaviré ? demanda-t-elle.

– Là, sur le rocher, dit Roger. C'est une fameuse veine que j'aie appris à nager l'été dernier. Sinon je n'aurais pas pu arriver jusqu'à la corde que me lançait Margot.

Maman finit par connaître tous les détails de l'aventure, mais ce fut surtout par Margot et Marion.

– Et vous avez renfloué le bateau vous-mêmes ? demanda-t-elle.

– Les Amazones nous ont beaucoup aidé.

– Je n'en doute pas. Je vois que vous vous êtes très bien débrouillés et que tout aurait pu être pire, donc n'en parlons plus.

– L'équipage a vraiment été à la hauteur des circonstances, madame, dit le capitaine Flint. Il n'y a pas eu la moindre panique, sauf peut-être parmi les spectateurs sur le rivage.

– Je n'ai piaillé qu'une fois, affirma Margot indignée.

– Voyez, madame, aucune panique, même sur le rivage. En somme c'est un naufrage dont on peut être fier.

– Je préfère, malgré tout, que l'expérience ne soit pas renouvelée, remarqua la « Perle des Indigènes ».

Au même instant le sifflet du second et Brigitte, qui était restée au camp, appelèrent tout le monde pour le goûter.

Suzanne avait préparé un thé soigné, disposé sur un tapis de tente en guise de nappe. Il y avait plusieurs sortes de sandwichs en pile sur les couvercles de boîte à biscuits, des tranches de gâteau frit, qui avaient fort bonne apparence malgré le bain du matin et des tartines de beurre et de confiture. Lorsque la société s'installa pour se réconforter, rien ne rappelait plus la catastrophe.

– Je l'ai déjà dit et je le répète, fit le capitaine Flint, je n'ai jamais vu de meilleur second dans aucun équipage.

Malgré tout, personne n'osait encore poser la question qui préoccupait tout le monde, aussi lorsque maman, après avoir félicité Suzanne sur sa prévoyance vis-à-vis des rescapés et sur ses qualités de maître-coq, ajouta :

– Je pense que si vous ne voulez pas rentrer à l'Épine pour faire vos devoirs de vacances, il faut donc que j'aille parler à Marie Swainson…

… Tout le monde poussa un soupir de soulagement.

– Nous pouvons faire les devoirs de vacances n'importe où, dit Jean.

– Et si on doit les faire dans la maison, ce ne sont plus des devoirs de vacances, mais des devoirs de classe, ajouta Micky.

Le capitaine Flint prit Brigitte sur ses épaules et on emmena maman le long du ruisseau jusqu'à la route. Par chance, ils trouvèrent là Marie Swainson causant avec un charretier monté sur un fort cheval de trait.

– C'est le bûcheron, dit Micky, nous l'avons vu conduisant trois chevaux tirant un énorme tronc d'arbre, lorsque Roger et moi nous étions en exploration.

Le garçon se préparait justement à partir en faisant un signe d'adieu à la jeune fille.

– Restez là, dit maman aux enfants, je vais traverser la route avec M. Turner et parler à la fermière.

Pendant qu'on l'attendait, les Amazones, se rappelant les projets renversés par les aventures du matin, interrogèrent Micky et Roger sur leur vallée secrète. Ces derniers leur donnèrent tous les détails en ayant soin, toutefois, de ne pas révéler l'existence de la grotte.

– Nous irons jusque là le premier jour où nous pourrons nous échapper, dit Marion.

Lorsque Mme Walker reparut, elle avait l'air satisfaite, Brigitte mordait à belles dents dans une pomme et le vieux pirate portait un panier d'œufs.

– La fermière est une brave fille, dit Mme Walker et les deux vieux sont tout à fait sympathiques.

– Est-ce que le grand-père a chanté ? demanda Roger.

– Il n'a pas son pareil pour connaître tous les refrains, dit le capitaine Flint.

– Alors, c'est entendu, nous pouvons rester ici ? demanda Jean.

– Oui, je vous y autorise, répondit maman, mais rappelez-vous ce qu'a dit votre père.

– Oh, veine ! cria Roger en dansant de joie.

– Toutefois, dit le capitaine Flint lorsqu'ils eurent regagné la plage, il faudra trouver une autre place pour votre camp. À la première pluie, vous serez inondés ici.

– J'aurais dû penser à cela, dit maman.

– Il ne manque pas d'autres coins secs le long du bord.

– Oui, mais pas aussi secrets, remarqua Margot.

– Nous trouverons quelque chose de bien, affirma Marion.

– Allons dans notre vallée, dit Micky, après l'île c'est l'endroit le plus épatant qui soit.

– Qu'est-ce que cette vallée ? demanda maman.

Mousse et matelot expliquèrent du mieux qu'ils purent leur découverte.

– Je la connais, dit le capitaine Flint, mais je n'y suis pas allé depuis au moins vingt ans. C'est un endroit parfait pour dresser un camp si c'est celui auquel je pense, il y a même…

– Oh ! cria Roger.

– C'est un secret, ne le dites pas, supplia Micky, si c'est…

Le capitaine s'arrêta intrigué.

– Si c'est quoi ?

– Dites-le-moi à l'oreille… Oh, ce n'est pas ça. Alors vous pouvez parler. C'est autre chose qui est un secret.

– Ce que je connais c'est un bon étang à truites au-dessus. Je vous apprendrai à les pêcher.

– Nous en avons vu beaucoup dans le ruisseau.

– Ce n'est pas trop loin de la ferme ? demanda maman.

– Pas plus qu'ici.

– Nous ne connaissons pas encore cette vallée, dit Jean, mais j'aimerais mieux rester près du lac.

Les grands espoirs de Micky retombèrent brusquement, mais elle se consola vite. Après tout, l'important était qu'on puisse continuer la vie d'explorateurs.

– Installez-vous où vous voudrez, dit maman, pourvu que vous ne soyez pas éloignés de la ferme Swainson. Marie doit me donner de vos nouvelles et faire la commission lorsqu'elle portera le lait au bourg.

– Et tu viendras nous retrouver avec Brigitte, ajouta Suzanne.

– Le capitaine Flint aussi, spécifia Micky.

– Je serai curieux de voir si vous savez aussi bien tirer parti d'un naufrage que de la guerre, dit le vieux pirate.

– Le naufrage n'est que trop vrai, fit Jean avec mélancolie.

– Au diable la grand-tante, grogna Marion. Si elle n'était pas là, nous ferions naufrage aussi et nous nous joindrions à vous. Elle jeta un regard presque de dépit sur l'Amazone tirée à l'abri sur la plage à côté du bateau du capitaine Flint. On pourrait entreprendre un tas de choses épatantes. Remonter la rivière pour découvrir les sources de l'Amazone, et Dieu sait quoi encore. Mais on est bouclées tant que cette vieille grognon sera là.

– Sapristi, dit le capitaine Flint, heureusement que vous en parlez. Nous devions être rentrés pour le thé et maintenant nous allons être en retard pour le dîner si nous ne nous dépêchons pas. Donc, si Mme Walker veut bien, nous allons embarquer tout de suite.

– Vous lui expliquerez qu'il y a eu naufrage, dit Roger.

– Les naufrages n'ont aucune influence sur tante Maria.

Tout le monde aida les partants à mettre leurs canots à flot, puis les quatre explorateurs coururent jusqu'à l'extrémité du promontoire pour saluer les navigateurs au sortir de la passe. Cela faisait un drôle d'effet d'être laissés à terre tandis que les autres hissaient la voile et de sentir que même si on en avait envie, on n'avait plus d'embarcation disponible pour prendre la mer.

– Couchez-vous de bonne heure, leur cria maman. Après un naufrage on a besoin d'une bonne nuit.

Les rescapés virent la petite voile blanche se perdre au milieu des îles de Rio ; puis le bachot du capitaine Flint disparut derrière Darien. Ils se sentirent tout à coup très fatigués. Tout le monde fut d'accord avec Suzanne pour dîner tout de suite et, la soupe avalée, personne n'avait bien envie de parler, même lorsqu'on s'aperçut que les lampes de poche, qui avaient été au fond de l'eau avec le sac à dos, ne marchaient plus. Les lanternes furent allumées dans les tentes et chacun se glissa dans son sac de couchage. Malgré le bruit du ruisseau sur les cailloux et des vagues sur les rochers, personne ne répondit lorsque Jean, deux minutes après, annonça : « Extinction des feux ! »

«««»»»

LE MATELOT BREVETÉ PREND LE COMMANDEMENT

Il n'y avait pas d'arbres pour abriter les tentes du soleil levant. Ses rayons et le bruit du ruisseau réveillèrent Jean de bonne heure et il fut aussitôt assailli par des pensées si tristes qu'il se retourna dans son sac et chercha à se rendormir au plus vite. La veille, il avait cru que le pire de cette aventure était passé ; maintenant il se rendait compte qu'elle ne faisait que commencer. Il n'était plus question de mettre l'Hirondelle à flot pour aller chercher le lait à la ferme Dixon. Sans bateau les explorateurs étaient prisonniers sur le rivage.

Voyant que le sommeil ne revenait pas, Jean sortit de son sac et entra dans l'eau. Il n'y avait pas un souffle de vent et la surface du lac était sans rides, sauf à l'endroit où l'Éperon montrait sa dangereuse pointe à peine émergée, comme une truite qui serait venue happer une mouche sans presque sortir son museau. Jean grimpa sur le rocher et se reposa, semblable à un phoque rose se chauffant au soleil.

Regardant de nouveau vers la baie, il aperçut un petit filet de fumée bleue montant devant le rideau des arbres.

– Suzanne ? appela-t-il.

– Ohé !

Presqu'en même temps, quelqu'un poussa un petit cri ; ce devait être Roger essayant l'eau du bout de son pied. Elle était toujours froide à l'embouchure du ruisseau. Puis il y eut le bruit de deux plongeons, sans doute le mousse et le matelot partant l'un après l'autre pour leur bain. Jean, ayant mûrement réfléchi, se laissa glisser, en quelques brasses regagna la baie et se dirigea vers la plage du côté des tentes. Là, l'eau était fort agitée car Roger étendu sur le dos, se soutenant sur les mains, la battait avec ses jambes tandis que Micky faisait le maelstrom avec ses bras.

– Micky, cria Jean, dès qu'il fut assez près pour se faire entendre malgré le bruit.

Le maelstrom se calma aussitôt.

– Voilà !

– Écoute, un peu. Y a-t-il loin de la vallée dont tu parlais, jusqu'à la ferme ?

– Oh ! non.

– Plus loin que d'ici ?

– Pas beaucoup, même pas si loin, je crois. Nous trouverons certainement un raccourci à travers le bois. Allons-y, dis ?

Le maelstrom était redevenu un explorateur ardent.

– Qui va chercher le lait ? cria Suzanne.

– Allons-y tous, proposa Jean et ne le rapportons pas ici. Partons en reconnaissance vers cette fameuse vallée, nous déjeunerons en route.

– Chic ! cria Roger.

– J'ai réfléchi qu'il vaudrait mieux camper un peu plus loin du lac, de crainte des inondations et de la fièvre des marais. Sait-on jamais ce qui peut arriver entre la jungle et la mer ?

– Il pourrait y avoir des crocodiles, ajouta Micky, ou des hippopotames. Voyez-vous un hippopotame venant bousculer nos tentes neuves ? Ce serait du joli !

– Et puis, c'est frustrant d'être près de l'eau sans pouvoir naviguer, continua Jean.

– Bon, dit Suzanne, mais après le bain il faut manger quelque chose de consistant. Je vais faire des œufs durs que nous emporterons ; comme çà le feu n'aura pas été allumé pour rien.

– Un bout de chocolat ne serait pas désagréable tout de suite, en attendant le vrai déjeuner, proposa Roger.

– Est-ce bien prudent de laisser le camp sans surveillance ? demanda Suzanne.

– Personne ne vient jamais ici, sauf les Amazones, et aujourd'hui elles ne sont pas libres. La grand-tante les oblige à rester avec elle.

L'expédition fut décidée, les provisions réparties entre les sacs. Jean se munit de la boussole, Micky de la longue-vue et du panier aux œufs, Roger de la boite à lait vide et Suzanne de la bouilloire qui serait portée par chacun tour à tour.

– Prenez la tête de l'expédition, gabier, dit Jean, lorsque tout fut prêt et qu'on eut absorbé le morceau de chocolat et le pain que Suzanne distribua à la ronde.

– Bien, capitaine, répliqua le matelot tout en donnant au perroquet une ample ration et trois morceaux de sucre pour sa journée de solitude. Viens-tu, Roger ?

Le second jeta un regard anxieux autour du camp avant de l'abandonner ; mais Jean partait déjà, pressé de se mettre en route et de s'éloigner du lac qui lui rappelait à chaque instant qu'il n'avait plus de navire.

Le matelot était promu chef d'expédition, mais lorsqu'il voulut passer le sentier tracé par les roues de charrettes où on avait mené maman la veille pour aller à la ferme, Jean ne put s'empêcher de dire son mot.

– Nous devrions tourner ici, il me semble ?

Le matelot s'arrêta.

– On peut passer par ce chemin-là, si on veut traverser la route. Ça va bien pour aller chercher le lait, mais Roger et moi nous avons découvert un moyen bien meilleur de gagner l'autre côté sans être vu, même si les indigènes nous guettent.

– Ça, Micky, dit Suzanne, c'est une histoire à la Peter Duck.

– Pas du tout, c'est vrai ! assura Roger.

– Naturellement, Peter Duck a trouvé que c'était un bon chemin, dit Micky.

– Est-ce plus long que de traverser la route ?

– Non, c'est même plus court.

Le matelot les amena vers une courbe du ruisseau et là ils arrivèrent devant l'arche du pont toute couverte de lierre et protégée par les arbres.

– Nous traversons là-dessous. Personne ne peut nous voir.

– C'est épatant, en effet, reconnut Jean.

– Nous nous sommes déchaussés, Roger et moi, mais ce n'était presque pas nécessaire.

– Ça vaut mieux tout de même, assura le second, ce serait embêtant d'avoir à faire sécher les souliers.

– D'autant plus qu'après on se piquerait joliment les pieds, dit Roger se rappelant les aiguilles de pins couvrant le sol.

Tout le monde pataugea dans le ruisseau, se baissant pour passer sous le pont.

– Ce serait impossible s'il y avait plus d'eau, remarqua Suzanne.

– S'il y avait une crue, il faudrait nager.

– On pourrait se maintenir en surface en s'agrippant à un tronc d'arbre, dit Micky, même si l'ennemi surveillait la rivière.

– À condition de descendre le courant.

– Il le faudrait bien pour aller rejoindre nos bateaux.

– Mais nous n'avons plus de bateaux, précisa Roger.

Il y eut un silence attristé à ce rappel du naufrage.

Ils se rassérénèrent en arrivant dans le bois de l'autre côté du pont et en se rechaussant sur la berge. On décida alors qu'il suffisait d'être deux pour aller chercher le lait. Suzanne et le mousse s'en chargèrent. Après avoir été à la ferme, ils rejoindraient les autres un peu plus haut, le long du ruisseau. Le matelot et le capitaine remontèrent donc à travers le bois de cèdres, passant d'une cascatelle à une autre jusqu'à ce qu'ils aient perdu la route de vue. Il n'y a pas de buissons sous les pins ou les cèdres, mais un tapis uni d'aiguilles rousses et on s'y dissimule moins facilement que dans d'autres bois. Jean proposa de s'arrêter au bout d'un moment, mais Micky le pressait d'aller plus loin.

– Nous sommes presqu'à la lisière de la forêt, dit-elle et bien trop près de la route pour siffler. Quelqu'un d'autre que Suzanne et Roger pourrait nous entendre.

Ils continuèrent donc à grimper. Bientôt les cèdres firent place à un bois de noisetiers et de chênes semblable à celui qui se trouvait au bord du lac. Là, ils s'arrêtèrent, bien que Jean cette fois eût envie de continuer.

– Le bois n'est certainement pas bien large, dit-il, encore quelques pas et nous serons hors des arbres.

– Justement, la terre inexplorée est de l'autre côté, il faut l'aborder tous ensemble.

– Après tout, c'est toi qui commandes aujourd'hui, fit Jean, puisque c'est ta découverte.

– Celle de Roger aussi, nous aurions rebroussé chemin s'il n'avait pas grimpé plus haut sur la cascade. À dire vrai c'est surtout le ruisseau qui nous a guidés, nous voulions voir d'où venait le bruit. Tu l'entendras dès que nous serons sur la lande.

Le capitaine et le gabier se couchèrent sur les aiguilles de cèdres et regardèrent le ciel à travers les branches. Un écureuil, étonné de les voir là, les apostropha dans son langage, furieux de découvrir des intrus. Ils l'entendirent et restèrent immobiles afin de ne pas l'effrayer.

– Il fera bien de se dépêcher de partir, dit Micky, car je vais siffler dans une minute et ça ne lui plaira pas. Suzanne a sûrement le lait maintenant et doit quitter la ferme, si le vieux grand-père ne les a pas retenus avec ses chansons. Il faut que nous leur indiquions de quel côté nous allons.

– Attends encore un instant. Ils ne peuvent pas se tromper puisque le ruisseau est là pour les guider. Qu'ils le rejoignent à un endroit ou à un autre, cela n'a pas d'importance.

Jean remua tout en parlant et l'écureuil s'enfuit en sautant d'une branche à l'autre.

– Je peux siffler maintenant, dit le matelot, ça n'a plus d'importance.

Une chouette répondit, loin dans la forêt.

– Les voilà, dit Micky, ils sont plus haut que nous.

Elle siffla de nouveau, la chouette répondit encore et Jean se redressa brusquement.

– En route, dit-il ; ils sont plus haut, en effet, ils vont arriver avant nous à la lisière du bois.

Mais le capitaine et son matelot n'avaient guère grimpé plus d'une trentaine de mètres lorsqu'ils aperçurent le second et le mousse à quelque distance dans les arbres.

– Il y a un sentier ici, cria Suzanne.

– Est-ce qu'il vient vers nous ? demanda Micky.

– Oui, et il monte tout le temps.

– Semble-t-il très fréquenté ? demanda Jean.

– Au début, peut-être, mais ici il est à peine tracé.

– Par les moutons, dit Roger.

– Suivez-le, dit Jean, et nous allons probablement nous rejoindre.

Capitaine et matelot continuèrent à longer le ruisseau, tandis que le mousse et le second se frayaient un chemin à travers le taillis. Ils sortirent presqu'ensemble du couvert des arbres. À droite et à gauche, aussi loin que portait la vue, s'étendait une lande au travers de laquelle coulait le ruisseau venant droit vers eux en clapotant sous les bruyères.

– Ne perdez pas le sentier, cria Jean. De quel côté va-t-il ?

Le second s'arrêta et regarda le sol.

– Il ressemble plutôt à une piste de lapins, ici, dit-elle.

– Est-ce qu'il remonte le long du ruisseau ? demanda Micky inquiète.

– Il le descend, allant vers vous.

– Attendez un instant, cria Jean.

Il se glissa le long de la lisière du bois, rejoignit le second et le mousse puis avança en se baissant.

– Il est fréquenté, dit-il, voici la marque d'un talon.

– Oh, quel dommage ! s'écria Micky désolée.

– Il descend le long du ruisseau jusqu'ici. Il y a un gué fait de grosses pierres, puis il remonte de l'autre côté et suit la forêt.

– Du moment qu'il ne remonte pas le torrent jusqu'à notre vallée, dit Micky, tout va bien !

– Est-elle encore loin ? demanda Suzanne.

– Non, pas très loin.

– Si tu mangeais un beignet sans te presser, tu aurais à peu près fini avant d'arriver, précisa le mousse.

– Roger a faim, remarqua Micky.

– Nous avons tous très faim, dit Suzanne. Déjeunons ici, comme ça nous n'aurons pas à aller loin pour chercher du bois.

Même Micky, bien qu'elle fût impatiente de retrouver sa vallée, trouva que c'était une très bonne idée. Après tout, c'était comme si l'expédition, ayant marché toute la nuit, s'arrêtait pour déjeuner, à l'aurore. Les explorateurs se débarrassèrent de leurs sacs et se préparèrent à faire honneur au repas.

– C'est commode de camper près d'un ruisseau, remarqua Suzanne, nous avons de l'eau à discrétion et voici une bonne place pour établir le foyer.

Elle avait découvert un petit golfe tapissé de galets gris laissés à sec. Avec quelques cailloux, elle fit un demi-cercle, en posa trois gros pour soutenir la bouilloire tandis qu'il restait en dessous tout l'espace nécessaire pour entretenir le feu. Une poignée de fougères sèches se trouvait là à point pour allumer et elle avait tout juste terminé ses préparatifs lorsque les autres lui apportèrent une brassée de bois mort.

– Personne n'a jamais fait de feu ici, remarqua Micky, et il y a assez de branches sèches pour élever un bûcher comme Marion et l'entretenir pendant une année entière.

Ceci rappela à Jean l'Hirondelle, l'île et tout ce qu'il cherchait à oublier. Mais ces tristes pensées se dissipèrent vite. Avant même que le déjeuner soit prêt, il était repris par l'attrait de la nouvelle aventure dans laquelle ils étaient tous lancés.

– Si nous voulons garder cette vallée secrète, il ne faut pas que nous laissions de traces derrière nous et nous ferons bien de nous dépêcher avant que quelque indigène ne s'avise de venir par ici, dit-il.

On démolit donc le foyer si artistement dressé, les pierres furent dispersées, les tisons jetés dans le ruisseau qui les emporta vers le lac, les coquilles d'œufs enterrées avec tant de soin qu'aucun indigène, à moins d'y regarder de très près, n'aurait pu soupçonner des explorateurs d'avoir passé par là.

En toute hâte, maintenant, les quatre de l'Hirondelle grimpaient sur les pistes tracées par les moutons et qui tantôt s'écartaient du torrent, tantôt s'en rapprochaient. Roger avait d'abord pris la tête de l'expédition, mais comme il s'arrêtait à chaque instant pour voir s'il y avait des truites dans les flaques d'eau, Micky l'avait remplacé et Suzanne le bousculait afin qu'il ne reste pas en arrière.

Ils entendaient sans arrêt maintenant le bruit de la cascade qui devenait de plus en plus fort, et bientôt ils aperçurent l'écume et la chute d'eau tout près.

Plus Micky se rapprochait de sa vallée, plus elle se hâtait et plus elle se demandait avec inquiétude si vraiment c'était une découverte aussi merveilleuse qu'elle l'avait pensé. Tant de choses qui l'avaient enthousiasmée étaient apparues tout à fait ordinaires lorsqu'elle avait amené quelqu'un les admirer. Elle se dépêchait donc, d'abord parce qu'elle voulait s'assurer de la réalité, et aussi parce que si ce devait être une déception, il valait mieux en finir le plus vite possible.

Elle était hors d'haleine lorsqu'elle parvint au pied de la cascade ; mais sans prendre le temps de souffler, elle grimpa sur les rochers et, pour la seconde fois, jeta un regard sur la vallée. Oui, elle était bien telle qu'elle se la rappelait, terminée à l'autre extrémité par une deuxième chute d'eau et bordée de rochers escarpés ou de talus abrupts qui la rendaient invisible. Rassurée, elle fit signe à Jean qui la suivait de près.

– Ne lève pas encore les yeux, dit-elle, regarde par terre jusqu'à ce que tu sois tout en haut. Viens par ici ; là, maintenant…

– C'est très bien, dit-il en jetant un coup d'œil à ses pieds.

Ce n'était peut-être pas un éloge aussi complet que l'aurait souhaité Micky, mais le ton avec lequel c'était dit lui fit comprendre que Jean jugeait sa découverte tout comme elle la jugeait elle-même.

«««»»»

LE VALLON DES HIRONDELLES

LE VALLON DES HIRONDELLES

– Ohé ! Ohé ! Attendez-nous ! cria Roger, grimpant à son tour les rochers de la cascade.

Jean et Micky tournèrent la tête, ils étaient déjà presqu'à l'autre bout du vallon.

– Venez, venez !

Mais à présent, c'était Suzanne qui traînait en arrière. Un coup d'œil lui avait suffi pour se rendre compte qu'on ne pouvait trouver meilleure situation pour un campement, et elle s'attardait en considérant les hauts talus protecteurs, le large terrain plat entre eux et le ruisseau, cherchant où serait la meilleure place pour les tentes, pour le foyer, pour laver la vaisselle.

– Voilà où je ferai le feu, dit-elle enfin lorsqu'elle fut à mi-chemin entre les deux cascades, et là, il y a une cuvette épatante pour prendre de l'eau et nettoyer les ustensiles.

– Il y a une truite dedans, dit Roger. Micky et moi nous l'avons vue. Peut-être que ça lui sera égal qu'on vienne salir son eau. Elle aimera peut-être même ça.

– Tout dépend de ce qui restera sur les assiettes.

– Ben, nous ne mangeons pas de moutarde.

– Venez donc, cria le matelot.

– Allons vite, dit Roger, elle va nous montrer le secret.

– Voilà, voilà, dit Suzanne, sans toutefois se presser, car elle n'avait pas grande confiance dans les secrets. Nous pouvons placer les quatre tentes de ce côté, même celle aux provisions ; ou plutôt nous pourrions la mettre sur l'autre rive.

– Viens donc, insista Roger.

– Dépêchez-vous ! cria Micky. Enfin ils rejoignirent les autres.

– Mousse, dit le matelot, as-tu dit quelque chose au second ?

– Non, non, seulement que nous allions lui montrer.

– L'as-tu vue ? demanda Micky à Suzanne.

– Vu quoi ?

– Jean ne l'a pas remarquée non plus et pourtant vous êtes passés tous les deux devant.

– Mais devant quoi ?

– La grotte de Peter Duck.

– Pas une vraie grotte ?

– Mais si, et c'est pour ça que je voulais apporter les lampes de poche et c'est une veine que celle de Suzanne n'ait pas été mouillée.

– Où est-elle ?

Micky et Roger revinrent à l'endroit où Suzanne avait déclaré qu'elle dresserait les tentes.

– Ici.

Jean et Suzanne jetèrent des regards surpris autour d'eux, rien n'indiquait qu'il y ait une grotte à proximité.

Micky alla vers la falaise de pierre grise où des touffes de bruyère s'accrochaient dans les fentes et, les écartant, leur montra l'ouverture si bien dissimulée.

– Sans le papillon qui s'était posé sur les fleurs, je ne l'aurais jamais découverte, dit-elle.

– Y êtes-vous entrés ? demanda Jean.

– Non.

– Pas encore, ajouta Roger.

Jean, d'un coup d'épaules, se débarrassa de son sac à dos. Suzanne en fit autant et le fouilla pour trouver sa lampe. Quelle chance de l'avoir oubliée dans l'île le jour du naufrage ! Elle la tendit au capitaine.

– Vas-y, dit-elle.

Jean se baissa et disparut dans l'ouverture.

– J'y vais aussi, dit Roger.

– Attends un peu. Jean, regarde si la voûte est solide.

– Oui, c'est du roc et elle est très haute. C'est tout juste si je peux l'atteindre et je suis debout. Mais quelle poussière ! Pouah !

– Y a-t-il assez de place pour nous tous ?

– Tant qu'on veut. Maintenant la voix de Jean sonnait sourde comme du fond d'un tunnel. Mais gare aux têtes en entrant.

Les autres se glissèrent un à un dans l'étroite ouverture et se redressèrent avec précaution, tâtonnant dans l'obscurité et suivant des yeux l'éclair de la lampe qui se posait tantôt sur l'une, tantôt sur l'autre paroi ou sur la voûte.

– Ce n'est pas très grand, remarqua Jean.

– Mais il y a bien assez de place pour Peter Duck, déclara Micky, et il nous laisserait entrer si nous étions attaqués par des sauvages ou des pirates.

– Mais pourquoi veux-tu mettre Peter Duck là-dedans ? demanda Suzanne.

– Ben, d'abord parce que nous n'avons pas de tente pour lui et aussi parce que c'est juste le genre de grotte qui lui convient.

– C'est épatant pour mettre les provisions, constata le maître-coq, et il y fait frais, c'est parfait pour un garde-manger… Sors vite d'ici, ajouta-t-elle s'adressant à Roger qui commençait à tousser, avant de rester là, il s'agit de nettoyer.

Roger se glissa dehors, clignant des yeux et agitant les bras. Il se figura un instant être une chauve-souris dérangée en plein midi, mais il redevint vite un explorateur avant que les autres aient eu conscience de sa transformation. Tous avaient la gorge irritée par la poussière.

– On ne pourrait pas vivre là-dedans, dit Jean, mais il y a assez de place pour y loger tout ce que nous possédons.

– Et Peter Duck sera le gardien, ajouta Micky, nous vivrons dans nos tentes, mais si nous voyons venir un ennemi, nous pouvons tout cacher là et personne ne soupçonnera jamais où est notre forteresse.

– Dommage que nous n'ayons pas d'ennemis, dit Roger.

– Nous en avons peut-être beaucoup, dit le matelot.

– À terre, on ne peut jamais savoir. Les Amazones sont bien capables de vouloir faire une guerre.

– Rappelez-vous comment elles nous ont attaqués l'année dernière lorsqu'elles ont déclaré que l'île leur appartenait. Elles ne pourront pas en dire autant de notre vallée. Pour ça c'est encore mieux ici que dans l'île des Chats sauvages. Il n'y a même pas trace d'un foyer montrant que d'autres sont venus avant nous. Nous l'avons découverte sans l'aide de personne.

– Quelqu'un a dû creuser la grotte, dit Jean.

– Elle existe peut-être depuis toujours. En tout cas, c'est la grotte de Peter Duck.

– Mais voyons, dit Suzanne, Peter Duck n'est qu'une histoire, alors elle ne peut pas lui appartenir.

– Il est un de nous, n'est-ce pas ? et qui nous empêche de décider que la grotte est à lui.

Jean fut de l'avis de Micky, il savait trop bien qu'il ne faisait pas bon la contrarier à ce sujet. Après tout Peter Duck était bien près de la réalité pour Jean. Il était devenu un personnage véritable lorsqu'ils écrivaient tous l'histoire du voyage au Caraïbes. Il n'y avait donc pas de raison pour ne pas lui attribuer la possession de ce souterrain.

– D'ailleurs, ajouta Jean, ce sera commode quand il y aura des indigènes autour de nous ou des ennemis, nous pourrons dire : va chez Peter Duck, ou : apporte ça de chez Peter Duck, ou : j'ai laissé ça chez Peter Duck, et personne ne devinera jamais ce que nous voulons dire.

– Adjugé pour la grotte, mais comment appellerons-nous la vallée ?

– Je sais, dit Micky : « Le Vallon des Hirondelles ». On donne bien à des villes ou des pays le nom d'un roi, d'un prince ou de toutes sortes de gens. Un nom qui rappelle aussi notre bateau, c'est encore bien mieux.

Personne n'avait d'objections à faire. Et devant un lieu de campement aussi parfait et une grotte pour le compléter, Jean se sentit réconforté. En somme son navire allait être réparé et en attendant, il y avait ceci…

– Tout le monde est-il de cet avis ?

L'approbation fut unanime.

– Fort bien, dit le capitaine, ce sera le Vallon des Hirondelles.

– Pour toujours et toujours, ajouta Micky.

– Nous transporterons le camp ici, demain.

– Le Vallon des Hirondelles n'a qu'un défaut, constata Suzanne, et Micky fut très fière de l'entendre se servir tout de suite du nom qu'elle avait proposé, c'est que s'il y a de l'eau à discrétion, il n'y a pas de bois. Nous serons obligés d'aller le ramasser dans la forêt.

– Quand nous irons chercher le lait, nous rapporterons un fagot aussi gros que nous pourrons le porter, affirma Jean.

– Je ne crois pas qu'ici nous soyons beaucoup plus loin de la ferme que nous ne l'étions de la baie du Fer à Cheval ; ça va bien pour le lait, mais la corvée de bois sera plus pénible maintenant que nous n'avons plus de bateau pour le transporter.

– Puisque nous sommes des naufragés, remarqua Micky, il est normal que nous supportions des privations et des souffrances.

– Bon. Eh bien, le plus tôt vous vous mettrez à accepter les souffrances et à me rapporter de quoi faire le feu, le plus tôt nous pourrons déjeuner.

– Allons-y tout de suite, proposa Roger.

– Finissons d'explorer d'abord, dit Jean. Il nous faut un poste de guetteur où nous placerons des sentinelles qui verront tout autour et nous préviendront si des indigènes viennent par la lande ou les bois.

– Bien, fit Suzanne, allez ; moi je vais préparer le foyer.

Jean ne proposa pas d'aider le maître-coq, il savait fort bien qu'elle préférait établir les choses à sa manière. Il appela Micky et Roger.

– Laissons nos sacs ici, et prenez la longue-vue.

Mousse et matelot suivirent leur capitaine sur l'autre rive du ruisseau.

Pour grimper le talus, il fallait éviter les pierres branlantes, escalader des rochers en s'agrippant aux touffes de bruyère. Au sommet, ils arrivèrent sur la lande tondue par les troupeaux de moutons à tête noire et roussie par le soleil d'été. Le ruisseau y serpentait, et au-delà, barrant l'horizon, se dressaient de hautes collines.

– Celle-là, avec son piton pointu, c'est le Kanchenjunga, décida Micky. Il n'y a pas de neige dessus en ce moment, mais en hiver le sommet doit en être couvert.

– C'est la montagne qui domine la vallée de l'Amazone, dit Jean. Je l'ai repérée sur la carte, elle s'appelle…

– Gardons-lui le nom de Kanchenjunga, supplia Micky ; et puis, nous irons à la découverte des sources de l'Amazone et ferons l'ascension du Kanchenjunga en même temps. Une véritable exploration…

– C'est un nom épatant, en tout cas, reconnut Jean.

– Nous prendrons des cordes, c'est dommage qu'il n'y ait pas de neige, nous nous serions munis de piolets.

– Tiens, on voit Rio, remarqua Jean.

Ils avaient été si absorbés par la grande étendue de lande et par les collines, qu'ils n'avaient pas eu l'idée de regarder en arrière vers le lac. Maintenant ils l'apercevaient, large ruban bleu et argent sur lequel les îles boisées faisaient des taches sombres et que sillonnaient les bateaux à vapeur, les voiles blanches des yachts et les bachots des indigènes. Sur la rive, les toits gris de Rio se serraient autour de la baie. On ne pouvait apercevoir l'île des Chats Sauvages qui se trouvait trop près et cachée par les arbres de la forêt qu'ils venaient de traverser.

– Où est la longue-vue ? demanda Jean.

On le lui passa.

– Je peux distinguer l'Épine, je m'en doutais.

– Fais voir aussi, demanda Roger.

Chacun prit la longue-vue à son tour. En effet, là-bas, de l'autre côté du lac, pas très loin de Rio, le pic de Darien avançait son promontoire et, au-delà, un grand pré montait de la petite anse jusqu'à la ferme aux murs blancs, au toit débordant à demi caché par les arbres.

– Cette tache blanche qui remue, ce doit être nurse avec son tablier blanc, dit Micky, ou peut-être Brigitte.

– C'est chic, dit Jean, nous pourrions faire des signaux et maman aussi. Puis voyez, ce rocher là-bas fera une tour de guetteur épatante bien qu'il soit un peu loin de la vallée.

À environ cent mètres de là, un grand rocher formant plateau se dressait au-dessus des bruyères. Mais on n'avait pas le temps d'aller jusque-là. En regardant encore du côté du lac, les trois explorateurs pouvaient distinguer le point où le ruisseau quittait leur vallon pour descendre à travers les arbres jusqu'à la baie du Fer à Cheval. Quelque chose qui remuait dans le bois attira leur attention.

– Que fait donc le second ? dit Roger qui tenait la longue-vue.

– Où ça ?

– Là, elle entre dans la forêt.

– Ah, zut ! s'exclama Jean, elle a fini de préparer son feu plus vite que nous ne pensions et maintenant elle va chercher le bois. Elle va croire que nous l'avons oubliée. Il s'agit de la rattraper tout de suite. Tant pis pour le poste du guetteur, on est sûr que le rocher fera l'affaire. Filons. Suivez les pistes tracées par les moutons et regardez autant que possible où vous posez les pieds.

– Pourquoi ? demanda le mousse.

– À cause des vipères.

– Des vipères en liberté ?

– Bien sûr, affirma Micky, et très venimeuses.

– C'est dangereux ?

– Si tu poses le pied sur l'une d'elles en train de dormir au soleil, répliqua Jean, ça ne lui plaira pas, mais elles se sauvent lorsqu'elles t'entendent. Allons, viens vite montrer au lieutenant combien de bois nous pouvons ramasser avant qu'elle rapporte son fagot.

– Bien, commandant ! répondirent d'une seule voix le mousse et le gabier.

– Qui montre le chemin ? ajouta Roger.

Jean avait déjà résolu la question en prenant sa course le long d'une étroite piste qui serpentait dans les bruyères et rejoignait la forêt à l'extrémité du Vallon. Il sautait par-dessus les touffes qui barraient le passage et Micky allait derrière lui, aussi vite qu'elle pouvait. Roger mettait plus de prudence. Les serpents sont fort intéressants dans des boites à cigares chez les charbonniers qui les connaissent, mais la perspective d'être mordu par une vipère, juste au début des vacances, ne lui disait rien du tout.

Dans la forêt ils trouvèrent tout ce qu'il fallait comme bois. Sous les chênes et les noisetiers, il y avait des petits sapins tombés qui étaient secs comme de l'amadou, et sous les cèdres, des milliers de petites branches mortes.

Jean et Roger avaient de la ficelle dans leurs poches et attachèrent leur brassée afin de la porter sur leur dos. Micky se demandait comment elle allait faire, lorsque Suzanne parut hors d'haleine, pliant sous le poids d'un énorme fagot.

– Veux-tu une corde ? demanda-t-elle. Prends-la dans ma poche, je n'ai pas de main libre.

Micky obéit.

– Êtes-vous tous là ? demanda le lieutenant.

– Oui, les autres sont déjà partis.

En effet, lorsque le lieutenant et le matelot quittèrent le bois, ils aperçurent deux fagots, ceux du capitaine et du mousse, avançant lentement vers le ruisseau et elles se hâtèrent de les rejoindre. Lorsqu'ils eurent tous grimpé les rochers de la cascade, sans dire un mot, car ils étaient bien trop essoufflés, et déposé leurs charges dans la vallée, ils avaient très chaud mais le combustible était en quantité suffisante pour faire du feu plusieurs fois sans recommencer la corvée.

Le second avait, comme toujours, préparé un foyer parfait et bientôt, autour des flammes et de la bouilloire qui chantait, les Hirondelles prirent leur premier repas dans leur vallon. Il était déjà tard, aussi confièrent-ils au ruisseau le soin de laver la vaisselle en plaçant timbales, cuillères et fourchettes dans une flaque où l'eau tourbillonnait. Ensuite ils rangèrent le bois dans la grotte.

– Comme ça il restera au sec, dit Suzanne, pensant à sa responsabilité comme maître-coq et second.

– Et nous aurons des réserves si jamais nous sommes assiégés et dans l'impossibilité d'aller jusqu'à la forêt, ajouta Micky qui gardait l'état d'esprit d'un proscrit. Et maintenant allons voir ce rocher.

Mais le capitaine songeait au changement de camp et voulait, avant tout, aller dans le bois chercher des perches pour porter les bagages.

Ils trouvèrent tout ce qui leur fallait sur les noisetiers. C'était une bonne occasion d'utiliser les couteaux qui avaient été aiguisés avant de quitter la ville. Suzanne et Jean coupèrent de grosses branches et les autres aidèrent à les égaliser. Puis on en fit l'essai en y suspendant les sacs à dos, une charge portée par le mousse et le matelot, l'autre par le second et le capitaine. On eut bien quelques déboires, car les ballots s'entêtaient à glisser le long des perches lorsque les deux porteurs n'étaient pas au même niveau, mais ils marchèrent rapidement malgré tout. Ils étaient en bas du bois de cèdres et en vue de la route, lorsque Jean qui tenait la tête de l'expédition avec Suzanne, se laissa tomber brusquement sur le sol.

– Planquez-vous, dit-il, vite.

– Heureusement que les sacs sont à peu près vides, remarqua Suzanne en posant le bout de sa perche.

– Chut ! Chut ! fit Jean.

Les quatre de l'Hirondelle s'accroupirent et se tinrent immobiles. On entendait maintenant le pas d'un cheval.

– Est-il au trot ou au pas ? demanda Roger tout bas.

– Au pas, répondit Micky sur le même ton, mais elle se trompait.

Un cheval noir, avançait à bonne allure, tirant une calèche. Deux dames et deux fillettes l'occupaient.

– C'est Mme Blackett, dit Suzanne.

– L'autre doit être la grand-tante, dit Micky, mais celles-là ne sont pas les pirates de l'Amazone, c'est pas possible !

Une vieille dame, tirée à quatre épingles et s'abritant sous une petite ombrelle noire, était assise très raide à côté de Mme Blackett. Deux fillettes en robes fort élégantes garnies de volants, et portant de grands chapeaux de paille, les mains emprisonnées dans des gants, lui faisaient vis-à-vis. C'était un triste spectacle et lorsque la voiture fut hors de vue, les explorateurs échangèrent des regards effarés.

– Ça alors, c'est pire que de faire naufrage ! dit enfin Micky.

– C'est pas possible que ce soit le capitaine Marion, remarqua Roger.

Mais c'était bien elle, il n'y avait pas de doute.

«««»»»

CHANGEMENT DE CAMP

Ce soir-là lorsqu'ils regagnèrent la baie du Fer à Cheval, l'esprit tout occupé de leur vallée secrète et de la grotte cachée, les quatre de l'Hirondelle étaient anxieux de voir la nuit s'écouler afin de partir le plus tôt possible. Au matin, ils se dépêchèrent de prendre leur bain, Micky courut presque tout le long de la route en allant chercher le lait, et ils avalèrent rapidement leur déjeuner.

Leur hâte dura pendant qu'ils abattaient les tentes et emballaient leur matériel. Mais quand arriva le moment d'abandonner la plage pour remonter vers la lande, chacun se sentit troublé. Pour des marins, c'est très pénible de tourner le dos à la mer et, bien que le capitaine Jean se soit réjoui la veille à l'idée de quitter tout ce qui pouvait lui rappeler le drame de l'avant-veille, il lui semblait maintenant, comme à son équipage, qu'en s'enfonçant dans les terres, il allait mettre entre lui et l'île un obstacle encore plus grand que le naufrage. Même Micky et Roger qui avaient découvert le Vallon, n'étaient pas pressés de se mettre en route. Aussi tout le monde fut-il satisfait lorsque le mousse signala qu'un bateau à rames venait d'apparaître derrière le pic de Darien, et que le matelot, se servant de la longue-vue, annonça que c'était le capitaine Flint. Chacun trouvait là une bonne excuse pour s'attarder sans avouer sa perplexité aux autres. Du moment que le vieux pirate se dirigeait vers la baie du Fer-à-Cheval, c'est qu'il avait à leur parler.

La plage avait repris le même aspect que le jour du naufrage. Les tentes étaient roulées, les piquets assemblés en faisceaux. Chaque explorateur devait prendre un sac à dos et l'extrémité d'une perche à laquelle on avait accroché de gros ballots enveloppés dans une couverture ou un tapis de tente. Suzanne et Jean portaient le plus gros bâton et les poids lourds, Roger et Micky avaient les bagages légers. Mais bien que chacun en ait pris le plus possible, il restait encore nombre de choses qu'on n'avait pu emballer.

De toute évidence, il faudrait faire deux voyages. C'est ainsi que le capitaine Flint trouva ses jeunes amis, lorsqu'il aborda. Déjà, les explorateurs avaient constaté de loin qu'il apportait un supplément de colis.

– Il est très chargé, avait dit Jean après avoir regardé à l'aide de la longue-vue : deux sacs et encore des paquets.

– Pourvu qu'il ait pensé au pain, dit le maître-coq, nous n'en avons presque plus.

– Oui, mais il va falloir le porter, remarqua Jean qui souhaitait en son for intérieur posséder un chameau ou deux.

– Il faudra toujours le prendre, maintenant ou plus tard, car c'est effrayant ce que nous en mangeons.

– Pourquoi amène-t-il un arbre ? demanda Roger très intrigué.

– Tiens, remarqua Jean, il a aussi le mât cassé de l'Hirondelle.

– Aidez-moi à sortir ce pieu, dit le capitaine Flint à Jean en sautant à terre. J'ai pensé que vous ne demanderiez pas mieux que de contribuer à la réfection de votre canot en achevant vous-même le mât. Voici un tronc d'arbre tout à fait satisfaisant, je l'ai fait équarrir grossièrement et vous allez le terminer sur le modèle de l'ancien.

– Malheureusement nous n'avons que des couteaux, dit Jean.

– Bien des navigateurs naufragés ont réussi à faire des mâts sans autres outils ; mais pour avancer les choses, voici un rabot et un compas. Quand vous serez prêt, je vous apporterai de l'huile de lin.

Jean prit l'extrémité du long pieu et, avec l'aide du capitaine Flint, l'amena sur la plage ainsi que les deux morceaux brisés. Il était difficile de s'imaginer que ce tronc d'arbre, à peine préparé, pourrait devenir lisse et poli comme il se doit.

Le fait d'avoir à contribuer à la réfection du bateau, de voir le futur mât posé là sur la plage, rendait plus réel l'espoir de rentrer un jour en possession de l'Hirondelle, de vivre de nouveau sur l'île et de naviguer à volonté.

– Nous viendrons tous les jours travailler, décida Jean.

– Vous vous préparez à dresser votre camp plus loin sur le bord du lac ? demanda le capitaine Flint.

– Non, nous allons dans notre vallée sur la lande, dirent ensemble Micky et Roger. Vous savez, celle dont nous vous avions parlé, ajouta le matelot, et vous avez dit qu'il y avait-là un étang à truites.

– Au fait, si c'est bien la vallée que je connais, je sais maintenant pourquoi vous m'avez coupé la parole l'autre jour. Je ne comprenais pas, mais je me suis rappelé depuis. Est-ce qu'il n'y a pas une grotte, à gauche en montant ?

Micky prit un air navré. Tout avait donc été déjà découvert dans le monde ?

– C'est la grotte de Peter Duck, dit-elle.

– Il y a trente ans, je l'appelais la grotte de Ben Gunn. C'est un fort bon coin pour un camp là haut.

– Margot et Marion, le connaissent-elles ?

– Elles ne dépassent jamais la route.

– Ne leur dites pas qu'il y a une grotte, je vous en prie.

– Entendu. Mais vous allez avoir bien du mal à porter le mât jusque-là.

– Je viendrai y travailler ici, ce sera plus simple, dit Jean.

– Nous viendrons tous, ajouta le mousse.

– Et vous alliez partir, à ce que je vois. Le reste de ma cargaison se compose de provisions de bouche. Votre mère m'a chargé de les remettre au maître-coq et vous en aurez besoin au camp. Que penseriez-vous de m'embaucher comme porteur ?

– Si cela ne vous ennuie pas trop de nous aider, nous vous en serons reconnaissants, dit Suzanne.

– Les explorateurs ont souvent des porteurs indigènes, remarqua Roger.

– Mais il n'est pas vraiment indigène, rectifia Micky, pas depuis la bataille de l'année dernière.

– Je peux tout de même monter avec vous jusqu'à la lande et me charger de quelques provisions.

– Oh ! merci, dit Micky.

Le capitaine Flint était gros, mais il avait un dos très large et les explorateurs ne lui ménagèrent pas les fardeaux. Avec le câble de l'ancre qu'il avait dans son bateau, il ficela tout ce qui était encombrant : boîtes de pemmican et de biscuits, pains et deux sacs de pois et de pommes de terre qu'il avait apportés de l'Épine.

– Pourrez-vous soulever tout ça ? demanda Suzanne anxieuse.

– À condition que vous n'y ajoutiez rien, même pas une boîte d'allumettes.

Le capitaine Flint se baissa, on l'aida à charger le ballot sur son épaule et il le maintint avec la corde. Il fléchissait bien un peu sous le poids, mais il pouvait marcher et comme le remarqua Roger, c'était le principal.

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– Holà ! Qu'est-ce que vous faites ? dit une voix joyeuse venant du lac, et qu'est-ce qu'oncle Paul est en train de chaparder ?

Tout le monde se retourna. L'Amazone entrait dans la baie. Les quatre de l'Hirondelle avaient peine à croire que ces deux pirates en béret rouge, chemises kaki et shorts bleus étaient les mêmes fillettes qu'ils avaient vues, pas plus tard que la veille, assises sagement dans la calèche avec leur grand-tante.

– Comment avez-vous fait pour vous échapper ? demanda le capitaine Flint, se retournant non sans peine.

– Dès qu'elle a appris que tu étais parti, dit Margot, la grand-tante a décidé que c'était le moment d'aller au bout du lac. Elle voulait dire certaines choses au pasteur, lui expliquer comment on faisait autrefois, car il paraît qu'il ne suit pas la tradition. Maman a été obligée de l'accompagner, naturellement. Elles ne rentreront pas avant déjeuner.

– Il y a une bonne brise de noroît, dit Marion, alors nous en avons profité. Nous filions à toute allure, vent arrière sans avoir à louvoyer.

– Mais il faut être rentrées à une heure sonnant, rappela Margot. Encore une promenade en voiture, cet après-midi, quelle barbe ! Enfin n'y pensons pas. Qu'est-ce que vous faites tous ?

– Nous changeons de camp, dit Jean.

– Nous allons l'établir dans la vallée que Roger et moi nous avons découverte.

– Celle qui a… commença Roger s'arrêtant court en voyant Micky lui faire une grimace significative.

– Eh bien, dit Marion, vous ne savez pas tirer parti de l'oncle Paul. Il a des poches dans lesquelles, il pourrait mettre encore des tas de choses. De vraies grandes poches.

– Capitaine Jean, dit le porteur improvisé, vous donnerez de mauvaises habitudes à ces pirates si vous ne les obligez pas à prendre leur part de chargement. Elles ont tout le temps de nous accompagner et de se rafraîchir ensuite en rentrant en bateau.

– Viens, Margot, dit Marion, nous allons leur montrer comment il faut s'y prendre.

Les deux Amazones prirent une rame dans leur canot et s'en servirent pour accrocher un ballot roulé dans un tapis de tente. Les quelques objets épars qui restaient encore disparurent dans les poches du capitaine Flint qui étaient vraiment très vastes.

L'expédition était prête au départ.

– Et le perroquet ? dit soudain Suzanne.

On avait tellement pris l'habitude de le considérer comme faisant partie de l'équipage que Micky elle-même avait oublié qu'il ne pouvait pas porter sa cage, surtout lorsqu'il était dedans.

– Nous sommes de vieux camarades, dit le capitaine Flint, je vais le prendre.

– Pièces de huit, dit Jacquot en passant de la main de Micky sur la gaule et oscillant tandis que le mousse et le matelot la soulevaient pour la mettre sur leur épaule.

– Mon ballot est autrement lourd, remarqua le capitaine Flint.

– Pas possible, dit Roger.

– C'est pourtant bien mon impression. Enfin, en marchant ça ira peut-être mieux.

On se mit en route. Micky rappela à Jean et à Suzanne qu'il ne fallait surtout pas révéler l'existence de la grotte.

– Pas maintenant, en tout cas, n'oublions pas que Marion et Margot sont vraiment des pirates.

Le capitaine Jean et son second prirent la tête de file, puis le capitaine Flint suivit, courbé en deux sous son fardeau. Les Amazones venaient ensuite, et Micky et Roger fermaient la marche avec le perroquet se balançant sur le bâton.

Après avoir jeté un coup d'œil au pont, l'onde Paul déclara que l'arche était trop basse pour lui et à plus forte raison pour son paquet et qu'il traverserait la route. Si des indigènes l'apercevaient, à moins d'avoir un cœur de pierre, ils songeraient bien plus à avoir pitié de lui qu'à être hostiles. Jean et Suzanne trouvèrent plus simple de prendre le même chemin. Ils pouvaient fort bien passer pour des indigènes apportant quelque chose à la ferme et, pour quelques minutes, oublier qu'ils étaient explorateurs et naufragés. Même les Amazones, après avoir hésité un moment, suivirent leur exemple, constatant qu'il serait impossible de passer sous le pont sans mouiller les ballots. Donc, bien que leur apparence n'eût rien d'indigène, elles marchèrent derrière le capitaine Flint, Jean et Suzanne.

Mais le mousse et le matelot ne voulurent rien entendre et descendirent dans le ruisseau. Leur charge était moins importante que celle des autres. Malgré tout, Micky passa le perroquet d'abord et le laissa de l'autre côté à garder ses souliers. Puis elle revint prendre le ballot avec Roger.

– Le voilà qui trempe encore, dit le mousse lorsqu'ils furent à mi-chemin.

– Lève le bâton jusqu'à la voûte. Comme ça.

– C'est bien ce que je fais, j'ai même arraché toute la peau sur mes doigts.

Le perroquet les accueillit avec de grands cris. Ils remirent leurs souliers, bandèrent les doigts du mousse avec son mouchoir dont, par bonheur, la moitié était propre, puis prirent le galop pour rattraper les autres, balançant paquet et oiseau qui battait des ailes pour se maintenir sur son perchoir.

– Ça n'a pas d'importance, déclara Micky. Tiens bon, Jacquot, il faut avant tout nous dépêcher.

Ils rejoignirent le gros de l'expédition à l'orée du bois, là où ils avaient déjeuné la veille. Il y eut une courte halte et Suzanne distribua une ration de chocolat qu'elle avait sagement placée dans la poche extérieure de son sac à dos afin de l'atteindre aisément. Puis on aida le capitaine Flint à se recharger, chacun reprit son bâton, son ballot, et l'expédition traversa la lande en suivant les pistes tracées par les moutons. Cette fois, Micky et Roger tenaient la tête avec Jacquot, Jean et Suzanne formaient l'arrière-garde, le second étant préoccupé de voir si quelque objet utile ne tombait pas des poches trop bourrées du vieux pirate.

– Ce chemin n'est pas fait pour un homme de mon âge, dit celui-ci, suant et soufflant, après avoir tourné et viré quelques minutes à travers les touffes de bruyère et les rochers.

– C'est pourtant une excellente piste, répliqua Jean. Il y a bien assez de place si on a soin de mettre les pieds au bon endroit.

Pour lui, c'était maintenant le chemin du Vallon des Hirondelles et il n'admettait plus les critiques, de même qu'il ne supportait pas l'idée qu'un autre bateau puisse être supérieur à l'Hirondelle.

Le capitaine Flint ne dit plus mot et se traîna du mieux qu'il put.

– Comment se fait-il que nous ne soyons jamais montées jusqu'ici ? remarqua Margot. Ce n'est pas bien loin de la côte. Regardez voilà le…

Elle désigna la plus haute des collines qui barrait l'horizon, lui donnant son nom véritable. Mais le matelot la corrigea immédiatement.

– Celui-là, c'est le Kanchenjunga.

Marion s'arrêta brusquement, imprimant à la rame une secousse qui immobilisa sa sœur.

– Au fait, pourquoi pas Kanchenjunga et pourquoi n'en ferions-nous pas l'ascension ?

– Mais nous en avons bien l'intention, répliqua Micky. L'avez-vous déjà tentée ?

– On nous y a emmenées une fois, mais il y a si longtemps et ce n'est pas la même chose.

– Ça n'a aucun rapport, accentua Marion.

– Allons-y tous ensemble avec des cordes, dit Micky.

– Si seulement on était débarrassé de la grand-tante, soupira Marion.

– Nous vous avons vues hier, dit Roger, assises dans la calèche.

– Vraiment ? dit Marion, d'un air farouche.

La conversation en resta là, car il était difficile de parler en portant sacs et bâtons dans un chemin aussi étroit et tortueux.

Le bruit de l'eau allait en augmentant et, enfin, Micky et Roger s'arrêtèrent juste devant la cascade.

– Quoi, dit Marion, il va falloir grimper là haut avec tout ça ?

– Moi, je ne peux pas, dit le capitaine Flint, impossible avec un chargement pareil. Nous ferions mieux de tourner et de descendre dans la vallée par le côté.

– C'est plus amusant d'aller tout droit, répliqua Marion. Nous allons monter là haut et nous hisserons les colis avec notre corde. Elle est assez longue.

– Et puis, reprit le matelot, lorsqu'on quitte le lit du ruisseau, on est à découvert sur la lande et on peut être vu de très loin.

Tous les ballots furent groupés au bas de la chute. Jean grimpa au sommet avec les autres explorateurs. Le capitaine Flint resta pour accrocher les bagages.

Marion et Margot ne cachèrent pas leur enthousiasme devant le Vallon. Les quatre de l'Hirondelle furent enchantés.

– C'est la meilleure cachette que je connaisse, déclara le capitaine de l'Amazone, dès qu'elle eut atteint le haut des rochers. Dire que nous venons ici depuis des années et que nous ne la soupçonnions pas.

– Et vous ne savez même pas à quel point on peut s'y dissimuler, dit Micky qui, dans sa fierté, était bien près de livrer son secret.

Mais on cria d'en bas :

– Allons, hissez !

Et Marion ne songea plus qu'au travail.

– Tout le monde à la corde, cria-t-elle, et chantons !

– Oh hisse ohé !

La cascade n'était pas très haute et, tout le monde halant la corde, l'énorme ballot du capitaine Flint monta aisément et se posa au bord de la vallée juste comme finissait le refrain. Avec une chanson de ce genre, on soulève les poids les plus lourds sans effort, surtout lorsque la corde est tirée par deux capitaines, deux seconds, un matelot, un mousse y allant de tout leur cœur et encouragés par les cris d'un perroquet perché sur une pierre à côté des hommes de corvée. Pour finir, lorsque tous les paquets furent arrivés à destination, le capitaine Flint s'agrippa à la corde et fut hissé à son tour pendant que capitaines, lieutenants et équipages continuaient à chanter « Oh hisse ohé ! » d'une voix enrouée et essoufflée.

Les Amazones et leur oncle aidèrent les explorateurs à porter leur matériel jusqu'à l'emplacement choisi par Suzanne pour les tentes. Micky restait sur leurs talons, inquiète à l'idée qu'ils pourraient apercevoir la grosse touffe de bruyère poussée dans l'ouverture de la grotte. Roger, de son côté, leur montrait les truites qui circulaient dans le ruisseau. Tous deux faisaient tous leurs efforts pour distraire l'attention sur autre chose que la falaise de pierre grise.

Le pire était qu'il y avait une traînée de petits morceaux de bois aboutissant juste au souterrain, tombés sans doute lorsqu'on avait mis les fagots en réserve la veille. Micky se disait qu'ils avaient été vraiment stupides de négliger cette trace et qu'à l'avenir il faudrait toujours songer à effacer toutes celles qu'on pourrait laisser. Heureusement les Amazones, très pressées, ne remarquèrent rien du tout, bousculées par le capitaine Flint qui leur rappelait qu'elles devaient être rentrées pour déjeuner.

– Rappelez-vous la scène qu'il y a eu avant hier, dit-il. Et aujourd'hui, il n'y a pas l'excuse d'un naufrage.

– Et même ça n'a pas servi à grand-chose, constata Marion. Nous filons tout de suite pour ne pas t'attirer d'autres ennuis.

– Vous avez été grondées pour être restées à nous aider à la baie du Fer-à-Cheval, vraiment ? demanda Jean, ce n'est pas possible.

– Et comment ! On voit que vous ne connaissez pas la grand-tante. Mais dites, que voit-on de la vallée quand on est sur la lande ?

– On ne voit rien du tout, déclara Micky, enchantée d'éloigner les Amazones de la grotte. Venez vous rendre compte par vous-mêmes.

Ils grimpèrent tous le talus.

– À dix mètres de distance, on ne soupçonne rien, dit Jean.

– Qu'est-ce que ce grand rocher là-bas ? demanda Marion.

– La tour du guetteur, tout au moins c'est là que nous avons l'intention de la placer.

– Hum ! dit Marion, c'est visible de bien loin.

– C'est pour ça que c'est un bon poste pour la vigie.

– Cela nous servira de repère lorsque nous viendrons à la vallée par la lande. C'est ce que nous allons faire, nous vous attaquerons par surprise. Le premier jour où on nous laissera libres. Pas demain en tout cas.

– On saura se défendre, dit le capitaine Jean.

– Seulement vous ne serez jamais libres si vous ne filez pas en vitesse, remarqua le capitaine Flint.

– Viens aussi, dit Margot. Tu vas être en retard plus que nous qui avons bon vent.

– Moi, je ne suis pas de corvée avant le thé. Mais pour l'amour du ciel, rentrez à l'heure, je voudrais bien éviter les algarades pendant un jour ou deux.

– Il a aussi peur de la grand-tante que nous, expliqua Margot à Suzanne.

– Beaucoup plus, tu peux dire, rectifia Marion, et maman aussi.

– Il s'habille même en costume de ville pour la satisfaire.

– Et nous, dit Marion, il nous faut arborer nos plus belles robes. Allons vite, nous avons juste le temps. J'oubliais que nous étions en short.

Elles dégringolèrent la vallée au pas de course, saisirent leurs rames, roulèrent la corde et, un instant après, le capitaine Flint et les explorateurs voyaient disparaître les bérets rouges dans le sous-bois.

– Elles n'ont pas remarqué la grotte, dit Roger.

– Heureusement, dit Micky.

– Attendez un peu qu'elles nous attaquent, dit Jean.

– N'y comptez pas trop, dit le capitaine Flint, elles ne peuvent guère s'échapper, les pauvres.

– La grand-tante est vraiment un chameau, dit Micky.

Le capitaine Flint ne répondit pas, mais rappela qu'il allait rentrer par l'Épine et que si on avait une lettre à faire porter, il était prêt à s'en charger. Aussi tandis que tous les bagages étaient encore épars, on fouilla dans les sacs pour trouver le bloc et le stylo de Micky, et un mot fut écrit, daté du Vallon des Hirondelles, disant que le déménagement s'était fait le mieux du monde, qu'il n'y avait plus à craindre ni inondation ni malaria, et que les explorateurs espéraient avoir bientôt la visite de maman et Brigitte.

– Comment trouveront-elles le chemin ? demanda Suzanne.

– Je serai sur la plage à travailler au mât, maman n'a donc qu'à aborder à la baie du Fer-à-Cheval, dit Jean.

On ajouta le renseignement, puis tout le monde signa et Roger écrivit « Poste des pirates » en haut de l'enveloppe.

Le capitaine Flint avait tranquillement fumé sa pipe en attendant.

– Au fait, dit-il lorsqu'ils eurent fini, j'aimerais bien jeter un coup d'œil dans cette grotte. Vous n'y voyez pas d'inconvénient, je suppose, maintenant que ces deux démons sont partis ?

Suzanne lui prêta sa lampe électrique et il se glissa tant bien que mal dans l'ouverture bien étroite pour lui. Les autres le suivirent.

– C'est plus petit que je ne pensais, remarqua le vieux pirate en se redressant. Il se tourna vers la droite et près de la porte, gravé dans la pierre, chacun put lire « Ben Gunn» en grosses lettres.

– Nous mettrons aussi le nom de Peter Duck, dit Micky.

– Ben Gunn sera enchanté de partager la place avec lui.

– C'est vous qui avez écrit ça ? demanda Jean.

– Oui, il y a bien trente ans.

Bientôt après, il repartit par la lande, ayant déclaré qu'il aurait été ravi de passer un moment avec les explorateurs, mais qu'après avoir porté une aussi lourde charge, il fallait qu'il remue afin de ne pas rester tout ankylosé. Il promit d'être le lendemain matin sur la plage, afin de montrer à Jean, le maniement du rabot et du compas. Les Hirondelles l'accompagnèrent jusqu'au bord de la cascade, le remercièrent d'avoir été un porteur aussi solide, aussi complaisant, et lui dirent adieu lorsqu'il fut arrivé sans dommage en bas des rochers. Après qu'il eut fait quelques pas, il se retourna pour leur faire signe, mais il n'y avait plus personne. Tout le monde s'affairait à dresser les tentes et à établir le camp.

INSTALLATION

– C'est le meilleur camp que nous ayons jamais eu, dit Suzanne en jetant un regard satisfait sur les lentes lorsque la dernière eut été dressée.

– À part l'île des Chats-Sauvages, naturellement, corrigea Micky.

– Comme ce n'est pas une île, il n'y a pas à comparer. C'est le meilleur de tous les autres camps. Mais il y a encore beaucoup d'améliorations à apporter.

– Je vais établir un barrage devant le premier bassin, dit Jean, afin de former une piscine.

– Commençons tout de suite, proposa Roger.

– Il faut d'abord ranger les provisions, dit Suzanne et ce n'est pas possible tant que la grotte ne sera pas nettoyée.

– Peter Duck n'y verra pas d'inconvénient ? demanda Micky.

– Bien sûr que non. Il aime la propreté autant que nous. Il me faut quelques belles touffes de bruyère pour faire un balai. Allez, vous deux, pendant que je prépare le déjeuner.

– Et les vipères ? demanda Roger.

– Allons, ne sois pas peureux, dit Micky, je viens aussi. Heureusement que nous n'avons pas pensé aux serpents l'autre jour, sinon nous n'aurions jamais découvert le Vallon des Hirondelles.

– Tâche de ne pas leur marcher sur la queue ni d'en ramasser avec les branches et elles te laisseront tranquilles, recommanda Suzanne.

– Si Roger fait autant de bruit que d'habitude, il n'y a pas de risque, dit Jean, les vipères se sauveront bien vite, à moins qu'elles ne soient profondément endormies.

– Nous allons voir qui a le meilleur couteau, dit Micky. Et tu sais, Roger, il y a autre chose à faire en même temps.

Le matelot et le mousse escaladèrent le talus et parlant très fort, tapant des pieds, commencèrent à couper des bruyères, prenant une touffe ici, une autre là, mais se dirigeant vers le rocher que Jean avait choisi comme tour du guetteur. Ils avaient été les premiers à découvrir le Vallon, pourquoi ne seraient-ils pas aussi les premiers à grimper au poste de vigie ?

Pendant que le maître-coq préparait le feu pour cuire le déjeuner, le capitaine ramassait quelques grosses pierres plates avec lesquelles il bâtissait une sorte de pilier carré.

– C'est pourquoi faire ? demanda Suzanne.

– Pour le perroquet, je veux terminer avant que Micky revienne.

Il coupa un des bâtons qui avaient servi au transport. Une des moitiés devait faire le manche à balai ; il disposa l'autre en travers sur son échafaudage, afin que les deux bouts s'étendent à droite et à gauche comme les bras d'un gibet, les maintint avec d'autres cailloux et pour finir, avec l'aide de Suzanne, couronna le tout avec une large pierre plate. C'est là qu'il posa la cage dont il ouvrit la porte, tendant la main à l'oiseau. Jacquot saisit un doigt avec sa griffe, et Jean le posa sur le perchoir, où il s'agrippa fermement, ouvrant les ailes et les agitant.

– Joli Jacquot, dit-il avec satisfaction.

– Il a l'air enchanté, dit Jean, je me demande s'il pourra rentrer chez lui.

– Attire-le avec un morceau de sucre.

Le perroquet se dandina sur le bâton, se rapprochant de sa maison, puis il saisit un des barreaux avec son bec et grimpa sans difficulté jusqu'à la porte.

– Ce sera, moins facile pour lui de sortir, dit Jean.

Mais Jacquot n'était pas marin pour rien, et l'acrobatie ne lui faisait pas peur. En s'accrochant avec son bec pendant qu'il cherchait un point d'appui pour ses griffes, il regagna aisément son perchoir.

La bruyère est dure à couper et il fallait le temps d'aller jusqu'au rocher, aussi lorsque le matelot et le mousse reparurent dans le Vallon, le perroquet était très à l'aise sur son pilier, le feu flambait, la bouilloire chantait et le maître-coq avait mis le capitaine à contribution pour écosser des pois.

– Eh bien, dit Suzanne, vous avez joliment lambiné !

– Nous avons été jusqu'au grand rocher… Oh ! quel truc épatant pour Jacquot. Quand as-tu fait ça ? Ça n'était pas là tout à l'heure ! s'écria Micky.

– Pendant que vous coupiez les bruyères.

– Nous sommes montés sur la Tour du Guet ; on voit à des kilomètres de tous les côtés.

– Au Nord, au Sud, à l'Est et à l'Ouest, dit le mousse.

– Et il y a du lierre en haut où l'on peut se cacher en se couchant. Impossible d'être repéré, sauf si on vous observe avec une longue-vue du haut des montagnes.

– Viens voir, dit Roger.

– On déjeune d'abord, dit le lieutenant. À l'ouvrage, matelot et mousse, corvée de légumes. Écossez-moi ces pois afin que le capitaine puisse me faire un balai. Vous irez tous jusqu'au rocher après déjeuner, pendant, que je nettoierai la grotte.

– La grotte de Peter Duck, précisa Micky.

L'équipage se mit aussitôt à la tâche prescrite. Il essaya même de se faire aider par Jacquot qui prit une cosse dans sa griffe et la déchira avec son bec. Seulement comme il laissa ensuite les petits pois tomber par terre, le maître-coq décida qu'ils ne seraient pas assez propres pour être joints au reste. Pendant ce temps, Jean assemblait les touffes de bruyère avec de la ficelle autour du morceau de gaule, si artistement que Suzanne était aussi pressée de se servir de son balai que les autres d'aller jusqu'à la Tour du Guet.

Après le repas, la vaisselle fut placée dans la flaque où l'eau tourbillonnait si bien, et le mousse et le matelot se proposèrent pour aider au nettoyage de la grotte ; mais le second calma rapidement leur ardeur.

– C'est très sale et si nous sommes à plusieurs là-dedans, on ne pourra même pas se retourner. Quand j'aurais balayé et rangé, vous entrerez autant que vous voudrez.

– Allons, venez, dit le capitaine. Il est indispensable dans un camp d'avoir un guetteur. Il faut que nous puissions surveiller la lande. Rappelez-vous que les Amazones ont parlé d'une attaque brusquée. Elles la feront sûrement ; il ne faut pas nous laisser surprendre.

– Il n'y a pas de meilleur point pour guetter que ce rocher, répliqua Micky.

– Eh bien, laissez le second faire son travail et allons voir si c'est exact.

Le poste de vigie ne pouvait être mieux placé. Micky et Roger avaient parfaitement bien jugé. Mieux encore, le côté commode à escalader était justement dans la direction du Vallon.

Jean fit l'essai de laisser Roger et Micky en haut et de s'écarter assez loin sur la lande. Puis, il fit un signe de la main pour leur indiquer qu'ils pouvaient descendre et fut tout étonné de les voir arriver, se dissimulant le long d'une piste de moutons, alors qu'il ne les avait pas vus bouger, bien qu'il ait observé le rocher sans distraction.

– Ça va très bien, dit-il avec satisfaction, vous êtes de bons éclaireurs, on ne pouvait faire mieux. L'un de nous viendra monter la garde ici tous les jours et donnera l'alerte s'il aperçoit l'ennemi.

Ils regagnèrent le Vallon des Hirondelles, tout joyeux et trouvèrent le second les yeux fixés sur le talus au-dessus de la grotte de Peter Duck.

– Qu'est-ce qui se passe ? demanda Jean après avoir dégringolé la pente et sauté le ruisseau.

– Vois là-haut.

– Qu'est-ce que c'est ?

– Regarde.

Le second désigna le bout d'un gros bâton qui pointait au-dessus d'une touffe de bruyère.

– J'avais pris une lanterne et je l'ai renversée en balayant. Alors, dans l'obscurité j'ai vu une lueur plus haut, dans la voûte, j'ai poussé le manche à balai dans cette direction et il est sorti. C'est grâce à cette ouverture qu'il y a de l'air dans le souterrain. Peut-être bien des gens y ont-ils vécu.

– Épatant, dit Jean. Nous pourrons nous cacher là en cas d'attaque, c'est juste ce qu'il faut. J'étais un peu inquiet à la pensée qu'on étoufferait. Je vais aller dégager le trou.

– Et puis on pourra mettre le perroquet là-dedans pour la nuit. Nous n'allons pas dresser la tente aux provisions rien que pour lui et, dans celle de Micky, il n'y a pas assez de place. Nous sommes sûrs maintenant qu'il ne sera pas asphyxié.

– C'était sans doute Peter Duck qui a renversé la lanterne afin que tu puisses voir le trou, dit Micky. Il savait bien que le perroquet devait venir le retrouver.

– C'est possible, dit Suzanne, enchantée de savoir son garde-manger bien aéré, et se souciant fort peu de l'usage qu'en ferait Peter Duck.

Jean grimpa sur la falaise, renvoya le balai, tailla la touffe de bruyère afin de dégager un peu le trou d'aération.

Puis tout le monde alla inspecter la grotte. Suzanne avait fait merveille. La poussière avait disparu complètement, car elle avait eu soin d'arroser le sol avant de balayer. Les paquets, les boîtes à biscuits étaient rangés le long du mur. Micky et Roger déclarèrent que c'étaient des sièges tout trouvés. Dans une des parois, il y avait une faille profonde qui bien qu'un peu inclinée, formait une étagère tout à fait commode pour poser la lanterne. De l'extérieur, sauf par une nuit très noire, constata Jean avec satisfaction, il était impossible d'en voir le reflet par l'ouverture du souterrain et quant au trou d'aération, il ne laissait passer aucune lueur étant sur le côté de la voûte.

– Et maintenant, dit le second, lorsqu'on eut bien admiré son installation, nous avons usé tout le combustible et il s'agit de renouveler le stock. Corvée de bois pour tout le monde et ensuite quelques devoirs de vacances.

– Il faut d'abord que je fasse le barrage, dit Jean.

– Sinon, nous ne pourrons pas nous baigner demain matin, précisa Micky.

– Bon, j'admets qu'il faut être propre, mais avant tout il me faut du combustible.

Lorsque vint l'heure du goûter, il y avait dans la grotte une pile de fagots aussi importante que celle préparée par les Amazones dans l'île des Chats-Sauvages. À l'heure du dîner, tout le monde se reposait en regardant l'eau couler par dessus un barrage parfaitement construit avec de grosses pierres. Les interstices étaient comblés par des cailloux plus petits et des paquets d'herbe bien tassés et mélangés de terre, puis un autre mur avait été édifié par-devant, pour consolider le premier. L'eau avait monté de cinquante centimètres au moins et le bruit de la cascade n'était plus le même.

Les explorateurs se glissèrent ce soir-là dans leurs sacs de couchage en ayant conscience d'avoir bien travaillé. La vie dans le « Vallon des Hirondelles » avait commencé.

«««»»»

DANS LE VALLON DES HIRONDELLES

Les explorateurs ne se réveillèrent pas de bonne heure le lendemain matin. Dès qu'ils ouvrirent les yeux, ils se précipitèrent pour s'assurer que le barrage avait bien tenu. Il était intact et chacun fit une trempette dans la piscine. Ils revenaient vers les tentes et Suzanne leur rappelait qu'il fallait aller chercher le lait si on voulait déjeuner, lorsqu'une voix joyeuse leur fit lever les yeux.

– Holà ! je vois que vous êtes fort bien installés.

C'était Marie Swainson qui les regardait du haut du talus, au-dessus de la grotte. Elle tenait une boîte à lait d'une main et un grand panier de l'autre.

– Voilà un gâteau de riz qu'on vous envoie de l'Épine, dit-elle. Mme Walker viendra prendre le thé avec vous demain et en apportera un autre, donc vous pouvez manger celui-là aujourd'hui.

– Ne descendez pas par là, recommanda Jean, c'est très glissant.

Mais la fermière semblait fort bien connaître la vallée. Elle avança de quelques pas le long du talus et prit une petite piste qui descendait juste devant la piscine.

– Bonne idée d'avoir fait un barrage, dit-elle et il est très bien construit. Pour sûr que le rocher est glissant. Mes frères en ont usé des culottes à faire le toboggan dessus.

Roger n'avait pas pensé à cette utilisation du talus. Il essaya immédiatement, d'abord partant à mi-côte, puis de tout en haut. C'était une glissoire parfaite.

– Il y en a une meilleure encore là-bas, dit Marie en montrant l'autre côté de la vallée, moins rapide et moins dangereuse pour le drap.

– Et la peau, ajouta Roger qui commençait déjà à sentir l'effet de quelques essais sur le rocher qui cachait la grotte de Peter Duck.

– Vous viendrez me trouver à la ferme et je vous raccommoderai. Avez-vous repéré la grotte ? Je pensais bien que vous la trouveriez lorsque M. Turner est passé chez nous hier pour nous prévenir que vous campiez ici. Y êtes-vous entrés ?

– Venez voir, dit Suzanne.

Montrer l'installation à Marie Swainson ne tirait pas à conséquence. Même Micky ne fut pas émue de voir qu'elle connaissait le secret. Jean lui recommanda de ne pas le trahir et elle le promit. D'ailleurs à partir de ce moment-là, les explorateurs considérèrent la fermière comme une alliée bien plus que comme une indigène. On pouvait compter sur elle, cela ne faisait pas de doute. Elle prit une tasse de thé avec eux ce même matin et, ensuite, Micky, Suzanne et Roger l'accompagnèrent à la ferme pendant que Jean descendait à la plage pour commencer à tailler le mât. Roger devait du reste faire une apparition chez Marie tous les jours pour se faire repriser, parfois même deux fois dans la même journée, jusqu'à ce qu'il se lasse de la gymnastique sur le « perce-culotte » comme le baptisa Micky.

Jean avait à peine quitté le sentier charretier et suivait au milieu des arbres le chemin de la Baie du Fer-à-Cheval, lorsqu'il entendit le bruit d'une scie. Le capitaine Flint l'avait précédé sur la plage et s'affairait à préparer la base du mât, prenant modèle sur l'ancien afin que le nouveau puisse s'ajuster exactement dans la douille de la carlingue. Jean tira de son sac les outils qu'il avait emportés la veille et le capitaine Flint lui montra comment s'en servir. Le rabot était incurvé et enlevait les copeaux sur le tronc arrondi aussi bien qu'un rabot ordinaire sur une planche. Quant au compas, il était en métal avec une vis pour le maintenir à l'écartement voulu et sevrait à mesurer le modèle et à se reporter ensuite sur la pièce qu'on travaillait.

– Rappelez-vous, dit le capitaine Flint, qu'il vaut mieux y aller avec prudence. On peut toujours retirer de l'épaisseur, mais lorsqu'on a été trop fort, on ne peut pas remettre du bois.

Ils travaillèrent tous deux avec ardeur presque jusqu'à l'heure du déjeuner. Les autres explorateurs vinrent les rejoindre, leur racontant qu'ils avaient chanté des chœurs avec le vieux père Swainson et cousu une pièce dans le couvre-pied de la grand-mère, vu les cochons, les veaux, un poulain et un chat plus gros que tous ceux qu'ils connaissaient jusqu'à présent.

– Il suit Marie comme un chien mais elle ne l'amènera pas jusque chez nous. Pourtant elle assure qu'il a peur des perroquets, alors ça n'aurait pas grande importance, dit Micky.

Suzanne invita naturellement le capitaine Flint à déjeuner et il accepta avec enthousiasme. Il avait justement apporté cinq petits pâtés et cinq tartes, qu'il avait trouvés à Rio. Le paquet était au frais sous un buisson. Il prit aussi une ligne, une épuisette et un panier qu'il tira de son bateau.

– J'ai l'intention d'aller pêcher dans l'étang aux truites cet après-midi, dit-il, et je vous montrerai à lancer.

– Allons tous à la pêche, proposa Roger.

– Vous n'attraperez pas grand-chose dans l'étang, sinon avec une mouche ; mais si vous avez quelques vers, vous prendrez des truites dans le ruisseau.

– Nous avons des cannes à pêche, dit Roger.

– Bon, alors tâchez de trouver des vers bien frétillants.

Pendant le déjeuner, Roger osa enfin poser à son ami le vieux pirate, la question qui le préoccupait depuis le jour de son arrivée sur le lac.

– Capitaine Flint… commença-t-il.

– Quoi donc, mon garçon ?

– Pourquoi avez-vous mis une housse noire sur votre canon ?

– Pour que les étrangers n'aient pas la tentation d'y toucher et le protéger de la poussière.

– Mais le canon lui-même vaut mieux qu'une couverture pour écarter les étrangers.

– Est-ce qu'il vous a empêchés de m'attaquer l'année dernière, quand vous avez pris ma péniche et m'avez forcé à marcher sur la planche ? J'ai encore le cauchemar certaines nuits en pensant aux requins.

– Oui, mais nous voulions une salve cette année.

– Seulement je n'habite pas la péniche pour le moment.

– Pourquoi ?

Le capitaine Flint ne répondit pas tout de suite. Tout le monde attendait. À la fin, il dit :

– Écoute, Roger, dès que ce sera possible, je me réinstallerai dans mon bateau avec un baril de poudre et tu viendras tirer le canon toi-même.

– Allons-y tout de suite.

– Il ne peut pas, dit Micky, à cause de la grand-tante, tu sais bien ce qu'a dit Marion.

– Elle ne sera pas toujours là, dit le vieux pirate.

L'étang aux truites était à deux kilomètres environ au-dessus du Vallon. Un joli petit lac dans un creux de rochers et de bruyères. Lorsque les quatre de l'Hirondelle l'aperçurent ils regrettèrent presque de n'avoir pas établi leur camp sur ses bords. Mais Micky fit remarquer qu'il n'y avait pas de grotte et Suzanne déclara que c'était déjà une vraie corvée d'apporter du bois jusqu'au campement dans le Vallon et que ce serait bien pire de le charrier jusqu'à l'étang.

– Deux kilomètres de plus, précisa Roger.

– Et puis, comme nous serions plus éloignés de la ferme, nous passerions tout notre temps à aller chercher du lait ou du combustible.

Quant à Jean, il discutait de pêche aux truites avec le capitaine Flint. Lorsque celui-ci s'assit et sortit son attirail de son panier, les autres vinrent regarder aussi. Sa ligne n'était pas comme celle dont on se servait sur le lac. Elle n'avait pas de flotteur, et comme appât ni ver, ni vif mais des mouches artificielles. Roger fut chargé d'en tenir trois dans sa main pendant que le pêcheur préparait son hameçon.

– Avec quoi sont-elles faites ? demanda Jean.

– Ces deux là, de plume de bécasse ou de bécassine avec de la soie orange ou rouge. Celle-ci c'est une araignée noire, en soie brune et plume dorée d'un cou de faisan. C'est la meilleure et la plus facile à accrocher.

– Vous les avez faites vous-même ?

– Bien sûr.

– Pouvez-vous nous donner une mouche ? demanda Micky. Roger a apporté sa canne à pêche.

– Elle ne peut pas vous servir. Vous effraieriez les truites en leur lançant un fil armé d'un gros bouchon rouge. Si vous avez des vers, vous en prendrez sûrement dans le ruisseau.

– Nous n'en avons qu'un, répliqua Roger, mais il est magnifique.

– Alors, essayez là-bas, dit le capitaine Flint, qui était pressé de se mettre à pêcher lui-même pendant que le vent ridait la surface de l'eau. Venez, Jean, et vous, lieutenant, écartez-vous et veillez à ce que les autres ne soient pas dans mon dos. Je n'ai pas envie d'accrocher un explorateur au lieu d'un poisson.

Il se mit à marcher lentement le long du bord sud de l'étang ; le vent venait de ce côté. Il lançait sa ligne en arrière, puis en avant, laissant le moulinet se dérouler. Lorsque la mouche était tombée, il attendait un instant, soulevait légèrement la pointe de la canne, ramenait l'appât lentement, puis, d'un nouveau mouvement de la main lançait habilement de nouveau d'arrière en avant afin que les mouches en tombant, soient l'une derrière l'autre sur la surface. La troisième ou quatrième fois, il y eut un remous vers la mouche orange, la gaule se courba et, un instant après, une belle petite truite était ramassée dans l'épuisette que Jean tenait prête.

Roger et Micky se précipitaient pour voir la prise, mais Suzanne sachant qu'il ne faut pas s'approcher d'un pêcheur, car le poisson s'effraie du moindre mouvement ou du moindre bruit, les arrêta à temps. Ils se contentèrent donc d'observer de loin. Le capitaine Flint passa sa canne à Jean un moment et celui-ci essaya de lancer.

– Levez… Arrêtez… En avant, maintenant… Visez deux mètres environ au-dessus de l'eau. Ne ramenez pas la canne trop en arrière… Inutile d'y mettre de la force, soyez souple, faites travailler le bout de la canne… Attendez, je vais vous tenir la main pour vous montrer le mouvement. Allons-y.

Le lancer ne fut pas parfait car à deux, on est forcément embarrassé. Pourtant, la ligne au lieu de faire une perruque et de tomber tout près du bord, déposa les mouches assez loin. L'eau jaillit avec un remous, Jean ferra, envoyant l'appât dans la bruyère derrière lui. Le capitaine Flint, s'en fut à quatre pattes dégager l'hameçon.

– C'était bien une truite, n'est-ce pas ? dit Jean.

– Mais oui, essayez à la même place. Ne vous pressez pas quand vous ramenez la ligne en avant, et que la pointe de la gaule n'aille pas trop en arrière. Là, ça y est, vous l'avez ! Et le capitaine Flint ramassa dans l'épuisette la première truite prise par son élève.

Du coup, Roger ne put se tenir.

– Allons pêcher aussi, dit-il à Micky. L'étang est plein de poissons, regarde comme ils en attrapent. Deux déjà.

– Mais nous n'avons pas de mouches.

– Non, mais un ver magnifique, c'est le plus beau que j'aie jamais ramassé.

– Le capitaine Flint a dit que nous serions mieux dans le ruisseau.

– Il est trop petit.

Ils abandonnèrent Suzanne et allèrent vers l'endroit où le torrent sortait de l'étang ; le lieutenant continua à suivre la pêche à la mouche.

– Tiens, dit Roger, voilà un coin épatant pour un flotteur.

Ils se glissèrent autour d'une petite crique bordée de rochers à pic, montèrent la canne à pêche avec bien de la peine, parvinrent à accrocher le gros ver sur l'hameçon, puis remontèrent la plume, afin que l'appât soit près du fond. Roger lança la ligne. Après qu'ils eurent encore lâché du fil, le bouchon, poussé par le vent ou par un léger courant, se promena lentement. Roger tenait la canne et Micky, debout à côté de lui, regardait le flotteur. Ensuite, ils s'assirent tous deux. Le bouchon restait immobile. Roger passa la canne à Micky, puis ce fut le matelot qui la lui repassa. Enfin, lassés d'attendre, ils l'appuyèrent sur une touffe de bruyère, fixèrent le bout dans un creux de rocher, décidèrent qu'elle saurait bien opérer toute seule et partirent explorer les bords de l'étang. En grimpant plus haut, ils eurent une vue complète du petit lac. Là-bas le capitaine Flint, Jean et Suzanne continuaient à pêcher. Ils virent jaillir l'eau lorsque Jean prit encore une truite, puis ce fut Suzanne qui s'exerça à son tour à lancer la mouche ; au bout de quelques tentatives, elle tira un poisson à son tour.

– Peut-être qu'il nous aurait laissé essayer aussi, si nous étions restés là-bas, dit Roger.

Ils jetèrent un coup d'œil vers la petite crique où ils avaient posé leur ligne.

– Je ne vois plus le bouchon, dit Micky.

– Le voilà ! cria Roger, il bouge, il bouge ! Micky, Micky, il y a quelque chose qui tire ! regarde la canne.

Ils galopèrent pour retrouver la ligne qui s'agitait avec violence.

Les autres avaient, entre-temps, rempli un panier de belles petites truites, une douzaine environ, d'un quart de livre peut-être chacune et presque toutes de la même taille.

– On n'en trouve guère de plus grosses par ici, dit le capitaine Flint, comme ils revenaient ensemble vers le bout de l'étang. Mais elles sont excellentes. Le soir, parfois on en voit une ou deux énormes qui se promènent, mais personne ne les prend jamais. Le maximum de taille que j'ai vu, c'est une demi-livre. Les petites que nous avons-là sont bien suffisantes. Il semble que les grosses ne montent pas en surface.

– Qu'est-ce qui arrive à Roger ? dit soudain Suzanne.

– Au secours, au secours ! hurlait Micky.

– Ils n'ont pas de mal, dit Jean, je les vois tous les deux, mais que diable font-ils ?

– Au secours, au secours ! continuait Micky.

– Ils ont un poisson, cria le capitaine Flint en se mettant à courir. Vite Jean, tenez la canne, passez-moi l'épuisette.

Il bondit à travers les rochers, oubliant qu'il était gros et lourd et combien d'années avaient déjà passé depuis qu'il avait commencé à pêcher.

– Tenez bon ! cria-t-il encore.

– Roger est tombé à l'eau, gémit Suzanne. Je n'aurais pas dû les laisser sans les surveiller.

Il y avait beaucoup de bruit près de l'extrémité de l'étang. Micky tenant la canne à pêche avait tourné autour de la petite crique où ils avaient lancé leur bouchon, et ils se trouvaient à présent au bord des joncs, tout près de l'endroit où le ruisseau sortait du petit lac.

Dans ces joncs, Roger avait sauté en faisant gicler l'eau et bientôt, pataugeant plus que jamais, il grimpa sur la berge tenant une grosse truite serrée dans ses bras.

Il glissa en remontant, la truite tomba, le garçon tomba dessus et lorsque le capitaine Flint arriva suant et soufflant avec son épuisette, Micky, Roger et le poisson étaient en sécurité à quelques mètres du bord.

– Elle pèse au moins deux livres, dit-il. Vous avez attrapé une des grand-mères. Pêcheurs à la mouche ou au bouchon, vous nous avez tous battus.

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La truite était trop grosse pour tenir dans le panier. On la mit dans le filet du capitaine Flint, Micky et Roger le prirent chacun par un bout pour la porter.

– Quel dommage que maman ne vienne pas aujourd'hui, dit le matelot.

– Il faudrait vraiment qu'elle la voie, dit le vieux pirate.

Finalement, on décida de l'envoyer à L'Épine, bien emballée dans un paquet de bruyère sur lequel Micky et Roger attachèrent un papier avec « Envoi du matelot et du mousse, avec de bons baisers ». Le petit garçon avait bien un peu gros cœur de se séparer si vite de sa prise, mais le capitaine Flint était pressé de partir.

– Je ne veux pas oublier l'heure, dit-il. Les deux pirates hier étaient en retard de vingt minutes, le vent était tombé comme elles rentraient. Ce n'était pas leur faute, mais leur mère n'avait pas fini d'en entendre lorsque je me suis sauvé ce matin.

– Sauvé ? demanda Micky.

– Mon Dieu… je me suis dépêché, il fallait bien que je vienne de bonne heure si je voulais que le travail du mât soit mis en train.

– Les Amazones viendront-elles demain ? demanda Suzanne.

– Ne nous dites pas si elles ont l'intention de faire une attaque brusquée, dit Jean.

– D'après ce que je sais, je ne crois pas qu'on leur donnera la permission de quitter la maison. Non sûrement pas demain, mais je ferai tout mon possible pour qu'on les lâche après-demain.

– Il vaut peut-être mieux qu'elles ne puissent pas venir demain remarqua Jean, il y a beaucoup de travail sur le mât.

– Elles ne trouvent pas que cela vaut mieux, les pauvres, constata le capitaine Flint.

– C'est trop dommage qu'elles soient privées de liberté, dit Micky.

– C'est tout à fait mon avis, mais malheureusement, il n'y a rien à faire.

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Le lendemain, après avoir travaillé toute la journée sur le mât, Jean remonta vers le Vallon des Hirondelles, accompagné par maman et Brigitte qui admirèrent beaucoup le nouveau camp et surtout la grotte, ce qui fit plaisir à tout le monde. Le jour suivant, Jean attendit toute la matinée soit sur la Tour du Guet, soit dans le Vallon, persuadé que les Amazones allaient attaquer. Personne ne se montra et lorsqu'il descendit à la plage l'après-midi, il s'aperçut que le capitaine Flint était venu et avait laissé un mot planté dans le bois, disant qu'il ne paraîtrait pas le lendemain. Après avoir travaillé consciencieusement tout l'après-midi, Jean décida qu'il serait temps de commencer les devoirs de vacances et le dit à Suzanne, lorsqu'il regagna le camp. Le second fut de son avis ; une semaine était déjà passée, il n'y avait plus un jour à perdre.

– Je ne crois pas que l'attaque aura lieu, dit le capitaine. Pas en ce moment, en tout cas. Ce n'est pas comme si les Amazones étaient libres comme l'année dernière.

– Elles ne peuvent probablement pas s'échapper, dit Suzanne.

– Même le capitaine Flint est prisonnier, remarqua Jean.

Cependant le quatrième jour après l'installation dans le vallon, alors qu'on ne s'y attendait plus, la guerre commença.

«««»»»

L'ATTAQUE BRUSQUÉE

Ce matin-là, Micky avait emporté la longue-vue ainsi qu'une grammaire française et, perchée sur le rocher du guetteur, s'attaquait à ses devoirs de vacances. De temps à autre, elle inspectait l'horizon avec la longue-vue, puis revenait à son livre. Elle avait à peu près retenu « j'ai, tu as, il a », mais n'arrivait pas à se mettre dans la tête : « j'avais, tu avais, il avait » et renonçait à se rappeler « j'aurais, tu aurais, il aurait ». Roger, qui n'avait pas de leçons, aurait voulu aller à la pêche, et se consolait du refus de sa sœur, en cherchant très prudemment les vipères dans la bruyère. Puis il se lassa de cette occupation et, grimpant à son tour au sommet du rocher, s'étendit à plat-ventre à côté du matelot. Il ramassa la longue-vue et regarda vers le Nord, puis vers le Nord-Est, du côté des bois et enfin observa L'Épine, puis Rio. Un vapeur qui passait sur le lac retint son attention un moment ; lorsqu'il eut disparu, il revint vers la direction nord, là où la lande descendait dans la vallée invisible de la rivière Amazone.

– Hé là ! fit-il tout à coup.

– Tais-toi, riposta Micky, il n'y a rien par là. « J'avais, tu avais, il avait »…

– Mais si, il y a quelque chose.

– Nous avions, vous aviez, ils.., ils… Tu es énervant Roger, voilà que tu m'as fait perdre ma page.

– Je vois un béret rouge, comme une araignée sur les bruyères et qui avance très vite.

Micky prit la longue-vue et les verbes français perdirent leur intérêt pour ce jour-là.

– C'est Marion, ou Margot. Oui, voilà l'autre. Deux bérets rouges loin l'un de l'autre. Elles se faufilent dans les fougères en se courbant. Qu'elles sont bêtes de ne pas retirer leurs coiffures ! Viens vite, Roger, ne te mets pas debout. Rampe en arrière, jusqu'au bord du rocher, puis tu te laisseras glisser. Je vais passer la première. Soyons prudents car elles nous guettent. Heureusement que nous n'avons pas de bérets rouges !

– Attends que je regarde, encore.

Micky lui passa la longue-vue, prit la grammaire entre ses dents afin d'avoir les deux mains libres et passa par-dessus le bord du grand rocher, du côté le plus près du camp. Les fissures dans la pierre formaient des marches commodes.

– Viens vite. Donne-moi la longue-vue. Prends garde.

Le mousse lui passa l'instrument et se tourna à plat-ventre. Ses jambes vinrent d'abord, s'agitèrent, puis les genoux suivirent. Maintenant, posé à mi-corps au sommet, il cherchait un point d'appui avec un pied. Micky, au risque de recevoir une ruade, le saisit et le plaça au bon endroit. Un instant après, Roger était à terre.

– Gardons le rocher entre elles et nous, dit Micky et dépêche-toi, il faut rattraper Jean avant qu'il parte pour l'étang aux truites où il doit aller faire de l'algèbre. Suzanne l'accompagne.

Ils rampèrent dans les bruyères et, un moment après, descendaient le talus. Ils coururent vers les tentes. Jean, un livre d'algèbre à côté de lui, préparait des mouches. La canne à pêche était prête, posée contre les rochers de la grotte. Suzanne, armée d'un crayon apprenait de la géographie tout en gardant l'œil sur la marmite. Jean avait proposé d'emporter des œufs durs et l'eau n'en finissait pas de bouillir.

– Vite, vite, cria Micky. Elles viennent par la lande.

– J'ai vu les bérets rouges, ajouta Roger. Elles sont en route toutes les deux. Elles se cachent dans les fougères.

– À quelle distance ? Jean roula vite son moulinet et le posa dans le panier avec les autres ustensiles de pêche.

– Là-bas, au bord de la lande.

– Je me demande si nous avons le temps. Ce serait bête d'être pincés moitié dedans, moitié dehors.

– Elles sont encore très loin. Je suis sûre que nous avons le temps.

– Bien, alors vous deux, abattez vos tentes pendant que moi et le second nous allons en reconnaissance. Si nous jugeons que nous ne pouvons pas tout dissimuler assez rapidement, ce ne sera pas long de remettre les choses en place.

– Viens, Roger, nous allons faire un match. Je dis : Abattez ! et nous commençons ensemble. On verra qui va le plus vite.

Suzanne et Jean grimpèrent rapidement le talus et disparurent tandis que Micky et Roger lâchaient les cordes, arrachaient les chevilles qu'ils rangeaient dans les petits sacs, prenaient les pieux, pliaient la toile crème. Les sacs de couchage, les tapis de tente servirent à rouler le tout.

Micky aurait gagné le match si elle n'avait laissé une cheville par terre, et elle perdit du temps à retirer le sac du rouleau pour le joindre aux autres. Les deux compétiteurs étaient assis hors d'haleine, sur leur paquet, lorsque Jean et Suzanne parurent, rampant au haut du talus et dégringolèrent vers le camp.

– Nous y arriverons, dit le capitaine, prenant sa canne à pêche et la démontant, mais il ne faut pas perdre une minute. Si le maître-coq veut s'occuper des ustensiles de cuisine, moi je me charge des deux tentes. Que faisons-nous du perroquet, matelot ?

– Il ne dira pas un mot. Nous couvrirons la cage pour en être sûrs. Tu ne seras pas fâché, n'est-ce pas, Jacquot ?

Dix minutes plus tard on n'aurait jamais pu penser qu'il y avait eu un campement dans le Vallon ou tout au moins, on pouvait croire qu'il était abandonné depuis longtemps. Seules les pierres noircies du foyer indiquaient que des humains avaient, à un moment donné, fait du feu. Suzanne fut chargée de donner le dernier coup d'œil, les autres comptaient sur elle pour remarquer ce qui avait pu être oublié. En effet, elle trouva un peignoir de bains qui séchait sur une touffe de bruyère, le ramassa et ne vit rien d'autre.

– Dépêche-toi, murmura une voix derrière elle.

Dès qu'elle se fut glissée dans la grotte, Jean ramena la touffe de bruyère devant l'entrée.

La lanterne était allumée et posée sur l'étagère. Micky et Roger, retenant déjà leur souffle, avaient pris place sur leurs ballots. Les boîtes de fer-blanc étaient bien rangées près des fagots, au sommet desquels on avait placé la cage du perroquet couverte de son drap bleu. Lorsque Suzanne se fut habituée à la pénombre, elle constata que Micky avait mis les ustensiles de cuisine en ordre et que les cannes à pêche qu'on avait d'abord posées tant bien que mal contre la pile de bois, étaient maintenant en sécurité dans un coin.

– Peter Duck est ravi, remarqua Micky. Il dit que c'est précisément à ça que la grotte doit servir.

– Lieutenant, dit le capitaine, en se tournant vers Suzanne, l'équipage a bien travaillé. Je propose une tournée de chocolat.

– Ne bouge pas, Roger, dit le second, ne touche pas à la lanterne. J'en ai préparé tout exprès, il est sur le dessus des boîtes.

Les voix sonnaient creux dans la grotte. « Merci » chuchotaient les explorateurs l'un après l'autre comme les tablettes étaient distribuées, et il semblait à chacun que c'était un autre qui parlait. Lorsqu'une boîte glissa et tomba sur le sol, tout le monde sursauta comme devant une explosion.

– Chut ! Chut ! dit Jean, elles doivent être tout près, maintenant. Elles allaient très vite, bien que courbées dans les fougères, et ne se doutent certainement pas qu'on les a repérées.

– Écoute.

Sous cette voûte de pierre, il semblait qu'on ne pouvait rien entendre de ce qui se passait au-dehors sinon le bruit du ruisseau. Jean se coucha, la tête posée sur le seuil, cachée par la bruyère. Les autres virent sa main s'agiter pour leur recommander le silence. Pendant une minute il fut complet, sauf que le perroquet aiguisait son bec sur son perchoir.

Puis soudain, il y eut un long coup de sifflet, entendu non seulement par Jean mais aussi par tous les autres. Il semblait partir juste au-dessus des têtes. Un autre répondit, cette fois venant de l'autre bord de la vallée. Puis il y eut le cri de « Vive les Amazones ! » de deux côtés différents, le bruit de pierres qui glissaient, de pieds qui dérapaient et un long silence coupé enfin par la voix de Marion tout près de l'entrée du souterrain.

– Enfer et damnation ! Où sont-ils tous passés ?

– Ils sont partis, répondit Margot.

Toutes deux semblaient stupéfaites.

– N'as-tu pas dit que tu voyais quelqu'un sur la Tour du Guet ?

– Je l'ai cru.

– Mais tout le camp est déménagé.

– Peut-être qu'ils ont eu des ennuis, eux aussi.

Dans la grotte, personne n'osait respirer, sauf le perroquet.

Puis on entendit le bruit d'un caillou qui tombait.

– Ils ne sont pas bien loin, disait Marion, le foyer est encore chaud. Suzanne avait fait du feu, puis elle a tout enlevé en vitesse. Tiens, voilà un morceau de bois carbonisé dans le ruisseau, et s'il n'y a plus de cendres, les pierres sont brûlantes. Ils ont jeté les braises dans l'eau, je pense. Oui, voilà un autre bâton tout brûlé. Ils nous ont aperçues, ont éteint, et ont filé.

– Je les aurais vus s'ils étaient descendus à la plage ; je ne pouvais pas les manquer. Pendant que je traversais la lande, je ne quittais pas des yeux l'endroit où le ruisseau entre dans la forêt. À moins qu'ils ne soient partis depuis longtemps.

– Alors, c'est qu'ils sont montés à l'étang aux truites où oncle Paul a dit qu'ils avaient attrapé un gros poisson. Ils pouvaient très bien se glisser le long du torrent sans être vus, mais tout de même avec leurs tentes et tout leur fourbi ! C'est une drôle d'histoire ! Enfer et damnation !

Jean griffonna quelques mots sur un bout de papier qu'il passa derrière lui. Suzanne, le prit doucement et lut à la lueur de la lanterne : « Pouvez-vous faire parler le perroquet ? »

Le lieutenant tendit le mot à Micky qui, marchant sur la pointe des pieds, apporta la cage vers l'entrée. Tapant sur l'épaule de Jean qui tourna la tête et lui fit place, elle la posa dans la clarté venant de l'ouverture. Dehors en entendit Margot disant :

– Nous sommes déjà très en retard.

– Viens, répondit Marion, et au trot. Ils ne sont certainement pas plus loin que l'étang.

Des pas précipités résonnèrent en direction de la piscine.

– Vas-y ! chuchota Jean.

Micky enleva brusquement la couverture bleue.

– Pièces de huit ! clama le perroquet effaré, et comme on remettait la couverture, il poussa des cris de colère comme un oiseau sauvage et non comme un animal apprivoisé et savant qui connaissait même un commencement de la table de multiplication.

– Ça ! c'est trop fort, s'écria Marion. Où diable sont-ils ?

– Le perroquet n'est pas loin.

– Je m'en aperçois, espèce de dinde. Il est tout près, mais où ? Ils l'ont caché quelque part dans les bruyères, c'est facile à deviner, mais ils ne peuvent être là aussi.

– Allons jeter un coup d'œil du haut de la Tour du Guet.

– Ça, c'est la seule bonne idée que tu aies eue jusqu'à présent. Nous les découvrirons sûrement.

Il y eut le bruit de l'eau dans laquelle on glissait puis les cailloux qui s'éboulaient pendant que les Amazones remontaient le talus.

Jean attendit un moment, puis il poussa avec précaution la touffe de bruyère qui masquait l'entrée.

– Parties, dit-il en regardant. Sortons, vite. Un instant après tout le monde clignait des yeux dans le soleil.

– Attendez, dit Suzanne, j'ai oublié le bois.

Elle plongea de nouveau dans la grotte et en ressortit avec une poignée de brindilles et de feuilles mortes. Jean replaça les plantes devant l'entrée.

– J'ai les allumettes, dit-il.

Suzanne se dépêcha d'aller vers le foyer et alluma le feu. Les autres s'installèrent autour comme s'ils étaient là depuis le matin. Une colonne de fumée monta des feuilles mortes qui flambaient. Micky retira de nouveau la couverture qui masquait la cage du perroquet et il se mit à pousser des cris et à sortir tout son répertoire : « Joli Jacquot. Joli Jacquot. Pièces de huit. Deux, deux, deux fois, Jacquot, deux, deux, deux. »

Du haut du talus, le visage effaré des Amazones se pencha vers le Vallon.

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LE TEMPS PASSE

– Enfer et damnation ! s'écria Marion, comment avez-vous fait ?

– Où étiez-vous ? demanda Margot.

– Vous nous avez eues, il n'y a pas à dire. Vous avez gagné la manche. Mais où sont toutes vos affaires ? Qu'avez-vous fait des tentes ?

– On peut leur dire maintenant ? dit Roger.

– Oui, dit Suzanne après avoir consulté Jean du regard.

– Nous étions dans la grotte de Peter Duck, dit Micky.

– De Peter Duck ?

– Oui, dans sa grotte.

– Pas une pour de vrai ?

– Bien sûr que si.

– C'est Micky et Roger qui l'ont découverte, dit Jean.

– Où est-elle ?

– Ici, répondirent les quatre de l'Hirondelle, d'une seule voix.

Les Amazones jetèrent un regard effaré autour d'elles. Jean repoussa la touffe de bruyère qui cachait l'ouverture.

– Entrez, dit-il.

– Pas de traîtrise, pas d'emprisonnement ?

– Non, non, trêve. Vous pouvez y aller, il y a de la lumière.

Marion, suivie de Margot, se pencha pour pénétrer dans le souterrain, les autres suivirent. En voyant la lanterne posée sur l'étagère, les ballots et les provisions rangés le long des parois rocheuses, la surprise des Amazones fut aussi grande que pouvait le souhaiter Micky. Jean leur montra comment il avait pu les épier, caché par les bruyères de l'entrée ; puis tout le monde sortit.

– Je comprends, que vous ayez préféré monter ici au lieu de rester au bord du lac, dit Marion. À part l'île des Chats-Sauvages, je ne vois pas un endroit plus épatant pour camper.

– On pourrait presque vivre dans une grotte comme celle-là.

– Et personne ne serait capable de vous découvrir.

– Vous avez vu ce qu'est devenue l'attaque brusquée des Amazones, dit Jean en riant.

Marion se mit à rire aussi.

– Si vous n'étiez pas sortis et si le perroquet n'avait pas crié, nous aurions dit à l'oncle Paul que vous étiez partis.

– Pourquoi ne pas venir nous cacher ici de la grand-tante ? proposa Margot.

– Pas possible, à cause de maman.

– Quel dommage qu'il n'y ait pas de grotte sur l'île, dit Micky.

– Il faudra en creuser une lorsque nous y retournerons.

– Tiens, pourquoi pas ?

– Je voudrais enfermer la tante Maria dans un souterrain comme celui-ci et l'oublier, dit Marion. Nous pourrions écrire sur l'entrée : « Laissez toute espérance », la pousser dedans et la murer.

– Au travail, l'équipage, dit Suzanne, nous allons voir combien de temps vous mettez à remonter les tentes.

– Nous allons vous aider, proposa Marion, nous avons encore un petit moment, mais il faut être rentrées pour le lunch. Oh ! ces repas, quelle barbe ! Nous sommes forcées de nous tenir sages comme des images en disant « s'il vous plaît » et « merci » à tout bout de champ, à tel point que nous aimerions presque mieux nous passer de nourriture et ne pas venir à table.

On s'agita beaucoup dans le Vallon. Aidée de Margot, Suzanne activait le feu. Jean, Marion et Micky sortaient les ballots de la grotte et triaient ce qui appartenait à une tente ou à l'autre. On proposa d'aider Roger, mais celui-ci déclara qu'il travaillerait tout seul et monterait sa tente par ses propres moyens, sans le secours de personne, ce qui était bien plus difficile que de la démonter.

Lorsque le camp fut rétabli, le perroquet posé sur son piédestal (« Ah ! c'est à ça que ça sert ? dit Marion, je me demandais ce que c'était ») et qu'on s'arrêta pour observer Roger qui tendait ses cordes, Micky demanda :

– Est-ce que la grand-tante est encore plus méchante qu'avant, pour que vous pensiez à la murer clans un souterrain ? Il vaudrait mieux une tour ou un donjon. Ce serait dommage de gâcher une grotte pour elle.

– Tout serait trop bon pour ce chameau, répliqua Marion. S'il ne s'agissait que de nous, ça irait encore, mais elle s'en prend à maman. Il y a eu une scène épouvantable parce que nous sommes arrivées en retard le jour où le vent est tombé tout à coup après vous avoir aidé au déménagement. D'ailleurs comment voulez-vous qu'on soit exact l'été ? Mais dès qu'elle regarde sa montre et décide qu'il est l'heure d'un repas, il n'y a rien à faire. Elle ne peut pas attendre poliment qu'on sonne le gong deux fois dans la maison et une fois dans le jardin, au cas où nous serions dans les prés. Non, elle descend dans la salle à manger avec un air pincé et elle attend. La plupart du temps, la cuisinière n'est pas prête et on ne donne pas le signal avant qu'elle le soit. Et maman est là à ne savoir comment en sortir, car elle sert de tampon entre la tante et notre vieille Marie. Puis, même quand elle a son assiette sous le nez, elle ne se décide pas à manger avant que nous ne soyons à table, et si l'oncle Paul n'est pas rentré, c'est encore pire ! Hier au soir, elle a fait pleurer maman !…

Micky, suffoquée, regarda Marion la bouche ouverte, se demandant ce qu'elle ferait si quelqu'un s'avisait de faire pleurer la « Perle des Indigènes ».

– C'était à cause de nous, bien entendu. Et il a fallu qu'elle parle de notre père. Nous l'avons su parce que nous avons entendu maman et oncle Paul qui causaient au jardin devant notre fenêtre après que nous étions couchées. Il disait : « Robert les aurait aimées telles qu'elles sont, je t'assure ». Et il a appelé maman : « mon petit », ce qu'il ne fait pas souvent. Alors nous avons fait du bruit et maman a crié : « Voulez-vous dormir, bien vite, grandes bêtes », et elle a fait semblant de rire, mais elle ne pouvait pas…

Marion s'interrompit brusquement, tourna les talons, et partit faire quelques pas. Lorsqu'elle revint, elle était très rouge.

– Si seulement nous pouvions arriver à nous débarrasser d'elle, à la faire partir. J'avais pensé à mettre des cailloux dans son matelas et Margot proposait de verser de l'huile de foie de morue dans son thé, mais tout ça ne servirait à rien, c'est encore maman qui aurait des ennuis.

– Chez certains sauvages, dit Micky, voilà ce que font les indigènes lorsqu'ils ont un ennemi. Ils fabriquent une poupée de cire et lui donnent le nom de la personne à qui ils veulent du mal. Puis ils plantent des épingles dans le corps et chaque piqûre est sentie par la vraie personne. Si on traverse le corps de la poupée, l'ennemi meurt. Vous pourriez essayer ça, en enfonçant les épingles un petit peu tous les soirs, alors elle se sentirait malade et s'en irait.

– On pourrait bien planter toutes les épingles de la terre, dit Marion en riant amèrement, sans que ça gêne la tante Maria. Les pointes seraient capables de s'émousser sur elle, tellement elle est coriace.

– Il faudrait des épingles d'argent. Dans le même livre, on disait que pour les sorcières et les lémures, il fallait user de balles de fusil en argent.

– Les épingles de Suzanne sont aussi brillantes que de l'argent, assura Roger.

– Elles feraient peut-être l'affaire, dit Micky. Comment la grand-tante pourrait-elle savoir si elles sont en vrai ou en faux ? Elle ne vous verrait pas les piquer dans la poupée.

– Tout ça, c'est des histoires auxquelles personne ne croit plus, dit Suzanne.

– Pourtant ça doit tout de même servir à quelque chose, sinon les gens ne l'auraient pas fait.

– Mais c'est une vilaine magie.

– Si elle faisait partir le chameau de grand-tante, elle ne serait pas vilaine.

– En tout cas, personne n'a envie d'essayer, déclara Suzanne.

– Elle finira bien par s'en aller, dit Marion, Généralement son séjour ne dépasse pas une semaine. Je crois qu'elle s'éternise en ce moment seulement parce qu'elle sent que maman nous laisserait camper avec vous si elle partait… Au fait, quelle heure est-il ? Oh là, là ! jamais nous ne serons rentrées pour le lunch. Qu'est-ce qui va encore nous arriver ! Tant pis, nous allons rester avec vous, mais il ne s'agit pas d'être en retard pour le thé, sinon il y aura un drame !

Malheureusement les pommes de terre étaient de mauvaise humeur ce jour-là. Margot et Suzanne avaient beau les piquer de la pointe de leurs fourchettes avec autant d'ardeur que si elles avaient été la statue de la grand-tante, elles ne voulaient pas cuire.

Pourtant les deux maîtres-coq avaient décidé de faire un repas soigné. Les légumes devaient accompagner le pemmican chauffé, au lieu d'arriver longtemps après, mais leur mauvaise volonté fut cause qu'on se mit à table fort tard et que le lunch dura très longtemps. On mangeait la viande lentement dans l'espoir que les pommes de terre arriveraient tout de même avant qu'on ne l'ait absorbée, si bien que lorsque Marion jeta son trognon de pomme dans le feu et demanda à Jean de consulter son chronomètre, le quart de quatre heures était piqué, et de toute évidence, même en faisant la route au pas de course, Marion et Margot n'avaient aucune chance d'être à l'heure pour le thé. Elle échangèrent un regard désespéré et allaient se lancer au galop à travers la lande lorsque Margot se rappela que les thés servis au salon n'attendaient pas et que cela n'avancerait à rien de s'essouffler et de mettre des robes civilisées lorsque tout le monde aurait terminé

– C'est fini, maintenant, quoi que nous fassions, nous n'arriverons pas et nous manquerons le goûter. Restons avec vous pour le thé. Mais qu'est-ce que nous allons entendre ce soir ! et il s'agit d'être exactes pour le dîner.

Le déjeuner avait traîné trop longtemps pour qu'on puisse songer à goûter de bonne heure. En attendant, on pêcha dans le ruisseau et c'était si passionnant que le soleil baissait lorsque Marion demanda à Jean de consulter encore une fois son chronomètre. Au premier coup d'œil, il se rendit compte que la situation devenait dramatique et il n'osa pas mettre l'heure en termes de navigation.

– Nous manquons les trois repas, dit Margot terrifiée.

– Cette fois, nous sommes perdues, ajouta Marion. Vite, prenons par la route, c'est plus court et avec un peu de veine, nous trouverons peut-être une voiture indigène qui nous prendra en charge. Nous n'échapperons pas à une scène et à une punition.

Les quatre de l'Hirondelle se regardèrent avec consternation. Si le capitaine des Amazones parlait de prendre la route et même de se faire véhiculer par des indigènes, c'est que la situation était vraiment grave.

– Vous lui expliquerez que c'était la guerre et que nous étions cachés dans la grotte, dit Micky.

– Elle se moque complètement de guerre et de grotte. Même le naufrage ne l'avait pas rendue plus indulgente.

– Et nous avions bien l'intention d'être rentrées pour déjeuner.

– Vous lui direz.

– Elle regardera maman, c'est tout.

– Nous allons vous accompagner jusqu'à la route, dit Suzanne.

– C'est ça, dit Jean. Viens-tu, Roger ?

– Ne vous dérangez pas, dit Margot en tournant la tête, ce n'est pas la peine.

– Il nous faut aller chercher du lait, et je vais travailler un peu au mât, répliqua Jean.

Ils se sentaient tous tenus d'accompagner leurs alliées aussi longtemps que possible. Ils auraient voulu les soutenir jusqu'au bout, affronter eux-mêmes la terrible tante.

– Viens-tu, Micky ? dit Jean.

– Il faut qu'un de nous surveille le feu, dit le second, ou alors il faut l'éteindre.

– Je reste, dit Micky. Bonsoir, capitaine Marion, bonsoir Margot.

Les deux Amazones étaient déjà loin, marchant si vite que les autres avaient peine à les suivre.

Dès que tout le monde eut disparu, Micky alla tout droit vers la grotte de Peter Duck. Elle était très sombre, la lanterne était éteinte. Elle alla chercher des allumettes dans sa tente et retourna dans le souterrain. Elle avait fort bien deviné. La bougie avait fondu trop vite à la chaleur et une large plaque blanche et grasse s'étalait sur l'étagère de pierre.

– Ce n'est pas vraiment de la cire, pensa Micky, mais pour la vilaine tante ce sera assez bon et puis je n'ai pas autre chose.

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MAGIE NOIRE

Micky ne connaissait guère Mme Blackett. Elle l'avait vue tout juste deux fois. D'abord l'année précédente, après l'orage, et ce jour-là elle s'était montrée très cordiale, gaie et sympathique, puis tout récemment, elle l'avait aperçue dans la calèche, assise à côté de la grand-tante, les deux Amazones qui n'avaient plus du tout l'air de pirates lui faisant vis-à-vis.

Aujourd'hui, ce n'est pas tant à elle qu'allaient ses pensées qu'à la « Perle des Indigènes ». Lorsque Marion avait raconté que la tante Maria avait fait pleurer sa mère, Micky s'était sentie révoltée autant que s'il s'était agi de Mme Walker et elle était prête à tenter n'importe quoi pour empêcher cette vilaine femme de continuer à faire du mal. Il n'était pas certain que la magie serait efficace, en tout cas cela valait la peine d'essayer.

Micky prit donc la petite lanterne, la souleva, entraînant en même temps la plaque de bougie qui avait coulé autour et formait comme une soucoupe blanche. L'allumette qu'elle avait apportée s'éteignit ; mais au bout de quelques instants, ses yeux s'étant habitués à l'obscurité, elle put se baisser pour sortir par l'ouverture étroite.

Lorsqu'elle se fut assise près du feu qui flambait gaiement, tandis qu'un petit panache de fumée bleue montait vers le ciel clair et que le perroquet, tranquille sur son perchoir, lissait ses plumes au soleil, elle faillit renoncer à son noir projet.

La plaque de bougie, raide et sèche lui semblait d'autant moins facile à pétrir qu'elle ne se rappelait guère l'aspect de la grand-tante. Elle l'avait tout juste aperçue un instant, droite et raide dans la voiture et n'avait aucun souvenir de son visage. Mais après tout, les figurines faites par les sauvages et qu'elle avait vues dans un musée étaient informes.

« Il n'y a que le nom qui compte, se dit-elle, et le sortilège ».

Le nom, c'était facile, elle l'appellerait, « la grand-tante ». Le charme était moins aisé. Faire une figurine et l'appeler « grand-tante » ne pouvait évidemment suffire. Il fallait autre chose. Mais voyons, elle savait bien comment cela se pratiquait. Maman lui avait souvent raconté des histoires de pays africains ou de la Jamaïque où elle avait vécu. Il y avait celle du roi qui avait perdu sa femme au moment des chaleurs torrides et qui avait fait chercher la sorcière, cette vieille qui avait des rides profondes comme des ornières sur sa face bronzée. Il lui avait ordonné de faire en sorte que personne ne puisse user jamais du nom de la reine morte, parce qu'elle avait été trop belle ; « Et la so'ciè' avait tou'né autou' de la hutte. Et je tou'ne et je tou'ne et je tou'ne », en prononçant des mots incompréhensibles afin que celles qui s'aviseraient de prendre le même nom soient frappées de mort immédiate.

« Je tourne, et je tourne, et je tourne, se dit Micky, en comptant sur ses doigts, ça fait trois fois. C'est pas difficile, et la grotte doit être tout à fait ce qu'il faut. »

Elle eut bien du mal à modeler sa figurine, même en ne cherchant pas la perfection. La bougie ne se malaxe que chaude et presque liquide. Elle n'avait pour la faire fondre, que les ustensiles de cuisine du maître-coq. S'en servir l'inquiétait un peu, mais l'idée de sauver la mère des Amazones fit disparaître ses scrupules. La raison était suffisante pour se permettre d'user de n'importe quoi. Elle aurait bien le temps avant le retour de Suzanne, de nettoyer la poêle qui lui semblait remplir les conditions voulues.

Elle se rappela heureusement, qu'avant de faire frire quelque chose, Suzanne mettait du beurre afin d'éviter que l'aliment n'attache au fond et lorsque le beurre se mit à grésiller, il lui sembla qu'elle n'avait jamais fait autre chose dans sa vie que cette cuisine diabolique. Elle cassa la plaque dans la poêle qu'elle pencha de droite et de gauche pour faire fondre les morceaux. Puis elle pensa qu'elle avait bien peu de cire. Elle alla chercher les autres lanternes. Dans chacune, il ne restait guère qu'un bout de bougie et comme il y en avait des neuves elle prit ces restes sans scrupules, les joignit à ceux qui cuisaient, ajouta encore un peu de beurre et, au bout d'un instant, constata avec satisfaction que le tout formait une espèce de sauce assez épaisse, mais trop chaude pour y toucher. En grattant avec une cuillère, elle obtint une masse de cire qui se laissait modeler en la passant d'une main à l'autre comme une pomme de terre sortant du four.

Elle se dépêcha de la transformer en grand-tante. Une petite boule pour la tête (inutile d'essayer de faire des cheveux lisses), une sorte de saucisse ronde pour le corps qu'elle planta sur une pierre pour le faire tenir droit et pinça légèrement au milieu afin de former la taille. Les bras, faits séparément, furent collés au-dessus. Un reste de cire qu'elle gratta encore au fond de la poêle lui servit à modeler deux pieds. Mais ils étaient si mal réussis, qu'elle renonça à s'en servir et en fit un petit chapeau qu'elle posa sur la tête. Il fallait se presser, car la cire durcissait en refroidissant. C'était répugnant à manipuler mais c'était sans doute la faute du beurre. Deux trous faits avec une baguette noircie au feu, figurèrent les yeux et une égratignure du même genre servit de bouche, au-dessous de la place où le sculpteur improvisé aurait voulu former un nez si la pâte n'avait pas séché si vite.

La poêle était dégoûtante et sentait bien mauvais, il n'y avait pas de temps à perdre pour que tout soit fini avant l'arrivée de Suzanne. Afin d'aller plus vite, Micky emprunta la lampe de poche de sa sœur. En cette occasion, elle ne pensa pas à la grotte comme repaire de Peter Duck et ne songea pas à lui demander son aide. Il n'avait rien à voir avec la sorcellerie. Ce n'était pas son affaire.

Elle posa la lampe par terre de façon que la lumière vienne éclairer la voûte, puis tenant la figurine devant elle et la fixant attentivement, elle tourna trois fois autour dans le souterrain en disant : « Tu es la grand-tante, tu es la grand-tante, tu es la grand-tante. »

Puis, retenant son souffle, elle sortit en courant et avec soulagement, se retrouva au soleil. Le perroquet était rentré dans sa cage et se régalait d'un morceau de sucre. Ce fut un réconfort de le voir tranquille comme si de rien n'était.

La figurine répandait une odeur nauséabonde et n'avait plus la même consistance. Elle semblait différente. Micky aurait-elle vraiment découvert le véritable sortilège ? Elle souhaita presque voir rentrer les autres avant qu'elle n'ait tenté quelque chose de plus. Puis elle se rappela Marion disant que sa mère avait pleuré. Alors, elle serra les dents décidée à aller jusqu'au bout.

Mais que fallait-il faire exactement ? Ce n'était pas la peine de planter des épingles dans les bras ou les jambes de la grand-tante car si elle tombait sérieusement malade, elle resterait chez les Blackett pour se faire soigner. Ce serait pire que tout ! Et puis c'était peut-être exact que seules les épingles d'argent étaient efficaces. Non, ce qu'il fallait, c'était faire en sorte que la vilaine femme se sente assez mal à l'aise pour avoir envie de déguerpir. Micky considéra la statuette, avec embarras ; si elle la roulait dans la poussière, est-ce que miss Turner, là-bas, à Beckfoot, allait se coucher brusquement et se contorsionner par terre ? Ce serait bien ennuyeux pour Mme Blackett.

Le souvenir de ce qu'elle avait lu dans son livre, se précisa par bonheur dans sa mémoire.

La sorcière, après avoir fini son incantation faisait fondre tout doucement la figurine au-dessus du feu, afin que l'ennemi perdit ses forces ; lorsque la cire était entièrement liquéfiée et brûlée, il devait mourir.

Donc, ce qu'il fallait, c'était faire fondre un tout petit peu la grand-tante, juste assez pour qu'elle soit prise de malaises et que l'idée lui vienne d'accuser l'air de Beckfoot de ne pas lui être favorable. Là-dessus elle bouclerait ses valises et s'en irait au bord de la mer.

Micky avança la main qui tenait la figurine au-dessus du feu, mais au bout d'un moment elle dut la retirer, la chaleur était trop forte ; pourtant, la cire avait à peine ramolli. Elle changea de main sans obtenir d'autre résultat que de se griller de ce côté également. Elle répéta ce manège plusieurs fois de suite ; puis qu'arriva-t-il ? La flamme peut-être atteignit ses doigts ou bien la pâte devint glissante, toujours est-il que la main de la fillette se crispa subitement sur le vide : la « chose » avait disparu. Il y eut un grésillement violent dans le feu, des flammes jaunes, de la fumée. Affolée, le matelot s'empressa d'écarter les tisons avec un bâton pour sauver la grand-tante, mais tous ses efforts restèrent vains ; la statuette avait disparu.

La première pensée de Micky fut qu'elle n'aurait jamais le temps d'en fabriquer une autre. Puis brusquement, oubliant qu'elle était le matelot de l'Hirondelle, ou une sorcière de la Martinique, elle fondit en larmes.

– Je ne voulais pas la tuer, gémit-elle horrifiée, je ne le voulais vraiment pas !

Elle se figura la grand-tante tombant morte soudain là-bas, à Beckfoot. Elle se représenta Marion et Margot courant sur la route pour rentrer, sans se douter qu'elles trouveraient les volets fermés et la maison en deuil. Devineraient-elles immédiatement qu'elle était l'auteur de ce crime ? Que penseraient-elles ? Même Marion jugerait qu'elle avait été trop loin. C'est bon pour des pirates de ne pas hésiter à répandre le sang !

La grand-tante morte, c'était pire que la grand-tante tourmentant Mme Blackett, et gâchant les vacances des Amazones. Et c'était elle, Micky, qui avait fait cela. C'était comme si elle avait voulu tirer la sonnette devant une grande maison et que la cloche se soit mise à sonner, sonner, sans que rien ne puisse l'arrêter.

– Pourquoi ai-je eu cette idée ? Je n'avais pas l'intention de la tuer, vraiment, tout ce que je voulais c'était qu'elle ait envie de s'en aller au bord de la mer.

– Joli Jacquot, joli Jacquot, dit le perroquet qui avait fini son morceau de sucre et se demandait s'il n'arriverait pas à en obtenir un autre.

Micky le regarda, à travers ses larmes, se demandant si toute cette histoire était bien arrivée :

Avait-elle simplement fait le projet d'ensorceler la grand-tante, de faire une figurine pour l'envoûter ? Ce n'était pas la première fois qu'elle imaginait des choses au point de les croire réelles. Mais lorsqu'elle s'essuya la figure avec ses mains, elle sentit qu'elle se barbouillait de graisse et de suie. Puis la poêle était là, attendant d'être fourbie et les lanternes étaient vides… Non, il n'y avait pas de doute, ce n'était pas un rêve.

Juste à ce moment, les autres parurent en haut du talus et dégringolèrent dans le Vallon.

– Un fermier les a emmenées dans sa charrette, cria Roger.

– Elles vont être tout de même très en retard, dit Jean soucieux. C'est bête qu'elles aient attendu la fin de la pêche… Oh, Micky ! qu'est-ce qui t'arrive ?

– Comment as-tu arrangé le feu… et ma poêle… et les lanternes ?… dit Suzanne. Et avec quoi t'es-tu barbouillé la figure ?

– Roger, va vite chercher du bois chez Peter Duck, commanda Jean, il y en a un tas derrière l'entrée.

Dès que le mousse eut disparu dans la grotte, Micky avoua son horrible forfait.

– C'est moi qui l'ai tuée, gémit-elle, en sanglotant. Je n'en avais pas l'intention. Elle a glissé de mes doigts et elle a fondu et brûlé.

– Qui ça ? demanda Jean ébahi.

– La grand-tante, je l'avais fabriquée en bougie et je voulais juste la faire fondre un tout petit peu et elle a fondu complètement dans mes doigts et elle est tombée dans le feu.

– Ben, c'est pas difficile d'en faire une autre.

– Mais elle est morte, les Amazones vont la trouver morte quand elles vont rentrer.

– Tout ça c'est des bêtises, déclara Suzanne. Elle se porte comme un charme et elle est en train de se mettre en colère. Il doit y avoir une scène épouvantable. Toi, tu as tout simplement fait un gâchis affreux et c'est tout. Va te laver la figure et nettoyer la poêle pendant que je prépare le dîner. J'ai promis à Roger des œufs brouillés.

– Écoute, Micky, dit Jean. Ce n'est pas comme si tu avais eu de la vraie cire, et même dans ce cas-là, il aurait fallu que tu la brûles exprès pour que ça fasse quelque chose. De l'avoir lâchée par mégarde ne signifie rien du tout.

Roger sortit de la grotte avec une brassée de bois et la lampe de poche.

– Je l'ai trouvée par terre, dit-il, elle n'éclaire presque plus.

– Je suis désolée, dit Micky ; je l'ai oubliée lorsque j'ai prononcé le sortilège.

– Quel sortilège ?

– De tourner trois fois autour dans la grotte.

– Va te laver et nettoyer la poêle, répéta Suzanne sèchement, afin qu'on puisse dîner.

Le maître-coq ralluma le feu et bientôt une belle flambée monta vers le ciel. De fourbir la poêle rendit à Micky son aplomb et, bien que les œufs brouillés aient gardé un vague goût de bougie, d'en manger sa part, assise à côté des autres, suffit à la faire douter de l'efficacité de sa magie.

Mais au milieu de la nuit, Suzanne entendit sa sœur s'agiter dans son sac de couchage. Elle passa sa main sous sa tente et prit celle du matelot. Micky la serra très fort.

– Je ne voulais pas la tuer, chuchota-t-elle.

– Mais bien sûr, tu ne l'as pas tuée, sois tranquille.

– Nous le saurons demain matin.

– Mais nous en sommes certains dès maintenant. Dors !

«««»»»

PAS DE NOUVELLES

Micky s'éveilla le lendemain matin sous l'impression d'un rêve pénible. La grand-tante était tombée dans l'étang aux truites et se débattait, s'enfonçant peu à peu, tandis que Peter Duck la regardait en riant du haut des rochers. Il aurait suffi que Micky dise un mot pour qu'il aille la secourir, mais impossible de sortir le moindre son de sa gorge, et la vilaine femme commençait à disparaître et Peter Duck riait toujours et Micky faisait des efforts désespérés pour crier, si bien qu'elle s'étrangla presque, ce qui l'arracha brusquement au sommeil. Ce fut un soulagement d'entendre simplement le bruit du ruisseau et de voir les murs blancs de sa petite tente.

Elle alla se baigner. Se plonger dans l'eau fraîche et prendre une douche sous la cascade la remit d'aplomb. Quelle imbécile elle avait été la veille ! Rien ne pouvait arriver et elle avait simplement gâché de la bougie et usé la pile de la lampe de Suzanne. Le capitaine et le second avaient parfaitement raison, comme toujours d'ailleurs, surtout Suzanne. Pourtant Micky s'offrit à aller chercher le lait avec Roger et, à la grande surprise du mousse, ne se dépêcha pas de repartir avec la boîte pleine, écoutant les bavardages de Marie Swainson dans l'espoir d'avoir des nouvelles de Beckfoot. Puis elle se souvint qu'il était encore trop tôt pour qu'on puisse savoir quelque chose et, au retour, proposa à Jean de l'accompagner à la plage où il allait travailler au mât.

– Le capitaine Flint viendra, n'est-ce pas ? demanda-t-elle.

– Il a dit qu'il s'échapperait dès qu'il le pourrait.

Malheureusement il ne parut pas et Micky passa sa matinée dans les rochers de la pointe guettant en vain le bateau de son ami le vieux pirate.

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Lorsque capitaine et matelot revinrent au Vallon des Hirondelles pour déjeuner, Suzanne demanda si on avait entendu parler des Amazones et sembla préoccupée, elle aussi. Elle se sentait un peu responsable du retard de Marion et Margot et, de même que Jean, aurait bien voulu savoir comment s'était effectué leur retour. Seul Roger n'avait pas de souci de ce côté. Pour lui, la seule chose qui comptait, c'était qu'il n'avait pas pris une seule truite et que c'était certainement la faute de son appât. Aussi, pendant que les autres descendaient à la plage passer l'après-midi, il partit à la ferme où Marie lui donna une fourchette et lui montra comment chercher des vers dans le fumier. Lorsqu'il vint rejoindre les autres, Micky lui demanda si on avait parlé de Beckfoot.

– Non, dit-il, mais le vieux père Swainson m'a dit que si les poissons ne mordaient pas, ça n'avait rien d'étonnant parce qu'il allait pleuvoir et que les truites le savaient.

Suzanne et Jean regardèrent le ciel avec inquiétude. Il menaçait, en effet, et le second commanda une corvée de bois afin d'en avoir une réserve chez Peter Duck.

Il y eut une grosse averse pendant la nuit et les quatre explorateurs eurent maille à partir avec l'eau qui gouttait le long des piquets de tente. Le lendemain matin, un soleil pâle les réveilla dans un monde humide et tout brillant de gouttelettes. Marie Swainson leur apporta le lait, afin de pouvoir donner de leurs nouvelles à l'Épine en allant au bourg.

– Papa dit que le beau temps revient, assura-t-elle.

– Savez-vous s'il y a quelqu'un de malade à Beckfoot ? lui demanda Micky.

– Mais non, je n'en ai pas entendu parler. Pourtant j'ai vu Jacques hier au soir, il charge des troncs d'arbre de ce côté-là du lac et revient toujours par Beckfoot. S'il s'était passé quelque chose, il me l'aurait dit.

Il fallut que Micky se contente de cette assurance, car le capitaine Flint ne parut pas encore ce matin-là. Dans la journée, Mme Walker vint goûter avec les explorateurs. Suzanne lui fit part de leurs craintes pour leurs alliées.

– J'ai peur qu'elles soient enfermées et mises au pain et à l'eau, dit Jean.

– Plutôt obligées de rester avec les grandes personnes, les pauvres ! dit maman. Je sais qu'elles ont eu de grands ennuis le jour du naufrage. Pourtant il était bien normal qu'elles aient été retardées. Mais, Micky, qu'est-ce que tu as ?

Maman et le matelot allèrent toutes deux faire une petite promenade. Roger allait les suivre lorsque Jean le saisit par le bras juste à temps pour l'empêcher d'être indiscret. Lorsque la mère et la petite fille revinrent pour le goûter, Micky avait l'air tout à fait rassérénée.

Le troisième jour après l'attaque brusquée, on passa la matinée à réparer le barrage endommagé par la crue du ruisseau. L'après-midi les explorateurs descendirent à la plage, mais ne virent paraître personne. En remontant, ils rencontrèrent sur la route (car les eaux étaient encore trop hautes pour qu'on puisse passer sous le pont) Marie Swainson.

– J'ai vu Jacques ce matin, dit-elle et je lui ai demandé s'il était passé par Beckfoot et si quelqu'un était malade là-bas, et il m'a raconté que tout allait de travers dans la maison. Mais je me demande comment vous pouviez vous en douter ?…

Micky frissonna, mais ce n'était pas ce qu'elle craignait.

– Il a vu la cuisinière qui est la cousine de la femme du frère de Jacques, et elle était furieuse contre miss Turner, qui est autoritaire en diable, veut commander à tout le monde et n'est jamais satisfaite. Ce n'est pas que les filles là-bas soient méchantes. Elles ont un cœur d'or, mais cette dame passe son temps à s'en plaindre et à monter sa nièce contre elles. Il y a eu une scène lorsqu'elles sont rentrées en retard l'autre soir et on leur a défendu de sortir. D'ailleurs, si miss Turner ne s'en va pas bientôt, Mme Blackett va perdre sa cuisinière car elle est décidée à rendre son tablier. Elle ne veut pas servir quelqu'un qui se plaint sans arrêt et grogne parce que les plats ne sont pas à son goût et les assiettes pas chauffées.

Micky se sentit un peu rassurée après cette conversation. La grand-tante n'était pas morte ; mais les autres avaient raison, Marion et Margot avaient été trop souvent en retard.

– Tout va mal, dit Jean. D'abord nous avons chaviré, et maintenant les Amazones ont les pires ennuis.

– Si seulement le capitaine Flint venait, dit Suzanne, il nous apporterait certainement une lettre.

La lettre vint en effet, mais ce ne fut pas par l'entremise du capitaine Flint.

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La journée commença mal. Les quatre de l'Hirondelle furent en retard pour le petit déjeuner, il y eut corvée de bois et lorsque Jean descendit à la plage pour travailler au mât, il s'aperçut que le capitaine Flint était venu et reparti, laissant un gros rouleau de papier d'émeri et un bidon d'huile de lin. Sur le paquet, il y avait une feuille détachée d'un carnet portant : « Dépêchez-vous, lissez bien le bois et ne ménagez pas l'huile. »

Jean se mit donc au travail avec ardeur et après être remonté au Vallon pour déjeuner, vint reprendre sa tâche. Il y allait de si grand cœur qu'il oublia complètement l'heure du goûter, frottant avec le papier d'émeri jusqu'à ce que le bois devienne lisse et doux comme du velours. C'était merveille de le voir changer de couleur et Jean était si satisfait qu'il lui semblait presqu'inutile de passer de l'huile. Mais il ne tarda pas à se rendre compte qu'elle rendait le bois luisant et magnifique. Il se servait d'un morceau de coton qu'il avait trouvé poussé dans l'anse du bidon et frottait, frottait tant qu'il pouvait.

– Il sera encore plus beau que l'ancien mât, se dit-il. Je me demande ce que le capitaine Marion en pensera.

Ceci lui remit en mémoire que, sauf par les bavardages de Marie Swainson, on était toujours sans nouvelles des Amazones.

Juste à ce moment, comme il se reposait un instant, il entendit le bruit d'un moteur sur le lac. Il semblait qu'il se rapprochait plus que ne le faisaient habituellement les embarcations indigènes. Il alla jusqu'aux rochers de la pointe nord afin de voir ce que c'était et aperçut une chaloupe très près de la côte.

– Il faudra qu'elle vire avant d'arriver, se dit Jean, sinon elle va s'échouer sur le rocher de l'Éperon, comme nous.

Il observait la manœuvre lorsqu'il lui parut que le bruit, du moteur lui était familier. Mais oui, c'était la chaloupe des Blackett, celle qu'il avait aperçue une première fois la nuit, à la lueur de sa lampe électrique dans le hangar à bateaux des Amazones et ensuite le lendemain du gros orage, lorsque Mme Blackett était venue à l'île des Chats Sauvages.

– Quelle veine ! se dit-il, tout s'arrange, on leur a pardonné et elles viennent nous voir.

Il s'apprêtait à leur faire signe, lorsqu'il réfléchit qu'il valait mieux être prudent. Il y avait plusieurs personnes à l'avant de la chaloupe et après tout, il pouvait fort bien se tromper. Il décida au contraire de se dissimuler et se glissa en se baissant jusqu'à l'ouverture de la baie ; le bruit du moteur se rapprochait et, lorsque Jean leva la tête, le bateau n'était guère qu'à une douzaine de mètres de la rive.

Il ne s'était pas trompé, c'était bien la chaloupe des Blackett, mais il avait bien fait de ne pas faire signe.

À l'avant, des bancs garnissaient le bordage et Mme Blackett était assise à côté de cette dame très raide qu'il avait déjà aperçue dans la calèche. Toutes deux lui tournaient le dos, et Margot, ressemblant bien plus à une fillette parée pour une distribution de prix ou une garden-party qu'à un second de bateau pirate, leur montrait quelque chose du côté de l'île des Chats Sauvages, si bien que l'attention des deux dames était attirée vers le côté opposé à la baie. Marion n'était pas visible, et Jean se demandait si elle était punie au point d'avoir été laissée à la maison, lorsqu'il l'aperçut. La chaloupe passait tout près du promontoire. Jean vit même les restes du thé, étalés sur une petite table dans la cabine. À l'arrière, le capitaine Flint, habillé avec une élégance inouïe, tenait le gouvernail. Près de lui, accroupie si bas qu'il était impossible de l'apercevoir de l'avant, Marion, vêtue d'une robe aussi peu pirate que celle de Margot, tenait son arc à la main. Le capitaine Flint, semblait si occupé de la manœuvre qu'il ne la remarquait même pas. Elle jeta un coup d'œil à travers les fenêtres de la cabine sur les deux dames qui continuaient à regarder ce que Margot leur désignait de l'autre côté du lac, et juste comme la chaloupe passait devant l'entrée de la baie, Marion tira et la flèche vint se planter dans une touffe de bruyère parmi les rochers de la pointe sud.

Jean, encore une fois, faillit sauter en l'air et faire signe, mais Marion cachait déjà son arc sous une banquette et, d'un air indifférent, s'en allait retrouver les autres à l'avant. Même le capitaine Flint n'avait pas un regard pour la baie du Fer-à-Cheval, et bientôt la chaloupe disparaissait vers le fond du lac.

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– Ohé ! cria une voix venant du bois.

– Ohé ! répondit Jean, courant à travers les rochers pour tourner autour de la baie afin d'aller chercher la flèche.

Roger sortit du couvert des arbres et passa sa main sur le mât.

– Micky est derrière, dit-il, et Suzanne m'a chargé de te dire que tu n'as pas goûté et qu'elle va préparer le dîner de bonne heure. Il ne faut surtout pas que tu sois en retard. Micky et moi, nous avons attrapé deux belles truites chacun, Suzanne les fait cuire…

– As-tu vu la chaloupe ? demanda Jean.

– Je l'entends, dit Roger juste comme Micky arrivait à son tour.

– C'était celle des Amazones, et le capitaine Marion était dessus et a tiré une flèche qui est tombée là-bas. Mme Blackett s'y trouvait aussi et le capitaine Flint.

– Et la grand-tante ? demanda Micky.

– Oui, il y avait également la grand-tante. Venez chercher la flèche.

– Est-ce que Marion a tiré sur toi ? demanda Roger. C'est la guerre ?

– Je ne crois pas qu'elle m'ait vue mais elle se doutait bien que j'étais là à travailler au mât.

Micky grimpait déjà sur les rochers. Si la grand-tante était capable de faire un pique-nique sur le lac, le sortilège ne lui avait pas fait grand mal. Elle trouva la flèche plantée dans la bruyère.

– Elle est toute neuve, remarqua Jean, et pas soignée comme celles de l'année dernière.

– Elles viennent de la faire, dit Micky en la regardant. La plume est une de celles que j'ai apportées cette année. Je la reconnais parce que je l'avais un peu ébarbée par mégarde en découpant autre chose.

– Le perroquet ne serait pas content s'il savait qu'on se sert de ses plumes pour nous tirer dessus, remarqua Roger.

– Ce n'est certainement pas ça qu'elle avait l'intention de faire, répliqua Jean, elle se cachait trop des autres.

Il considéra la flèche à son tour. Il y avait une curieuse bande de ficelle roulée juste au-dessous de la plume. Jean eut vite fait de sortir son couteau et de la couper.

– Ne l'abîme pas, dit Micky

– Qu'est-ce que ça fait, puisqu'elle a tiré sur nous, dit Roger.

Jean déroula le fil qui dissimulait une feuille de papier. En grosses lettres, on pouvait lire : « Montrez au perroquet sa plume ».

Pas de signature, mais une tête de mort avec deux os en croix dessinés au-dessous à l'encre noire.

– C'est une drôle de lettre, dit Roger.

– Qu'est-ce que ça peut bien vouloir dire ? demanda Micky.

– Je me le demande, fit Jean. Ce n'est même pas une déclaration de guerre et ce qui est curieux, c'est que Marion, en tirant semblait faire quelque chose de très important.

– Ça l'est peut-être, mais nous ne comprenons pas encore. Je préférerais que le capitaine Marion ne soit pas si extraordinairement intelligente, remarqua Micky.

– Elle ne l'est pas plus que Jean, protesta Roger.

Le capitaine ne dit rien. « Montrez au perroquet sa plume » … À lui aussi, le message paraissait incompréhensible.

Tout à coup, Roger leur rappela que le dîner serait servi de bonne heure et tous trois se mirent en route pour le Vallon des Hirondelles, emportant la flèche.

«««»»»

« MONTREZ AU PERROQUET SA PLUME »

Ils trouvèrent le second d'humeur très indigène. Vider et nettoyer du poisson n'est pas une besogne agréable et Suzanne, après s'en être acquittée consciencieusement, avoir préparé une flambée juste au moment voulu, surveillé le beurre qui grésillait gaiement et ensuite les petites truites, commença à trouver que l'équipage était vraiment long à paraître. Le poisson qui traîne sur le feu n'est pas mangeable et les autres firent leur apparition alors que le plat avait déjà au moins vingt minutes de cuisson de trop. Pour comble, Roger en reniflant son odeur appétissante eut le front de déclarer :

– Nous sommes juste à l'heure.

– Pas du tout ; répliqua Suzanne. Vous êtes en retard d'une bonne demi-heure. Je vous avais pourtant bien recommandé de rentrer tout de suite. Une autre fois, vous préparerez votre poisson vous-mêmes et vous le ferez cuire sans moi pendant que j'irai me promener et rentrerai « juste à l'heure » comme tu le dis si bien.

Roger allait sans doute répondre que si elle mettait ses paroles en action, il ne resterait guère de truites lorsqu'elle reviendrait, lorsqu'il s'aperçut que Jean lui faisait signe de se taire. Il valait mieux sans doute ne pas discuter pour le moment avec le lieutenant.

– J'ai vu les Amazones, dit le capitaine.

– J'espère qu'elles ne viennent pas dîner, grommela Suzanne, j'ai tout juste quatre poissons.

– Je n'ai pas pu leur parler, continua Jean. Elles étaient dans la grosse chaloupe. Marion a lancé une flèche à la pointe, du côté du rocher de l'Éperon. Une flèche avec un message.

– La grand-tante va très bien, ajouta Micky, elle était sur le bateau.

– Commençons à dîner, il est grand temps, dit Suzanne.

– Nous avons trouvé la flèche, insista Roger, la voilà.

– Prends ta tartine de beurre, commanda Suzanne.

– Ces truites sont délicieuses, constata Jean. Cuites juste à point, meilleures peut-être que celles que nous avions pêchées avec le capitaine Flint.

Pendant un moment il ne fut question que du dîner. Roger et Micky racontèrent qu'ils avaient attrapé les truites dans la piscine et dans les petites flaques au-dessus du ruisseau. Le mousse se vanta même d'en avoir accroché de plus grosses qui étaient malheureusement retombées. Lorsque la dernière arête fut sucée, Suzanne déclara que l'équipage avait une fameuse chance de posséder une cuisinière aussi habile. Elle avait réussi à faire des pommes au four, en enterrant une boîte à biscuits sous les cendres chaudes et avec le gâteau de riz, cela composa un dessert délicieux. Ils étaient d'ailleurs tous si ravis de ce repas qu'il ne fut plus question du message des Amazones. Ce fut Suzanne qui, rassérénée par les compliments que lui prodiguaient ses convives, mit elle-même la question sur le tapis. Aussitôt, Roger lui tendit la flèche et tout le monde se mit à parler à la fois de cet événement sensationnel.

– Je ne comprends rien au message, dit Jean. Regarde.

Il tendit au second le petit rouleau de papier.

–  « Montrez au perroquet sa plume », lut Suzanne. Ça ne veut rien dire du tout.

– Pourtant quand Marion a tiré, elle se cachait et semblait attacher beaucoup d'importance à ce qu'elle faisait.

– La flèche n'est pas pareille à celles de l'année dernière, constata Roger, elle n'est pas brillante.

C'était juste. Elle était grossièrement taillée, comme faite à la hâte. La pointe était à peine formée et le bois n'avait pas été verni.

– La plume est-elle vraiment au perroquet ? demanda Suzanne.

– Oui, dit Micky, c'est la première qu'il a perdue cet hiver. Je l'avais mise soigneusement de côté et elle était dans le paquet que j'ai donné aux Amazones. Je la reconnais parce que je l'ai un peu coupée par mégarde.

– Alors c'est une flèche neuve ?

– Il semble même qu'elle vient d'être faite, remarqua Jean, et sans l'aide de personne.

– Obéissons au message, proposa Micky.

– Et comment ?

– Montrons la plume à Jacquot. Il est très intelligent.

– Pas tant que ça. Si nous ne trouvons pas ce que ça signifie, il ne sera pas plus malin que nous.

– Il vaut mieux tout de même faire ce que demande Marion, sinon elle ne sera pas contente.

Micky prit la flèche et la porta à Jacquot qui se chauffait sur son perchoir aux derniers rayons du soleil couchant. Aussitôt qu'il aperçut la plume il poussa des cris stridents et saisit la flèche avec son bec et une de ses griffes.

– Arrête-le, vite ! cria Jean, il va tout casser ! Il n'y a qu'une épissure très mince à chaque bout. Qu'est-ce que Marion va dire ?

Mais il était trop tard. Il y eut un bruit de bois qui éclate et le perroquet brisa le bâton.

– Holà ! Holà ! Arrête-le ! cria Jean en bondissant. Regarde ça !

– Voyons, Jacquot, donne-le-moi, dit Micky, sois gentil, tu n'en as pas besoin.

Quelque chose avait été déchiré en même temps, Micky put s'en saisir.

– Bravo, Jacquot ! dit-elle. Marion savait bien que tu ferais ça, elle te connaît mieux que nous.

Le perroquet n'était nullement intéressé par le petit papier plié qu'il venait de détacher. « Joli Jacquot », dit-il d'un ton satisfait. « Joli Jacquot », continua-t-il tout en achevant de casser le bois avec son bec et laissant tomber les morceaux autour de lui.

Personne ne s'occupait plus de la flèche. Micky, les doigts tremblants d'émotion, déplia le papier. Elle vit le crâne et les deux os en croix au coin de la feuille et une page entière écrite au crayon rouge. Elle la tendit à Jean.

– Lis tout haut, dit-elle.

– C'est pour nous tous, d'ailleurs.

Au capitaine et à l'équipage du navire l'Hirondelle :

Les camarades en détresse vous saluent.

Nous n'avons pas le droit de nous écarter de la surveillance des indigènes. La grand-tante tient à nous avoir sous les yeux tout le temps. Nous avons été trop en retard l'autre jour et nous le payons cher, comme nous l'avions prévu.

Mais les nuages les plus noirs ont des bords argentés (c'est une citation) et même les grammaires ont une dernière page. Nous arrivons au bout de nos peines. Voici ce qui est important : partez de bonne heure demain matin par le chemin que nous avions pris pour l'attaque.

Restez en haut de la lande et mettez le cap au Nord jusqu'à ce que vous trouviez quatre sapins qui restent d'un bois. Allez dans la direction qu'ils indiquent et suivez le mur de pierre jusqu'à ce que vous arriviez à la route. Traversez, suivez deux longueurs de pré et cherchez une grange. À une encablure de cette grange, il y a un chêne au bord de la rivière. Caché sous ses branches, vous verrez un canoë de guerre avec son nom : « Beckfoot » peint sur l'arrière.

– Ça n'est certainement pas un canoë, remarqua Jean en s'interrompant, c'est une barque. Les canoës sont pointus aux deux bouts.

– Les indigènes de ce pays-là ont une autre forme d'embarcation, voilà tout, dit Micky, tous ne construisent pas sur le même modèle.

Embarquez sans crainte, continua Jean, et descendez la rivière jusqu'à la lagune. Vous la connaissez, c'est celle où Roger avait peur des pieuvres…

– J'ai pas eu peur quand j'ai vu que c'étaient des nénuphars, protesta le mousse.

– N'interrompez pas le capitaine, garçon, dit le gabier. Après ?

Traversez la lagune. Poussez le canoë dans les roseaux sur la rive droite de la rivière. Mettez à terre un éclaireur qui se glissera dans le bois en poussant le cri de la chouette, puis attendra. Ne vous chargez pas de bagages, mais emportez des vivres pour deux jours et des sacs de couchage pour la nuit. Le sommet du Kanchenjunga nous appelle et nous avons une corde. Le canoë de guerre sera caché pour vous ce soir, vous le trouverez aisément, mais attention de n'être pas vus par les indigènes.

Le perroquet est épatant, n'est-ce pas ? Il démolit toujours les flèches qui portent ses plumes. Surtout ne nous faites pas faux-bond.

Marion Blackett, capitaine de l'Amazone.
Margot Blackett, second.
Prisonniers de guerre, mais pas pour longtemps.
Vive les Hirondelles et les Amazones !

– C'est tout ? demanda Roger.

– Oui, c'est tout.

Les explorateurs se regardèrent embarrassés.

– Crois-tu que c'est bien de faire ça ? demanda enfin, Suzanne, hésitante.

– Qu'y a-t-il de mal ? Nous voyagerons presque tout le temps sur la terre ferme, pas de navigation de nuit. Nous pouvons bien coucher n'importe où pourvu que le mousse et le matelot soient au lit à l'heure normale, dit Jean, conscient de ce qui tourmentait Suzanne.

Micky et Roger anxieux attendaient la décision en retenant leur souffle.

– Puis il y a le lait, reprit le lieutenant. Nous ne pouvons pas en emporter pour deux jours, surtout s'il fait aussi chaud qu'aujourd'hui.

– Il y a des tas de fermes dans la vallée de l'Amazone, répliqua Jean. Marion en connaît sûrement. Nous trouverons du lait partout si nous emportons notre boîte.

– Oui, mais est-ce prudent d'abandonner le camp toute une nuit ?

– Nous ne l'abandonnerons pas, dit Micky, Peter Duck le gardera. Nous cacherons tout chez lui. Là, ça ne risquera rien.

– Et le perroquet ?

– Il tiendra compagnie à Peter Duck. Je lui laisserai à manger et à boire en quantité et nous mettrons sa cage dans la grotte avec le reste. Ça lui sera bien égal de dormir un peu plus longtemps pour une fois. Ou bien il fera le guet, avec Peter Duck. Il a bien dû vivre déjà dans des grottes, dans de vraies grottes de pirates.

– Mais nous n'avons jamais couché sans tentes pour nous abriter. Qu'est-ce que nous ferons s'il peut à verse ?

– Si le temps est menaçant, nous n'irons pas.

Jean plongea dans sa tente et reparut aussitôt.

– Le baromètre est au beau fixe. De plus le capitaine Flint ne m'aurait pas laissé un mot me disant de me dépêcher de finir le mât si l'Hirondelle ne devait pas être bientôt prête. Elle est peut-être déjà repeinte et avec cette chaleur elle séchera vite. Nous pouvons la récupérer au premier jour et nous ne ferons pas navigation et ascension en même temps. Si nous voulons monter sur le Kanchenjunga, il vaut mieux que ce soit pendant que nous campons ici.

– Maman a bien dit qu'elle ne voyait pas d'inconvénient à ce que nous fassions cette excursion, concéda Suzanne, un peu rassurée et les autres comprirent qu'elle se laissait convaincre.

Avant de s'installer pour la nuit, les Hirondelles allèrent jusqu'à la Tour du Guet et grimpèrent tous quatre à son sommet. Le soleil se couchait derrière eux. Déjà le pic du Kanchenjunga se profilait sur le ciel rouge, comme découpé dans un morceau de carton pourpre. À droite et à gauche se dressaient les autres collines moins hautes et, en contrebas du bord de la lande, les explorateurs savaient qu'ils trouveraient la rivière Amazone. Au loin, à droite, là où la forêt finissait, un scintillement indiquait le lac.

– Quand les Amazones sont venues par la lande, nous les avons aperçues d'abord là-bas, derrière ce rocher, dit Micky.

– Mais pas si près, corrigea Roger.

– C'est par là que nous partirons, dit Jean. Le rocher se trouve juste à l'alignement entre nous et le versant nord du Kanchenjunga. Il posa la boussole sur la pierre et attendit que l'aiguille reste immobile… C'est Nord-Nord-Ouest. Nous irons jusqu'au rocher et ensuite en direction Nord.

– Très au-dessus de leurs têtes, il y eut un bruit bizarre, comme le grincement d'une lourde porte dont les gonds auraient besoin d'être huilés. Ils levèrent les yeux.

– Des cygnes, dit Jean.

Il y en avait cinq : de grands oiseaux blancs aux larges ailes battant régulièrement. Ils se dirigeaient vers le couchant.

– Où vont-ils ? demanda Roger.

– Il doit y avoir un autre lac quelque part par là.

« Par là », vers l'Ouest, on apercevait une ligne de collines très lointaines bornant l'horizon comme une côte lorsqu'on est en mer. La lande, cette grande étendue de bruyères et de fougères, était comme un océan, et au-delà, c'était l'inconnu.

– Les cygnes peuvent peut-être voir l'eau en volant si haut, remarqua Micky.

– Peut-être bien.

Les oiseaux s'effaçaient sur le ciel empourpré. Lorsqu'ils ne furent plus visibles, les explorateurs descendirent de leur rocher et rentrèrent au Vallon, tout pénétrés de l'attente de l'aventure du lendemain.

Ils restèrent à discuter autour du feu beaucoup plus tard que de coutume. Comme le remarqua Suzanne, c'était toujours comme ça lorsqu'il fallait se lever de bonne heure ensuite. Il y avait à penser à tant de choses qu'il aurait été impossible de dormir tout de suite. Les étoiles brillaient déjà dans le ciel lorsqu'ils rentrèrent sous leurs tentes.

Longtemps après avoir éteint sa lanterne, Jean se redressa et rampa au dehors. Il fourragea dans ses affaires et trouva la housse de toile huilée du sac de couchage, glissa celui-ci dedans afin de remplacer le tapis de tente, puis s'installa confortablement, son sac à dos bien rempli lui servant d'oreiller.

– Qu'est-ce que tu fais ? demanda Suzanne.

– Je vais coucher hors de la tente, pour voir.

– Essayons tous, proposa Roger.

– Pourquoi diable ne dors-tu pas encore, mousse ?

– Vois-tu les étoiles ? demanda Micky.

– Oui.

– Je me demande si les prisonniers de guerre peuvent les voir de leurs cellules.

– Mais Marion et Margot ne sont pas dans des cellules.

– Si elles ne peuvent aller où elles veulent, ça doit être la même chose :

– Allons, bonsoir, dit Jean.

– Bonsoir, bonsoir, répondirent trois autres voix dans l'obscurité.

Jean confortablement étendu, regardait le ciel et n'avait pas sommeil. Il se demanda si de compter les étoiles aurait le même effet que de compter les moutons passant à travers une barrière. C'est ce que maman lui avait appris à faire lorsqu'il était petit et n'arrivait pas à s'endormir.

Il se recroquevilla dans son sac, ne laissant passer que son nez et essaya de dénombrer les points brillants de la voie lactée. Mais il n'alla pas bien loin. Ses yeux se fermèrent, peut-être parce qu'il essayait de compter ou parce qu'il était las après avoir travaillé toute une journée à polir le mât avec du papier d'émeri et de l'huile de lin.

«««»»»

AVANT L'ASCENSION

Le camp s'agita de bonne heure. Suzanne se mit aussitôt à préparer le départ. Micky s'était réveillée avec en tête un projet qu'elle communiqua aussitôt à Roger et tous deux, saisissant leurs sacs à dos, filèrent dans la forêt, promettant de revenir tout de suite. Jean, lorsqu'il alla à la ferme pour chercher le lait et prévenir Marie Swainson qu'ils n'en prendraient ni le lendemain ni le jour suivant, parce qu'ils seraient en excursion, les trouva dans les bois en train de ramasser des pommes de pins.

– Je vais au bourg, dit la fermière si vous avez une commission, je peux m'en charger.

– Passerez-vous par L'Épine ? Je serais content d'envoyer un mot à maman.

– Bien sûr, je vais vous chercher un bout de papier.

Mais le vieux grand-père appela Jean et le pria d'entrer dans la cuisine.

– Mari-i-ie, pourquoi laisses-tu ce jeune homme dehors. Entrez, entrez, mon gars et asseyez-vous devant la table. C'est là qu'on doit se mettre quand on veut écrire.

Jean souhaita le bonjour aux deux vieux et rédigea sa lettre, tandis que Marie allait en claquant des sabots remplir la boîte à lait et que le père Swainson l'observait attentivement tout en fredonnant un refrain où il était question d'un garçon disant « adieu » à quelqu'un avant de partir pour un long voyage.

Ne viens pas au Vallon des Hirondelles aujourd'hui ou demain, ma chère maman, car nous allons nous embarquer sur la rivière Amazone pour faire ensuite l'ascension du Kanchenjunga. Ne sois pas inquiète, nous emportons nos sacs de couchage et l'équipage sera mis au lit à l'heure. Nous rentrerons demain soir.

Tout va très bien, le mât est fini et je pense que l'Hirondelle reviendra bientôt.

C'est donc le bon moment pour grimper sur le Kanchenjunga. Nous t'embrassons bien fort.

JEAN.

– Hé, hé, vous vous y entendez ben pour manier le crayon, mon gars, dit le vieux Swainson. De mon temps, on n'en apprenait pas tant ; mais vous ne valez pas votre petit frère pour chanter. C'tit là, il est de première pour les chœurs, mais il ne doit pas écrire aussi vite que vous. Et moi… j'ai pas tenu un crayon ou une plume depuis cinquante ans, ma foi. Mais pour chanter…

Jean l'écoutait poliment, se demandant comment il pourrait bien faire pour s'en aller. Il fallait se presser de lever le camp et de se mettre en route et, si le vieux commençait un refrain, il en avait pour longtemps. Heureusement, Marie vint à son secours, lui mit la boîte à lait dans les bras, prit sa lettre et le poussa dehors, et cela si rapidement qu'il se trouva tout ahuri devant le portail de la ferme. Il la remercia et, en grimpant en hâte le raccourci qui menait à la cascade, il entendait le grand-père entonnant sa chanson.

Lorsqu'il atteignit le haut du talus et jeta un coup d'œil dans le Vallon, il eut peine à croire qu'il y avait eu un camp dressé là, peu de temps auparavant. Les quatre petites tentes avaient disparu et, comme ce sont les tentes qui sont le principal dans un campement, le Vallon était redevenu un lieu sauvage et rocheux comme le jour où Micky et Roger l'avaient découvert. Ce n'était plus le « Vallon des Hirondelles » et Jean eut un sentiment de regret en songeant que lorsqu'ils regagneraient l'île des Chats-Sauvages, il en serait ainsi, que rien ne marquerait leur passage. Le barrage serait emporté par les premières crues du ruisseau, la piscine n'existerait plus et toutes ces bonnes journées passées là ne seraient qu'un souvenir, comme une histoire lue dans un livre. Pour le moment, le feu qui flambait et les préparatifs du déjeuner le réconfortèrent.

– Voici le lait, dit-il, et j'ai envoyé un mot à maman pour la prévenir de notre départ.

– C'est une bonne idée, dit Suzanne.

– Lui as-tu dit de ne pas en parler aux autres indigènes ? demanda Micky.

– Ma foi, je n'y ai pas pensé.

– Elle ne le fera pas, j'en suis sûre. Certainement pas avant de voir si c'est prudent.

– Le père Swainson a chanté ? demanda Roger.

– Oui, il regrettait que tu ne sois pas là pour faire ta partie.

– J'irai quand nous reviendrons.

– J'ai fait du porridge, dit Suzanne, et beaucoup. Il faut prendre des forces pour la marche et ce n'est pas la peine d'économiser le lait. Il vaut mieux le finir.

– Tout est rangé ? demanda le capitaine.

– Oui, tout est chez Peter Duck, mais déjeunons d'abord, tu iras jeter un coup d'œil après. Il y avait toute la place voulue. C'est même encore mieux que le jour de l'attaque des Amazones.

– On dirait un magasin, dit Micky.

– Oui, mais tout est à nous, remarqua Roger.

Ils firent un copieux déjeuner, comme il se doit pour des explorateurs avant une expédition et, pendant qu'ils finissaient leurs tartines, Suzanne mettait les œufs à durcir dans la marmite.

– Je n'aurai besoin de rien manger avant après-demain, déclara Roger, lorsque Suzanne voulut lui en donner deux.

– Prends-les tout de même.

– Non, non, je n'en ai pas besoin.

– Bon, laisse aussi ton chocolat.

Ceci fit réfléchir le mousse qui consentit à suivre l'exemple des autres et prit les œufs dans les poches de son sac à dos.

Puis tout ce qui restait fut rangé dans la grotte. En somme, on n'emportait pas grand-chose. Chacun avait son sac de couchage avec sa housse de toile huilée et sa brosse à dents. Un gobelet pour tout le monde et un seul morceau de savon. Les provisions furent réparties également. Pain, pemmican, œufs durs, pommes et deux plaques de chocolat. Le maître-coq frotta la bouilloire avec une touffe de bruyère afin d'enlever la suie et la fixa sur le dessus de son sac à dos. Jean attacha de même la boîte à lait sur le sien. On avait peu chargé les petits, heureusement, car leurs sacs étaient plein à craquer de pommes de pins. « Pour tracer notre piste », avait expliqué Micky.

– Alors d'autres pourront nous suivre ?

– C'est pour retrouver notre chemin au retour. Tu comprends, sur la lande, il n'y a pas d'arbres sur lesquels on peut faire une marque avec un couteau.

Suzanne et Jean savaient fort bien qu'il était inutile de discuter avec Micky lorsqu'elle s'était fourré une idée en tête, et ne s'opposèrent pas à son projet.

On emporta le perroquet dans la grotte. Micky lui avait expliqué longuement qu'on avait confiance en lui pour garder les réserves avec Peter Duck. L'oiseau avait répondu : « Joli Jacquot. Deux, deux, joli Jacquot. Pièces de huit ! » et poussé une série de cris montrant qu'il se rendait bien compte qu'il se passait des choses anormales. Lorsqu'on eut posé sa cage sur la pile des boîtes à biscuits, dans la pénombre, il devint maussade et montra qu'il était fort peu satisfait de la façon dont on le traitait. Pourtant, on lui avait prodigué la nourriture : graines, fruits et même une couenne de jambon à déchiqueter, sans compter une grande baignoire d'eau fraîche.

– Nous reviendrons demain, assura le matelot, et tu n'aimerais pas du tout faire l'ascension d'une montagne.

Jacquot ne répondit pas, mais son regard en disait long et, pendant un court instant, Micky se demanda si elle ne devrait pas rester pour lui tenir compagnie ainsi qu'à Peter Duck. Mais elle se ravisa bien vite, boucla son sac sur ses épaules, prête à suivre les autres.

– Il fait bien moins noir ici que dans une forêt vierge, assura-t-elle, alors tu ferais mieux d'être raisonnable.

Suzanne éteignit la lanterne et la suivit hors de la grotte en ayant soin de repousser les touffes de bruyère pour cacher l'ouverture. Toute trace menant à l'entrée avait été effacée, les brindilles de bois ramassées. Lorsque les explorateurs grimpèrent le talus et jetèrent un regard en arrière, rien n'indiquait plus qu'on avait vécu là, sinon quelques pierres noircies à l'endroit du foyer et les places claires dans l'herbe là où les tentes avaient été dressées.

«««»»»

À LA DÉCOUVERTE DE LA RIVIÈRE AMAZONE

Le capitaine relut soigneusement la lettre des Amazones.

– Direction nord, nous disent-elles. En réalité, c'est plutôt nord-ouest, jusqu'à ce rocher découpé. Il regarda sa boussole. Nous jetterons encore un coup d'œil du haut de la Tour du Guet.

De là-haut, chacun prit la longue-vue à son tour, le pointant vers Rio et l'Épine, mais personne ne paraissait ce matin-là sur la prairie devant la ferme. Puis on regarda le sommet du Kanchenjunga, resplendissant dans le soleil matinal. Il était difficile de s'imaginer qu'on allait grimper jusque-là.

– C'est bien nord-ouest, dit Jean, en faisant le point avec le rocher qui marquait la première étape.

– Faudra-t-il marcher à travers les bruyères ? demanda le second.

– Nous trouverons bien une piste de moutons.

Il y en avait deux ou trois allant dans la bonne direction et les explorateurs se mirent en file indienne, Jean tenant la tête et Suzanne prenant l'arrière-garde. Mais l'ordre ne se maintint pas longtemps.

– Ne gâche donc pas tes pommes de pins, dit le matelot au mousse. Nous en aurons besoin lorsque nous arriverons dans des pays inconnus.

Mais les poches de Roger étaient si pleines qu'il n'était pas disposé à les économiser. Tous les dix mètres, il posait deux cônes, l'un en travers de la piste, l'autre avec la pointe indiquant la direction à suivre. Puis il s'arrêtait pour s'assurer que Suzanne ne les dérangeait pas en passant, Micky faisait de même et la marche du lieutenant s'en trouvait constamment entravée. Impatientée, elle ne tarda pas à les laisser en arrière.

Bien avant d'arriver au rocher qui servait de repère, Roger avait vidé ses poches.

– Inutile de faire une ligne ininterrompue, assurait Micky, il suffira que nous rencontrions une pomme de pin de temps en temps pour être certains de suivre le bon chemin.

Ils rattrapèrent les autres près du rocher et jetèrent un regard en arrière.

–  Nous les avons gâchées inutilement, dit Micky, on voit la Tour du Guet d'ici.

Mais maintenant, on abordait les terres inconnues.

Le capitaine dirigeait l'expédition, boussole en main, choisissant un rocher ou une touffe située au Nord et servant de repère. Ils étaient sur le faîte d'une lande coupée de larges ondulations et, tantôt ne voyaient guère au-delà de deux ou trois cents mètres et même moins, tantôt se trouvant sur une de ces vagues qui semblaient traverser le terrain, ils avaient un aperçu des lointains.

Là où le terrain était en déclivité, les arbres devaient cacher le lac. Du côté opposé, ils eurent une échappée sur une nappe scintillante, mais même avec la longue-vue, ne purent se rendre compte de ce que c'était. Aucun bateau n'était visible.

– Peut-être est-ce aussi un lac, mais qui n'a pas encore été découvert, dit Micky.

– C'est par là qu'allaient les cygnes, répondit Jean.

La lande était couverte non seulement de bruyères, mais aussi de hautes fougères alternant avec des étendues d'herbe courte, roussie par le soleil, où se dressaient des roches grises. On aurait dit une couverture faite de morceaux verts et bruns, jetée sur un squelette dont les os pointaient. Des mouettes et des courlis volaient dans le ciel et des grouses passèrent, poussant des cris comme pour inciter ces étrangers à retourner en arrière.

– Non, nous ne reculerons pas, affirma Roger.

– Ils ne nous en voudraient pas s'ils savaient où nous allons, dit Micky, nous n'avons pas l'intention de leur faire du mal.

Devant eux, mais plutôt vers l'Ouest, se dressait toujours le Kanchenjunga. Il changeait d'aspect peu à peu, ayant moins l'air d'une hauteur isolée. On distinguait à présent un profond ravin pénétrant dans son versant, juste à l'endroit où finissaient les bois qui couvraient ses pentes.

Lorsque les Hirondelles firent halte pour la première fois, toutes les pommes de pins de Roger avaient été semées et le sac de Micky se vidait peu à peu. La Tour du Guet n'était plus visible. Vers l'Est il n'y avait plus qu'une mer de fougères ; à l'Ouest la lande était dénudée et semblait finir brusquement. Sans doute était-ce à cet endroit qu'elle redescendait vers l'Amazone. Grâce à l'habileté du capitaine à se servir de la boussole, les explorateurs avaient marché avec autant de régularité que leur bateau sur le lac. La ligne tracée par eux dans les bruyères était droite comme un vol de corbeaux.

Jean avait expliqué à Roger comment il fallait s'y prendre.

– C'est plus facile pour les oiseaux, avait remarqué le mousse. Ils peuvent observer tout en continuant à voler, tandis que nous, si nous arrêtons nos jambes une minute, nous n'avançons plus.

– Voilà justement une bonne place pour s'arrêter, remarqua le second. Ce rocher plat fera une table. Enlevez vos sacs, nous allons nous rafraîchir avec une pomme.

– C'est une bonne idée, dit Jean. Il vaut bien mieux ne pas se fatiguer dès le commencement, car nous ne savons pas ce qui nous attend lorsque nous arriverons à la rivière.

Tous quatre s'étendirent devant le rocher plat, clignant des yeux au soleil ou s'abritant derrière leur main. Personne, sauf les courlis, n'aurait pu deviner que des explorateurs étaient là.

Lorsqu'ils repartirent, ils arrivèrent vite à l'endroit où la lande semblait finir et purent voir au-dessous d'eux la vallée de l'Amazone. Un éperon de la crête qu'ils avaient suivie leur cachait l'endroit où la rivière se jetait dans le lac, mais ils voyaient scintiller l'eau dans les prés, en contrebas, et vers la droite, un ruban de joncs pâles s'élargissait autour d'un étang.

– C'est probablement la lagune, dit Jean. Beckfoot doit être derrière ces bois.

Ils ne pouvaient voir l'embouchure de la rivière, mais distinguaient maintenant le lac lui-même. Toute la partie nord qu'ils n'avaient jamais explorée, l'Arctique de leur carte, était dominée par les hautes collines.

– Je me demande si ces montagnes-là sont aussi élevées que le Kanchenjunga, dit Jean.

– Elles n'ont pas un pic comme celui-ci.

– Et n'ont pas l'air de vraies montagnes, dit Jean qui éprouvait déjà pour le Kanchenjunga le même sentiment que pour l'île et le Vallon des Hirondelles.

– Allons droit vers la lagune, proposa Roger, nous savons que les Amazones habitent juste de l'autre côté.

– Petit imbécile, si nous descendions par les champs découverts, ce serait le meilleur moyen d'être vus.

– Personne ne pense peut-être à regarder.

– Qui te dit que les indigènes n'ont pas posté des sentinelles de tous les côtés, dit Micky, et puis il faut trouver le canoë.

Le capitaine déplia de nouveau la lettre de Marion, puis jeta un coup d'œil sur les bois qui séparaient la lande des prairies.

– « Trois sapins qui appartenaient jadis à un bois… ».

Micky lui passa la longue-vue.

– Là-bas, dit-elle, on dirait en effet qu'il y a eu un bois.

Vers la gauche, il y avait un taillis d'arbustes rabougris, des rochers et quelques arbres solitaires.

– Voilà les sapins, s'écria Jean. En avant ! Je n'en voyais que deux, mais c'est parce qu'ils sont en ligne. Marchons !

Micky n'avait plus que trois pommes de pin. Elle les passa une par une à Roger qui les déposa soigneusement dans des espaces découverts où elles étaient faciles à voir.

– Les arbres nous aideront à les trouver, dit Micky.

Lorsque la dernière marque fut placée, le mousse et le matelot galopèrent pour rejoindre le capitaine et le second qui descendaient vers la rivière. Ils durent cependant ralentir l'allure pour passer à travers une étendue de bruyères et ensuite avancèrent tant bien que mal, au milieu de petits buissons, de jeunes sapins, de rochers couverts de mousse ou de fougères et de troncs d'arbres coupés au ras du sol.

– Ne va pas si vite, dit Roger tout essoufflé.

Jean et Suzanne étaient déjà loin. Toutefois le capitaine s'arrêta lorsqu'il arriva aux trois grands sapins qu'ils avaient aperçus du haut de la lande. Il tira encore une fois la lettre de sa poche.

– C'est bien ça, dit-il en regardant la ligne des arbres. « Suivez la route qu'ils indiquent… », ils vont en descendant la pente. « Longez le mur de pierre… ». Le voilà, il est dans l'alignement.

C'était un vieux mur construit en pierres sèches comme tous ceux du pays. Il y avait nombre de brèches faites par les moutons qui tôt ou tard finissent toujours par renverser les obstacles mais, même là où il était écroulé, on pouvait se rendre compte qu'il avait été jadis droit, montant à flanc de coteau.

– Venez tous, dit Jean, mais pas de bruit, il y a une route près d'ici.

Ils suivirent le vieux mur. Bientôt le terrain clairsemé fit place à un bois épais comme ceux qui entouraient la baie du Fer-à-Cheval.

– Elles nous ont indiqué ce chemin-là, dit Jean parce que personne ne peut nous voir. Attention, écoutez… Halte !

Un peu en avant retentit un klaxon d'auto. Les explorateurs s'arrêtèrent net, comme des lièvres effrayés. Le son s'atténua peu à peu et ils continuèrent à se frayer un chemin dans le taillis en écartant les branches avec leurs mains, gardant toujours le mur à leur droite.

– Attention, lieutenant, dit Jean, je vais voir si la route est libre.

– Halte, matelot, chuchota Suzanne.

– Halte, mousse chuchota Micky.

– Halte, Roger, se dit le mousse à lui-même,

– Chut ! dit le matelot.

Jean avait aperçu devant lui un mur plus haut et en meilleur état et il avait deviné que la route devait se trouver derrière. Il grimpa dans un gros hêtre rouge qui étendait ses branches par-dessus et observa. Elle était déserte. De l'autre côté, il y avait un autre mur et, au-delà, des prés récemment fauchés se terminant à gauche à la lisière d'un autre bois.

Il faut traverser, se dit Jean, et entrer sous les arbres là-bas, en restant sur le bord des champs. Deux longueurs de prés, disait la lettre.

Il siffla doucement et un instant après, une main se posait sur son pied. C'était le lieutenant.

– Fais venir les autres, dit le capitaine à mi-voix. Il faut passer de l'autre côté de la route.

Il entendit craquer une branche puis la voix de Roger dit « ça va », et une autre main toucha son pied.

Une autre branche craqua et il vit lieutenant et équipage au pied du mur, attendant ses ordres.

Au même instant un bruit de fers à cheval retentit et quelqu'un siffla gaiement un refrain.

– Qu'est-ce que c'est ? demanda le second.

Trois chevaux trottant lourdement tiraient les deux paires de roues sur lesquelles on transporte les troncs d'arbre. Le bûcheron qu'on avait vu avec Marie Swainson, était assis sur le brancard, sifflant gaiement. Le tout passa avec un bruit de tonnerre.

– Je les ai vus par un trou entre les pierres creusé sans doute par les lapins, dit Roger. J'ai reconnu l'ami de la fermière.

– J'ai tout de suite pensé que c'était lui quand j'ai entendu siffler, dit Micky. Cette route doit être la même que nous traversons en allant à la plage. Marie Swainson nous a dit qu'on passait par Beckfoot en ramenant les gros arbres de l'autre vallée. J'aurais bien voulu voir aussi. C'étaient les mêmes chevaux ?

– Taisez-vous tous les deux, dit Suzanne. Jean nous commande de ne pas faire de bruit et d'écouter. Il faut traverser sans être remarqués.

Un bruit sourd indiqua que Jean venait de sauter. Suzanne grimpa à la place qu'il occupait auparavant. Il était déjà devant l'autre mur, cherchant un endroit propice pour l'escalader. Une pierre proéminente se trouvait là juste à propos.

– Voilà le bon endroit, dit-il, facile à grimper. Venez chacun à votre tour. Le mousse en premier.

– Au revoir, dit Roger à Suzanne, lorsqu'il fut monté à côté d'elle dans le hêtre.

– Nous te suivons, protesta Micky.

L'autre galopait déjà. Juste comme il arrivait de l'autre côté, une auto corna au tournant.

– Vite, dit Jean en tendant la main.

Le petit se démena, grattant les pierres avec ses pieds, faisant voler la poussière et les gravats. Enfin, Jean tirant, lui s'agitant, il parvint au sommet, roula par-dessus et retomba de l'autre côté au moment où une voiture pleine d'indigènes passait à grand fracas.

– À toi, Micky, dit Suzanne. Dépêche-toi avant que quelque chose d'autre arrive.

Le gabier se glissa à travers les feuilles et sauta :

– Un instant, dit-elle. La dernière marque pour la piste, afin que nous sachions à quel endroit nous devons traverser au retour. Il peut y avoir beaucoup d'arbres pareils à celui-ci.

Elle prit une grosse touffe d'herbe et la fourra dans un creux entre les pierres.

– Allons vite, Micky, appela Jean, et le gabier courut à son tour, escalada sans trop de peine et se trouva à terre à côté du mousse encore hors d'haleine.

– Je me demande s'il y avait des éclaireurs dans cette voiture, dit-il.

– En tout cas, ils n'ont rien vu, assura Jean. À toi, Suzanne, c'est ici le meilleur coin.

Rien ne les arrêtait plus maintenant, et ils se hâtèrent vers la rivière qu'ils voyaient de l'autre côté des champs.

– « Deux longueurs de pré, puis une grange et un chêne », rappela Jean.

– Voilà la grange, dit Suzanne, elle est juste devant nous à la lisière du bois.

Les arbres étaient moins serrés et lorsqu'ils arrivèrent au hangar annoncé, il n'y avait plus qu'une bande de terrain herbeux entre eux et le cours d'eau.

– Et voilà le chêne, dit Jean. Attendez un instant pendant que je vais en reconnaissance.

Il rampa hors du sous-bois et observa les alentours.

– Rien en vue, dit-il, et les quatre explorateurs coururent vers un grand arbre dont les branches s'étendaient sur l'eau.

– C'est l'Amazone, dit Micky. Nous devrions nous mettre à plat-ventre sur le bord, prendre de l'eau dans le creux de nos mains pour rafraîchir nos gorges parcheminées par la soif.

– Pourquoi faire ? demanda Suzanne. Tu viens de manger une pomme.

Mais Micky but une gorgée.

– Elle est fraîche, dit-elle à Roger. Et voilà la plus grande rivière du continent.

– Vraiment ? Où est le bateau ?

Jean et Suzanne cherchaient vainement le canoë de guerre dans les joncs de chaque côté du grand chêne.

– Peut-être qu'elles n'ont pas pu le sortir, dit Jean.

– Je le vois, cria le mousse.

Il avait rampé sous les branches jusqu'au gros tronc et là, attaché et bien dissimulé sous les feuilles, se trouvait une barque.

– Il n'y a que les Amazones pour trouver de si belles cachettes, dit Jean.

– Mais ce n'est pas un canoë de guerre, remarqua Roger, c'est un bateau tout pareil à celui du capitaine Flint, ou celui de l'Épine.

– C'est probablement la barque que nous avons vue dans le hangar à bateaux l'année dernière. Embarquez. Allez au gouvernail, lieutenant. Nous nous laisserons porter par le courant. Je prendrai les rames.

Un instant après les explorateurs tiraient sur les feuilles pour sortir de l'abri du chêne.

– Heureusement que nous n'avons pas de chapeaux, remarqua le mousse tandis qu'elles lui balayaient la tête.

Aussitôt qu'ils furent dégagés, Jean sortit les avirons et donna un coup de temps à autre pour se maintenir dans le courant. La barque descendait doucement au fil de l'eau entre deux lignes ondulantes de roseaux.

«««»»»

LA CHOUETTE DE MIDI

Le matelot se trouvait pour la première fois sur l'Amazone. Les autres s'y étaient aventurés l'année précédente, dans la nuit, pendant que Marion et Margot faisaient voile pour l'île des Chats-Sauvages dont Micky avait la garde. Tous étaient satisfaits de voir le pays en plein jour et, de plus, c'était une sensation bien agréable que de se trouver de nouveau dans un bateau, fût-ce une simple barque à rames très semblable à celles des indigènes. Ils se fatiguèrent vite de se laisser porter par le courant et bientôt Jean prit le milieu de la rivière et se mit à ramer, tandis que Suzanne à l'arrière dirigeait en le commandant « tire à droite » ou « tire à gauche ». Le mousse se posta à l'avant comme vigie.

– Nous n'avons pas été longs à traverser la lande, remarqua le capitaine.

– Le désert des Hauts-Plateaux, murmura Micky, assise à côté du lieutenant à l'arrière, et jetant un coup d'œil sur la crête couverte de bruyères et de fougères, qu'ils avaient suivi depuis leur départ du Vallon des Hirondelles.

– Non, nous n'avons pas traîné, reprit Jean. mais les Amazones nous avaient bien recommandé de nous presser.

– Voici la lagune, dit le second, comme le bateau entrait dans une sorte d'étang couvert de larges feuilles de nénuphars. Même en pleine lumière, il était difficile de ne pas laisser les avirons s'empêtrer dans les tiges souples.

– Nous avons eu de la veine d'arriver à sortir d'ici la nuit, remarqua Jean.

Ils traversèrent le petit lac en se maintenant au milieu du courant où les herbes aquatiques étaient moins denses, puis les deux rideaux de joncs se resserrèrent et ils se trouvèrent de nouveau dans le lit étroit de la rivière. Sur la rive droite, les arbres venaient jusqu'à la berge.

– Halte ! commanda le second. Nous allons nous trouver en vue de la maison, j'aperçois déjà le toit. Voilà sans doute le bois.

Jean tourna la tête, rentra un aviron et dérama légèrement à gauche afin de tourner le bateau, faisant entrer l'avant dans les joncs avec un bruissement. Il acheva de le pousser à la rive en se servant de sa rame comme de gaffe, puis demanda :

– Peux-tu sauter, Roger ?

Il y eut une secousse à l'avant, l'amarre se raidit pendant que le mousse tirait la barque contre le bord.

Pour la dernière fois, le capitaine relut la lettre des Amazones, puis il la passa au second.

– Je pourrais être fait prisonnier, dit-il, ce serait ennuyeux d'être obligé de l'avaler.

Il sauta sur la berge.

– Soyez prêts à filer vite, continua-t-il, et si vous êtes attaqués, allez de l'autre côté de la rivière. N'abandonnez pas le bateau, restez dedans ou à côté. Vous entendrez probablement le cri de la chouette, mais s'il y a d'autres bruits ne venez surtout pas. Roger, n'attache pas l'amarre trop serrée et tiens-toi prêt à la dénouer et à sauter.

Il disparut.

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Suzanne rentra les rames afin qu'elles ne soient pas accrochées dans les roseaux s'il fallait se mettre précipitamment en route. Elle aborda à son tour afin de s'assurer que le mousse n'avait pas les pieds dans l'eau, tendit l'oreille dans l'espoir d'entendre un craquement de branches ou un bruit de feuilles lui indiquant où se trouvait le capitaine, mais tout était silencieux. Le bois était très épais et des indigènes pouvaient fort bien se glisser sous leur couvert jusqu'à la berge, attaquer brusquement et se saisir du bateau. Elle pensa qu'il serait plus prudent d'avoir tout le monde à bord. Roger s'arrangea pour passer l'amarre autour d'une touffe d'herbes et reprit sa place à l'avant en tenant le bout qu'il n'aurait qu'à lâcher s'il était nécessaire de se sauver. Le maître-coq distribua une ration de chocolat.

– Voilà bien dix minutes que Jean est parti, remarqua Suzanne.

– Au moins une heure, corrigea Roger. Soudain, on entendit le cri de la chouette. « Tiou Whou ou ou ou », assez lointain.

– Il le fait épatamment, dit le mousse, jamais il ne l'avait si bien réussi.

– Tout le monde pourrait penser que c'est une vraie chouette, dit Micky.

– Les vraies ne crient même pas si bien.

Il y eut un moment de silence, puis l'appel se répéta, aussi lointain, mais pas tout à fait du même côté semblait-il. Ensuite on n'entendit plus rien pendant un grand moment.

– Il est peut-être tombé dans une embuscade, dit Micky. Il faudrait aller à son secours.

– Il nous a recommandé de ne pas quitter le bateau. Sans doute a-t-il beaucoup de chemin à faire pour revenir.

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Ils se tinrent tranquilles retenant leur souffle. Cela dura longtemps, puis des branches craquèrent, des pas résonnèrent et Jean parut, écartant les roseaux.

– Ohé, dit-il, sont-elles là ?

– Non.

– Elles viennent, du moins, je le suppose. Les as-tu vues ? demanda Suzanne.

– Étaient-elles derrière des barreaux, demanda Micky, ou avaient-elles pu s'échapper ? Étaient-elles déguisées ? et, oh ! Jean, as-tu aperçu quelqu'un d'autre ?

– Chut, dit Jean, écoutez !

Mais on n'entendait rien.

– C'était épouvantable, reprit le capitaine. J'ai aperçu d'abord, sur la pelouse devant la maison, juste de l'autre côté du bois, le capitaine Flint avec Mme Blackett et la grand-tante en personne…

– Elle semblait bien portante ? demanda Micky.

– Mais bien sûr. Elle marchait en montrant quelque chose du bout de sa canne. Je n'ai pas pu voir quoi. Alors je me suis glissé sous les arbres, de l'autre côté de la maison, et là j'ai poussé le cri de la chouette.

– Nous l'avons entendu, dit Roger.

– Marion était à une des fenêtres d'en haut. Elle a mis son doigt sur sa bouche comme pour me faire signe de me taire. Puis elle est sortie avec précaution par la porte de derrière et partie avec Margot, juste en direction opposée à nous. Alors j'ai répété le cri de ralliement, mais elles n'en ont couru que plus fort.

– Si elles t'ont vu et entendu l'appel, nous n'avons plus rien à faire, dit le second. Elles savent bien où nous sommes puisque nous avons suivi leurs indications.

– J'espère que c'est bien entendu comme ça, dit Jean. Tout le monde a pu entendre le cri de la chouette.

– Il était épatant, dit Roger.

– Qu'est-ce que c'est que ça ? dit soudain Jean.

Des pas précipités s'approchaient venant du bois.

– Les voilà.

Puis il y eut le bruit de pas plus lourds. Quelqu'un d'autre courait aussi. Derrière le paravent formé par les joncs et les roseaux, il y eut un cri.

– Chut ! espèce de dinde. C'était la voix de Marion ; elle reprit aussitôt sur un autre ton : Amis ou ennemis ? oncle Paul ?

– Couci couçà !

– Cachez-vous, vite, chuchota Jean.

Les quatre explorateurs s'accroupirent dans le fond de la barque. Les voix étaient toutes proches.

– Oui, reprit le capitaine Flint, couci couçà. Je ne sais pas ce que vous complotez et je ne vous le demande pas, mais il y a quelque chose en train, c'est visible. Or, je tiens à vous dire que ce serait très mal vis-à-vis de votre mère et de moi-même de ne pas être rentrées à cinq heures. C'est le dernier jour. Je veux bien tenir bon jusque-là, promener tante Maria, mais si vous ne vous trouvez pas là lorsque nous reviendrons, je ne serai plus en mesure d'arranger les choses.

– Foi de pirate, nous serons à l'heure.

– Bon. Maintenant, je n'ai pas vu vos alliés et je préfère ne pas les voir, mais dites-leur de ma part si « par hasard » vous les rencontrez, que quand ils veulent donner un signal juste en plein midi, cela compliquerait moins la situation de leurs amis s'ils choisissaient le cri du geai ou le chant du merle, plutôt que celui de la chouette. Votre tante jure qu'elle n'a jamais entendu une chouette crier en plein jour ; elle veut écrire au Muséum d'histoire naturelle pour signaler cette anomalie. Donc, qu'ils soient des geais la prochaine fois, cela me facilitera les explications.

– Viens leur dire bonjour, dit Marion. Ils sont tout près d'ici.

– Qu'ils soient où ils voudront, je m'en moque. Je préfère les ignorer pour le moment. La chouette de midi pèse déjà assez lourd sur ma conscience sans parler du « Vieux Marin ».

Marion se mit à rire et les pas du capitaine Flint s'éloignèrent.

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Jean sauta à terre, passant à travers les roseaux. Des branches s'écartèrent ; le capitaine Marion, portant un panier de pêche en bandoulière, et Margot chargée d'un grand pot à eau, sortirent du couvert des arbres.

– Bravo, capitaine, s'écria Marion. Vous avez trouvé juste le bon endroit. Tous les autres sont là ? Ohé, lieutenant, avez-vous entendu mon second piailler tout à l'heure ? Une dinde, une vraie dinde, ma parole. Tout le monde pouvait nous repérer. Bonjour Roger, bonjour gabier, embarquons, il n'y a pas un instant à perdre. Vous avez entendu ce qu'a dit le capitaine Flint ?

– Il parlait du « Vieux Marin ». Pourquoi ?

– Non, ce n'est pas ça, mais il faut absolument que nous soyons rentrées pour cinq heures. Cette fois, c'est sérieux, nous ne devons pas y manquer et nous avons tout juste le temps de vous montrer le chemin. Voyons, Margot, fais donc attention au grog.

– Eh bien, prends-le donc toi-même. Il pèse comme le plomb. Et puis tu n'as pas besoin de faire des histoires parce que j'ai crié, tout le monde en aurait fait autant à ma place. J'ai bien cru que nous étions pincées.

– Raison de plus pour se tenir tranquille. Tu es ridicule, tu ne sais jamais te taire quand il le faut.

– Je le sais aussi bien que toi.

– Pas du tout. Tu as encore piaillé hier lorsqu'il s'est agi du « Vieux Marin ». Tu risquais d'attirer les pires ennuis à oncle Paul et à maman.

– Et qui est-ce qui fait un raffut de tous les diables à présent ?

– Là, pour une fois, tu as raison, dit Marion en baissant la voix. Embarquons, capitaine Jean, et filons. Ce serait une catastrophe si la grand-tante vous trouvait ici.

– Allons, asseyez-vous tous, dit Jean avec calme.

Tout le monde s'installa à l'avant et à l'arrière, on poussa le bateau hors des joncs et bientôt la lourde barque, plus indigène que jamais, descendit le courant. Ce fut au tour de Marion de pousser un petit cri.

– Enfer et damnation ! sortez vite les avirons. Dépêchez-vous, encore dix mètres et nous aurons dépassé le bois. Nous serons en vue de la pelouse.

Il y eut un effort désespéré pour saisir les rames, et l'une d'elles frappa l'eau avec violence. Aussitôt, Margot imita le couin-couin du canard avec une telle perfection que Roger regarda autour de lui, s'attendant à en voir un sortir des roseaux.

– Bravo, dit Marion. Elle est vraiment épatante.

Jean avait mis les avirons dans les tolets et tirait fort pour aller contre le courant. Le bateau se trouva de nouveau devant le bois.

– Nous l'avons échappé belle, dit Marion, ils nous auraient vus de la pelouse.

– Qu'est-ce qu'ils faisaient tous là, demanda Jean et qu'est-ce que la grand-tante montrait du bout de sa canne, à votre mère ?

– Les pâquerettes, probablement. Elle assommait maman en lui répétant que les gazons sont mal entretenus, qu'il n'y avait jamais de ces mauvaises herbes autrefois.

– C'est pourtant joli les pâquerettes, remarqua Roger étonné.

– Tous les jours elle recommence, comme si maman y pouvait quelque chose.

– Remontez la rivière, capitaine, dit Marion à Jean, ne vous arrêtez pas.

– Mais qu'est-ce que le capitaine Flint à dit du «Vieux Marin », insista Micky.

– Il a été très chic, répondit Marion. Sans lui nous ne serions pas ici, vous auriez fait l'expédition pour rien et tout aurait marché de travers. Vous ne vous doutez pas de ce qui s'est passé depuis quelques jours.

– Vous avez eu beaucoup d'ennuis pour être arrivées en retard ? demanda Suzanne.

– Une scène à tout casser. Défense de sortir, défense d'aller jusqu'au hangar à bateaux.

– Défense de venir vous voir, c'est pourquoi la lettre était aussi bien dissimulée.

– Et en revenant d'écoper l'Amazone, nous l'avons encore échappé belle. Nous faisions des saluts devant la fenêtre de tante Maria, imaginant qu'elle était une déesse païenne et voilà-t-il pas qu'elle a mis le nez dehors pendant que nous avions la tête par terre !

– Est-ce qu'elle était malade, lorsque vous êtes rentrées du Vallon des Hirondelles ? coupa Micky.

– Malade ? dit Margot. Malade ? Jamais en meilleure forme et elle a tempêté comme elle ne l'avait jamais fait depuis son arrivée. Pourquoi avez-vous l'air si contente, Micky ?

– Oh ! pour rien. Mais « Le Vieux Marin » ?

– Je vais vous expliquer, reprit Marion. Ferme-ça une minute Margot… D'abord, elle part demain et nous en voilà débarrassées jusqu'à l'année prochaine.

– Non ? C'est vrai ? demanda Jean s'arrêtant de ramer.      

– Oui, oui, mais marchez, avancez, nous avons du chemin à faire avant d'être en sécurité. Elle part demain vraiment, et ne reviendra que l'été prochain, nous ne la reverrons peut-être pas du tout si, par chance, elle arrive avant les vacances.

– Hourra ! cria Roger.

– Chut ! dit Suzanne.

– Elle voulait faire la tournée de ses amis et connaissances cet après-midi, pour leur dire adieu, et avait proposé de nous emmener avec elle en voiture. Nous qui avions tout combiné si bien, envoyé la lettre avec la flèche, caché le bateau sous le chêne la nuit dernière, prévenu la cuisinière que vous viendriez ; et elle avait préparé de quoi festoyer plein ce panier, et du grog de quoi noyer un amiral, et accroché tout ça à la porte de derrière afin que nous puissions le prendre sans qu'elle ait à se déranger. Mais je ne sais pas pourquoi, la grand-tante se doutait de quelque chose, elle tenait à nous emmener cet après-midi, quand nous attendions le cri de la chouette d'une minute à l'autre. On ne pouvait pourtant pas lui dire ça, alors nous avons simplement expliqué que nous n'aimions pas beaucoup faire des visites ; elle a pris un air pincé et fait la remarque que, depuis qu'elle était là, nous n'avions jamais trouvé le moyen de réciter une poésie et que, puisque c'était son dernier jour, nous pourrions bien en apprendre une cet après-midi et la lui déclamer lorsqu'elle rentrerait après avoir déposé ses cartes et donné aux gens la bonne nouvelle de son départ.

– C'était la catastrophe, on ne savait plus comment en sortir, dit Margot.

– Elle a ajouté que maman et l'oncle Paul apprenaient des vers toutes les semaines ; nous le savions d'ailleurs, car ils nous ont souvent raconté combien c'était une corvée épouvantable. Heureusement, elle a eu l'idée de demander à notre oncle ce qui serait le plus intéressant à apprendre, et il nous a sauvées en disant : « Le Vieux Marin » de Coleridge, et maman est partie en vitesse de la chambre pour ne pas éclater de rire.

– Comment cela vous a-t-il sauvées ? demanda Micky, c'est très long.

– Nous l'avions déjà appris et oncle Paul le savait.

– Ses noirs projets ont été déjoués, et nous voici.

«««»»»

EN REMONTANT LA RIVIÈRE

Au-dessus de la lagune, le courant était plus fort et Jean trouvait que le bateau était bien chargé. Il voyait Marion regarder les joncs et comprenait qu'elle aurait souhaité aller plus vite.

– Nous ne sommes pas encore sauvés, dit-elle enfin. Sortons l'autre paire d'avirons et que ça roule. La grand-tante va se promener en voiture au bout du lac et elle traversera la rivière au pont d'Udal. Il faut que nous l'ayons passé et que nous ayons disparu avant qu'elle arrive là ; si elle nous voit ensemble, maman et oncle Paul auront les pires ennuis, autant et plus que nous.

Avec deux rameurs et Margot qui dirigeait en indiquant s'il fallait tirer plus fort à droite ou à gauche, la barque fila si vite qu'on aurait pu croire qu'il n'y avait pas de courant du tout.

– Qu'est-ce qu'on va faire maintenant ? demanda Roger, et Margot allait répondre, quand sa sœur lui coupa la parole.

– Attendez qu'on soit à la première cascade, dit-elle, toute essoufflée. Pas de conversation pendant qu'on rame, c'est pas de jeu.

Le canoë de guerre vola sur l'eau dépassant le grand chêne.

– Nous n'aurions pas trouvé le bateau si je n'avais pas rampé sous les branches, dit Roger.

– C'est la meilleure cachette qu'il y ait sur toute la rivière. Quand nous étions petites, nous nous sommes dissimulées là un jour, accroupies comme des hippopotames avec de l'eau jusqu'au cou et notre nurse est passée à côté de nous sans nous voir. Mais vous ne pouvez pas vous figurer quel boulot c'était d'amener le canoë ici et de l'attacher quand il faisait noir comme dans un four.

– Vous avez fait ça la nuit ? demanda Roger.

– Bien sûr. Tirez à gauche, à gauche, dit Margot.

Au-dessus du chêne, il y avait une courbe de la rivière puis une ligne droite bordée de buissons aboutissant à une arche sur laquelle la route traversait le cours d'eau.

– Nous allons passer sous le pont ? demanda Micky.

– Dans le bateau ? ajouta Roger.

Marion jeta un regard en arrière, puis tout en continuant à ramer de toutes ses forces, elle dit à Jean :

– Nous ne pouvons pas prendre assez d'élan pour traverser par la vitesse acquise, parce que nous sommes à contre-courant ; mais nous allons ramer aussi fort que nous pourrons ; puis nous rentrerons les avirons et nous pousserons avec les mains sur la voûte. Dès qu'il y aura assez de place, on sortira les rames et nous tirerons de toutes nos forces. Margot donnera le signal. Elle connaît la manœuvre. Nous avons fait ça bien souvent toutes les deux et avec quelqu'un qui commande, c'est encore plus facile.

Elle redoubla d'efforts. Jean l'imita sans peine. L'eau jaillit sous les palettes, mais l'important était d'aller vite.

Roger, très excité, s'était mis debout ; le premier coup de rame, donnant une secousse au bateau l'envoya retomber sur son banc avec violence, et Suzanne n'eut pas besoin de lui dire de se tenir tranquille.

– À droite…, à droite…, tout droit…, à gauche…, un peu plus…, tout droit ! cria Margot. Encore deux coups… Rentrez les rames !

Au dernier mot, Jean était déjà sous l'arche. Il y eut un bruit sec indiquant que les avirons étaient posés dans la barque.

—Vite, vite, cria Marion, gardez la vitesse ! Elle s'était levée et un peu penchée, poussait des mains sur les pierres de la voûte. Jean fit de même.

– Faites avancer le bateau, commanda Marion, attention, qu'il ne recule pas surtout ! L'avant pointait en dehors et Jean avait dépassé l'arche.

– Sortez les rames, vite, on va reculer, attention ! (une des rames cogna contre le pilier). Ça ne fait rien, tirez, tirez ! Bon, ça y est, nous avons passé.

Marion sortit ses rames à son tour et prit la cadence avec Jean.

– C'est assez dur, parce que les eaux sont hautes à cause de la pluie de l'autre nuit.

– Tu as du sang sur la main, dit Suzanne.

– C'est toujours comme ça, les pierres sont coupantes. Nous arrivons, je me laverai tout à l'heure. Impossible de s'arrêter avant le tournant.

Il y avait une autre courbe de la rivière. Le pont était caché maintenant par des arbres et on entendait le bruit d'une cascade. Un peu plus loin, l'eau se déversait en bouillonnant sur des rochers, indiquant l'endroit où le torrent, descendant de la colline, devenait la paisible petite rivière qui ondulait dans les prairies et se jetait dans le lac.

– Voilà la première cascade, dit Margot.

– On ne peut pas remonter ça, dit Roger.

– Personne n'y songe. Nous abordons ici. Après ce remous, il y a un endroit calme.

Marion tourna la tête.

– Nous sommes sauvés, maintenant. Rentrez vos rames, capitaine, et laissez-moi faire, je connais la manœuvre.

Jean obéit. Marion mena la barque si près de la chute d'eau que des gouttelettes arrosèrent les navigateurs ; puis, après deux forts coups d'aviron, elle leva les palettes. L'embarcation glissa entre deux rochers, traversa une surface tranquille et se rangea contre la rive.

– Sautez, capitaine, cria Marion très fort afin de se faire entendre malgré le bruit de la cascade. Amarrez à ce sorbier, là-bas. Maintenez le bateau, vous autres, sinon, nous allons filer sous la cataracte. Ça nous est arrivé une fois et nous avons été trempées.

Jean était déjà à terre avec l'amarre et Suzanne s'agrippa juste à temps au roc en pente contre lequel on avait abordé. Marion sauta à son tour et Margot lui lança une corde qu'elle fixa dans un anneau à l'arrière. L'embarcation fut bientôt fortement maintenue aux deux bouts.

– À la cargaison, maintenant, dit Marion.

Suzanne, Micky et Roger, s'empressèrent de lui passer les sacs, le grand panier des Amazones et le pot à eau.

Jean et son second n'étaient pas fâchés de voir cet épisode de leur expédition se terminer sans encombre. Il y avait chez ces Amazones quelque chose qui les troublait un peu. De toute évidence, on leur avait défendu de fréquenter les Hirondelles et de toucher aux bateaux. Pourtant, elles avaient enfreint toutes les consignes : envoyé une flèche, avec un message, de la chaloupe même où leur tyran faisait un pique-nique. Elles avaient été, en pleine nuit dans le hangar à bateaux, zone interdite, une fois pour écoper l'Amazone, et l'autre, ce qui était plus grave encore, pour cacher la barque sous le chêne. Maintenant, on les supposait sagement assises dans un coin, en train d'apprendre un poème et elles étaient là, faisant exactement ce que leur grand-tante leur avait le plus formellement interdit. À leur décharge, on pouvait reconnaître que Mme Blackett et l'oncle Paul semblaient être secrètement de leur parti. Tout de même c'était une chance qu'on n'ait pas rencontré la grand-tante en passant le pont, car les Hirondelles se seraient trouvés mêlés à une fâcheuse histoire, ce qui aurait certainement mécontenté Mme Walker. Suzanne en était arrivée presque à regretter que l'expédition ait eu lieu. Pourquoi Marion ne pouvait-elle pas attendre un jour de plus, puisque son ennemie quittait la place ?

Micky, pour sa part, n'avait pas les mêmes préoccupations. Ce qui lui importait, c'est que la magie à laquelle elle s'était livrée n'avait pas eu de suites graves, et pourtant le tyran avait décidé de s'en aller. L'envoûtement avait-il agi malgré tout ? Elle brûlait de demander si miss Turner s'était sentie affaiblie et partait pour le bord de la mer.

Quant à Roger, maintenant que les émotions de l'arrivée des Amazones, du passage du pont et de l'abordage près d'une cataracte étaient passées, il trouvait qu'il serait grand temps de se restaurer et le dit hautement.

– Nous avons déjeuné, dit Margot.

– Pas nous, répliqua Roger.

– Nous n'avons pris qu'un acompte, nous recommencerons volontiers.

On ne causa guère pendant que Marion déballait son panier. Les quatre de l'Hirondelle avaient pris leur petit déjeuner de bonne heure et depuis, n'avaient consommé qu'une pomme chacun et un peu de chocolat. Ils ne s'étaient pas arrêtés pour prendre leur repas sous le grand chêne, pensant qu'il était important de se presser ; aussi, lorsqu'ils commencèrent à penser à la nourriture, ils s'aperçurent qu'ils avaient très faim.

Suzanne voulait ouvrir une boîte de pemmican, mais Marion l'arrêta.

– Vous en aurez besoin ce soir pour dîner, et l'autre nous la mangerons au sommet du Kanchenjunga.

– Et puis, ajouta Margot, c'est inutile de rien rapporter chez nous, notre Marie n'aime pas ça et donne moins la fois d'après. Aujourd'hui elle a rempli le vieux panier à craquer.

Sans aucun doute, Jean et Suzanne purent se rendre compte qu'il y avait au moins une personne à Beckfoot qui n'était pas opposée aux expéditions du capitaine Marion et de son second. La brave cuisinière avait préparé un pâté de viande, des laitues, des radis, du sel dans une boîte de fer-blanc, des chaussons aux pommes et des tartines de beurre, sans compter un gâteau assez grand pour contenter douze personnes assises dans une salle à manger et suffisant pour six marins affamés. Pour faire couler toutes ces bonnes choses, il y avait le pot-à-eau plein de grog de pirates que d'autres personnes moins averties auraient pris pour de la limonade.

Le déjeuner dans les rochers, près de la première cascade était de ceux après lesquels on se sent un peu somnolent.

– Où avez-vous dit que nous allions coucher cette nuit ? demanda Suzanne.

– À mi-côte…, répliqua Marion en avalant les dernières gouttes de grog.

– À mi-côte ? répéta Micky en regardant les bois qui cachaient la montagne.

– Oui, c'est un coin épatant, juste au-dessus de la ligne des arbres. Voilà ce que nous avons décidé. La grand-tante part demain, alors nous allons pouvoir venir camper avec vous dans le Vallon des Hirondelles.

– Chic ! dit Jean.

– Attendez une minute, il y a autre chose. L'Hirondelle est bientôt réparée. Oncle Paul a dit qu'il ne lui manque plus qu'un coup de peinture.

– C'est pas possible ! dit Micky en sautant de joie.

– C'est pour ça qu'il avait laissé un mot me disant de me dépêcher de finir le mât, dit Jean.

– Alors, dès que vous aurez récupéré l'Hirondelle, vous retournerez dans l'île des Chats-Sauvages ?

– Pour sûr.

– Et vous viendrez aussi, et nous creuserons une grotte, dit Micky.

– En tout cas, dit Marion, nous avons tous envie de naviguer. Et il est impossible de faire l'ascension du Kanchenjunga et de naviguer en même temps. Nous ne pouvons pas, non plus, nous installer à la fois dans le Vallon et sur l'île. Alors nous allons d'abord monter sur le Kanchenjunga, et nous irons camper avec vous dans le Vallon demain soir. C'est pourquoi il était si important de vous envoyer le message, cela gagnait toute une journée.

– Mais vous ne pouvez pas faire l'ascension du Kanchenjunga maintenant, dit Suzanne. Il faut que vous soyez rentrées à cinq heures.

– C'est pour ça que vous allez coucher à mi-côte. Il vaut mieux, d'ailleurs, camper à moitié route. Voyez-vous, la grand-tante part demain matin à huit heures…

– À huit heures moins cinq, corrigea Margot. Je les ai entendus tous les trois calculer combien de temps il faudrait pour arriver à Rio, puis à la gare, et ils ont décidé de partir à huit heures moins cinq afin de ne pas se bousculer.

– Maman et oncle Paul n'ont pas du tout envie de lui faire manquer son train, dit Marion. Toujours est-il que deux minutes après qu'elle aura disparu (c'est le temps qu'il nous faut pour nous vêtir en pirates), nous remonterons la rivière à toute allure, laisserons le bateau ici, grimperons par le chemin que nous allons vous montrer et vous rejoindrons au camp. Nous serons là vers neuf heures avec une corde et, tous ensemble, nous irons conquérir le sommet du Kanchenjunga.

– Il faudra que vous repassiez par Beckfoot pour prendre vos tentes et votre matériel.

– Nous allons tout préparer dans l'Amazone demain matin de bonne heure et, quand nous redescendrons de la montagne, nous nous mettrons tous dans le canot pour faire voile vers la baie du Fer-à-Cheval.

– N'oublie pas la course, dit Margot.

– C'est vrai. Oncle Paul a dit que l'Hirondelle serait plus épatante qu'avant et il veut que nous fassions une course pour voir de combien de longueurs l'Amazone la battra. Maman a permis que nous allions camper dans le Vallon et elle veut aussi que vous veniez à Beckfoot. Elle voulait vous inviter déjà, mais tant que la grand-tante était là, ce n'était pas possible. Et Mme Walker viendra aussi et Brigitte. Tout ça dès que l'Hirondelle sera revenue. La course se fera d'un bout à l'autre du lac. Oncle Paul a dit qu'il nous donnerait le départ et il y aura une fête à Beckfoot en l'honneur du vainqueur.

– Parfait, dit Jean. Rien qu'à la voile, les avirons ne seront pas autorisés.

– Faudra-t-il vous donner de l'avance ? demanda Roger.

– Enfer et damnation ! Mousse, si vous étiez dans mon équipage !…

– C'est une veine que vous n'y soyez pas ! ajouta Margot.

– Voyons, continua Marion, nous n'avons pas de temps à perdre. Il faut que nous vous montrions le chemin. Ne vous inquiétez pas du panier et du pot, nous les ramasserons au retour. Donnez-moi votre sac, matelot, et mon second va prendre celui du mousse. Vous avez déjà beaucoup marché.

– Nos sacs étaient bien plus lourds en partant, dit Roger, ils étaient pleins de pommes de pin.

– Pourquoi faire ?

– Pour tracer la piste. Nous l'avons marquée tout le long de la lande pour ne pas nous perdre en revenant.

– Eh bien, vous n'en aurez pas besoin demain puisque vous rentrerez avec nous sur l'Amazone.

– Roger et moi nous reviendrons à pied, en suivant la piste que nous avons tracée, dit Micky, c'est pourquoi nous avons placé les pommes de pin.

– Oui, dit Roger en hésitant un peu, d'ailleurs, ajouta-t-il d'un ton plus décidé, il n'y a pas de place pour la vigie à l'avant de l'Amazone. Déjà l'année dernière je ne pouvais pas m'y tenir, et j'ai grandi.

– Nous devrions prendre du lait avant de partir, dit Suzanne.

– Nous en trouverons à Watersmeet, dit Marion, c'est là que nous vous quitterons.

Ils se mirent à grimper à travers bois, le long de la berge du ruisseau, si bruyant maintenant qu'il était difficile de s'imaginer que c'était le même cours d'eau paresseux qui se déroulait dans la vallée. Ici, il n'y avait pas de place pour un bateau ; même un petit canoë se serait brisé sur les rochers et les pierres. Des deux côtés, la forêt était épaisse, mais par-ci, par-là, les explorateurs apercevaient entre les arbres des prés verdoyants où paissait du bétail. Aux coudes de la rivière, ils avaient de temps à autre une échappée sur le sommet qu'ils allaient gravir.

– C'est-y vrai qu'il y a des chamois là-haut ? demanda Roger.

– Pas beaucoup, mais quelques-uns tout de même, répondit Margot.

Marion menait la bande à une telle allure qu'on n'avait guère de souffle pour causer. Elle s'arrêta enfin devant un cours d'eau trop large pour être traversé autrement qu'à gué, et qui sortait du bois pour venir rejoindre l'autre ruisseau. Celui-ci, les Hirondelles s'en rendaient compte à présent, creusait une vallée entre le pied du Kanchenjunga et la lande dont ils avaient suivi la crête le matin.

– La ferme est dans ces arbres, dit Marion.

– Donnez-moi vite votre boîte à lait, et venez, capitaine Jean.

Elle laissa tomber à terre le sac qu'elle portait et disparut avec son compagnon. Mais ils ne tardèrent pas à revenir.

– J'en ai juste assez pour le goûter, dit Marion. Les vaches ne sont pas rentrées, j'ai été stupide de ne pas y penser. Vous n'aurez qu'à attendre ici ; de toutes façons nous n'avons pas le temps de vous accompagner plus loin, mais vous trouverez facilement l'endroit où vous devez passer la nuit. Suivez le ruisseau jusqu'à ce que vous sortiez des arbres et vous verrez une gorge à mi-côte. C'est là. Il y a un sentier, mais je pense que vous ne tenez pas à le prendre. Montez le long de l'eau. Nous vous rejoindrons demain matin, à neuf heures, avec une corde. Filons, Margot, et en vitesse ! Il s'agit de courir et de ramer comme le tonnerre. Allons vite retrouver nos robes des dimanches et « Le Vieux Marin ». Demain le Kanchenjunga, le pilier du ciel !

– Goûtez avant de partir, proposa Suzanne.

– Pas le temps.

Margot se débarrassait du sac et le rendait au mousse.

– À demain, Hirondelles !

Elle partit derrière Margot qui avait déjà pris de l'avance. Pendant quelques minutes, les quatre explorateurs suivirent des yeux les deux bérets rouges qui pointaient à travers les arbres. Enfin ils disparurent à un tournant du ruisseau.

– Quelle heure est-il ? demanda Suzanne.

Jean lui tendit sa montre.

– Elles n'ont pas de temps à perdre.

– En descendant le courant, ça va vite. Je crois qu'elles y arriveront.

Lorsque les Amazones étaient là, on vivait toujours dans l'agitation et, pendant quelques minutes, tout sembla dans un tourbillon comme la poussière et les papiers dans une gare après le passage d'un rapide. Les explorateurs restèrent tranquilles un moment, puis Roger dégringola quelques rochers pour voir si une truite qu'il avait effrayée quelque temps auparavant se montrait de nouveau.

– Ne bouge pas, Roger ! cria Micky, il y a une poule d'eau qui nage-là-bas, regarde, plus haut, de l'autre côté.

Jean chercha une éclaircie dans les arbres d'où il pouvait apercevoir le sommet de la montagne.

– Après tout, je ne regrette pas qu'on soit obligé d'attendre le lait, dit-il, nous n'avons certainement plus beaucoup de chemin à faire et ce serait dommage d'arriver trop tôt.

– Ohé, Roger ! cria Suzanne, ne tombe pas à l'eau. Nous allons faire du feu. Allons, tout le monde à la corvée de bois !

SUR LA MONTAGNE

Ils se baignèrent, goûtèrent puis, après avoir fini leurs tartines se préparaient à aller chercher le lait, lorsque parut un gamin portant un énorme bidon.

– Où c'est qu'est vot' boîte ? demanda-t-il ; maman m'a dit de vous la remplir.

Il versa, essuya le bord avec ses doigts qu'il lécha et allait repartir, lorsqu'il changea d'avis et posant son bidon, mit ses mains dans ses poches.

– Où allez-vous ? demanda-t-il. Vous voulez remonter le ruisseau ?

– Oui.

– Il y a des renards, là-haut, ils vous mordront. Mais moi je n'en ai pas peur.

– Nous non plus, répliqua Roger fièrement.

– Huit agneaux qu'ils ont pris, et dix-huit gros poulets, demandez voir à papa si c'est pas vrai ?

– Jacky ! Jack-y-y ! appela une voix.

Le gamin cligna de l'œil, ramassa son bidon.

– Faut mieux que je rentre, dit-il en partant sans se presser.

– Oh ! que c'est bête, dit Roger, j'ai oublié de lui demander s'il y avait des chamois là-haut.

– Tu le verras bien, dit Jean ; chargez vos sacs et en avant. Je prendrai le lait, Suzanne.

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Tout de suite, la pente devint très raide. Le ruisseau se transformait en un véritable torrent, bien plus rapide que celui qui avait conduit le mousse et le matelot à la découverte du Vallon des Hirondelles. Il tombait en cascades souvent hautes de deux ou trois mètres dans des flaques toutes blanches d'écume. Les explorateurs se félicitaient de ne pas s'être encombrés de bâtons ferrés, leurs mains leur étaient plus utiles pour s'agripper aux arbres ou aux buissons. Bien qu'il en prît grand soin, Jean ne put s'empêcher de renverser un peu de lait, ce qui prouvait bien que s'il l'avait confié à quelqu'un d'autre, il n'en serait guère resté. Parfois, on apercevait un sentier assez proche, mais se rappelant ce qu'avait dit Marion, personne ne proposait de le prendre.

Le soleil couchant dorait les arbres et n'allait plus tarder à disparaître derrière le sommet de la montagne ; mais lorsque les alpinistes regardaient en arrière ils voyaient au loin, un pays tout ensoleillé. Les collines au-delà de Rio se dressaient à l'horizon au-dessus de la lande et d'autres hauteurs se devinaient dans un lointain bleu se confondant presque avec le ciel.

Ils grimpaient toujours et, brusquement, se trouvèrent hors du bois dans un ravin de roches dénudées et de bruyères. Ils s'arrêtèrent net. Au même instant, le soleil disparut derrière les cimes tout en éclairant encore le sommet des pins qu'ils venaient de quitter.

Lorsque ceux-ci se trouvèrent dans l'ombre à leur tour, les collines à l'horizon restèrent malgré tout dans la clarté. À leur gauche, le Kanchenjunga se dressait dans le ciel, dominant les collines moins élevées qui formaient un cirque autour de la gorge et sur lesquelles des lignes blanches indiquaient les ruisseaux descendant vers la vallée. À droite et à gauche, la pente était très rapide et le petit torrent qui coulait à leurs pieds avait creusé un lit cent fois plus large que son cours actuel.

– Il est magnifique ! s'écria Micky.

– Qui donc ? demanda Roger.

– Mais le Kanchenjunga donc, c'est la plus belle montagne du monde. Dis, Suzanne, laissons nos affaires là et allons un peu plus haut pour voir par-dessus les arbres.

– Allez devant. Je pense que c'est ici que nous devons nous installer pour la nuit.

– Certainement, dit Jean en posant la boîte à lait.

Tout le monde se débarrassa de ses sacs et grimpa le long du ravin. Puis, se retournant, on contempla le paysage.

– Je croyais qu'on pourrait apercevoir Rio, dit Micky, mais il faut attendre d'être au sommet.

– Donne-moi la longue-vue, dit Jean.

Le matelot l'avait apporté, espérant qu'on découvrirait l'Épine. Jean regardait très au loin vers la lande.

Même sans la longue-vue, il avait repéré la tache grise de la Tour du Guet. Chacun jeta un coup d'œil à son tour. Le rocher était bien là et une plaque sombre à proximité devait être l'étang aux truites. Au-delà, c'était le Vallon des Hirondelles. Micky pensa au perroquet et à Peter Duck.

– J'espère qu'ils s'en tirent bien, dit-elle.

– Qui donc ?

– Jacquot et Peter Duck, ils se gardent mutuellement comme maman et Brigitte. La petite est au lit maintenant. Dommage que nous ne soyons pas un peu plus haut afin que maman puisse voir notre feu.

– Nous ferons bien de l'allumer le plus tôt possible, dit Suzanne, et de ramasser des bruyères et des fougères pour préparer des matelas avant la nuit.

Ceci fut fait aussitôt et, pendant que le maître-coq mettait la bouilloire sur les flammes, Jean ouvrait une boîte de pemmican.

Peu de temps après la fin du repas, Suzanne siffla. Deux coups secs et un plus long ce qui signifie : « Danger ». Micky et Roger, qui faisaient une petite exploration dans la pénombre, arrivèrent en courant.

– Quel danger ? demanda Roger très excité.

– Celui d'avoir des ennuis pour s'être couché trop tard. Allez tous deux au lit tout de suite.

Micky ne se le fit pas dire deux fois, jamais elle n'avait dormi à la belle étoile sur une montagne et c'était un plaisir qu'il ne fallait pas écourter.

– Ça fait un drôle d'effet de ne pas avoir de tente, dit Roger.

– Pas du tout, j'ai essayé la nuit dernière, répliqua Jean.

– Je me mets dans le sac avec tous mes vêtements ?

– Oui, tout ce que tu as sur le dos et vivement.

– Où seras-tu, et où sera Jean ?

– Tout près de toi.

– Assez près pour que je puisse vous toucher ?

– Oui, Mais ne nous réveille pas en essayant de voir si nous sommes bien là.

– Même pas si les renards viennent nous renifler, comme disait ce gamin ?

– Non, même pas, tu n'as l'autorisation de nous déranger que pour des ours… et comme il n'y en a pas… Rappelle-toi que tu fais l'ascension du Kanchenjunga demain.

– Qu'est-ce qu'il faut faire pour m'endormir vite ?

– Compte les plumes du perroquet et pense qu'il est plus malheureux que nous, enfermé dans la grotte, le pauvre, c'est comme si on le laissait toute la journée sous sa couverture.

Roger se glissa dans son sac. Les oreillers improvisés valaient mieux que rien et le matelas de fougères était très confortable.

– Qui prendra la veille ? demanda Micky.

– Pas toi, bien sûr, répliqua Suzanne. Rentre sous ta couverture et vois si tu peux t'endormir avant Roger… Si quelqu'un veut une bouillotte je peux mettre une des pierres chaudes du foyer à ses pieds.

– J'ai très chaud, répliqua Micky.

Quant au mousse, il ne répondit pas.

– Heureusement, il n'y a pas de vent, constata Suzanne.

– Il fait même un peu lourd.

Pendant un moment, le capitaine et son second restèrent assis près du feu, en silence.

– Du moment qu'ils ont chaud, je pense que tout va bien, dit enfin Suzanne.

– Bien sûr.

Les silhouettes des arbres se découpaient sur le ciel sombre ; derrière la montagne, il y avait encore un peu de clarté.

Suzanne, fidèle à sa méthode, couvrit le feu avec des mottes de terre qu'elle avait coupées avec son couteau, certaine ainsi de retrouver des braises le lendemain.

– De toute façon, nous sommes là maintenant et si nous avons eu tort de faire cette exploration, il est trop tard pour revenir en arrière.

– Pourquoi aurions-nous eu tort ? demanda Jean.

Dix minutes plus tard, on voyait sur le sol quatre ballots posés côte à côte. Depuis longtemps, ceux du milieu ne bougeaient plus et on aurait pu les prendre pour des paquets de vieux chiffons. Les deux autres s'agitèrent un grand moment, il fallait trouver une position afin que les os ne se heurtent pas aux cailloux.

De l'un des sacs partit un chuchotement :

– Es-tu bien, Suzanne ?

– Parfaitement bien.

– Bonsoir.

– Bonsoir.

En bas, dans la vallée, une chouette cria ; Jean l'entendit et, se rappelant son signal du matin, sourit et s'endormit.

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Aucun des quatre explorateurs ne passa la nuit sans se réveiller, mais ce fut à des heures différentes. Roger reprit conscience tout à coup en pensant aux chamois. Il écouta mais n'entendit que le bruit des respirations de ses compagnons, et le bouillonnement du ruisseau. Il sortit une main pour toucher tout doucement le sac de Suzanne. Il était bien là et elle y était aussi. Rassuré, il se garda de la réveiller et lorsqu'elle ouvrit les yeux un moment après, il s'était rendormi.

Suzanne s'assit, reniflant l'odeur de la fumée. Tout doucement elle sortit de son sac, couvrit l'endroit où le feu s'était frayé un passage, mouillant la terre avec l'eau de la bouilloire… Une goutte tomba sur la braise rouge et bruissa si fort qu'elle eut peur de réveiller les autres. C'était une curieuse sensation de se trouver là, en pleine nuit, aux flancs de la montagne et de savoir que ces trois paquets, à ses pieds, étaient le capitaine et l'équipage. Toutefois comme elle avait chaud, que les autres dormaient paisiblement et devaient avoir plus chaud encore dans leurs sacs, elle se recoucha rassurée et se rendormit.

Jean resta éveillé quelques minutes avant de se rendre compte qu'il n'était pas dans le Vallon des Hirondelles. Puis il tâtonna à la recherche de son chronomètre, se demandant quelle heure il pouvait être, oubliant qu'il n'avait plus de lampe de poche… Allumer une allumette pourrait réveiller ses compagnons. Il regarda le ciel, cherchant un signe annonçant que le jour allait bientôt se lever. Il lui sembla qu'il y avait moins d'étoiles que la veille. Mais ce soir, il n'essaierait pas de les compter. Le mousse et le matelot s'étaient couchés à l'heure normale comme ils l'avaient promis. L'Hirondelle allait revenir. La grand-tante s'en allait. Il y aurait une régate… Halez la drisse… Pare à virer… lofez, lofez, au plus près… Il se rendormit.

Micky fut réveillée par une sensation de froid sur le bout du nez. Elle sortit une main bien chaude de son sac et le frotta.

Puis elle se rappela qu'elle était à mi-côte du Kanchenjunga. Ça au moins c'était de l'exploration, de la vraie ! et l'odeur du feu rendait cette impression encore plus réelle. Il ne faisait déjà plus si noir et les arbres commençaient à se détacher en silhouette sur un ciel pâle. Elle se dit que personne ne verrait d'inconvénient à ce qu'elle reste les yeux ouverts à veiller sur le camp, mais d'abord elle allait rentrer son nez un instant dans la couverture afin de le réchauffer… Lorsqu'elle le sortit de nouveau, il faisait grand jour.

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Le soleil mettait une calotte d'or sur le sommet du Kanchenjunga et ses rayons faisaient ressortir les crevasses et les rides de son vieux visage, comme en hiver quand la lumière met une ombre bleue dans chaque creux de neige. La clarté, descendant peu à peu au flanc de la montagne, illumina le sommet des pins dans les bois en contrebas du campement. Les ombres des arbres qui couvraient les quatre ballots se raccourcirent. Roger se retourna brusquement dans un mouvement de colère, comme s'il était furieux contre ce soleil qui lui brûlait méchamment la figure. Jean bâilla, se redressa et rencontra le regard de Micky.

– Je l'ai vu se lever, dit-elle.

– Il est trop tôt pour sortir du lit, dit Jean.

– Eh bien, restons comme ça. Suzanne dort profondément et Roger fait un rêve. Il a dit tout haut : « Bien sûr que je le peux ».

Ils restèrent un moment la tête appuyée sur leur main. Bientôt le soleil devint plus chaud et le matelot proposa :

– Si nous allions chercher du bois ?

– Il en faudra évidemment, répliqua Jean en regardant le feu qui envoyait un petit panache de fumée vers le ciel. Suzanne en aura besoin ; nous pouvons bien le ramasser tout de suite, mais attention de ne pas réveiller Roger.

Une demi-heure après, Roger sortit sa main et chercha le sac de Micky. Il était là, mais vide ; il se redressa brusquement et poussa Suzanne.

– Qu'est-ce qu'il y a ?

– Micky et Jean sont partis.

– Quoi ?

– Partis, dit Roger. Sans doute les ours les ont mangés, ajouta-t-il avec un secret espoir, juste parce que Jean a affirmé qu'il n'y en avait pas.

– Tu dis des bêtises, grommela le second.

– Ou alors des loups, ou des renards.

Suzanne s'assit et regarda les sacs vides comme des ballons dégonflés.

– Ils sont quelque part par là. Écoute.

Ils entendirent des rires et le bruit de l'eau dans laquelle on barbotait.

– Ils font leur toilette. Tiens, va leur porter le savon et débarbouille-toi aussi. Dès que j'aurai ranimé le feu, je vous rejoindrai.

Le capitaine et le matelot avaient ramassé deux fagots, puis ils avaient eu l'impression que leurs yeux n'étaient pas tout à fait ouverts. Alors ils avaient été tremper leur tête dans le ruisseau et trouvé que l'eau était très froide, bien plus que celle du Vallon. Jean avait retiré sa chemise et mis la tête sous une petite cascade ce qui lui avait coupé la respiration. Lorsque Roger arriva avec le savon, ils déclarèrent qu'ils n'en avaient pas besoin, qu'il était bien inutile de se laver les mains puisqu'ils allaient les salir de nouveau en apportant le bois au camp. Mais le second arriva sur ces entrefaites et, bien qu'à mi-côte de la montagne, se montra d'humeur très indigène. Un instant après, capitaine et matelot se savonnaient avec ardeur en s'assurant mutuellement que telle avait toujours été leur intention.

Les toilettes faites et les fagots apportés au campement, Suzanne fit une belle flambée afin de préparer le déjeuner. Ce qu'il y avait de remarquable chez elle, c'est que les événements les plus sensationnels, comme une ascension, une bataille navale ou une exploration particulièrement mouvementée ne l'empêchaient pas de maintenir une règle absolue pour les choses matérielles de l'existence. Les repas devaient être pris à l'heure, la vaisselle nettoyée et tout ce qui était humide mis à sécher.

Certainement, sans Suzanne, toutes les aventures des Hirondelles auraient pu avoir des suites fâcheuses. Mais avec un second aussi consciencieux et entendu, les indigènes n'avaient pas à se tourmenter. Aujourd'hui, par exemple, elle avait eu soin de retourner tous les sacs de couchage afin que l'intérieur prenne l'air au soleil, et le petit déjeuner était copieux et bien préparé. Du thé, des sandwiches de pemmican, des tartines de beurre et des pommes.

Que peut souhaiter de plus un explorateur ? et sitôt que la dernière bouchée fut avalée, elle n'eut de cesse que l'équipage et même le capitaine se mettent à la besogne afin que tout soit rangé et empaqueté tout comme si on avait été dans le Vallon des Hirondelles et non sur le point de monter au sommet du Kanchenjunga. Le gobelet fut rincé dans le ruisseau, les sacs de couchage remis à l'endroit et roulés dans leur housse de toile huilée.

– Heureusement, lorsqu'on est en expédition, il n'y a qu'un couteau et une fourchette à nettoyer au lieu de quatre, remarqua Roger.

– Et trois de moins à perdre, ajouta le lieutenant. Passe-moi ce couteau et cette fourchette au lieu de les planter dans les bruyères où on va les oublier.

– Je les ai mis là à sécher.

– Donne-les, que tout soit prêt quand les autres arriveront. Tiens, qu'est-ce que c'est que ça ?

Il y avait du bruit dans le bois, un cri qui tenait du hibou et du coucou, puis se termina en un éclat de rire.

– Les voilà !

– Elles ne savent pas faire la chouette, dit Roger ; c'est pas la peine qu'elles essayent.

– Mais elles sont épatantes pour imiter le canard, ajouta Jean. Je ne connais personne qui vaille Margot pour ça.

– On ne peut pas tout réussir, fit observer Micky.

«««»»»

AU SOMMET DU KANCHENJUNGA

Il y avait pour les Amazones une raison majeure à ne pouvoir réussir le cri de la chouette, c'est qu'elles étaient trop essoufflées. Elles avaient ramé de toutes leurs forces sur la rivière, puis avaient monté le ravin abrupt au-dessus des bois. Même les meilleurs guides ne peuvent pousser le cri de la chouette tout en grimpant, et après tout, les Amazones étaient des pirates plus que des guides. Aujourd'hui, pourtant, elles s'étaient muées en alpinistes. Marion, en plus de son sac, avait une corde roulée sur son épaule. Elle la posa à terre et s'étendit à côté en soufflant comme une locomotive.

– Où est Margot ? demanda Suzanne.

– Elle vient. Nous avons fait la course depuis la rivière.

– Voulez-vous un peu de thé ?

– Et comment, s'écria Marion en roulant sur elle-même. Nous avons déjeuné de très bonne heure afin de dire adieu à la grand-tante, mais ça valait la peine. La femme de chambre dansait dans la cuisine et la vieille Marie a dit : « On va enfin pouvoir respirer ». Tout le monde était du même avis. Quant à maman et oncle Paul, ils avaient beau faire des mines de circonstance, on savait bien ce qu'ils pensaient… Dépêche-toi donc, Margot, continua-t-elle comme sa sœur sortait du bois.

– Je ne pouvais pas aller plus vite avec le nectar qui ballottait dans mon sac. J'avais peur qu'il fasse sauter le bouchon, et puis ça pèse !

– Pas tant que la corde, et Marie a bourré mon sac de beignets.

– Je vais porter la bouteille, proposa Jean.

– Pourquoi ne pas tout laisser ici ? dit Suzanne.

– Et faire une tentative désespérée pour gagner le sommet, continua Micky.

– Il vaut bien mieux boire là-haut.

Pendant que Marion et Margot se réconfortaient avec le reste du thé que Suzanne leur avait réservé, Jean plaça la grosse bouteille dans son sac.

– On la portera chacun à son tour, dit Marion.

– Comment attache-t-on la corde ? demanda Roger.

– Laisse-les donc boire en paix, dit Suzanne.

– Pas d'importance, nous ne pouvons pas nous servir ensemble du même gobelet.

– La grand-tante est-elle vraiment partie ? demanda Micky.

– Dieu merci. Si nous nous dépêchons, nous pourrons même voir la fumée du train qui l'emporte. Plus il ira vite, mieux ça vaudra. Vivent les Hirondelles et les Amazones ! Un ban pour l'île des Chats Sauvages. Et l'Hirondelle est presque prête et oncle Paul est tellement excédé d'avoir été un neveu obéissant qu'il va devenir un oncle épatant.

– Nous avons préparé notre tente et toutes nos affaires dans l'Amazone hier au soir, ajouta Margot.

Marion vida le gobelet et le renversa au-dessus du feu pour faire tomber les dernières gouttes.

– En route, dit-elle en s'apprêtant à le mettre dans un des sacs.

Mais Suzanne s'en saisit et prestement le rinça dans le ruisseau.

Les sacs de couchage et tout ce qu'on n'emportait pas fut caché entre deux rochers ; on ne garda que la boussole, la longue-vue et la grosse bouteille de limonade baptisée « nectar » par Margot.

– Comment attachons-nous la corde ? demanda Roger.

– Sur chacun de nous.

– Alors faudra pas qu'on tire dessus pour aller chacun de son côté.

– Personne ne doit tirer. C'est fait pour qu'on ne tombe pas dans les précipices. Nous sommes six, s'il y en a un qui dérape, les autres s'arc-boutent pour qu'il ne dégringole pas trop bas.

– Y a-t-il beaucoup de précipices ?

– Des tas, déclara Micky, et s'il n'y en a pas nous en inventerons.

– Il y en a vraiment, dit Margot.

– Et nous ne prendrons pas le sentier, ajouta Marion, lorsque nous rencontrerons un rocher, nous l'escaladerons.

– Allons-y tout de suite, dit Roger. Qui se met en tête, moi ?

– Non, dit Jean. La corde n'est pas une amarre avec laquelle tu peux aborder en sautant. Il faut un des grands d'abord. Marion par exemple. Moi je serai l'arrière-garde.

– Préparons des anneaux, expliqua Marion. Six anneaux dans lesquels nous pourrons passer notre tête et nos épaules.

Ceci fut fait. Il y avait à peu près quatre mètres entre chaque. Marion passa en premier, Suzanne en second, après venaient le matelot et le mousse, puis Margot et Jean.

– Tout le monde est prêt ? demanda Marion.

– Nous devrions avoir des piolets, remarqua Micky.

– J'y ai pensé mais ils seraient horriblement encombrants. Rien ne vaut les mains et les pieds, surtout dans les rochers.

La procession se mit en marche. Au début, la corde était bien gênante lorsqu'on voulait discuter, car celui qui était derrière avançait vers celui qui précédait, marchant sur la partie lâche et tirant brusquement sur ceux qui suivaient. Peu à peu les alpinistes apprirent à parler sans faire de gestes malencontreux. D'ailleurs ils eurent tout de suite à escalader des obstacles assez rudes pour leur enlever l'envie de prononcer des paroles inutiles. Le chef de file se contentait de prévenir : « Ne touchez pas à cette pierre, elle branle. Attention, ça glisse », et chacun suivait en silence.

Au départ, ils avaient suivi le petit torrent, qui était tout ce qui rappelait la rivière de la vallée. Puis, dès qu'on fut en vue de la cime du Kanchenjunga, Marion la prit comme point de direction. Bien vite, les explorateurs se rendirent compte que quatre membres sont plus utiles en montagne que deux. Parfois le guide contournait des rochers parce qu'ils lui semblaient peu solides, mais en général il abordait sans hésitation ceux qu'on pouvait escalader, et les autres l'imitaient.

– Le plus dur va venir, dit joyeusement Marion en manière d'encouragement.

Le plus dur vint, en effet, au moment où on s'y attendait le moins et les alpinistes se félicitèrent d'être munis d'une corde. Ils se trouvaient devant, une falaise à pic, abordable il est vrai, car des trous offraient un point d'appui pour les pieds, mais il ne fallait pas tomber en arrière, car la base était semée de grosses pierres. Marion l'avait grimpée assez aisément et Suzanne de même. Micky arrivait juste au sommet et le passait à plat-ventre, lorsque Roger qui était à mi-chemin s'exclama soudain : « Les chamois ! Voyez les chamois ! » S'il s'était contenté de crier, il n'y aurait pas eu de mal, mais il eut la fâcheuse idée de tendre une main dans la direction voulue et le mot chamois se termina dans un piaillement de détresse car ayant lâché son point d'appui, il glissa, tirant Micky violemment en arrière. Suzanne et même Marion faillirent tomber sur le gazon qui couronnait la falaise, heureusement elles étaient déjà loin du précipice et la corde était presque tendue entre elles. En s'arc-boutant de toutes leurs forces, elles parvinrent à maintenir Micky qui se cramponnait à une touffe de bruyère.

– Tirez ! tirez ! criait-elle.

Roger, suspendu à la corde comme une araignée à son fil, s'agitait désespérément.

– Attends, dit Jean, cesse de remuer et d'envoyer des coups avec tes pieds. Je vais les caler…

Le mousse, retrouvant des points d'appui, reprit courage.

– Et maintenant grimpe, sinon Micky va te tomber sur la tête.

Sitôt que Roger se remit à grimper, le poids ayant diminué brusquement, Suzanne et Marion perdirent l'équilibre, emmenant Micky pardessus le bord de la falaise, tête la première, ses genoux et ses coudes raclant durement le rocher.

– Tirez toujours, dit-elle, à bout de souffle, il est capable de lâcher encore.

Elle rampa du mieux qu'elle put, ayant été la plus éprouvée dans l'aventure.

– Avez-vous vu les chamois ? cria Roger sans se démonter, maintenant qu'il se sentait en sécurité.

– Laisse-nous tranquilles avec tes chamois, grogna Suzanne. Est-il blessé ?

– Rien qu'un peu de peau arrachée, mais avez-vous vu les chamois ? Tenez, les voilà encore.

– Ne lâche pas ! s'écria Jean juste à temps.

– Mais il faut bien que je vous les montre ! (il n'en fit rien heureusement). Là, là-bas, vous allez les apercevoir tout de suite. Tenez, tout là-haut !

Le sommet du Kanchenjunga se trouvait juste au-dessus des explorateurs. Mais à leur droite, une crête un peu moins haute l'épaulait, formant un arc de cercle vers le Nord, presque derrière eux. C'est là que le mousse, tournant la tête, avait aperçu quelque chose qui remuait sur les pierres grises au-dessus des crevasses. Jean et Margot distinguèrent en effet des silhouettes lointaines de chèvres se découpant sur le bleu pâle du ciel matinal.

– Je les vois ! cria Micky.

– Il y en a cinq !

– Non, six, corrigea Roger.

Elles disparurent.

– Je suis joliment content de les avoir vues, déclara le mousse.

– Veux-tu bien te dépêcher de passer sur la falaise, idiot, dit Jean, et ne pas tourner la tête ; sans Micky et les autres, tu te cassais une jambe !

– Et vous n'aviez pas de brancard pour me porter.

Il atteignit enfin le gazon, fut examiné à fond par Suzanne qui, pas plus que Marion, n'avait aperçu les chamois et se montrait bien plus préoccupée de l'accident que d'autre chose.

– Enfer et damnation ! dit Marion, nous l'avons échappé belle. Nous aurions dû attendre en haut, en tenant la corde en main, qu'il ait fini de grimper. Mais on ne pense pas à tout. Qui aurait pu imaginer qu'il allait apercevoir des chamois juste à ce moment-là ? Était-ce même des chamois ? Des moutons, tout au plus.

– Ça ressemblait bien à des chèvres, assura Margot en arrivant à son tour. Nous les avons tous vues.

– Des chèvres, des chèvres, moins stupides, en tout cas, que des gens de ma connaissance, grommela Marion. Et vous, gabier, vous êtes blessé aussi ?

Micky essayait de lécher l'égratignure de son coude, mais ne pouvant y parvenir, n'insista pas. Ce n'était vraiment pas grave.

– Heureusement que c'est Roger et pas Jean qui est tombé, remarqua Marion, d'abord parce qu'il est plus lourd et surtout parce qu'il porte la bouteille de grog.

Ils furent plus prudents le reste du chemin et il n'y eut plus d'incidents. Les derniers mètres pour atteindre le sommet étaient moins accidentés. Ils croisèrent le sentier qu'ils avaient dédaigné et, se trouvant maintenant en vue du tumulus qui marquait la cime, sortirent des anneaux de corde et firent une course à qui l'atteindrait en premier. Jean et Marion arrivèrent presque ensemble, Roger et Micky ensuite. Suzanne s'était arrêtée pour rouler la corde et Margot était restée pour l'aider à la porter.

Tant que les explorateurs avaient fait l'ascension sur le flanc nord de la montagne, les hauteurs leur avaient caché tout ce qui se trouvait à l'Ouest. À mesure qu'ils s'élevaient, des collines dans le lointain semblaient s'élever en même temps, et lorsqu'ils jetaient un coup d'œil en arrière sur la vallée qu'ils avaient quittée la veille, ils pouvaient à peine se faire à l'idée que ce petit ruban argenté qui serpentait dans les prés était assez large pour une barque. Mais ce fut seulement lorsqu'ils furent debout près du tumulus qu'ils aperçurent ce qu'il y avait au-delà de la montagne. Et là vraiment ils crurent qu'ils étaient sur un pilier de la voûte céleste.

Là-bas, là-bas, très loin, après plusieurs rangées de collines de plus en plus basses, la terre se terminait dans l'eau bleue de la mer, rejoignant le ciel à la ligne d'horizon. On devinait des voiles blanches et des petits panaches de fumée noire qui indiquaient des bateaux à vapeur, allant en Irlande ou faisant le va-et-vient entre Liverpool et la Clyde. Jean, boussole en main, cherchait à s'orienter.

– Cette ligne sombre, à l'Ouest, dit-il, c'est l'île de Man.

– Regardez de l'autre côté, dit Margot.

– On voit l'Écosse, dit Marion. Ces hauteurs là-bas sont de l'autre côté du Solway Firth ; et voilà Scawfeld et Skiddaw. Là, c'est Helvellyn, et l'île pointue c'est Bell. Voyez aussi High Street où les anciens avaient une route sur la crête.

– Si on continuait plus loin que l'île de Man, demanda le mousse, où arriverait-on ?

– En Irlande, je suppose, puis en Amérique.

– Et après ?

– Le Pacifique, la Chine et la mer du Nord, puis nous reparaîtrions par-dessus ces montagnes, là-bas.

Il jeta un coup d'œil sur les hauteurs au-delà de Rio et sur d'autres lignes de collines qui montaient vers l'Est.

– Et nous aurions fait le tour du monde ?

– Parfaitement.

– Allons-y.

– Nous le ferons un jour, comme papa.

– Oncle Paul l'a fait aussi, dit Marion.

– Alors, on ne peut pas voir tout autour de la terre même quand on est très haut ?

– Ça vaut bien mieux, dit Micky. On se réserve la surprise de ce qui vient après.

– En tout cas, nous voici sur le pilier du ciel, dit Marion en s'étendant sur la terre chaude. Je propose une tournée de nectar. Oh ! Jean ! dire que je te l'ai laissé porter tout le temps. Je n'y ai plus pensé.

– Ça n'a pas d'importance, répliqua le capitaine en sortant la bouteille de son sac.

Le gobelet passa de main en main tandis que Suzanne et Margot coupaient des tartines, ouvraient la dernière boîte de pemmican, et que Marion distribuait les beignets.

– Je me demande si d'autres que nous ont déjà déjeuné ici ? demanda Micky la bouche pleine.

– Certainement lorsqu'on a construit le tumulus, répliqua Margot. Il a fallu du temps pour assembler toutes ces pierres.

– Peut-être qu'on l'a bâti très vite, dit Micky. Par exemple une tribu victorieuse a pu s'en charger. Chacun de ses membres a apporté une pierre et l'a posée.

– Oui, mais après, il y a eu forcément une fête, dit Roger. Je vais grimper là-haut.

– Je te le défends, dit Suzanne. Tu es tombé une fois, ça suffit, et nous ne sommes pas des milliers pour reconstruire l'édifice si tu le démolis.

– Il est très solide.

– C'est bien pour ça que les gens qui l'ont construit n'ont pas besoin qu'un mousse vienne le faire écrouler.

– Je ferai très attention.

– Veux-tu une pomme ?

– Est-ce que je peux m'appuyer contre les pierres ?

– Tout ce que tu voudras, pourvu que tu ne grimpes pas.

Maussade, Roger s'assit le dos contre, afin de ne pas avoir de tentation. Était-ce dommage de ne pouvoir l'escalader pour se trouver plus haut encore que le sommet du Kanchenjunga… Il essaya de se consoler en se disant qu'il reviendrait, l'année suivante, ou celle d'après, tout exprès pour accomplir cet exploit. Puis, pour se distraire, il chercha dans le lointain, le Vallon des Hirondelles, la lande, puis l'île des Chats Sauvages. Mais il ne fut pas certain de la distinguer, suivit les évolutions d'un vapeur au bout du lac, regarda de nouveau vers la mer, finit de manger sa pomme, se roula par terre et tâta, la base du tumulus. Était-il si solide que ça, après tout ?

Les autres discutaient avec ardeur sur ce qu'on allait faire maintenant que la grand-tante était partie et que l'Hirondelle leur serait rendue. Ils sursautèrent tout à coup à un cri poussé par le mousse.

– Regardez, regardez ! Qu'est-ce que c'est que ça ?

En fourrageant parmi les pierres, son attention avait été attirée par l'une d'elles qui semblait bouger. En la tirant, il avait découvert une petite boite ronde sur laquelle était estampillé le portrait d'une vieille dame avec, en exergue : « Reine d'Angleterre, Impératrice des Indes. Jubilé de diamant, 1897 ».

– C'est la reine Victoria, dit Jean, elle régnait avant Édouard VII.

– Il y a quelque chose là-dedans, remarqua Roger en secouant le coffret.

– Ouvrons, proposa Marion.

– C'est moi qui vais l'ouvrir, déclara le mousse.

Il en sortit un papier plié en quatre et une pièce de monnaie à l'effigie de la reine Victoria.

– Prends garde, dit Micky. C'est peut-être l'indication d'un trésor ou un secret mortel. Il va peut-être tomber en poussière lorsque tu vas le toucher, c'est souvent ce qui arrive.

Non, le papier était solide. Roger le donna à Marion qui le déplia, commença à lire, puis s'arrêta. Margot le lui prit des mains et continua pendant que les autres regardaient par-dessus son épaule. Écrits au crayon, il y avait ces mots :

2 août 1901,

Nous avons fait l'ascension du Cervin.

Jeanne Turner
Paul Turner
Robert Blackett

– Ça, c'est maman et oncle Paul, dit Margot avec une drôle de voix.

– Qui est Robert Blackett ? demanda Suzanne.

– C'était papa.

Personne ne dit mot pendant quelques secondes, puis Micky, regardant le papier, remarqua :

– Ils l'avaient appelé le Cervin, mais c'est le Kanchenjunga, à présent. Nous n'allons pas changer ça, maintenant que nous l'avons escaladé.

– Il y a trente ans, dit Jean.

– Je me demande comment maman et oncle Paul ont pu échapper à la grand-tante pour venir ici, dit Margot. C'est elle qui s'en occupait.

– C'est papa peut-être qui les a aidés.

– Pourquoi ont-ils mis une pièce ? demanda Roger très étonné.

– Remettons tout en place bien vite, dit Micky troublée. Ils voulaient que ça reste là pendant des centaines d'années.

– Quelqu'un aurait-il un bout de papier ? demanda tout à coup Marion.

Personne n'en possédait, mais Micky avait un crayon. L'Amazone le prit et, d'une main ferme, écrivit derrière la feuille où son oncle, sa mère et son père avaient consigné leur exploit :

31 août 1931,

Nous avons fait l'ascension du Kanchenjunga.

– Voilà, dit-elle, et nous allons tous signer. Elle commença. À vous, capitaine Jean, puis les deux seconds, le matelot et le mousse.

Chacun s'exécuta à son tour, puis Marion replia le papier, le remit dans la boîte avec la pièce et rendit le tout à Roger.

– C'est toi qui l'as trouvée. Remets-la à sa place et peut-être dans trente ans… Elle s'arrêta court et se mit à rire. Enfer et damnation ! Quel dommage que je n'aie pas une pièce à l'effigie de George V.

– J'en ai une, dit Roger.

– Veux-tu la donner ?

– Je te la remplacerai quand nous rentrerons au camp, assura Jean.

Le mousse la sortit péniblement du fond de sa poche. Marion ferma la boîte qui fut poussée dans son trou, dissimulée comme auparavant.

– Personne ne peut deviner qu'il y a une cachette là, dit Roger. Je ne l'aurais pas découverte si je n'avais pas tâté les pierres.

– Et peut-être va-t-elle rester là pendant des siècles, jusqu'à ce que les gens soient habillés tout autrement, dit Micky. Ce seront peut-être des explorateurs comme nous qui la découvriront. Je me demande comment était le capitaine Flint, à ce moment-là ?

– Qui sait s'ils ont eu un temps clair comme aujourd'hui ? dit Margot.

– Et s'ils ont pu apercevoir l'île de Man ?

Ils regardèrent de nouveau vers la mer.

– Tiens, remarqua Jean, on ne la voit plus.

– Pourtant, je l'apercevais encore il y a une minute, dit Micky.

– Il doit y avoir du brouillard là-bas ; quelle chance que nous soyons venus de bonne heure.

– Partons maintenant, dit tout à coup Marion. Nous avons encore à nous arrêter à Watersmeet et il faut arriver à temps à Beckfoot pour embarquer dans l'Amazone. En route !

– Où est la corde ? demanda Roger.

– Je vais la porter, répondit Marion. Nous nous en sommes si bien servis en montant que nous pouvons bien prendre le sentier pour descendre. Nous irons plus vite.

Après un dernier regard sur le monde qui s'étendait à leurs pieds, les six explorateurs se mirent à dégringoler la pente à toute allure.

«««»»»

BROUILLARD SUR LA LANDE

Au début de l'après-midi, le canoë de guerre de Beckfoot fila comme une flèche sous le pont de l'Amazone. Roger était à l'avant, Jean et Marion tenaient les rames, Margot commandait la manœuvre, et les autres étaient tassés à l'arrière avec les sacs, le matériel de couchage, la bouilloire et la boîte à lait qu'ils avaient ramassés en descendant de la montagne.

– Voilà notre arbre ! cria Roger comme le bateau tournait le coude de la rivière.

– Lâchez tout, dit Margot.

– Vous êtes bien sûrs que vous ne voulez pas rentrer avec nous sur l'Amazone ? demanda Suzanne.

– Non, non, riposta Micky, nous voulons faire la route à pied, c'est pour ça que nous avons tracé la piste.

– Et puis, ajouta Roger, il n'y a presque pas de vent.

– C'est vrai. Alors Micky, si vous arrivez avant nous dans le Vallon, tu pourras allumer le feu et mettre de l'eau à bouillir. La casserole est dans le garde-manger.

– Oh ! Suzanne ! protesta Micky.

– Chez Peter Duck, je veux dire. Ce n'est pas la peine de vous encombrer de la bouilloire. Moins vous aurez à porter, mieux ce sera.

– Il nous faut du chocolat, c'est tout, dit Roger.

– Et la boussole. Nous en aurons grand soin. Cela nous sera très utile, tu sais, insista le matelot.

– Après tout, nous n'en avons pas besoin.

– Non, tu peux leur donner, dit Jean.

– Déramez à gauche, cria Margot, rentrez les avirons !

La barque glissa sous les branches et son avant heurta la berge, près du grand chêne. Roger sauta à terre avec l'amarre, Micky ramassa les sacs et passa par-dessus les rameurs pour le rejoindre. Jean lui donna la boussole, Suzanne lui tendit une double ration de chocolat. Le reste prendrait place dans l'Amazone. « Rien de mieux que d'envoyer une cargaison par mer, avait déclaré Marion, plutôt que par des bêtes de somme ».

– Bêtes de somme, en effet, avait ajouté Suzanne, de vrais ânes. Ils feraient bien mieux de rester avec nous.

Le matelot eut peur un instant que le lieutenant ne leur interdise l'expédition, mais heureusement Margot, sans attendre, cria : « Poussez dessus », et Roger jeta l'amarre dans la barque qu'il envoya dans la rivière avec l'aide de sa sœur.

– Sortez les avirons, cria Margot, enchantée de commander aux deux capitaines, Déramez à droite, tirez à gauche. Gauche. Tirez des deux. Droit, gauche encore, ça va maintenant.

Le canoë de guerre fila en descendant le courant.

– Qui sait si nous les reverrons, dit le mousse en le suivant des yeux.

Mais le matelot n'était pas du tout d'humeur à poursuivre ce genre de conversation.

– Allons, mousse, dit-elle, charge ton sac et en route. Il s'agit de ne pas traîner. Pense à ce pauvre Jacquot, tout seul dans sa grotte.

– Il n'est pas tout seul, puisqu'il est avec Peter Duck.

– Pas du tout. Peter Duck est avec nous. Il nous attendait sous le grand chêne. C'est juste ce qui lui plaît, de suivre une piste tracée dans le désert. Et puis il viendra à notre secours si nous rencontrons des indigènes.

– Des ennemis ? demanda Roger en se débattant avec les courroies de son sac vide.

– Des sauvages, riposta le matelot ; Ils nous attaqueraient probablement si nous étions seuls, mais ils n'oseront pas en voyant Peter Duck.

Malgré tout, lorsqu'ils arrivèrent à la route, ils restèrent un moment à plat-ventre en haut du mur, épiant si aucun indigène n'était à proximité.

– Es-tu prêt ? demanda Micky.

– Oui, maître.

– Peter Duck dit que c'est le moment. Saute et file de l'autre côté aussi vite que tu pourras.

Elle en fit autant.

– Voilà ma touffe d'herbe, c'est mon premier repère. Il y a un point d'appui derrière l'arbre sur lequel nous avons grimpé en venant. Dépêche-toi. Je vais te tenir un pied. Ne me cogne pas avec l'autre, voyons. Accroche-toi. Vite !

Le matelot hissa le mousse qui disparut ; ses mains seules restèrent visibles un moment, s'agrippant aux pierres moussues.

– Je cherche le point d'appui, chuchota-t-il. Ah ! le voilà.

Micky l'entendit sauter de l'autre côté et se mit en devoir de grimper à son tour. C'était plus difficile qu'elle ne l'avait pensé et elle regretta que Peter Duck ne soit pas assez réel pour lui tenir un pied, comme elle l'avait fait pour Roger.

Il lui fallut imaginer qu'il avait sauté d'un bond, un instant auparavant, ce qui n'était que jeu d'enfant pour un homme aussi entraîné. Elle parvint enfin à passer et trouva Roger cherchant déjà des pommes de pin.

– Mais non, dit-elle, nous n'en avons pas semé ici, ce n'était pas la peine, puisqu'on n'avait qu'à suivre le mur. Nous ne pouvons pas nous tromper.

Ils se frayèrent un chemin dans le taillis, écartant les branches de noisetier. La montée était rude et ils furent heureux d'arriver à l'éclaircie où il ne restait, après une coupe, que des troncs, des digitales et des plantes sauvages. Là, on voyait où on allait.

– Si on mangeait un peu de chocolat ? demanda Roger, non pas tant par gourmandise que pour avoir l'occasion de se reposer.

– Non, attendons d'être sous les quatre sapins. Ce sera la première étape ; après, nous aurons les repères pour nous guider.

Ils continuèrent à grimper sur le terrain raboteux, puis s'assirent sous les arbres pour déguster le chocolat tout en jetant un coup d'œil sur la vallée de l'Amazone.

– J'aurais bien voulu voir la grand-tante de près, constata Roger.

– Heureusement qu'aucun de nous n'a rencontré son regard. Rappelle-toi ce qui arrivait à ceux qui apercevaient la Gorgone. Nous aurions pu être tous changés en statues de pierre dans le jardin de Beckfoot, avec des vasques ou des cadrans solaires sur nos têtes.

– Ben, c'est pourtant pas arrivé aux Amazones.

– Elles ont sans doute détourné les yeux. En tout cas, elles étaient presque changées en pierre, puisqu'elles ne pouvaient plus bouger et ne pouvaient plus faire ce qu'elles voulaient. Tu te souviens comme elles étaient raides le jour où nous les avons surprises dans la voiture. C'est parce qu'elles étaient assises en face de la grand-tante. Je crois bien que même le capitaine Flint, quand il était avec elle, ne devait pas se sentir aussi dégourdi.

– Je me demande où il est maintenant.

– En train de jouer de l'accordéon dans sa péniche, bien sûr, maintenant qu'il l'a raccompagnée à la gare. Allons, en route, mousse. Rappelle-toi que les Amazones apportent leur tente ce soir pour camper avec nous. Restons dans la ligne des sapins et nous trouverons la première pomme de pin.

– Oui, maître, répliqua Roger, et il partit en sautillant de droite et de gauche et revenant en arrière comme un chien qui renifle une piste.

Le matelot marchait en crabe, tournant sans cesse la tête pour être sûr que les quatre arbres ne formaient qu'une ligne.

Ils avaient traversé la large bande de bruyères lorsque Roger trouva la première pomme de pin.

– Très bien, dit le matelot, j'avais peur que nous l'ayons dépassée. Elle jeta de nouveau un coup d'œil en arrière sur les quatre sapins, puis avança rapidement et ramassa la deuxième avant que le mousse l'ait repérée.

– Bravo ! cria Roger, c'est épatant pour marquer une piste ! Nous ne pouvons plus nous perdre maintenant.

Il galopa comme un cheval échappé et ramassa presque aussitôt la troisième.

– Les laissons-nous pour une autre fois ? demanda-t-il.

– Oh ! non, il vaut mieux les jeter. Il ne faut pas montrer à d'autres la route du Vallon des Hirondelles.

– Qui de nous deux peut jeter le plus loin ? demanda Roger.

Micky savait que son frère lançait mieux qu'elle, mais elle accepta le défi quand même. Puis, les deux pommes de pin n'étant pas tombées dans la même direction, il fallut mesurer les distances avec des pas, afin de savoir qui avait gagné.

– Nous perdons du temps, dit le matelot. D'ailleurs, Peter Duck pourrait lancer encore plus loin que nous deux s'il le voulait.

Ils continuèrent à marcher d'un bon pas, ramassant leurs cônes et les jetant dès qu'ils apercevaient le suivant. Ils se trouvaient déjà sur la crête et avaient perdu de vue les quatre sapins, lorsque Roger dit tout à coup :

– Où sont les montagnes ?

Micky se retourna vers le Kanchenjunga. Il se dressait fièrement, tout ensoleillé ; mais les collines plus basses, au Sud, avaient complètement disparu. Il semblait qu'il n'y avait rien au-delà de la lande et que celle-ci rejoignait le ciel.

– Il fait moins chaud, constata Roger.

La température s'était rafraîchie brusquement et le soleil était moins ardent.

Micky regarda de nouveau le Kanchenjunga. Un nuage pâle flottait à sa base, son sommet semblait pâlir. On ne distinguait plus la pointe avec le tumulus où ils s'étaient trouvés le matin. Elle chercha des yeux la direction du Vallon des Hirondelles. Il se passait quelque chose d'anormal certainement, la lande semblait rapetisser, les arbres à gauche étaient invisibles, de même que les collines à droite, et le terrain, au lieu de se terminer brusquement là où il descendait dans la vallée, semblait s'évanouir dans un mur de brouillard opaque.

– Ça monte comme la marée, remarqua Micky.

– Nous avons l'air d'être sur un cap avec la mer qui avance de chaque côté.

Bien qu'il n'y eût pas un souffle de vent, un haut mur de brume roulait vers eux, le long de la crête où ils se trouvaient. Il venait du Sud et se mouvait précédé de petits flocons comme des vagues sur des récifs.

– Il fait froid, dit le mousse.

– Dépêchons-nous, dit Micky.

Brusquement, ils furent noyés dans le brouillard. Impossible de voir au-delà de quelques mètres,

– Nous n'étions pas sur un cap, dit Roger, mais sur un banc de sable et la mer le couvre à présent.

Micky renifla et toussa.

– C'est un brouillard maritime, celui qui pique. Ne respire que juste ce qu'il faut.

– Il y a une pomme de pin tout près d'ici, je l'ai vue il y a un instant.

Il courut pendant un mètre ou deux et se perdit dans la brume.

– Roger !

– Ohé !

– Où es-tu ?

– Ici.

– Ne bouge pas. Où es-tu maintenant ?

– Ici, et toi ?

– Ne bouge plus, je viens. Bon, je te vois, ça va bien.

– Je ne trouve pas la pomme de pin.

– Ne te sauve plus. Il faut rester ensemble, ou nous allons nous perdre. Le brouillard va se lever bien sûr.

– Tes cheveux sont mouillés.

– Je me demande si c'est pareil sur le lac.

– Faut-il faire la sirène ?

– Il n'y a personne, c'est pas la peine.

– Je vais la faire tout de même.

Quelques moutons épars sur la lande furent surpris par un bruit inusité qui était celui d'un paquebot cherchant à gagner le port dans la brume.

– Tais-toi, dit Micky, j'ai besoin de réfléchir.

Roger poussa encore un dernier hurlement, puis se tut.

– Personne ne va nous rentrer dedans pour le moment, déclara-t-il avec satisfaction.

– Nous devrions trouver l'autre pomme de pin. Reste à côté de moi, nous allons chercher ensemble. C'est moins commode que de chercher chacun de notre côté, mais il ne faut pas nous écarter l'un de l'autre.

– Si un de nous se perd dit Roger, alors nous serons perdus tous les deux ; parce que si celui qui est perdu peut voir celui qui n'est pas perdu, alors aucun des deux ne serait perdu, mais si celui qui s'est perdu ne peut pas voir celui qui ne s'est pas perdu, alors celui-là serait perdu tout comme l'autre.

– Oh ! ferme ça ! Roger, tu me fatigues.

– Oui, maître, fit docilement le mousse, puis un instant après, il demanda : puis-je parler ?

– Qu'est-ce que tu veux dire ?

– J'ai trouvé la pomme de pin.

– Quelle chance. Tu vois maintenant combien il est utile de tracer une piste. Nous allons arriver au Vallon malgré le brouillard.

– Comment vont-ils faire sur le lac ?

– Ils marcheront à la boussole. Ah ! non, c'est nous qui l'avons. Mais le capitaine Marion doit bien en posséder une.

Micky sortit la sienne de son sac.

– Le bout noir de l'aiguille se tourne vers le Nord, dit-elle, et l'autre vers le Sud et c'est la direction sud que nous devons prendre pour trouver le prochain repère.

Elle tint la boussole devant elle et marcha lentement, les yeux fixés sur le cadran.

Roger qui était resté tout près d'elle la tira soudain par la manche.

– Nous l'avons probablement dépassée, dit-il.

Micky avait la même impression mais malheureusement, on ne pouvait pas en être sûr. La boussole ne semblait pas d'un grand secours. Cette partie de la lande était couverte d'une herbe courte, coupée de touffes de fougères et de cailloux dont beaucoup, profondément enfoncés dans le sol, abritaient des fourmilières. Çà et là, se trouvaient des joncs, de l'espèce de ceux que l'on peut tresser. Il n'y avait aucun sentier, et les pistes tracées par les moutons allaient dans tous les sens et surtout, semblait-il, en travers du terrain. C'était bien troublant.

– Arrête, dit Micky, je vais tourner autour de toi sans te perdre de vue et chercher la pomme de pin.

Elle marcha, formant un cercle d'une douzaine de mètres, sans succès.

– À mon tour, dit Roger, mais il ne réussit pas mieux.

– Il faut avancer, dit enfin Micky, et arriver au Vallon à cause de Jacquot, et puis Suzanne a dit d'allumer le feu.

Elle recommença à marcher en suivant la boussole. L'aiguille oscillait à droite et à gauche bien qu'elle s'efforçât de maintenir le boîtier immobile ; le pire fut qu'elle se prit le pied dans des racines et tomba en avant. L'instrument ne toucha pas terre cependant, car elle eut soin de ne pas se recevoir sur les mains. Le principal était de sauver la boussole, et elle la maintint en l'air bien que la chute fût rude.

– Est-elle cassée ? demanda Roger.

– Non, fit Micky en se relevant, mais ça m'agace de ne pas savoir m'en servir. Jean ne la regardait pas tout le temps, je l'ai bien observé. Il la prenait pour chercher le Nord, et trouvait un rocher ou un repère quelconque, puis la remettait dans sa poche et marchait jusqu'au point choisi. Mais nous, nous ne pouvons pas chercher un repère au Sud, puisqu'on n'y voit rien. Le Sud est là, ajouta-t-elle en montrant la direction avec un doigt ; si nous marchons tout droit, nous ne pouvons pas nous tromper et nous arriverons forcément au ruisseau, et quand nous serons au ruisseau, nous ne pouvons manquer d'arriver au Vallon des Hirondelles.

Elle regarda une dernière fois l'aiguille, puis mit la boussole dans sa poche et plongea résolument dans le brouillard, les yeux fixés droit devant elle, en prenant grand soin de faire des pas aussi longs à droite qu'à gauche.

– Viens, mousse, dit-elle.

– Oui, maître.

Il emboîta le pas tout en cherchant çà et là s'il ne découvrait pas une pomme de pin.

Ils avancèrent lentement dans une atmosphère opaque où tout prenait un aspect bizarre ; une vache égarée se transformait soudain en un rocher gris et d'autres rochers devenaient, en approchant, des moutons qui se sauvaient en bêlant.

– Sommes-nous perdus ? demanda enfin Roger.

– Bien sûr que non. Et puis ce n'est pas comme si nous étions tout seuls. Peter Duck dit que tout va bien du moment que nous marchons bien droit.

– Nous devrions être arrivés.

– Nous ne sommes plus bien loin ; peut-être allons-nous entendre Jacquot crier…

– C'est plein d'eau ici, je marche dedans.

– C'est un coin marécageux, nous n'avons qu'à le contourner.

Ils allèrent d'une touffe de jonc à l'autre. Micky se sentait un peu inquiète car elle ne se souvenait d'aucun terrain marécageux sur la route de la vallée de l'Amazone. Mais on pouvait fort bien se trouver un peu trop à droite ou à gauche, cela n'avait pas d'importance, du moment qu'on continuait à marcher droit. Soudain elle s'arrêta court, l'oreille tendue.

– Qu'est-ce qu'il y a ? demanda Roger.

– Écoute.

Nettement, devant eux, on distinguait un bruit d'eau courante.

– C'est le ruisseau, nous sommes sauvés !

Ils se mirent à courir et tombèrent presque dans un petit cours d'eau qui dégringolait sur les pierres.

– Nous sommes beaucoup trop à droite, remarqua Micky, et très au-dessus de l'étang aux truites pour que le ruisseau soit si étroit, mais nous ne pouvons plus nous perdre à présent.

Ils se mirent en marche joyeusement.

– Nous mangerons le reste du chocolat au bord de l'étang, dit Roger, mais lorsqu'ils eurent fait un grand bout de chemin sans le rencontrer bien que le ruisseau soit déjà plus large, Micky trouva qu'il était temps de se reposer.

Ils s'assirent sur leurs sacs après avoir sorti leurs tablettes de chocolat. Tout en mangeant, Micky prit la boussole et la posa à côté d'elle.

– Elle est sûrement détraquée, dit-elle. D'après l'aiguille, le ruisseau coule vers l'ouest, et ce n'est pas vrai, il coule à l'Est depuis l'étang jusqu'au Vallon et la baie du Fer-à-Cheval.

– C'est peut-être quand tu es tombée ?

– Pourtant elle n'a pas touché terre. On l'a probablement trop secouée en faisant l'ascension du Kanchenjunga, nous avons joliment couru en descendant.

– Ben, c'est heureux que nous ayons trouvé le ruisseau.

«««»»»

UN BLESSÉ

– Tu n'as pas encore fini de bâfrer ? demanda le matelot.

– Là, je n'ai plus qu'un tout petit bout de chocolat. Tiens, il est dans ma bouche maintenant. Partons, mais le brouillard ne s'est pas levé comme tu l'avais dit.

– Ça n'a plus d'importance, puisque nous avons trouvé le ruisseau. En route.

Ils chargèrent leurs sacs vides et partirent gaiement, réconfortés par le chocolat et par le petit ruisseau qui babillait et leur montrait le chemin.

Micky était préoccupée de la boussole, mais elle était sûre que si Jean ne pouvait pas la réparer, le capitaine Flint en serait certainement capable et, en tout cas, qu'elle soit détraquée était infiniment moins grave que de se perdre alors qu'elle était responsable du mousse. Pendant un moment, elle eut les mêmes préoccupations qui donnaient à Suzanne des crises d'humeur indigène. Pour se remonter, elle se rappela qu'elle n'avait plus à se tourmenter sur l'effet du sortilège, la grand-tante n'avait pas eu de mal, elle était partie, l'Hirondelle était presque réparée et enfin il y avait cette perspective joyeuse qui l'aurait fait galoper si le brouillard n'avait pas été aussi épais et si elle n'avait pas craint de tomber sur les cailloux de la berge.

– Mousse, dit-elle, nous serons de nouveau sur l'île des Chats Sauvages avant la fin de la semaine.

– On va me permettre de piloter l'Hirondelle moi tout seul ; c'est pas comme l'année dernière, Jean a promis qu'il ne mettrait même pas un doigt sur la barre.

– Et les Amazones campent aussi. Il y aura donc six tentes en comptant celle des réserves, et on pourra même dresser la vieille pour faire une chambre d'amis.

– Ou un donjon pour les prisonniers.

– Ou pour que maman et Brigitte viennent aussi.

– Pourquoi pas le capitaine Flint ?

– Il viendra bien sûr, et encore Marie Swainson, tout le monde, quoi. Dépêchons-nous, Peter Duck vient justement de me rappeler que le perroquet est tout seul et que le feu n'est pas allumé.

Ils doublèrent le pas.

– Nous sommes sûrement tout près de l'étang, dit le mousse un moment après.

– Bien sûr, et de là ce n'est rien jusqu'au Vallon.

Ils continuèrent à marcher tantôt sur une rive, tantôt sur l'autre, sans se séparer, car le brouillard ne permettait pas de distinguer quelque chose au-delà d'un mètre ou deux. Et de se voir mutuellement imprécis comme des ombres les impressionnait.

Le ruisseau faisait beaucoup de bruit. C'était un vrai cours d'eau, à présent, bien qu'on puisse encore le franchir d'un saut ; mais l'étang n'apparaissait toujours pas.

– Nous avons joliment fait de chemin à droite, remarqua le mousse.

– Nous arrivons, ce n'est pas possible autrement. Puis soudain leur gaieté tomba.

– Regarde, s'écria Roger, un arbre ! sur l'autre berge ; je vais traverser.

– Mais il n'y a jamais eu d'arbres, dit Micky.

– Je le vois, il est très grand, fit Roger en sautant.

Il aborda avec un cri. Son pied gauche se prit entre deux cailloux et se tordit. Il tomba en avant, essaya de se relever, cria encore et resta par terre.

– Tu t'es fait mal ? demanda Micky en sautant à son tour.

– Pour sûr.

– Très mal ?

– Très, je ne peux pas me relever, mais j'avais raison pour l'arbre, regarde.

Quand Roger avait quelque chose dans la tête, rien ne l'empêchait d'en parler. Il avait pensé à l'arbre avant de sauter et il y pensait toujours bien que couché le long du ruisseau. Micky leva les yeux.

Tout près d'eux un sapin se dressait comme un fantôme dans le brouillard. Elle fut aussi troublée par lui que par Roger.

– Il n'y a pas du tout d'arbres sur le haut de la lande, dit-elle ; il n'y en a pas jusqu'aux bois au-dessous du Vallon.

– Ben en voilà un… Oh ! là là !

– Où as-tu mal ?

– À mon meilleur pied, je crois qu'il est cassé.

– Oh, Roger !

– Et je n'ai plus de chocolat.

– Ça ne peut pas être notre bois, parce que le ruisseau du Vallon est beaucoup plus large quand il sort de l'étang aux truites et il est plus large encore dans les bois. Ce n'est pas notre ruisseau et nous le suivons depuis des kilomètres et des kilomètres.

– Je ne peux pas remuer le pied, gémit le blessé.

– Oh, Roger, dit Micky en s'agenouillant côté de lui, tâche de ne pas piailler jusqu'à ce que j'aie retiré ta chaussure.

Roger resta immobile se raidissant dans l'attente d'une douleur, mais il ne sentit rien du tout. Le soulier tomba des doigts du matelot avant qu'il ait même conscience que les lacets étaient dénoués.

– Je ne crois pas qu'il soit cassé, dit-elle, essaye de gigoter un petit peu.

Ceci ramena la douleur. C'était comme si on avait percé la cheville avec un fer rouge.

– Aïe, aïe aïe ! dit le mousse, je ne veux plus remuer.

– Mets-le dans l'eau. Que je voudrais que Suzanne soit là. Elle saurait ce qu'il faut faire. En tout cas, tu devrais être assis sur ton sac.

Le mousse se laissa glisser sur les pierres et mit son pied dans une petite flaque.

– C'est froid, dit-il, mais ça fait du bien.

– Si seulement je savais où nous sommes, dit le matelot, enlevant le sac à dos de Roger et le lui glissant sous les fesses. C'était une chose à laquelle Suzanne aurait pensé tout de suite.

– C'est pas notre faute, dit Roger. C'est ce diable de brouillard. Oh ! regarde, l'arbre a l'air de respirer.

En effet les branches basses s'agitaient doucement dans la brume bien que le tronc soit immobile.

– Écoute, écoute ! s'écria Micky, voilà le vent qui se lève enfin !

Il y eut un bruissement de feuilles derrière le rideau opaque qui les emmurait.

– Il y a aussi un autre bruit.

Micky prêta l'oreille.

– Oui, ça tape, ce sont des bûcherons.

– Aïe, aïe ! cria Roger ! Non, ce n'est rien, c'est seulement parce que je me suis retourné trop vite. Le brouillard se lève, il y a d'autres arbres, des tas. Une forêt. Où sommes-nous ?

Micky lécha le dos de sa main et la tint en l'air.

– Le vent vient de l'autre côté des arbres. Regarde, tout le brouillard s'en va. Je l'avais bien dit, nous aurions dû attendre.

Tous deux se rendirent compte qu'ils se trouvaient dans un endroit inconnu. La lande s'étendait derrière eux, se perdant dans la brume. En avant, la pente était si rapide qu'ils dominaient le sommet des arbres. Le petit ruisseau qui les avait conduits descendait dans la forêt. Plus bas on distinguait des champs et, au-delà, d'autres arbres remontant de l'autre côté.

– Où est le lac ?

– Il n'y a pas de lac, répliqua Micky, ça n'est pas notre vallée.

– Mais le lac est bien quelque part.

– Non, et ces montagnes ne sont pas celles qu'on voit derrière Rio ou la Baie des Requins.

Les collines basses se dégageaient peu à peu, puis ce furent d'autres hauteurs qui devinrent visibles, enfin parut un coin de ciel. Mais, bien que la brume continuât à se dissiper, elle ne découvrait sur un point que du terrain où poussaient fougères et bruyère et qui montait.

– C'est une montagne, dit Roger, et il n'y a pas de montagne derrière la ferme Swainson.

Enfin parurent deux étendues de bleu de part et d'autre de cette montagne. Peu à peu, elles s'élargirent et finirent par se rejoindre, dégageant la cime, tandis que des nuages se mouvaient le long de la pente. Le matelot et le mousse s'écrièrent ensemble : « C'est le Kanchenjunga ».

– La boussole n'était pas du tout détraquée, dit Micky, c'est le ruisseau qui allait du mauvais côté.

– Et nous aussi.

– Nous avons dû tourner en rond dans le brouillard.

Elle posa la boussole par terre.

– Comment allons-nous faire pour rentrer ?

Un instant, Micky songea à revenir sur ses pas, à remonter le cours d'eau jusqu'au sommet de la lande et de là, maintenant qu'il faisait clair, voir quelle direction prendre : peut-être alors retrouverait-elle la piste tracée. Mais elle se ravisa, comprenant que c'était impossible. Roger ne pouvait remuer son pied et elle était incapable de le porter. D'ailleurs elle n'était pas sûre du tout de retrouver les repères et qui sait si le brouillard n'allait pas revenir. Ils risquaient tous deux de se perdre encore plus. Que ferait Suzanne à sa place ? Il n'y avait pas de doute ; elle demanderait secours aux indigènes. Résolution bien dure à prendre… Et qui sait quel genre d'indigènes elle allait rencontrer ?

« Ploc, ploc, ploc… ». Une hache frappait sur un tronc dans les bois en contrebas. Des bûcherons, certainement. Micky se décida.

– Je descends par là, dit-elle en se tournant vers Roger.

– Mais je ne peux pas marcher.

– Tu vas attendre jusqu'à ce que je revienne avec du secours.

– Je vais rester tout seul ?

– Écoute, Roger, je vais te prêter Peter Duck pendant que je serai partie. Je vais demander de l'aide aux bûcherons. Peter Duck dit aussi que c'est ce qu'il y a de mieux à faire.

– Eh bien reste ici et laisse Peter Duck aller chercher les bûcherons.

– Il ne sait peut-être pas leur patois. Non, il n'y a pas à dire, il faut que j'y aille.

– Mais je ne veux pas rester tout seul.

– Roger, rappelle-toi que tu es le mousse de l'Hirondelle et que tu n'es plus le plus jeune de l'équipage.

– Bien sûr que non, puisqu'il y a le bébé du navire.

– C'est justement ce que je dis et nous n'avons pas de temps à perdre, nous devrions déjà être rentrés ; la nuit va tomber et le perroquet est dans l'obscurité depuis hier matin.

Roger se raidit et essaya de crâner :

– Après tout, ça m'est égal maintenant que le brouillard est levé.

– À la bonne heure. Je vais me dépêcher, je te le promets.

– Oui, maître, répliqua le mousse.

– Il y a encore un bout de chocolat dans la poche extérieure, dit Micky en posant son sac à côté de son frère.

– Je ne le mangerai que si j'ai très faim.

Micky partit vers la forêt.

Le mousse sentit son courage défaillir lorsqu'il vit le matelot disparaître sous les arbres. Il faillit l'appeler mais s'arrêta à temps. Il eut des velléités de pousser le cri de la chouette pour montrer qu'il était le mousse et n'avait peur de rien, puis il se ravisa en réfléchissant que Micky ne saurait pas ce que l'appel signifiait et serait capable de revenir, ce qui n'avancerait à rien puisqu'elle repartirait aussitôt. Il n'y avait qu'à se résigner, à rester tranquille et à se préparer au pire.

Peut-être y avait-il des ours ou des loups. Mais après tout ils n'étaient plus à craindre maintenant qu'il faisait clair. S'ils avaient eu de mauvaises intentions, rien ne les aurait empêchés de se jeter sur le mousse et le matelot pendant qu'ils étaient perdus dans la brume. Rien ne les aurait annoncés. Ils n'auraient même pas eu besoin de grogner ou d'aboyer, on aurait entendu claquer leurs mâchoires et senti leurs dents. C'était une idée fort désagréable et Roger essaya de se rassurer. Voyons, une attaque de ce genre était impossible maintenant qu'on voyait nettement de tous les côtés. Malgré tout il ramassa quelques grosses pierres en étendant les mains à droite et à gauche et les garda à sa portée.

Puis il considéra son pied blessé et constata que depuis que Micky était partie il était moins douloureux. En se glissant sur les mains, il chercha un endroit plus confortable, s'étendit sur les sacs, s'écarta d'une touffe de bruyère qui lui chatouillait le cou et regarda encore son pied. Il devenait bleu et rouge ce qui l'impressionna. Les blessés ont coutume de s'évanouir. Il se prépara donc à en faire autant, surtout maintenant qu'il avait trouvé une place commode pour s'étendre. Lorsqu'il fut couché de tout son long, il chercha à se rappeler comment on s'évanouissait avec style, respirant très doucement, les yeux fermés. Comme il s'était levé de fort bonne heure deux jours de suite et qu'il était fatigué, il s'endormit sans s'en apercevoir.

«««»»»

LE REBOUTEUX

Le bruit de la hache était tout proche. Micky ralentit son pas. Elle avait couru jusque-là s'accrochant à un arbre puis à un autre pour ne pas tomber dans la pente rapide. Proche du but, elle prit moins l'allure de quelqu'un qui se hâte d'aller chercher le docteur que celle d'un explorateur dans une contrée inconnue. Il était intéressant de savoir d'abord quel genre d'indigènes elle allait trouver.

Elle avança le plus silencieusement possible, mais le bois était composé de chênes, noisetiers, bouleaux dont les basses branches qui craquaient au passage avaient semé à terre des brindilles qui semblaient se casser exprès. C'était d'ailleurs du taillis plutôt qu'une forêt, avec seulement quelques ancêtres dominant les arbustes. En arrivant à une clairière, elle se dissimula derrière le rideau de feuilles pour épier.

À côté du ruisseau, sur un terrain plat formant plate-forme, des morceaux de bois étaient régulièrement disposés en cercle. La meule était déjà assez élevée et des mottes de terre se trouvaient préparées à côté. Micky reconnut le travail des charbonniers qu'elle avait vu l'année précédente. De l'autre côté, une hutte avait été construite avec des perches de bois se rejoignant au sommet. Devant, une marmite était posée sur un trépied au-dessus d'un maigre feu. Le soleil commençait à descendre derrière le Kanchenjunga et les derniers rayons aveuglèrent la petite fille si bien qu'elle ne vit pas tout de suite l'homme qui coupait du bois, bien qu'elle l'entendît. Puis tournant autour de la meule, il parut, tout voûté, le visage bronzé plein de rides et portant une poignée de brindilles qu'il mit sur les braises.

Micky se précipita joyeusement vers lui. Elle ne savait pas si c'était le « vieux Billy » ou le « p'tit Billy » qu'elle avait vus l'année précédente et qui lui avaient montré la vipère dans une boîte à cigares, mais c'était sûrement un des deux.

– Tiens, bonjour petite, dit le vieux, on pensait ben à vous et on s'disait ben qu'on vous verrait pt'êt un de ces jours. Où sont les autres ?

– Je suis toute seule aujourd'hui, répondit Micky, mais Roger est là-bas sur la lande, il s'est fait mal au pied et je ne sais pas comment le ramener à la maison.

Le vieux regarda Micky de telle sorte qu'elle se demanda s'il avait entendu.

– Nous nous sommes perdus dans le brouillard, ajouta-t-elle.

– Ben sûr, dit l'autre, je m'doutais que c'était ça. Il est monté vite et épais, hein ? Des vieux durs à cuire s'y perdraient tout aussi bien. J'ai été une fois comme ça, là-haut, pendant trois jours, y a ben cinquante ans de ça, c'était en chassant le renard… Roger c'est le pt'iot gamin, pas vrai ? Où qu'il est ? près du ruisseau ? On va aller le chercher tous les deux.

Il mit ses deux mains en cornet devant sa bouche et cria plus fort qu'on ne l'en aurait cru capable :

– La marmite est au feu, la marmite est au feu ! V'nez-y les autres. Je m'en vas.

– Ça va, Billy, répondit une voix dans le bois, plus bas.

Du même côté retentissait le choc de sabots de chevaux et un bruit de chaînes.

– Qu'est-ce qu'ils font ? demanda Micky.

– Y charrient les troncs d'arbres. Y en a des gros à faire partir à c't'heure. V's'en avez vu ben sûr, là-bas, au bord du lac.

– Il faut que j'aille retrouver Roger.

– J'deviens vieux, à c't'heure, chevrota le bonhomme, voilà-t-y pas que j'allais l'oublier. Viens, petite, on va vouèr ce qu'il faut faire.

Il se mit à grimper la pente, suivi de Micky.

– On avait parlé de vous, dit le vieux, disant qu'vous étiez là-bas, près de chez les Swainson. On en a raconté l'an dernier quand v's'avez déniché les affaires de m'sieur Turner… Et maintenant v's'avez eu des ennuis avec votre bateau, qu'on m'a dit. Et les filles Blackett, elles avaient leur tante et ne pouvaient guère aller courir, hein ?

– Oui, mais elle est partie maintenant et elles viennent nous retrouver ce soir. Elles sont sur l'Amazone avec Jean et Suzanne et nous aurions dû être rentrés au camp, Roger et moi, pour préparer le feu, et nous nous sommes perdus dans le brouillard et maintenant Roger…

– T'en fais pas ma p'tite, dit le vieux, le brouillard a dû les gêner aussi sur le lac.

C'était vrai et Micky se sentit un peu rassurée. Peut-être les autres n'étaient-ils pas encore arrivés au Vallon des Hirondelles, peut-être y arriverait-elle tout de même avant eux. Elle regarda le charbonnier et se décida à lui poser la question qui la tracassait.

– Excusez-moi, monsieur, êtes-vous le vieux Billy ou le p'tit Billy ? C'était le p'tit Billy qui avait la vipère, l'été dernier.

– Vous vous souvenez, dit le bonhomme en riant. C'est bien mon serpent qu'vous avez vu. J'suis le p'tit Billy. Le vieux, c'est mon papa.

Le p'tit avait lui-même plus de soixante-dix ans et ses petits-enfants étaient tous plus âgés que Micky ; n'empêche qu'il était moins essoufflé qu'elle lorsqu'ils arrivèrent en haut de la côte et qu'elle poussa un hululement de chouette pour prévenir Roger que le secours arrivait.

Il n'y eut pas de réponse.

– Je ne l'ai pas bien réussi, pensa-t-elle en récidivant.

Cette fois un jeune oiseau à la voix aiguë répondit tout près ; et un instant après, Roger, réveillé en sursaut, vit le matelot sortir de la forêt avec le charbonnier.

– Oh ! chic ! s'écria-t-il, c'est les Billy.

– Le p'tit seulement, dit l'autre en riant. Voyons, mon gars, montre-moi ce pied. L'est enflé bien sûr ; cassé, crois-tu ?

– Je peux le remuer, assura Roger, et ça fait moins mal que tout à l'heure, mais ça fait très mal tout de même.

– Bon, fit le vieux, en tenant le pied malade dans ses mains. Ça sera rien, mon p'tit gars. Un cataplasme de fougère là-dessus et ça guérira vite. Tiens, petite, prends sa jambe pendant que je vais le relever. Attention, allons-y.

Roger se trouva debout.

– Aïe ! Oh là là ! gémit Roger.

– Pose pas ton pied par terre. Là, accroche-toi à mon cou, ça va. Et le vieux hissa le gamin sur son dos.

– T'es pas si lourd que bien des fagots.

Il se mit à descendre vers le bois et Micky, après avoir ramassé les sacs et mis la boussole dans sa poche, le suivit.

Lorsqu'ils arrivèrent à la hutte, deux autres indigènes plus jeunes étaient assis près du feu et versaient le thé chaud dans leurs quarts.

– Qu'est-ce qui se passe ? demanda l'un d'eux que Micky reconnut pour être l'ami de Marie Swainson.

– Y'a rien de grave, répondit Billy. Le p'tit gars, il a tourné son pied, mais avec un cataplasme de fougère, on va arranger ça. Attention, reste sur une patte, mon gars. Jacques, donne un coup de main.

Bientôt Roger se trouva confortablement étendu près du feu, se demandant s'il aurait la chance de voir la vipère.

Micky regardait le p'tit Billy qui ramassait des fougères sèches. Lorsqu'il en eut une poignée, il les tassa autour du pied malade et maintint son cataplasme avec un grand mouchoir à carreaux qu'il trempa dans la marmite.

– Mais il y a du thé ! observa Micky.

– C'est pas plus mauvais, ben sûr, qu'on en prenne dehors ou dedans, ça fait toujours du bien. D'ailleurs, tu devrais en boire une bonne goutte, petite.

Il souleva la toile à sacs qui fermait l'entrée de la hutte, et alla chercher deux quarts de fer-blanc. L'un pour lui et l'autre pour Micky et Roger. Le bûcheron, ami de Marie, leur versa du lait qu'il prit dans une grosse bouteille verte et tous burent le thé autour du feu tandis que les indigènes assuraient qu'il n'y avait rien d'étonnant à ce que Roger et Micky se soient perdus sur la lande, car le brouillard était épais à couper au couteau.

C'était un plaisir que d'être là à se reposer avec ces braves gens si accueillants et un rebouteux qui soignait si bien le blessé. Micky aurait été tout à fait heureuse si elle n'avait pensé à Suzanne et aux autres là-bas, dans le Vallon, se demandant ce qui avait bien pu arriver. Le temps passait, le soleil était déjà bas sur l'horizon et elle allait être obligée de demander qu'on lui indique le chemin à suivre. Et comment allait-on faire pour Roger ? Il ne pouvait pas marcher sur un pied.

– Quand pourra-t-il repartir ? demanda-t-elle.

– Pas ce soir, bien sûr, dit le vieux. Faut qu'y reste avec moi c'te nuit et vous viendrez le quérir demain matin. Dites au p'tites demoiselles Blackett qu'il est avec le p'tit Billy dans les bois de Heald, et elles vous conduiront à travers la lande jusqu'ici. T'as pas peur de rester avec moi, hein, mon gars ?

– Dans le wigwam ? demanda Roger qui faillit sauter de joie mais se rappela son pied, avec vous ? Est-ce vraiment possible ? je suis sûr que Suzanne le permettrait.

Micky n'en était pas certaine, mais en somme le principal était de la prévenir le plus tôt possible et de lui certifier que Roger ne risquait rien. Cela ne faisait aucun doute. Il n'avait même pas gémi lorsque le vieux rebouteux avait pansé son pied à sa manière. Il était soigné comme il se doit, avec des simples, des herbes et quelque charme aussi certainement. Elle se releva prestement.

– Est-ce loin d'ici jusqu'à l'autre côté de la lande ? demanda-t-elle :

Le vieux charbonnier était en train de discuter avec les bûcherons.

– Y a pas autre chose à faire, disait-il, faut que le gamin reste tranquille et faut que la p'tite demoiselle rentre pour que les autres y se fassent pas de mauvais sang. Le chemin n'est point facile à trouver d'ici l'autre côté pour quelqu'un qui ne s'y connaît guère. Tu devrais la prendre sur ton chariot, Jacques. Y s'trouvent tout près de la ferme Swainson et j'suis ben sûr que tu s'ras point fâché de dir' un bonjour à la Marie en passant. C't'une bonne fille, pour sûr, et on sait bien qu'on ira à la noce un de ces jours, hein ?

Il cligna de l'œil en riant et le bûcheron rit aussi en rougissant sous son hâle.

– Entendu, dit-il, la petite demoiselle peut s'asseoir sur le tronc et les chevaux ne la sentiront même pas peser. Voulez-vous qu'on se mette en route tout de suite, demanda-t-il à Micky, car on est en retard ce soir.

Micky prit à peine le temps de dire bonsoir à Roger et descendit le bois avec les deux bûcherons. Tout près de la route, dans une clairière, les trois chevaux attendaient, attelés à un énorme tronc d'arbre posé sur deux roues.

On souleva Micky pour l'asseoir à l'extrémité arrière de l'arbre.

– Ça va comme ça ?

– Très bien, merci.

– Tenez-vous bien, attention au départ.

Les autres enlevaient aux chevaux leurs sacs d'avoine.

– Dépose-la chez les Swainson, recommanda le charbonnier, et dis à la Marie que le p'tit gars ira mieux demain.

– Je vous remercie beaucoup, dit Micky.

– Bonsoir, Billy, dit le bûcheron.

– Bonsoir, Jacques, bonsoir, Robert.

– Hue ho, la fille, ho, rrrr.

Micky crut qu'il lui parlait, mais à cette injonction, les chevaux se mirent à tirer brusquement et l'attelage s'ébranla avec le matelot perché à l'arrière comme à la poupe d'une galère.

«««»»»

UNE NUIT DANS LE WIGWAM

Roger avait été enthousiasmé à l'idée de passer la nuit avec le vieux charbonnier dans son wigwam parce que c'était ce genre d'aventures dont on rêve ; comme de traverser un torrent furieux sur un tronc d'arbre, de rencontrer un ours à mi-chemin, de secouer le pont improvisé de telle façon que l'ours tombe à l'eau et que le héros de l'aventure soit sauvé. C'étaient de ces choses qu'on imagine parce qu'on sait fort bien qu'elles ne peuvent arriver. Pas un instant, il n'avait cru que Micky, son chef auquel il devait obéissance, l'autoriserait à rester. Puis, les bûcherons s'étaient tellement pressés de partir et d'emmener le matelot, qu'il avait eu à peine le temps de réaliser qu'il allait se trouver tout seul près du feu et embarqué dans une aventure troublante.

Il regarda, par-dessus les arbres, le Kanchenjunga qui se dressait fièrement dans le ciel. Ça, au moins, ce n'était plus de l'inconnu. Il avait fait l'ascension de la montagne et avait couché à la belle étoile, tout ceci sans la moindre appréhension parce que Suzanne, Jean et Micky étaient avec lui. Passer la nuit avec un vieux charbonnier, presque aussi âgé que le Kanchenjunga, en sachant qu'une vipère sifflait quelque part sous les couvertures, ce n'était plus du tout la même chose.

Le petit garçon sentit son imagination battre la campagne. Le p'tit Billy ne serait-il pas quelquefois un méchant ogre à qui il pourrait prendre fantaisie, tout à coup, de faire rôtir le mousse pour le dévorer ? Bien sûr Roger savait que le p'tit Billy était le plus pacifique des indigènes, et il chercha à se ressaisir et à maintenir des idées saines dans sa petite cervelle, d'autant plus qu'il était incapable de se sauver, d'abord parce que son pied était bandé avec un mouchoir qui ne lui appartenait pas, et ensuite parce qu'il ne savait pas de quel côté se diriger. Le mieux était de chasser toutes ces imaginations folles. Il regarda la hutte ; elle semblait nouvellement construite, la mousse qui bourrait les interstices entre les pieux était verte.

« En tout cas c'est un wigwam épatant », se dit Roger.

Le p'tit Billy reparut, grimpant la côte.

– La p'tite demoiselle est partie, dit-il, et comment va le p'tit gars ?

– Oh ! bien mieux, assura Roger.

– Rien de meilleur que la fougère pour guérir une entorse.

– Ce wigwam-là, vous venez de le construire ?

– Ce quoi ?

– Ce wigwam, la cabane en bois. Non, c'est même pas une cabane parce que les morceaux de bois sont droits au lieu d'être en travers et qu'elle est ronde au lieu d'être carrée. Je ne sais pas trop comment l'appeler.

– Pour nous autres, c'est une hutte. On l'a toujours appelée comme ça, mais p'têt' ben que le nom qu'vous lui donnez est juste, j'sais point. C'te hutte-là elle est vieille et neuve aussi bien. C'est toujours ici qu'on a brûlé le charbon. Quéque's'unes de ces perches-là sont vieilles, mais les huttes s'écroulent d'une coupe à l'autre. Les mauvais temps d'hiver f'ront p't'êt ben tomber celle-ci. C'ui-là qui viendra ensuite, y la redressera, remettra de la mousse fraîche dans les trous, alors on pourra plus savoir si elle est vieille ou neuve. Les marques de meule sont vieilles, ben sûr, ça on peut le dire sans mentir.

Roger comprit que pour le p'tit Billy, c'était tout naturel de dormir ainsi dans les bois en été. Pourquoi pas d'ailleurs ? et il se sentit tout à fait rassuré.

Pendant un moment, le vieux tailla ses fagots tout en bavardant avec Roger, puis, lorsque le soleil disparut derrière le Kanchenjunga, il jeta une poignée de brindilles dans le feu, passa sur sa hachette la paume de sa main qu'il essuya à son tour sur son fond de culotte. Puis il demanda à Roger s'il aimerait manger un œuf de cane pour son souper.

– Je n'en ai jamais goûté.

– Rien de meilleur et plus gros qu'un œuf de poule. Comme mon papa n'est pas là, y en aura un pour le p'tit gars et un pour moi. Com' ça on n'aura point des crampes d'estomac à c'te nuit.

Il alla chercher une miche de pain, en coupa deux gros quignons, en donna un à Roger. Les œufs avaient cuit dans la marmite et, comme ils étaient très chauds, il les roula dans une feuille en guise de coquetier.

– Rudement bon, dit le vieux en mordant dans le sien après en avoir décapité le bout et en léchant le jaune qui coulait. Puis il prit une grosse bouchée de pain.

– Excellent, dit Roger en faisant de même.

Lorsqu'ils eurent fini leur dîner, le charbonnier porta Roger dans la hutte. Elle était divisée en trois parties par des rondins posés à terre. Deux couches de fougères sèches étaient de chaque côté et au centre quelques pierres formaient un foyer.

– Pas de feu en ce moment, dit le p'tit Billy, il fait trop chaud. Mais tout d'même, faut mieux garder vos vêtements pour dormir.

Il aida Roger, qui avait dû entrer à quatre pattes par l'ouverture basse, à s'étendre sur la couchette de gauche. Il avait bourré le sac à dos de fougères pour faire un oreiller.

– Couchez-vous, p'tit gars, dit-il, j'vas vous rouler dans la couverture.

Roger eut un instant d'hésitation.

– La vipère est-elle toujours là ? demanda-t-il.

– Ayez pas peur, dit le vieux en riant. Elle est de mon côté et y a pas de danger qu'elle sorte de la boîte.

– Voulez-vous me la montrer ?

– Pas à c't'heure, il fait trop nuit. Demain matin.

Roger se coucha sur la couverture. Le charbonnier l'enveloppa dedans et le borda soigneusement.

– Ben aise, ainsi ? demanda-t-il, et ne vous éveillez pas quand je sortirai demain au petit matin. Bonsoir et bonne nuit.

– Vous n'allez pas partir ? demanda Roger un peu inquiet.

– N'ayez crainte, je suis tout près, là dehors.

Il régnait dans la hutte une curieuse odeur de fougère, de brûlé, de bois fraîchement coupé, de fumée et de l'huile qui remplissait la lanterne pendue au plafond. Le vieux l'avait remuée en installant Roger sur sa couchette et elle continuait à se balancer au bout du fil de fer auquel elle était accrochée, faisant mouvoir des ombres sur les parois de la hutte. Dehors il y avait un bruit, non plus de hachette, mais d'un couteau taillant rapidement du bois. Le vieux poussait des grognements bizarres tout en travaillant. Était-ce vraiment le charbonnier, qui grognait ainsi ? Quelque chose d'autre avait peut-être pris sa place ? Roger se souleva sur son coude et écouta : « Chop, chop, crr, crr… »

– Qu'est-ce que vous faites ? demanda-t-il.

Les grognements s'arrêtèrent.

– Alors, on ne dort pas encore ?

C'était bien la voix du charbonnier.

– Presque, mais pas tout à fait.

– Je vous fabrique une béquille. Faudra bien vous bouger demain matin et faudra mieux ne pas poser ce pied malade par terre tout de suite. Mais faut dormir à c't'heure.

– Une béquille pour moi ?

– Bien sûr.

Dans les ombres qui dansaient sur les parois de la hutte, Roger vit Long John Silver avec sa béquille et son perroquet se traînant dans la taverne de Bristol ou sur le pont de l'Hispaniola et puis, perdant cette béquille dans les sables de « l'Île au Trésor ». Une béquille ! Cela valait bien cent fois de s'être fait mal au pied. Micky avait le perroquet, lui aurait la béquille. Quand pourrait-il aller à l'Épine, monter la pente en boitant comme un vieux marin au retour de nombreux voyages, et la montrer à maman et à Brigitte ? Et qu'en penserait Peter Duck d'après Micky ?

Dans la nuit, il se réveilla. Il entendait le vieux respirer régulièrement sur l'autre couchette et le vent qui sifflait dans les arbres. La toile, pendue devant l'ouverture, laissait visible un coin de ciel tout plein d'étoiles. Il pensa aux autres, endormis sous leurs tentes dans le Vallon des Hirondelles. Ils ne se doutaient guère qu'un marin n'ayant plus qu'une jambe… que Long John Silver… que… que… mais avant qu'il ait achevé sa pensée, il s'était rendormi aussi profondément que le charbonnier à ses côtés.

«««»»»

BROUILLARD SUR LE LAC

La barque fila rapidement sur la lagune, entra dans la rivière, dépassa le bois et enfin le jardin de Beckfoot où Jean avait vu la grand-tante la veille, désignant les pâquerettes du bout de sa canne.

– Tirez à droite, commanda Margot, à droite encore, stop, rentrez les avirons.

Le canoë de guerre, qui n'était en somme que le bateau à rames des Blackett, entra dans le hangar et vint se ranger le long de l'Amazone.

– Mettez vos affaires avec les nôtres, dit le capitaine Marion, rien ne nous retient plus maintenant et nous allons pouvoir hisser le pavillon.

Jean et Suzanne n'avaient heureusement pas grand-chose à ajouter à la cargaison qui remplissait déjà le petit voilier. Un grand panier et un petit baril attendaient sur le quai d'être joints au reste et la coque était déjà fort encombrée par les tentes et leurs piquets, les cannes à pêche, les sacs de couchage et des provisions en abondance.

– Épatante, la cuisinière, s'écria Marion en roulant le petit tonneau. C'est gentil de nous avoir préparé du rhum quand nous avions déjà emporté le grand pot à eau hier et la grosse bouteille ce matin. Et ça ? Qu'est-ce que c'est ? Des caramels. Des biscuits au gingembre, et ça, marqué « haut » et « bas », « ne pas renverser » ? Oh ! une tarte aux pommes ! et ça ? un gâteau au chocolat, de ceux qui sont bien épais et collants.

– Ceux que la grand-tante déclarait indigestes.

– Eh bien, elle en a mis un coup, ma parole.

– C'est pour fêter le départ de la grand-tante. Si vous l'aviez vue ce matin au moment du départ pour la gare ! Elle riait avec une bouche qui allait jusqu'à ses oreilles !

Quand tout fut casé, on constata qu'il n'y avait pas à regretter l'absence du matelot et du mousse, car il restait bien peu de place pour les passagers et pas du tout pour la vigie près du mât.

– Embarquons, commanda Marion, larguez l'amarre. Poussez sur le quai, capitaine Jean. Attention, Margot, qu'on ne cogne pas la chaloupe.

L'Amazone, se mouvant à l'aide de la main ou de la gaffe, entra dans la rivière. Margot hissa la voile et le pavillon.

– Il n'y a pas beaucoup de vent, remarqua-t-elle en regardant la petite flamme qui pendait paresseusement le long du mât.

– Nous en trouverons tout à l'heure, assura Marion, tandis que le canot descendait le courant.

Mais aucune brise ne les accueillit à leur entrée dans le lac. Toutefois comme Roger n'était pas là, personne ne proposa de prendre les avirons. Le faible souffle qu'on sentait par instants venait du Sud. Devant les îles, l'eau était comme un miroir reflétant jusqu'aux plus petits détails du paysage. L'Amazone avançait si lentement qu'on n'avait pas l'impression de bouger ; elle ne laissait pas de sillage à l'arrière et pas la moindre ride en avant.

– Mangeons des caramels, proposa Marion. Attention à la tarte, Margot, tu l'as presque écrasée avec ton coude à bâbord.

– Tenez-la, vous autres, pendant que je cherche la boîte, dit Margot, en la passant à Suzanne, tout en léchant ses doigts poissés par le jus. En se tortillant sur elle-même, elle plongea dans le panier et en sortit une boîte de fer-blanc sur laquelle un papier portait : « Avec les bons souvenirs de la cuisinière ».

– Cette brave Marie ! s'écria Marion. Donnez-moi ce papier.

Elle en déchira un morceau et le jeta dans l'eau. Très lentement il dériva vers l'arrière.

– Nous avançons tout de même ; et le vent va sûrement se lever.

Les autres suivirent des yeux le petit papillon blanc tout en mâchonnant des caramels : Marion essayait de tirer le meilleur parti du moindre souffle, mais il était si faible qu'on n'arrivait même plus à se rendre compte de sa direction.

Après tout, on n'était pas pressé. Marion et Margot étaient aujourd'hui dans le même état d'esprit que Jean et Suzanne lorsqu'ils avaient mis à la voile le premier jour pour l'île des Chats Sauvages. C'était pour elles le début des vacances, leur tyran était parti et il n'y avait pas à rentrer à heure fixe. Tout le monde était heureux, on pouvait faire des projets d'exploration vers l'Arctique ou l'Antarctique puisque l'Hirondelle allait bientôt sortir de chez le réparateur.

Un grand moment passa et il y eut beaucoup de caramels mangés avant qu'une légère brise ne les pousse vers la rive Est. Marion mit barre dessous pour repartir de l'autre côté. Ils avaient presque atteint le centre du lac quand Margot remarqua qu'il faisait froid et Jean et Suzanne, en reniflant, se demandèrent quelle était cette vague odeur qui ne leur semblait pas inconnue.

– Je sais, dit Jean, c'est comme le brouillard en mer.

– Mais oui, dit Suzanne, comme le jour où nous étions avec papa et ne pouvions retrouver le port.

– Et que le phare hurlait comme une vache.

– C'est pas du brouillard en mer, dit Marion, c'est du brouillard sur le lac. Regardez-le venir sur les îles.

– Les collines sont cachées.

– Les îles ont disparu.

– La rive aussi, pas complètement, la voici encore…, maintenant on ne la voit plus.

Un instant après, la brume était si opaque qu'ils ne distinguaient même pas l'avant du bateau. L'atmosphère semblait épaisse comme du coton mouillé et l'eau était devenue une plaque fumante.

– Ça, dit Marion, c'est pas de chance. Criez les autres, dès que vous apercevrez quelque chose.

– Je me demande ce que vont devenir les deux petits sur la lande, dit Suzanne.

– Ils sont partis bien avant nous et Micky était pressée de donner de l'air à son perroquet. Ils doivent être arrivés.

– J'espère qu'ils auront l'idée de manger quelque chose sans nous attendre, dit Suzanne, je leur ai bien dit d'allumer le feu.

– Avec Roger, y a pas de danger qu'ils se laissent mourir de faim, dit Marion, ne vous tourmentez pas pour ça.

Ils continuèrent à glisser dans la brume. Vers le sud, près de Rio, ils entendirent un vapeur siffler, puis il se tut.

– Il a abordé ou s'est ancré, remarqua Marion. Ils ne marchent pas quand il y a du brouillard. Oh là, qu'est-ce que c'est que ça ?

Un moteur approchait tournant à toute vitesse.

– Dommage qu'on n'ait pas une trompe. Mais avant que personne ait eu même le temps de crier, le bruit grondant les dépassa et s'évanouit progressivement.

– C'est bien ça, remarqua Marion, ils se dépêchent de rentrer, les idiots, sans penser aux autres.

Puis ils distinguèrent des voix.

– Vaut mieux aborder et faire du feu.

– Rien à faire avec cette brume.

Un bruit d'avirons grinçant sur les tolets s'approcha.

– Ce sont des pêcheurs.

– Ce canot à moteur a fait tant de remous que je ne sais plus si nous bougeons, dit Marion ; pare à virer ça vaut mieux. Gare aux têtes.

Les autres se baissèrent, mais le gui mit longtemps à passer sur l'autre bord. Lorsqu'ils se relevèrent, il oscillait paresseusement tandis que l'Amazone tanguait dans les vagues. Le capitaine Marion, impatientée, donna des coups de barre pour amener l'avant du côté voulu.

– C'est parce qu'il n'y a pas de vent, dit-elle en s'excusant, l'Amazone vire épatamment d'habitude, mais nous sommes en calme plat.

Grâce sans doute à la volonté tendue de deux capitaines et de deux seconds, le canot glissa tout de même très lentement vers Rio. Même en léchant le dos de sa main, il était impossible de sentir le moindre souffle d'air. Pourtant un autre morceau de papier, jeté par Margot, s'en fut lentement vers l'arrière et, au bout d'un moment, se trouva contre le gouvernail.

– Sauf qu'il y avait beaucoup de vent et que nous étions dans le noir au lieu d'être comme maintenant dans du blanc, c'est comme la navigation de nuit, l'année dernière, quand j'essayais de marcher à la boussole et ne pouvais y arriver parce que l'aiguille ne voulait pas rester immobile, dit Jean.

– Elle ne bougerait guère à présent, déclara Margot.

– Enfer et damnation, nous sommes idiots ! s'écria Marion, à quoi bon avoir une boussole si on ne s'en sert pas ! La nôtre n'est pas aussi perfectionnée que la vôtre, mais elle vaut mieux que rien. Sors-la, Margot, elle est dans la poche extérieure de mon sac.

– Nous reculons, dit Suzanne observant le papier qui revenait vers l'avant.

– Hissez la dérive, dit Marion en prenant la boussole des mains de sa sœur, et larguez la voile. Inutile d'attendre plus longtemps. Il faut ramer et se guider sur la boussole.

– Je prends les avirons, dit Margot en décrochant la flèche.

– On ramera chacun à son tour.

Le travail n'était pas aisé avec le canot aussi chargé. Le rameur manquait de place, se heurtait à une chose ou l'autre. Marion déclara que ça n'avait aucune importance, puisqu'ils n'avaient pas l'intention d'aller aussi vite qu'un bateau à moteur ni de renverser une île.

Suzanne passa à l'avant afin de répartir le lest, Jean prit la barre et garda les yeux fixés sur Marion qui observait la boussole et indiquait de la main la direction à suivre.

– Nous allons Sud-Est, dit Marion, nous sommes, je pense, déjà à mi-chemin entre les deux rives. Quand nous aurons atteint la rive Est, nous saurons que c'est le moment de passer entre les îles. Il faut prendre le poste de vigie, Suzanne.

– Oui, commandant, répliqua le lieutenant avec autant d'empressement qu'un mousse bien discipliné.

Pendant un grand moment, Margot tira sur les avirons. Le seul bruit était celui des rames grinçant dans les tolets et de l'eau qui dégouttait des palettes.

– Des arbres, des arbres à bâbord ! s'écria Suzanne.

– Ne tourne donc pas la tête, Margot, idiote, dit Marion. Tu prendras la vigie quand ce sera ton tour. Je pensais bien que nous avions traversé.

À quelques mètres, dans le brouillard, on devinait la silhouette imprécise d'une ligne d'arbres grisâtres.

– Suivons la côte, dit Marion, et nous arriverons à un hangar ou à quelque chose que nous reconnaîtrons.

Jean maintint le canot à quelque distance de la rive, gardant les arbres en vue.

– C'est un golfe bien profond, remarqua-t-il enfin, je fais barre à tribord depuis bien longtemps.

Marion regarda de nouveau la boussole.

– Stop, cria-t-elle. Nous allons vers le Nord. Nous sommes contre une île et nous avons tourné autour, certainement.

Les deux capitaines, très penauds, échangèrent un regard embarrassé.

– Pourquoi diable ne regardiez-vous pas la boussole ? dit Margot, et bien que la réflexion fût presque de la mutinerie, Marion n'osa pas répliquer.

– Quelle est la direction maintenant ? demanda Jean.

– Toujours Sud-Ouest.

Perdre de vue la ligne des arbres était un peu comme de lâcher une bouée de sauvetage. Ils se retrouvèrent noyés dans la brume, Marion ne quittant plus le cadran des yeux et Suzanne essayant de percer le rideau blanc qui les entourait.

Soudain ils entendirent des voix.

– Bon Dieu, c'est arrivé vite.

– En effet.

– Qui va là ? Qui êtes-vous ?

– L'Amazone.

– Vous feriez mieux d'aborder.

Mais le canot avait déjà glissé le long de la rive et les hommes sur le débarcadère avaient disparu.

– On ne pouvait mieux tomber, dit Marion. Il y a un champ là, c'est pourquoi on ne voit plus d'arbres. Quand ils reparaîtront de nouveau, nous serons dans la baie de Rio. Alors nous pourrons suivre le bord ou plutôt nous irons en travers de la passe et ça nous mènera aux ateliers de construction de bateaux.

– Là où on répare l'Hirondelle ?

– Oui. Il faudra faire attention à la Poule et au Poulet ; mais on doit les voir car les eaux sont basses ; d'ailleurs, nous n'allons pas vite.

– Ce sont des rochers ?

– Oui, la Poule est le gros et le Poulet, où perchent les mouettes, est plus petit. Ils sont juste au milieu de la passe.

– Voilà les arbres, signala la vigie.

– Bon, ne rame pas trop vite, Margot, et ouvre l'œil, Suzanne. Les récifs sont à fleur d'eau. Elle observa la boussole et indiqua le Sud. Les arbres s'évanouirent.

– Rocher à bâbord.

– Fort bien, lieutenant, nous pouvons l'éviter, dit le pilote.

Margot avait levé ses avirons, attendant les ordres. Elle rama de nouveau et le rocher disparut dans le brouillard.

– C'était bien la Poule, dit Marion ; attention au Poulet maintenant.

Mais ils ne le virent pas.

– Bouée à l'avant, signala la vigie.

Jean mit barre à bâbord toute et ils frôlèrent la haute bouée où s'amarraient les vapeurs.

– Elle marque la passe au sud des rochers, dit Marion ; nous avons manqué le Poulet… Écoutez…

Par-dessus l'eau se répercutait le bruit de marteaux, le ronflement d'un moteur et par instants, le crissement de la scie circulaire.

– Les ateliers de construction de bateaux, dit Jean. Allons vite jeter un coup d'œil à l'Hirondelle.

– Non, non, s'écria Suzanne, il faut rentrer le plus tôt possible ; pense aux deux petits qui nous attendent dans le Vallon.

Margot continua donc à ramer. Le haut mât d'un voilier de course se dressa au-dessus de l'Amazone.

– C'est la Belle Anne, dit Marion. Elle est ancrée près de la pointe que nous devrions voir dans une minute. Oui, la voici. Nous avons traversé ; maintenant ça va aller tout seul. Donne-moi les avirons, Margot, changeons de place.

Margot prit la barre et Jean la boussole. Ils restèrent près de la rive pour tourner autour du cap, puis traversèrent l'entrée de la baie de l'Épine. Le Pic de Darien se dressa bientôt, haut et sombre dans la brume.

– À présent il n'y a plus qu'à traverser le lac.

– Viens prendre la boussole, dit Jean à Marion. C'est ton navire et je préfère ramer.

On changea de place une fois de plus et de nouveau, quelque chose de connu et de tangible disparut lorsque le Pic de Darien s'évanouit dans le brouillard. Il n'y avait plus qu'une sécurité, la petite aiguille que Marion tenait dans sa main, tandis qu'ils allaient dans l'ouate blanche qui les enveloppait. Jean ramait avec la régularité d'une machine à vapeur.

C'était comme la traversée d'un tunnel, mais ils arrivèrent sans incident à l'autre rive et n'eurent plus qu'à la suivre pour atteindre la baie du Fer à cheval. Ils furent tout surpris de se trouver tout à coup dans l'étroit passage entre l'île des Cormorans et la terre. Les oiseaux furent encore plus saisis qu'eux, et s'envolèrent effrayés de l'arbre où ils étaient perchés, silhouettes fantastiques dans la brume. Jamais ni les Hirondelles ni les Amazones ne les avaient approchés d'aussi près mais, comme le remarqua Margot, ils auraient pu se trouver à cent mètres que leur silhouette n'aurait pas été plus imprécise.

Puis, soudain, comme ils les perdaient de vue, l'eau se rida et brusquement l'île devint visible de même que les arbres du rivage et les deux caps qui encadraient la baie. Le brouillard se levait. Les navigateurs regardèrent du côté de Rio, ayant peine à s'imaginer qu'ils avaient fait tant de chemin sans rien voir.

– Hissons la voile, proposa Marion.

– C'est si près maintenant, dit Suzanne, nous arriverons plus vite en ramant.

– Votre second est préoccupé de son équipage, dit Marion, c'est juste.

Jean aussi pensait au matelot et au mousse qui devaient se demander comment ils avaient pu naviguer dans cette brume. Il rama plus fort et bientôt l'Amazone passait entre les deux pointes de la baie.

Il y avait une sérieuse cargaison, même pour quatre porteurs ; aussi Marion déclara-t-elle après l'avoir vu déchargée sur la plage :

– Impossible de tout emporter en une fois. Il faudra revenir. Ne prenez que ce que vous pouvez.

– Nous redescendrons tout de suite après le goûter, dit Jean.

– Il est très tard, remarqua Suzanne, nous allons goûter et dîner en même temps dès que nous serons au camp ; Micky a certainement préparé le feu.

«««»»»

LE CAMP DÉSERT

Pendant tout le trajet Suzanne avait pensé à l'inquiétude du matelot et du mousse, tout seuls dans le Vallon des Hirondelles, sachant l'Amazone perdue dans le brouillard. Avec son imagination débordante, Micky n'avait certainement pas manqué de supposer le pire : collision avec un vapeur ou autre chose d'aussi tragique. Roger devait avoir très faim et sa sœur n'avait peut-être pas préparé quelque chose pour lui avant l'arrivée du reste de la bande. Mais lorsque la caravane déboucha hors du bois, le lieutenant se rendit compte que la situation était pire qu'on aurait pu l'imaginer.

– Il n'y a pas de fumée, dit Marion.

– Ces deux imbéciles n'ont pas allumé le feu, ajouta Margot.

– Avaient-ils des allumettes ? demanda Jean, débouchant de la forêt à son tour.

– Non, mais il y en avait chez Peter Duck, et Micky était avec moi quand j'ai tout rangé dans la grotte. S'ils nous ont attendu tout ce temps, ils doivent mourir de faim.

– Pour sûr, dit Margot. Nous aussi, malgré les caramels.

– Ils n'avaient qu'un bout de chocolat chacun, reprit Suzanne. J'étais tellement persuadée que nous serions rentrés pour goûter.

– Y a-t-il quelqu'un sur la Tour du Guet ? demanda Jean. Attends que j'attrape la longue-vue.

Mais Suzanne n'était pas d'humeur à attendre quoi que ce soit, pas plus d'ailleurs que Marion et Margot, impatientes de déposer leur fardeau. Toutes trois continuèrent leur chemin.

– Quels idiots ! dit Jean avec impatience, en fermant la longue-vue et courant pour rattraper les autres. Ils n'ont pas allumé le feu et aucun des deux ne fait le guet.

– Ils sont en train de monter les tentes, dit Margot

– Ils ont eu dix fois le temps, remarqua Suzanne. Voilà des heures que nous sommes perdus dans le brouillard.

– Poussez le cri de la chouette, dit Marion à Jean.

Le capitaine prit sa respiration et sortit un hululement d'une rare perfection qui ne manqua certainement pas d'effrayer tous les rats et les mulots de la lande. Mais rien ne répondit. Il récidiva mais avec moins de brio ; un coup d'œil jeté sur Suzanne lui fit comprendre qu'elle était d'humeur bien trop indigène pour des exercices de ce genre. Il n'y eut d'ailleurs pas de réponse.

– Ils nous ont tendu un piège, dit Marion. Ils se cachent dans les bruyères et ils vont se précipiter sur nous tout à coup.

– Je n'aurais jamais dû les laisser partir tout seuls, dit Suzanne.

– Nous sommes prêts à vous recevoir, cria Marion vers la lande. Faites vite votre attaque, nous voulons goûter.

Mais personne ne bondit ni ne se précipita de derrière un rocher ou une touffe de fougères.

– S'ils sont chez Peter Duck, ils ne peuvent rien entendre, dit Jean.

– J'avais dit à Micky d'allumer le feu.

Ils se mirent à grimper les rochers de la cascade. Les Amazones eurent assez de peine à monter le paquet de tentes et de piquets. Suzanne et Jean, pressés de constater le pire, les aidèrent fort peu.

– Ils n'ont pas dressé les tentes, dit Jean.

– Ils ne sont pas là, dit Suzanne.

Des grouses s'envolèrent du Vallon avec des cris perçants.

– Il n'est venu personne ici depuis longtemps, dit Margot, sinon les oiseaux n'auraient pas niché là.

Suzanne et Jean coururent jusqu'au camp. Il était tel qu'ils l'avaient laissé la veille. La touffe de bruyère cachait toujours l'entrée de la grotte. Ils y pénétrèrent et furent accueillis par les cris de colère du perroquet. Jean alluma une des lanternes posées sur l'étagère. Rien n'avait été touché.

Suzanne regarda Jean. La situation était grave. Il prit la cage et la porta dehors.

– Ils ne sont pas arrivés, dit-il, soucieux, aux Amazones qui posaient leurs ballots près du foyer.

– Ils ont été retardés par le brouillard comme nous.

– Ou Roger a rencontré quelque chose d'intéressant.

– Ils se sont perdus, déclara Suzanne d'une voix angoissée.

– Joli Jacquot, joli Jacquot, dit le perroquet.

– Je parie qu'ils seront là avant que les tentes soient dressées, assura Marion. Mettons-nous vite à l'ouvrage. De toute façon il faut que ce soit fait.

– Je vais jusqu'à la Tour du Guet, dit Jean, ils seront peut-être en vue.

– Bonne idée. Si on allumait du feu, lieutenant ?

– Fais une belle colonne de fumée afin qu'ils puissent la voir de loin, ajouta Jean.

Suzanne n'était pas du tout dans l'état d'esprit d'un officier de marine. Tout en préparant la flambée comme elle en avait l'habitude, les idées les plus sombres hantaient son cerveau. Le matelot et le mousse s'étaient égarés, ils étaient tombés dans un précipice ou s'étaient noyés dans un marécage. Elle ne desserra pas les dents en apportant les quatre tentes et en commençant à les dresser tandis que Marion et Margot, s'affairaient à choisir la place pour la leur et à faire des trous pour les chevilles.

À ses inquiétudes s'ajoutait la pensée de sa mère. Tout devait être calme à l'Épine ; Brigitte allait dîner, Mme Walker et nurse étaient bien tranquilles sachant Micky et Roger sous la garde de Suzanne. Et Suzanne était là, préparant des tentes pour le matelot et le mousse sans même savoir s'ils coucheraient dessous. D'entendre Marion siffler entre ses dents tout en plaçant ses piquets accroissait encore son énervement.

– Calmez-vous, lieutenant, dit tout à coup Marion. Tout va bien. Je sais ce qui est arrivé à ces deux bêtas. Ils sont allés tout droit à la ferme pour chercher du lait, Marie Swainson leur aura donné à goûter, le vieux se sera mis à chanter et ils ne peuvent plus s'en aller.

– Mais bien sûr, c'est ça, dit Margot. Marie les bourre de gâteaux.

Suzanne jeta sur Marion un regard d'espoir. C'était possible en effet, Micky savait qu'il faudrait du lait et n'avait pas allumé le feu afin de ne pas le laisser sans surveillance.

– J'aurais dû y penser. C'est vrai que nous n'avons pas de lait. J'étais si préoccupée de notre retard.

Jean revint disant qu'il n'avait rien aperçu sur la lande et ce fut Suzanne elle-même qui le rassura.

– Marion pense qu'ils sont à la ferme, et c'est probable.

– Pour le lait, ajouta Margot, et ils sont retenus par le vieux qui aura commencé une chanson.

– Donnez-nous un coup de main, dit Marion, et nous allons tous aller les chercher.

En peu de temps, le Vallon des Hirondelles avait repris son aspect des beaux jours. Le camp était encore plus imposant qu'avant, avec la tente des Amazones en plus de celles des Hirondelles. Suzanne avait fait un feu d'enfer et mis des fougères par-dessus afin de former une grosse colonne de fumée. La bouilloire était accrochée pour que l'eau soit chaude lorsqu'on reviendrait ; le maître-coq entoura le foyer de mottes de terre humide.

– Il n'y a pas de danger, dit-elle, mais l'un de nous devrait peut-être rester là au cas où ils arriveraient.

Personne n'avait envie de garder le camp, et d'ailleurs il y avait encore une partie de la cargaison à rapporter de la Baie du Fer-à-Cheval. Suzanne prit une feuille dans la boîte de Micky et écrivit en grosses lettres :

ATTENDEZ-NOUS, NOUS ALLONS REVENIR.

– Où faut-il mettre ça pour qu'ils le voient tout de suite en arrivant ?

– Sur la cage du perroquet, répondit Jean. Micky lui dit toujours bonjour, même lorsqu'elle n'est partie que pendant dix minutes.

Cette réflexion réveilla toutes les inquiétudes de Suzanne. Cela ne ressemblait guère à Micky de laisser son perroquet dans l'obscurité plus longtemps qu'il n'était nécessaire. Même les chansons du vieux Swainson ne pouvaient suffire à la retenir lorsque Jacquot était resté enfermé deux jours. Tout le monde se hâta le long du ruisseau. Comme ils entraient dans le bois, Jean se retourna vers le couchant et vit la fumée qui montait du Vallon.

– Maman va la voir de l'Épine, dit-il. Elle saura que nous sommes rentrés.

Suzanne ne répondit pas et courut en avant. Tout semblait bien tranquille à la ferme lorsqu'ils approchèrent.

– Le vieux grand-père ne chante pas, dit Suzanne.

– Il se repose, il est peut-être essoufflé.

– Ils ne sont pas là, répliqua Suzanne. J'entendrais le rire de Roger.

– Pas s'il est en train de se bourrer de galettes.

Mais avant d'arriver devant la porte, ils aperçurent Marie sortant de la laiterie avec un baquet.

– Tiens, vous voilà de retour, dit-elle.

– Les autres sont-ils là depuis longtemps ? demanda anxieusement Suzanne.

– Quels autres ?

– Micky et Roger.

– Non, ils ne sont pas venus. Vous n'étiez pas tous ensemble, donc ? Je suis allée cet après-midi vous porter une lettre, mais il n'y avait personne et la grotte était fermée.

– Quelle lettre ?

– Une lettre pour vous. Je ne l'ai pas laissée au camp, pensant bien que vous viendriez pour le lait, aussitôt revenus.

Sur l'enveloppe il y avait dans le coin : « Poste indigène », et comme suscription : « Au second de l'Hirondelle, au camp du Vallon des Hirondelles ».

Mon cher lieutenant et maître-coq,

Nous viendrons demain matin, Brigitte et moi, pour vous entendre raconter l'expédition au Kanchenjunga. Ne fais pas trop de cuisine, nous apportons nos rations. Je vous préviens pour que vous ne partiez pas en exploration. Nous arriverons pour le quart de midi.

Tendresses au capitaine et à tout l'équipage.

La maman du bébé du bord.

Les larmes aveuglèrent la pauvre Suzanne qui put à peine lire les derniers mots. Maman était si tranquille, persuadée que tout allait bien et que Suzanne avait pris soin des plus petits. Et elle ne savait même pas où ils étaient… Elle tendit la lettre à Jean sans un mot, les autres la regardaient gravement.

– Qu'y a-t-il ? demanda la fermière. Faut pas vous tourmenter comme ça, voyons.

– Ils sont perdus, ils sont perdus ! sanglota la pauvre fille, et maman vient demain matin avec Brigitte… Elle ne sait pas…

– Allons, allons, calmez-vous, dit Marie. Ils ne sont pas bien loin.

– Ils ont été pris dans le brouillard, expliqua Jean.

– Il faut aller prévenir maman tout de suite, dit Suzanne se décidant et partant vers le sentier.

– Elle a raison, dit Marion, le plus tôt sera le mieux. La nuit tombe, il faut faire quelque chose.

Marie Swainson fut du même avis. Elle posa son baquet près de la grille et courut après Suzanne.

– Je vais vous mener en bateau, dit-elle, vous n'avez pas assez de vent pour naviguer à la voile et notre bachot est plus rapide à l'aviron.

Les autres les rattrapèrent juste au bord de la route.

– Non, dit Marie, pas besoin que tout le monde vienne. S'ils arrivent pendant ce temps-là, ce serait trop dur pour eux de ne pas trouver quelqu'un pour leur donner quelque chose de chaud et les mettre au lit.

Juste à ce moment, on entendit des pas de chevaux sur la route.

– Attention, dit Jean machinalement, ouvrons l'œil ! Puis il ajouta aussitôt, un peu honteux :

– Que je suis bête ! Ce n'est pas la peine !

Toute la bande s'égrena en vue des indigènes, se souciant fort peu qu'ils soient amis ou ennemis.

– Ce sont les charrois de bois, dit Margot.

Trois grands chevaux tournaient le coin, tirant l'arbre enchaîné sur deux paires de roues.

Le crépuscule tombait et pendant un moment, on ne distingua que l'attelage et le bûcheron marchant à côté.

Marie Swainson ralentit le pas.

– Oh, oh, rrrrr, oh ho, là, entendit-on, et les chevaux s'arrêtèrent.

– Bonsoir, la Marie.

– Bonsoir, Jacques.

– Nous amenons là une de vos petites amies, dit le charretier, tandis que Micky sautait de son perchoir dans les bras de l'autre compagnon qui la posa à terre. Amazones et Hirondelles, n'en croyant pas leurs yeux, coururent vers elle.

– Merci beaucoup, beaucoup, dit Micky. Ohé, Suzanne, Roger s'est fait mal au pied, mais tout va très bien.

«««»»»

LES BRANCARDIERS

– Où est-il ?

Tout le monde se mit à parler à la fois. Les bûcherons s'adressaient à Marie. Marie demandait des explications à Micky. Micky essayait de raconter ce qui était arrivé, mais les réponses qui paraissaient suffisamment claires à Marion et à Margot ne satisfaisaient Jean qu'à moitié et Suzanne pas du tout. « Quoi, Roger passait la nuit dans un wigwam ? Ah ! une hutte de charbonnier… et un rebouteux indigène avait soigné son pied ? et déclaré que rien n'était cassé… Était-ce le vieux Billy ?… Non, répondaient cette fois les charretiers, c'était le p'tit Billy… Et où ?… Micky savait que c'était de l'autre côté de la lande, qu'elle était revenue en descendant la vallée et en suivant les bords du lac. Les bûcherons faisaient comprendre à Marie qu'ils venaient du bois de Heald… En effet, reprenait Micky, c'est bien ça que le p'tit Billv m'a dit d'expliquer à Marion et à Margot…

Puis, tous ensemble cherchèrent à persuader Suzanne qu'il était bien trop tard pour aller là-bas maintenant, et Micky lui assurait que Roger était on ne peut mieux. En même temps, elle essayait de raconter à Jean qu'elle était tombée avec la boussole et qu'elle avait cru qu'elle s'était abîmée, mais que ce n'était pas ça et qu'elle avait tourné, avec Roger, en rond dans le brouillard sans s'en rendre compte, et suivi un ruisseau qui coulait du mauvais côté… Non, c'était impossible de ramener Roger ce soir, parce que le rebouteux avait bandé son pied avec un cataplasme de fougère et lui avait interdit de le poser par terre.

– Nous irons le chercher demain avec un brancard, dit Marion.

– Pourrons-nous être de retour pour l'arrivée de maman ?

– Bien sûr, les bois de Heald ne sont pas loin en traversant la lande. Venez vite, Jean, allons chercher le reste de la cargaison.

– Il faudra partir de très bonne heure, remarqua Jean.

– On se mettra en route au petit jour, assura Marion.

– Il faut absolument être rentrés quand maman arrivera, dit Suzanne, ce serait affreux si elle trouvait le camp vide, comme nous tout à l'heure.

– Nous serons sûrement là. Allons vite, maintenant.

– Inutile de tourmenter Mme Walker ce soir, déclara Marie Swainson, et inutile aussi de vous chagriner plus longtemps, puisque vous savez où est votre frère. À présent, moi, j'ai les cochons à soigner. Bonsoir, Jacques, bonsoir, Robert, vous n'avez plus rien à faire ici.

– Bonsoir, Marie, répliqua Jacques un peu penaud, et les chevaux se remirent en branle.

– Ces gars-là ne sont jamais pressés, maugréa Marie en les suivant des yeux, ils se seraient bien attardés encore si on les avait laissé faire !… Pourtant elle leur fit un signe amical de la main avant qu'ils aient disparu au tournant… Et maintenant, vous tous, emportez tout de suite le lait de votre petit déjeuner pour ne pas vous mettre en retard demain matin.

Le dîner fut vite expédié, car la journée avait été longue et si pleine d'émotions que tout le monde tombait de sommeil. On ne songea même pas à s'étonner lorsque Suzanne déclara qu'on ne ferait pas la vaisselle et qu'elle se laverait toute seule en trempant dans le ruisseau pendant la nuit.

– Le premier réveillé appellera les autres, déclara Marion de sa tente, en bâillant. Mais personne ne répondit ; tout le monde dormait déjà.

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Heureusement que la grand-tante avait gardé longtemps les Amazones à la maison, car n'ayant pas l'habitude encore de coucher en plein air, elles furent tirées du sommeil par le soleil, tandis que les Hirondelles auraient été bien capables de ne pas s'éveiller de toute la journée. Marion les fit sortir de leurs sacs avec de grands cris en allant prendre son bain dans la piscine.

Une heure après, tout le monde était prêt à se mettre en route. On ne jugea pas utile de ranger le matériel chez Peter Duck, puisqu'on allait revenir tout de suite. Seule la tente des Amazones fut démontée et Marion prit les deux piquets pour faire un brancard. Une corde tournée autour des piquets servit de support à la toile pliée formant matelas.

– Ça ne sera peut-être pas très confortable, dit Marion, mais il ne faut pas qu'on y soit trop bien, sinon, ce serait du chiqué !

Personne n'accepta de rester à garder le camp et on allait en confier la garde au perroquet, lorsqu'il témoigna son mécontentement en criant : « Deux deux, deux fois deux ! »

– Il nous fait comprendre que c'est la deuxième fois qu'on l'abandonne comme ça, dit Micky et que ça n'est pas juste… Nous ne serons pas longtemps, Jacquot, on va chercher Roger. Et puis tu n'es pas enfermé chez Peter Duck.

Mais le perroquet ne voulait pas entendre raison.

– Je crois que je ferais bien de l'emmener, dit enfin Micky quand, du haut du talus, elle l'entendit pousser d'aigres clameurs.

– Si tu veux, dit Suzanne, mais on ne t'attend pas, tu nous rattraperas. Tu sais que maman vient pour déjeuner et elle pourrait bien arriver avant midi.

Micky rebroussa chemin en courant, sortit l'oiseau de sa cage et galopa pour rejoindre les autres, tandis que Jacquot, rasséréné et poussant cette fois des cris de joie, se balançait sur son épaule en battant l'air de ses courtes ailes vertes.

– Ça va bien, dit Micky en rejoignant la bande. Le papier que nous avions laissé sur la cage hier au soir avec « Attendez-nous, nous allons revenir » est resté. Maman ne pourra pas manquer de le voir si elle arrive un peu avant nous.

– Épatant, dit Marion, et si d'autres qu'elles deux le voient, nous retrouverons le camp plein de grand-tantes pensant qu'elles sont invitées.

– Je n'ai pas réfléchi à ça, dit Micky. Faut-il retourner l'enlever ?

– Mais non, dit Marion en riant. Il n'y a qu'une grand-tante au monde et elle est partie.

Ils montèrent au-delà de l'étang aux truites, et Micky montra à Margot l'endroit où elle et Roger avaient pris leur grosse truite. Ils suivirent le petit ruisseau depuis l'extrémité supérieure de l'étang au-dessus de la lande jusqu'à un large marais, avec des touffes de joncs comme celles que Micky et Roger avaient vu la veille dépassant de la mousse qui s'écrasait dans l'eau quand ils marchaient dessus. Ils avaient obliqué vers le nord le long du marais, et étaient actuellement au-dessus de la lande, dominant la vallée située sur l'autre flanc.

– Nous sommes déjà venues ici, déclara Margot. Nous connaissons bien ce côté de la montagne. Je ne crois pas que nous pourrions nous y perdre, même dans le brouillard.

– Oh, en es-tu sûre ? dit Marion. Dans le brouillard on peut se perdre n'importe où. Même les chasseurs sont parfois en difficulté ici.

Margot regardait devant avec impatience.

– Nous devrions parvenir à High Street dans une minute, dit-elle. C'est par ici.

– Nous allons y arriver tout de suite, répondit Marion.

Margot était déjà partie en avant, le long d'un chemin clairement marqué, une voie étroite à travers la bruyère pourpre, une piste foulée nettement à travers les espaces herbeux. Marion et Jean, avec la civière, couraient après Margot, suivis par Suzanne et Micky avec le perroquet du bord. Il n'y avait place sur High Street que pour un mouton ou une personne, de sorte que l'expédition devait marcher en file indienne.

– S'il n'y avait pas eu High Street, dit Marion, nous aurions probablement découvert le Vallon des Hirondelles. Mais nous sommes toujours venues de ce côté de la montagne, et High Street est une si bonne piste que nous l'avons toujours utilisée et n'avons jamais traversé au-delà de la crête.

– La crête ! répondit Micky, comme si elle avait attendu le mot. J'aurais dû y penser immédiatement, au lieu de croire que c'était la boussole qui était détraquée.

Ils continuaient de marcher le long de High Street qui, si elle tournait parfois autour d'un bloc de rochers ou d'une zone de terrain marécageux, était pour l'essentiel une piste rectiligne. À la fin, Marion dit :

– Il nous faut quitter par la gauche maintenant, si nous voulons descendre par le bois de Heald

Et peu de temps après, Margot se dirigea vers le bas de la lande.

– Voilà votre sapin, dit-elle. Il y a une petite partie d'un ruisseau en dessous, et des cascades plus bas dans le bois. Descendons à l'endroit où les charbonniers ont une vieille hutte.

– Si c'est l'arbre, déclara Micky, c'est là que Roger s'est tordu le pied. Mais où est le ruisseau ?

– Vous ne pouvez pas le voir d'ici, répondit Margot.

– Allons-y, dit Suzanne.

Ils quittèrent la piste régulière et piquèrent droit sur le sapin. Au bout de quelques minutes, ils aperçurent la cascade dévalant la lande sur leur droite. Ils se rassemblèrent près de l'arbre.

– C'est ici ! s'écria Micky. Regardez. Il y a un morceau de papier d'argent du dernier carré de chocolat. C'est là que Roger a attendu pendant que je descendais pour trouver du secours.

Suzanne plongea dans le bois. Les autres se précipitèrent à sa suite.

Quelque part en dessous d'eux, ils entendirent des sifflements, qui ressemblaient plutôt à des souffles. Quelqu'un essayait de siffler "Spanish Ladies".

– Roger ! appela Suzanne et le sifflement s'arrêta.

Un « ohé ! » venait d'en bas, et l'instant d'après, comme ils s'étaient frayé un chemin à travers les buissons, ils virent Roger sauter à cloche-pied dans l'espace libre autour de la hutte du charbonnier, se balançant sur un pied et une béquille, l'autre pied étant juste un gros paquet dans un mouchoir rouge, soigneusement tenu au dessus du sol.

– Quinze marins sur le bahut du mort…, criait Roger, qui s'amusait beaucoup. Hop là ho ! une bouteille de rhum !² Ah ! Je suis content que vous ayez amené Jacquot. Tiens, Jacquot, dis « pièces de huit ! ». Jacquot, allez, dis « pièces de huit ! »

Suzanne se précipita vers lui.

– Est-ce que ça va ? dit-elle.

– Yo ho, ho, fit Roger, tournant en rond sur la pointe de sa béquille.

– Qui t'a fait cette belle béquille ? demanda Micky.

– C'est le p'tit Billy, répondit Roger. Il dit que c'est comme ça qu'il faut l'appeler.

– Belle matinée ! déclara le vieux charbonnier sortant de sa hutte. Oui, et lui, c'est un bon p'tit gars. Y'a pas grand mal. Ça va aller assez bien s'il ne se sert pas trop de son pied.

– Nous avons apporté un brancard pour lui, dit Marion.

– C'est bien, dit le vieil homme. S'il évite de poser son pied sur le sol pendant une journée, il ne sentira jamais qu'il a été blessé. Et comment allez-vous, mamzelle Clémence, et vous, mamzelle Margot ? Nous ne vous avions pas vu depuis un bon moment. Eh ! C'est-y pas le perroquet de M. Turner ?

– Il l'était, dit Micky.

C'était toujours un choc pour les Hirondelles d'entendre le capitaine Marion, la terreur des mers, être appelée Clémence. Mais aujourd'hui, Marion ne semblait pas y attacher d'importance.

– Comment allez-vous ? demanda-t-elle. Et comment va la vipère ? Nous aimerions la voir maintenant que nous sommes ici.

– Elle était dans le wigwam toute la nuit dernière, mais j'ai dormi tout de même, dit Roger. Et il l'avait sortie ce matin…. sifflant comme pas deux.

– Nous devons vraiment repartir tout de suite, déclara Suzanne.

Mais après tout, Roger n'avait pas grand mal, il y avait la vipère dans la hutte, et ce serait un peu dur pour Marion et Margot de ne pas la voir si elles le voulaient.

Alors le vieil homme rentra dans la cabane et en sortit avec sa boîte ; il dit à Micky de ne pas laisser le perroquet venir trop près, et souleva le couvercle d'un côté. Aussitôt, la vipère se coula en dehors comme un flot de liquide foncé et rapide, fut ramassée sur un bâton et s'y accrocha en sifflant, avec sa langue fourchue dardée entre ses étroites lèvres osseuses. Suzanne elle-même, malgré toutes ses inquiétudes indigènes sur le risque d'être en retard, était heureuse d'avoir la chance de regarder le serpent de nouveau, mais oh ! avec quelle terrible facilité ces Amazones semblaient oublier le temps !

Enfin la vipère fut remise dans sa boîte, et le couvercle fermé. Marion se tourna vers le mousse :

– Maintenant, nous allons voir comment tu te sens sur la civière.

– Je me débrouille très bien avec la béquille, répliqua Roger.

– Viens sur la civière tout de suite, lui dit Suzanne. Maman est en route vers le Vallon, et nous devons t'y ramener avant qu'elle y arrive.

La civière fut posée sur le sol et Roger se coucha sur elle entre les deux piquets de tente, avec sa béquille à côté de lui. Jean et Marion levèrent les extrémités des piquets. Le vieil homme vint avec eux pour leur montrer le meilleur chemin jusqu'à la sortie du bois.

– Je vous remercie infiniment de vous être occupé de lui, déclara Suzanne.

– Et j'ai fait un chouette voyage sur le grand tronc d'arbre, ajouta Micky.

– C'est bien, dit p'tit Billy. J'espère vous r'voir un de ces jours.

– Au revoir et merci beaucoup, déclara Roger.

– Au r'voir, lança le vieil homme depuis la lisière du bois.

– Couche-toi, petit âne, dit le capitaine Marion, lorsque Roger essaya soudainement de s'asseoir sur la civière et d'agiter sa béquille.

– Si tu tombes, tu vas te faire mal à l'autre pied et tu ne seras plus bon à rien, ajouta Jean.

Ceux qui portaient la civière se dépêchèrent de grimper sur la lande jusqu'à ce qu'ils aient trouvé la piste que les Amazones appelaient High Street, et alors ils la parcourent à un bon rythme.

– Je vais avoir des fourmis dans les deux jambes, si je ne fais pas quelques sautillements, déclara Roger après quelque temps.

Aussi léger qu'il fût, les brancardiers étaient heureux de se reposer de ce fardeau, et donc, bien que la plupart du temps Roger voyageât comme un homme grièvement blessé, il fut parfois autorisé à gambader à côté, sur un pied et sa béquille, comme une sorte de Long John Silver très actif. De tout le groupe, c'était peut-être le perroquet qui aimait le plus la civière. Les piquets étaient juste ce qui lui convenait le mieux pour se percher, alors il était prêt à faire tout le chemin sur la civière, que Roger soit couché sur elle ou pas.

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Maman et Brigitte furent un peu déçues de ne trouver personne pour les accueillir quand elles débarquèrent dans la baie du Fer-à-Cheval.

– Nous sommes en avance, dit Mme Walker. Inutile de nous attendre, ajouta-t-elle, parlant au père Jackson qui l'avait amenée dans son bachot.

L'Amazone était tirée sur la plage, le mât terminé de l'Hirondelle posé à terre et, regardant autour d'elles, les deux voyageuses s'attendaient à chaque instant à entendre les cris des explorateurs venant à leur rencontre.

Un moment, maman pensa que peut-être elle s'était trompé de jour. Mais non, elle avait vu le capitaine Flint ce matin, et il lui avait confirmé que miss Turner était partie et que Marion et Margot avaient rejoint le camp des Hirondelles. Peut-être la montre de Jean était-elle détraquée. Cela arrivait souvent. C'était contrariant de n'avoir personne pour porter le gros panier de provisions dont elle s'était chargée. Enfin, elle ne pourrait pas marcher bien vite à cause de la petite et rencontrerait probablement l'équipage dans le bois.

– Allons, Brigitte, dit-elle, mettons-nous en route ; nous verrons combien de chemin nous pouvons faire avant de les rencontrer.

Mais elle arriva à la cascade sans avoir aperçu personne, très étonnée de ne pas distinguer de fumée du côté du camp. « Le bois est loin, pensa-t-elle, et Suzanne ne fait probablement pas de feu lorsque ce n'est pas absolument nécessaire ».

Elles grimpèrent les rochers, Brigitte à quatre pattes, sa maman par derrière, et elles se trouvèrent devant un campement désert. Les quatre tentes étaient dressées, mais pas un être humain n'était en vue ; la cage du perroquet était vide, le foyer éteint.

– Ils se cachent dans la grotte, pensa Mme Walker, et elle se posta avec le bébé, un doigt sur les lèvres, près de l'entrée, afin de surprendre le premier explorateur qui en sortirait. Mais aucun ne parut et lorsqu'elle y pénétra, impatientée, seul un grand pot de lait, posé là par la fermière, attendait au frais.

Ce n'est qu'en ressortant à la lumière qu'elle remarqua la pancarte posée sur la cage.

ATTENDEZ-NOUS, NOUS ALLONS REVENIR.

– Hum, dit Mme Walker, c'est un peu cavalier et cela ressemble plus à Marion qu'à Jean. D'ailleurs, ce n'est pas l'écriture du capitaine et Suzanne aurait certainement ajouté : « s'il vous plaît ». Mais nous n'allons pas attendre, n'est-ce pas, Brigitte ?

Et elle remonta le Vallon jusqu'à la piscine, grimpa le talus et regarda du côté de l'étang aux truites. Là, au loin, sur la lande, elle aperçut la procession accompagnant le brancard. En tête marchait Suzanne qui semblait presser les autres. Puis Jean et Marion portant quelque chose de blanc et de long. Puis Micky et Margot. Mais où était Roger ? Puis, sur cette chose bizarre que portaient les deux capitaines et où elle aperçut le perroquet perché, elle vit quelqu'un remuer. Maman se mit à courir. Qu'était-il arrivé à Roger, mon Dieu ! Ce n'était décidément pas prudent de les laisser ainsi tous sans surveillance. Un bras cassé ? Une jambe ? Les deux peut-être.

Mais il y eut soudain des « hourras » poussés par toute la bande. Ce qui était sur le brancard s'agita violemment et, quelque temps après, Roger sautillait à sa rencontre, appuyé sur sa béquille et criant « Holà ho ! » joyeusement, aussi fort qu'il pouvait.

– Oh ! maman, dit Suzanne, je suis désolée que nous soyons si en retard.

Mais, chose curieuse, le retard ne semblait pas avoir la moindre importance. Maman ne songeait qu'au pied de Roger et, en même temps, riait de joie en se rendant compte que ce n'était pas aussi grave qu'elle avait pu le supposer pendant une minute d'angoisse affreuse. Micky avait couru consoler Brigitte, toute déçue d'avoir été laissée toute seule par-derrière. Roger essayait d'expliquer pourquoi son pied était enveloppé dans un paquet de fougères aussi gros que sa tête et Marion voulait absolument qu'il se remette sur le brancard improvisé pour arriver au camp selon l'ordre projeté. Le perroquet n'était pas satisfait d'avoir son perchoir posé à terre brusquement et se montrait fort vexé de ce que personne ne s'occupait de lui. Tous parlant à la fois, Brigitte, Roger et la procession descendirent dans le Vallon des Hirondelles, où Suzanne les avait déjà précédés pour allumer le feu.

– Enfer et damnation ! s'écria Marion, ce camp est misérable sans notre tente. Vite, Margot, dressons-la. Le brancard est inutile maintenant.

Pendant qu'elles s'affairaient à l'ouvrage, Suzanne mettait la marmite au feu, Mme Walker déballait son panier et examinait avec soin le pied du mousse.

– Les fougères semblent avoir fait merveille, dit-elle.

– Ça va tout à fait bien, aujourd'hui, assura Roger. Je peux remuer sans rien sentir, ou presque rien.

– Veux-tu qu'on remette ce pansement ? demanda maman, et Roger accepta, enchanté de rester infirme encore une journée.

La conversation fut des plus animées pendant le déjeuner. Il y avait tant de choses à raconter : l'ascension du Kanchenjunga, la nuit à la belle étoile au flanc de la montagne, et que Roger avait failli tomber dans un précipice et qu'il était bien heureux que les explorateurs aient été encordés, et comment il avait dormi dans le wigwam, après un dîner d'œufs de cane… Ce ne fut que plus tard dans l'après-midi que maman dit tout à coup :

– Ah ! j'oubliais une des raisons pour lesquelles je suis venue aujourd'hui, et je profite vite de ce que Brigitte est partie se promener avec Margot… Je veux voir comment sont faites vos tentes afin de lui en confectionner une petite sur le même modèle. Ce sera son anniversaire dans quelques jours et nous le fêterons sur l'île comme l'année dernière.

– Y serons-nous revenus ? demanda Suzanne.

– Où en est l'Hirondelle ? demanda Jean.

– Maman sait quelque chose, dit Micky qui observait sa mère.

– Demandez au capitaine Flint, il doit venir nous chercher. Tenez, le voilà.

Le capitaine Flint arrivait en effet ; il allait serrer la main de Mme Walker mais se ravisa.

– Je suis plein d'huile, dit-il en s'essuyant sur une touffe d'herbe, mais ce n'était pas suffisant et il dut emprunter le savon de Suzanne pour se laver au ruisseau.

– Il a travaillé au mât, je parie, dit Jean. N'est-ce pas ?

– Vous l'avez très bien réussi, répliqua le capitaine Flint.

– Quand pensez-vous que l'Hirondelle va revenir ?

Mais il n'y eut pas de réponse parce qu'au même instant, Roger sortit de la grotte où il était entré pour voir s'il pouvait s'y glisser sans que son pied touche terre, et le capitaine Flint demanda ce qui lui était arrivé. Il fallut de nouveau raconter toute l'histoire. Puis ce fut l'heure de goûter et Maman retrouva un gâteau dans le fond de son panier.

On parlait encore du Kanchenjunga lorsque Mme Walker fit observer qu'il était temps de rentrer Brigitte, et le capitaine Flint se leva.

Tous les explorateurs accompagnèrent les visiteurs à la baie du Fer-à-Cheval pour les embarquer, même Roger qui s'était aperçu qu'il pouvait parfaitement poser le pied par terre sans souffrir.

– Je vous verrai demain à Beckfoot, dit Mme Walker comme ils traversaient la route.

– Mais nous n'irons que lorsque l'Hirondelle sera revenue, dit Jean.

Maman échangea un coup d'œil avec le capitaine Flint en riant.

– Serait-elle là ? demanda Micky intriguée.

– Elle n'y était pas hier au soir, dit Jean.

Les six explorateurs laissèrent là Mme Walker, la petite fille et le capitaine Flint pour partir au pas de course vers la plage. Roger oublia presque de se servir de sa béquille en essayant de suivre les autres.

– Le mât n'est plus là ! cria Jean en sortant du bois.

Il avait disparu en effet mais ce n'était pas tout : l'Amazone n'était plus le seul canot sur la rive. À côté d'elle, tirée sur le sable, l'Hirondelle était si belle dans sa robe de peinture fraîche que son équipage hésitait à la reconnaître. Le mât avait repris sa place, pourvu de cordages neufs, la voile brune, bien raccommodée, était étalée à terre, ainsi qu'un gui et une gaffe revernis.

Aucun des quatre de l'Hirondelle n'était capable d'articuler un mot. Ils caressaient la coque où, la dernière fois qu'ils avaient vu leur navire, il y avait une affreuse blessure cachée par un morceau de toile huilée. Aucune trace du mal ne subsistait, le canot était comme neuf mais, dans le cœur de son équipage, c'était toujours la même vieille Hirondelle, le plus beau voilier qui soit au monde.

Lorsque le capitaine Flint eut répondu à l'avalanche de remerciements et aux exclamations de reconnaissance qu'il n'avait fait qu'acquitter une partie de la dette qu'il avait vis-à-vis de ses jeunes amis, il embarqua dans son bachot avec Maman et Brigitte.

– À demain, dit-il. Les deux navires feront la course. Départ de la péniche et but final : Beckfoot. J'attends l'escadre. Venez dès que vous serez prêts.

– Bonsoir, cria-t-on des deux côtés, et Jean défaisait déjà le rouleau de corde pour monter la voile, lorsque le capitaine Flint s'arrêta de ramer :

– À propos, Roger, appela-t-il, j'ai le tonneau de poudre.

– Chic, chic, bravo ! cria le mousse.

– Qu'est-ce que ça veut dire ? demanda Suzanne.

– Que c'est moi qui vais tirer le canon, cria Roger enthousiasmé, en agitant sa béquille.

«««»»»

LA COURSE

Les deux petits canots se balançaient à l'arrière de la péniche. Capitaines et équipages buvaient de la limonade en compagnie du Capitaine Flint. Tout le monde était un peu assourdi, car non seulement le vieux pirate les avait accueillis par une salve de son petit canon, mais ensuite Roger, jouant toujours Long John Silver appuyé sur sa béquille, avait été autorisé à tirer lui-même et il ne s'était pas fait faute de récidiver. L'odeur de la poudre flottait tout comme après le combat naval de l'année précédente.

– Avec un vent du Nord comme celui-là, dit le capitaine Flint, vous allez louvoyer jusqu'à l'embouchure de l'Amazone. C'est là que doit finir la course car vous êtes attendus à Beckfoot pour le festin.

– Hier, nous en avons déjà eu un avec maman dans le Vallon, fit remarquer Micky.

– D'ici que vous soyez arrivés, vous serez prêts à recommencer, dit le capitaine Flint. J'ai entendu parler de glace à la fraise.

– On peut toujours manger de la glace, dit Roger. Ça ne prend pas autant de place qu'autre chose.

– C'est juste. Pour en revenir à la course, naviguer sur une route sans obstacles n'est pas une véritable épreuve pour un navire. Je vous propose de partir d'ici, de descendre le lac en contournant l'île des Chats Sauvages et de finir dans la rivière ; le premier qui dépassera le hangar à bateaux aura gagné.

– De quel côté de l'île devons-nous descendre ? demanda Marion.

– Celui que vous voudrez, à condition que vous descendiez d'un côté et remontiez de l'autre.

– Et quelle passe devons-nous prendre entre les îles de Rio ? demanda Jean.

– À votre choix. Chaque capitaine jugera par lui-même. Voyons, je tirerai deux coups pour le départ. Au premier, vous aurez deux minutes pour démarrer. Au bout de la première, j'agiterai mon mouchoir ; au second coup vous partez, et adieu vat ! Jusqu'au second coup, aucun canot ne doit dépasser une ligne tirée du mât de la péniche à la pointe nord de cette baie. Celui qui se laisserait entraîner devra revenir en arrière et repartir. Compris ?

Les deux capitaines opinèrent.

– Venez-vous aussi dans la chaloupe ? demanda Roger.

– Non, j'ai trop à faire ici. La vie de bord commence pour moi demain. Fini le plancher des vaches !

– Et nous retournerons camper sur l'île.

– Et tout sera encore plus épatant que l'année dernière.

– Au fait, gabier, qu'avez-vous fait du perroquet ?

– Il garde le camp. Il n'est pas à plaindre, hier, nous l'avons emmené avec nous.

– Il nous aurait gênés pendant la course, dit Suzanne.

– Pensez, s'il était tombé à l'eau ! Il aurait fallu le repêcher, ajouta Jean.

– Embarquons ! cria Marion.

– Faites l'appel, lieutenant, commanda le capitaine de l'Hirondelle.

Deux minutes plus tard, chacun était à son poste à bord de son navire, sauf Roger qui, sa béquille accrochée à son cou, fut autorisé à descendre de la péniche par l'échelle de corde comme un pilote quittant un paquebot en mer.

– Voilà qui est fait, dit le capitaine Flint lorsque le mousse eut embarqué. Et maintenant, dès que vous aurez hissé la voile tous les deux, je tirerai le premier coup.

– Si on remontait un peu le pic, dit Jean à Suzanne. Je prendrai mieux le vent.

– Crois-tu que ce soit possible, dit-elle en clignant des yeux, bien contente que la voile soit brune et non éclatante de blancheur dans le soleil comme celle de l'Amazone.

– Encore un demi-centimètre, répondit Jean en tirant sur la drisse. Soulève un peu le palan pendant que je monte la flèche. Là, ça y est. Le vent va déchiffonner les plis.

Boum…

Un nuage de fumée grise monta du pont de la péniche et on vit le capitaine Flint recharger le petit canon et rester debout, sa montre à la main.

Marion et Margot étaient prêtes également et les deux canots naviguaient de long en large dans la baie, leurs pilotes s'observant mutuellement, espérant chacun se trouver près de la ligne et pouvoir la traverser sans perdre un instant lorsque le second coup partirait.

– Guette le mouchoir, Micky, dit Suzanne. Roger, nous n'avons pas besoin de toi au poste de vigie avant d'avoir tourné autour de l'île. Fourre-toi dans le fond et gare ton pied qu'on ne marche pas dessus.

– Bien, lieutenant.

– Il agite son mouchoir, cria Micky.

Encore une minute, dit Jean. Quelle guigne que j'aie perdu la trotteuse de ma montre. Les Amazones en ont une, et elles peuvent calculer exactement quand le second coup va partir.

L'Amazone glissait vers eux sur l'eau lisse de la baie et ils virent Margot, tête baissée, regardant quelque chose qu'elle tenait dans sa main, et l'entendirent compter avec application à haute voix :

– Quarante… trente-cinq… trente… vingt-cinq…

– Tais-toi donc, imbécile, dit Marion, ne crie donc pas si fort.

– Il ne peut guère y avoir plus de cinq secondes maintenant, dit Jean, voilà Marion qui s'approche de la ligne. Allons-y.

Il vira et mit le cap sur l'ouverture de la baie entre la péniche et le promontoire nord. L'Amazone aussi se préparait à sortir. Les deux bateaux se trouvaient à une douzaine de mètres l'un de l'autre, l'Amazone un peu en arrière.

– Nous sommes trop près de la ligne, dit Jean, regardant de la péniche à la pointe. Il faut s'arrêter, sinon nous aurons passé avant le second coup.

– Il se penche sur son canon, dit Micky.

– Tant pis, nous sommes en avance, il faut lofer, dit Jean en mettant barre dessous et amenant le canot dans le vent.

Boum…

La fumée n'avait pas encore monté que l'Amazone dépassait la ligne de départ et filait par l'ouverture de la baie. Jean ne tarda pas à la suivre, mais quelques précieuses secondes avaient été perdues et lorsque les deux embarcations se trouvèrent sur le lac et que les seconds laissèrent filer l'écoute, l'Amazone avait une douzaine de mètres d'avance. La course vers l'île commença.

– C'est ma faute, dit Jean, au diable cette aiguille de montre !

– La route est longue, remarqua Suzanne, nous sommes capables de rattraper ça.

– Je ne sais pas. Regarde-la, elle s'éloigne encore. La dérive est remontée et elle nous gagne de vitesse.

Sans aucun doute, l'Hirondelle perdait du terrain peu à peu. Jean et Suzanne raidirent encore l'écoute, puis la relâchèrent, cherchant à tirer parti du moindre souffle, mais en vain. Filant vent arrière en eaux calmes, l'Amazone était le bateau le plus rapide.

– Nous reprendrons l'avantage quand il faudra louvoyer, assura Suzanne.

– Oui, si nous trouvons un peu plus de brise, répliqua Jean. L'Hirondelle aime à se sentir portée.

– Ça va mieux, remarqua Micky un peu plus tard, en entendant le bruissement de l'eau sous l'étrave. L'Hirondelle est plus satisfaite.

– Marion est un fameux pilote, reprit Jean en observant le sillage de l'Amazone, si droit qu'il aurait pu être tracé à la règle.

– Vont-elles tenir la tête tout le long du chemin ? demanda Roger.

– La course ne fait que commencer, dit le second.

L'Amazone était à proximité de la pointe nord de l'île, se préparant à suivre la rive Ouest, lorsque Marion, changeant d'avis brusquement, mit le cap sur la passe entre l'île et la côte où se trouvait la ferme Dixon.

Le sillage de l'Hirondelle ondula pendant quelques minutes.

– Elles trouveront des eaux plus calmes dans le détroit, se dit Jean, et c'est ce qu'il faut à l'Amazone, mais il y a plus de vent du côté du lac et cela vaut mieux pour l'Hirondelle.

– Nous devrions gagner du terrain en restant par ici, dit Suzanne.

Le sillage du petit canot se redressa. Jean s'était décidé. Un instant après, l'île séparait les deux concurrents.

– Nous arriverons peut-être les premiers à la pointe, dit le capitaine.

– Oui, mais nous aurons du mal à remonter s'il n'y a pas de vent, observa Micky.

Jean et Suzanne se, regardèrent, c'était juste ; mais il n'y avait plus à reculer maintenant. « Descendre d'un côté et remonter de l'autre », tel était le règlement. Tout ce qu'ils pouvaient espérer, c'est une rafale ou deux qui les aiderait dans la passe. En attendant, il fallait à tout prix maintenir le maximum de vitesse.

– C'est épatant de penser que nous serons de retour ici demain, dit Micky, comme ils longeaient la rive bien connue.

– Heureusement que personne ne s'est emparé de notre île pendant que nous étions absents.

– Attention aux rochers à fleur d'eau de la pointe, dit Suzanne.

– Je me garderai bien d'en approcher car là, les arbres font écran. Il faut se maintenir assez loin pour prendre tout le vent.

Lorsqu'ils passèrent au large du promontoire, l'Amazone n'était pas encore en vue. Au bout de l'île, une étendue d'eau calme bordée de quelques rides faisait espérer une légère brise.

– Ça nous suffira, dit Jean. Pare à virer, hâlez l'écoute, lieutenant. Bon, ça va. Nous serons au près tout de suite.

– Voilà l'Amazone ! cria Roger.

Elle venait doucement vers eux, glissant sur la surface lisse du détroit.

L'Hirondelle avait atteint la pointe la première et maintenant, après avoir tourné autour des rochers, venait à sa rencontre

L'Amazone passa derrière eux.

– Hourra ! cria Roger, nous avons rattrapé des kilomètres !

– Attendez, pour chanter victoire, d'avoir été là-dedans un moment, ricana Marion.

L'Hirondelle avança lentement, le cap sur le débarcadère de la ferme Dixon. Il y avait à peine une ride sur l'eau. Les arbres de l'île et les promontoires abritaient du vent. Plus de joyeux bruissement sous l'étrave et, regardant en arrière, Jean vit l'Amazone passer au large des rochers et repartir sous une rafale qu'il aurait été bien heureux de pouvoir prendre.

– Elles avaient raison de descendre par le détroit, dit-il, haler grand largue sans beaucoup de vent est moins difficile que de louvoyer dans le calme, et maintenant elles peuvent tirer des bordées longues sous bonne brise et nous, nous ne pourrons en faire que de courtes sans un souffle. Elles vont rattraper tout ce qu'elles ont perdu et plus encore, avant que nous sortions de la passe.

– On peut ramer ? demanda Roger.

– Non, c'est défendu. Tout ce que nous pouvons espérer, c'est de maintenir le bateau en mouvement. Avancez un peu, vous deux, ramenez du poids en avant.

À droite… à gauche… l'Hirondelle louvoya dans l'étroite passe, tandis que l'Amazone, en une seule bordée, rattrapait tout ce qu'elle avait perdu de distance en descendant.

– La première manche pour Marion, dit Jean, sans compter le départ.

– Arriverons-nous à la dépasser ? demanda Roger avec inquiétude.

– Je ne peux rien dire avant d'avoir gagné le large.

– Personne n'a touché au foyer, dit Micky, qui regardait vers l'emplacement du camp avec la longue-vue.

– Au diable le foyer, maugréa le capitaine. Pare à virer. Cette bordée va nous amener au bout de la passe. Avertissez dès que vous verrez l'Amazone. Moi, j'ai l'œil sur la voile.

– Les voilà ! cria Roger lorsque le canot passa sous la pointe Nord de l'île.

– Elles viennent vers nous, dit Micky.

– Elles ont dû virer pas loin de l'île des Cormorans, dit Jean et, du train d'où elles vont, cette bordée va les amener presque à la baie de la Péniche. Elles ont encore gagné sur nous.

– Vraiment ?

– Bien sûr. Si nous tirions une bordée maintenant, nous n'irions pas aussi loin qu'elles et si nous continuons comme ça, elles seront à la péniche avant même que nous ayons mis le cap dessus. Ce qu'il nous faudrait, c'est du vent.

– Le voilà, dit Micky.

Une rafale faisait rider l'eau du lac, venant des montagnes.

– Elles l'auront avant nous, dit Suzanne.

– Oui, mais l'Amazone n'aimera pas ça. Elle est moins stable que nous, et moins chargée. Voyez-la…

Le canot rival changea de bord sous la poussée brusque du vent. La voile ballotta, mais de nouveau elle vira et repartit au plus près.

– Elles en ont tant qu'elles veulent, dit Jean.

– À nous, maintenant, dit Suzanne. Tiens, voilà.

– Halez l'écoute, lieutenant, ne lâchez du câble que si vous ne pouvez pas l'éviter. Elle peut tenir… Bien… brave petit bateau !

La rafale arriva sur eux en sifflant. L'Hirondelle vira et partit comme une flèche, l'écume jaillissant sous l'étrave. À ce stade, l'Hirondelle, tribord amure, courait vers la rive ouest du lac. L'Amazone, bâbord amure, filait vers l'Est, mais était déjà tellement en avance que bientôt elle serait à peu près hors de la Baie de la Péniche, tandis que l'Hirondelle, si elle tirait le même bord, serait tout juste capable de viser le point que l'Amazone avait déjà atteint. Mais Jean n'était nullement intéressé par la Baie de la Péniche et continua sur le même bord, car le meilleur vent était au milieu du lac.

La bourrasque passée, une légère brise souffla, plus régulière. Maintenant, Jean et Marion naviguaient bord pour bord. Lorsque l'Hirondelle virait, l'Amazone faisait de même, comme pour être sûre de maintenir son avance. Depuis quelque temps, personne dans l'Hirondelle ne pouvait dire si on la rattrapait ou non. Enfin les deux petits bateaux s'approchèrent des îles de Rio, tous deux tribord amure, cap au Nord-Ouest. L'Amazone bien sûr, était beaucoup plus proche des îles que l'Hirondelle.

– Il faut qu'elle se décide vite, remarqua Jean.

– À quoi faire ? demanda Micky.

– À passer par la baie ou non.

– C'est toujours le chemin qu'elles prennent, dit Suzanne.

– Oui, je sais bien.

Au même instant l'Amazone vira de bord.

– Tu vois, elles vont bien par la baie, dit Suzanne. En faisons-nous autant ?

– Attendons encore, nous ne perdrons rien, en avançant encore un peu.

– Nous avons eu tort de ne pas les suivre tout à l'heure.

– Tout à l'heure, elles avaient raison, elles ont peut-être tort à présent. Elles ont viré avant de regarder ce qui se passe à l'Ouest des îles.

– La passe est bien étroite par là.

– Oui, mais vois comme la baie est abritée par les collines, les arbres de Long Island et de la pointe. Attends, nous allons bientôt nous rendre compte.

– Elles ont doublé le promontoire de Long Island, dit Roger.

– Bon, elles ne peuvent plus changer d'avis maintenant et vois là-bas…

Une bonne brise venant droit de l'Arctique soufflait le long du détroit entre les îles et le côté ouest du lac, le ridant de petites vagues allant d'une berge à l'autre, et déjà l'Amazone était prise dans les eaux calmes du passage habituel entre l'île et Rio.

– Nous pouvons encore les battre, dit Jean. Nous allons tirer des bordées courtes, mais avec bon vent. Nous les aurons.

– L'Amazone est cachée par les arbres, dit Roger. Je ne l'aperçois plus.

– Ça n'a pas d'importance, nous verrons bien où elle est lorsque nous serons au large des îles… Pare à virer.

L'Hirondelle partit comme une flèche dans le détroit, louvoyant, mais en gardant belle allure sous un vent qui ne faiblissait pas.

– Marion n'en a certainement pas autant derrière Long Island, dit Jean.

Ils avaient gagné le large lorsqu'ils aperçurent l'Amazone sortant de la-baie de Rio.

– Nous les aurons ! nous les aurons ! jubila Roger.

– Peut-être bien, dit Jean, mais elles ont encore un peu d'avance.

L'Hirondelle vira juste avant d'arriver à Long-Island et, de même que l'Amazone, mit le cap sur la rive ouest du lac. Elle l'atteignit, vira de nouveau et repartit vers sa rivale.

– Nous les tenons peut-être, dit Jean.

– Mais le vent tombe, constata Roger du même ton que s'il s'était agi de quelqu'un de très malade.

Les deux canots se rapprochaient de plus en plus.

– Vous nous avez joliment rattrapées, cria Marion comme l'Amazone passait à l'avant de l'Hirondelle.

– Pas encore assez, riposta Jean.

En tournant la tête, il observait le promontoire qui marquait l'embouchure de la rivière.

– Il ne faut pas perdre une seconde, murmura-t-il.

– L'Amazone vire, cria Roger.

– Il y a peu de fond là-bas, reprit Jean, regardant toujours du même côté.

Micky flattait le banc de la main, comme pour encourager le navire.

– Vas-y, vas-y, murmurait-elle.

– Je crois que nous pouvons juste le faire, dit Jean. Pare à virer.

– Trop tôt, trop tôt, dit Suzanne, nous ne pouvons pas virer sur les hauts-fonds.

Jean ne répondit pas et prit l'écoute des mains du lieutenant.

L'Amazone venait vers eux à bâbord. Marion regardait tantôt sa voile, tantôt le bateau rival, tantôt le promontoire. L'Hirondelle avait gagné un peu de terrain et Marion n'était pas certaine de pouvoir la croiser à l'arrière. C'était risqué. Se décidant, elle vira de bord et Jean mit le cap sur l'embouchure de la rivière.

Les deux embarcations naviguaient maintenant de concert, l'Amazone avec une avance d'une dizaine de mètres.

– Allons-y, allons-y, pressa Micky.

– N'oublie pas les hauts-fonds, dit Suzanne.

– J'y pense, dit Jean, et se penchant, il lui murmura quelque chose à l'oreille. Elle le regarda effarée.

– C'est notre seule chance, dit le capitaine.

– Accrochez-vous à n'importe quoi, dit le lieutenant à mi-voix à l'équipage. Tenez ferme et restez où vous êtes, quoi qu'il arrive.

– Pourquoi ça ? demanda Roger, mais on n'avait pas le temps de lui fournir des explications.

Au-delà de la pointe, on apercevait déjà les roseaux dans lesquels les Amazones s'étaient si bien dissimulées l'année précédente.

Le vent tomba complètement et Micky se mit à siffler avec fougue.

– Tais-toi donc, dit Jean, nous avons surtout besoin d'une accalmie pour le moment.

Devant eux l'Amazone atteignait presque le promontoire et Marion regretta de n'avoir pas tenu un peu plus, avant de mettre le cap sur la rivière. Elle aussi se souvenait des hauts-fonds et pensait à la dérive sous la quille de son canot. Il n'y avait pas à tergiverser ; il lui fallait encore tirer une bordée avant d'entrer dans l'Amazone.

– Elles virent encore, cria Roger.

Le bateau pirate rasa presque l'Hirondelle en se dirigeant vers le large.

– Vous allez heurter le banc de sable, cria Margot en voyant l'Hirondelle continuer sa route.

– Je le vois, dit Roger.

– Allons-y, Suzanne dit Jean.

– Tiens bon, mousse recommanda le lieutenant.

Juste comme l'Hirondelle passait sur le haut-fond de la pointe, Suzanne et Jean jetèrent tout leur poids du côté sous le vent, faisant basculer le canot et amenant le bordage si près de l'eau que quelques gouttes passèrent. Ceci, bien entendu, souleva la quille et grâce à la vitesse acquise, l'Hirondelle, sans heurter, s'engagea tranquillement dans la rivière. Le vent était presque tombé.

– Eaux profondes, annonça Suzanne.

Jean reprit sa place, redressa le canot au moment même où une légère brise gonflait la voile juste à propos pour les amener au hangar à bateaux de Beckfoot. Le même souffle amena aussi l'Amazone mais la dernière bordée lui avait fait perdre son avance et l'Hirondelle la gagna de deux bonnes longueurs.

– Bravo, l'Hirondelle, cria Micky, bravo, bravo !

– Aurions-nous perdu si nous avions touché ? demanda Suzanne.

– Je ne sais pas, dit Jean, et qu'importe puisque nous n'avons pas touché.

– J'ai vu les vairons qui se sauvaient, dit Roger.

– Bravo, capitaine, cria Marion. J'ai cru que vous faisiez une erreur en mettant le cap sur la rivière. Je n'avais pas compris que c'était exprès. Si seulement j'avais eu l'idée de rentrer la dérive, nous vous aurions eus. Mais dès que nous nous sommes rapprochés de la pointe, j'ai vu qu'il fallait encore tirer une bordée… Une course épatante en tout cas.

– Moi, j'ai été stupide en descendant le long de l'île côté lac au lieu de prendre le détroit. J'ai cru que je ne remonterais jamais dans cette accalmie.

– Et moi je n'ai pas réfléchi qu'il y aurait du vent dans la passe étroite des îles plutôt que dans la baie de Rio.

– Bravo, bravo, petit bateau, répétait Micky.

– Carguons la voile, commanda Suzanne. Prenez la flèche, gabier, et toi, mousse, roule la toile. Non, ne te lève pas encore.

– Alors, vous voilà, dit Mme Blackett, et qui a gagné ?

– Qui a gagné ? demanda le bébé du bord.

– Qui a gagné ? demanda Mme Walker.

Toutes trois étaient venues jusqu'au hangar à bateaux et avaient trouvé les équipages en train d'aborder au quai.

– Bonjour, maman, bonjour, Brigitte.

– Comment allez-vous ?

– Et vous, garnements ?

– Qui a gagné ? reprit la petite fille.

– Toi, dit Marion, ou plutôt ton bateau.

– Jean a fait comme papa dans cette course ou il a passé les bancs de sable en se jetant sur le côté, dit Suzanne.

– C'était un beau travail, assura Marion, et une course épatante. Nous recommencerons.

– Et l'Hirondelle est plus belle qu'avant, assura Micky.

– Elle est magnifique, en effet, dit Mme Blackett.

– Je crois en effet qu'elle est un peu plus rapide que l'Amazone quand il s'agit de louvoyer, dit Marion mais vent arrière et la dérive remontée, l'Amazone tient la tête.

– Dépêchez-vous de venir prendre part au festin, dit Mme Blackett. Vous devez tous avoir faim.

– Je crois bien, dit Marion, sortez le bœuf gras et un baril de rhum de la Jamaïque. Nous avons fait une belle course !

RETOUR SUR L'ÎLE

Le festin tirait à sa fin, il y avait eu de tout en abondance et même Roger déclara qu'il avait mangé suffisamment de glace à la fraise. Le repas avait été des plus joyeux, une vraie fête. Ce fut la mère des Hirondelles qui, la première, parla de rentrer.

– Vous aurez beaucoup à faire au camp, dit-elle, et je vous demande de me déposer en passant à l'Épine.

– Viens jusqu'au Vallon, dit Micky.

– Non, pas aujourd'hui. Lorsque vous serez installés de nouveau sur l'île, Mme Blackett et moi nous irons passer deux jours avec vous pour voir un peu comment vous vous organisez.

– Tu m'emmèneras aussi ? dit le bébé du bord.

– Bien sûr.

– Le capitaine Flint viendra-t-il ? demanda Roger.

– Certainement, si vous l'invitez.

– Il en meurt d'envie, je suis certain, dit Marion.

– Je trouve qu'il aurait vraiment pu venir ici pour la fête, ajouta Margot.

Les deux mères échangèrent un regard.

– Il est pressé de se réinstaller sur sa péniche après avoir été indigène pendant si longtemps, déclara Marion.

Mme Blackett regarda encore Mme Walker.

– Et je suppose que, vous aussi, vous êtes pressés de regagner votre île.

– Sans perdre une minute, dirent pirates et explorateurs d'une seule voix. Le Vallon est un camp épatant, mais ça n'est tout de même pas la même chose.

– C'était bon tant que nous n'avions pas l'Hirondelle.

– Allons, en route, dit Marion, allons préparer le déménagement. Si nous ne commençons pas ce soir, nous en aurons pour toute la journée demain.

– Et qui sait si quelqu'un ne viendra pas s'emparer de l'île.

– Non, il n'y a personne, dit Micky, j'ai regardé en passant.

– N'importe qui pourrait y aborder puisqu'elle n'est pas défendue. Rappelez-vous comme vous êtes venus l'année dernière. Nous avons été obligés de vous faire la guerre, remarqua Marion.

– Allons, dit Jean, dépêchons-nous, nous camperons là demain et nous pourrons rouvrir les hostilités.

– En passant, nous allons dire à l'oncle Paul qui a gagné la course, déclara Marion comme les deux petits canots sortaient de la baie de l'Épine après avoir déposé maman et Brigitte.

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– Il n'est pas là, dit Margot un moment après, le drapeau n'est pas hissé.

– Et il n'y a pas de barque !

L'Amazone et l'Hirondelle passèrent à l'arrière de la péniche ; les équipages appelèrent : « Ohé ! du bateau ! » mais rien ne répondit.

– Il avait la chaloupe ce matin, dit Jean.

– Mais oui, dit Marion, que je suis bête, il a dû la ramener et nous l'aurons manqué en traversant le détroit de Rio. Tant pis, nous le verrons demain.

Ils mirent le cap sur la baie du Fer-à-Cheval. Arrivés au milieu du lac, Roger, qui avait repris son poste de vigie, cria soudain :

– De la fumée, de la fumée sur l'île des Chats Sauvages !

Margot l'avait aperçue en même temps.

– Nous arrivons trop tard, gémit Micky, quelqu'un s'en est emparé !

– Nous aurions dû nous installer aujourd'hui au lieu de faire la course.

– Ce n'était pas possible, dit Suzanne, nous avions promis d'aller à Beckfoot.

– Il y a très peu de fumée, remarqua Jean. Un indigène a pu simplement venir déjeuner là et a laissé son feu sans l'éteindre. Ça arrive souvent.

– Changez de direction progressivement afin qu'on ne se doute pas que nous allons vers l'île, commanda Marion sans élever la voix. Assurons-nous qu'il n'y a personne, mais soyons prudents. S'il y a des intrus, ils peuvent être très nombreux.

– Nous ne laisserons pas prendre notre île, déclara Micky.

– Bien entendu ; restons ensemble et naviguons dans cette direction comme si nous faisions une promenade.

– Pourquoi l'un de nous n'irait-il pas voir dans le détroit ? De là on a vue sur le camp.

– On s'apercevrait tout de suite que nous venons en reconnaissance. Nous allons changer de direction ensemble et sans en avoir l'air. Tenez, lorsque nous serons cachés par ce vapeur qui arrive.

Dissimulés par lui, ils mirent le cap sur l'île et, lorsqu'ils furent dégagés, personne, à moins de les avoir observés attentivement, n'aurait pu dire qu'ils ne suivaient pas la même direction depuis un moment.

– Est-ce que nous ne pourrons pas du tout retourner dans l'île ? demanda Roger.

– Pas s'il y a un tas d'indigènes installés, répliqua Micky. Il n'y a place que pour un camp et les autres se serviront de notre foyer.

– C'est peut-être bien un feu qu'on a oublié d'éteindre, dit Suzanne, il y a vraiment peu de fumée.

– Tiens, dit Jean, Marion descend la dérive.

– C'est pour ne pas aller plus vite que vous, murmura une voix sur l'eau. Si je me mets à louvoyer, tout le monde s'apercevra que je vous attends.

Maintenant, en effet, l'Amazone prit la même allure que l'Hirondelle.

– Voyez-vous quelque chose ? demanda Jean.

– Non, mais pour la fumée, il n'y a pas de doute.

– Regardez si quelque basse branche remue. Quelqu'un en observation secouera forcément les feuilles ou les touffes de bruyère au bord des rochers.

– Il y a quelqu'un là, cria Micky en mettant la longue-vue dans les mains de Suzanne. Vois la lanterne accrochée à l'arbre phare.

Il n'y avait pas de doute, même sans longue-vue elle était visible, pendue à une branche du grand pin à la pointe Nord de l'île. Ceux qui étaient là avaient l'intention d'y rester, sinon ils n'auraient pas pris la peine de grimper ce tronc lisse pour passer une corde afin de hisser la lanterne.

– Nous savons à quoi nous en tenir, dit Marion. « Ils » n'étaient pas là ce matin ou nous les aurions vus. Il s'agit de ne pas leur laisser le temps de s'installer. Il faut les faire déguerpir dès ce soir ; il ne faut pas les laisser dormir, il faut leur prendre leurs bateaux, il faut les chasser sur la mer.

– Mais comment ? demanda Jean.

– Ils ne doivent pas être de vrais pirates ou de bons explorateurs, sinon ils auraient une vigie. Il ne semble pas qu'ils y aient pensé. Et puis ils sont stupides d'accrocher une lanterne sans l'allumer, il suffisait de la hisser au moment où ils en avaient besoin. Ce sont de mauvais campeurs car ils n'ont pas un vrai feu. Ils n'ont probablement pas découvert le port. Ce sont de ces cochons qui mangent des sandwiches et laissent traîner leurs papiers par terre. Ils ne se doutent guère de ce qui va leur arriver.

– Si seulement j'avais un canon, dit Roger.

– Ça fait trop de bruit, répliqua Marion. Nous allons ramper comme des serpents et tomber sur eux au moment où ils s'y attendront le moins. Nous épargnerons leurs vies et les laisserons se rembarquer ; ils se sauveront à toutes rames et ne reviendront plus.

Tout cela était bel et bien, mais il y avait une certaine perplexité parmi les explorateurs. Qui sait ce qui allait arriver lorsque, forts de leur bon droit, les véritables possesseurs de l'île allaient se jeter sur leurs ennemis. Toutefois, comme il n'y avait guère d'autre solution, personne ne formula de doutes à haute voix.

Les deux bateaux naviguaient de concert, le cap sur la côte est de l'île. L'île des Cormorans était déjà dépassée et ils atteignaient la pointe sans avoir rien aperçu.

– Peut-être qu'ils ont laissé un gardien et sont partis avec l'intention de revenir ce soir, dit Margot.

– Cela expliquerait la lanterne, dit Jean.

– Cela nous faciliterait les choses, dit Marion. Elle rit et les autres, qui n'en avaient guère envie, la regardèrent avec surprise.

– Je me souviens de l'année dernière, expliqua-t-elle, et je me disais qu'il ne fallait pas recommencer la bêtise que nous avions faite lorsque nous avons laissé votre matelot s'emparer de notre bateau.

Ils doublaient le cap.

– Attention, capitaine, dit Marion, nous allons continuer jusqu'à ce que nous puissions voir le port.

– Regardez si personne ne se cache dans les rochers.

Tout le monde avait les yeux braqués sur le terrain suspect ; pas un moineau n'aurait pu s'y poser sans être aperçu, mais rien ne bougea.

– Le port est vide, dit Marion, ils ne l'ont pas trouvé. Leurs bateaux doivent être au débarcadère.

Elle amena brusquement l'Amazone au vent.

– N'avançons pas d'un mètre de plus, dit-elle, ou ils pourraient nous apercevoir. Je ne crois pas qu'ils nous aient encore repérés. Entrons dans le port. Largue, Margot, lève la dérive, sors les avirons ; doucement, donc, doucement !

Jean imitait Marion ; Micky et Suzanne faisaient descendre le pic et amenaient la voile. Puis, sans bruit, Jean remonta le gouvernail, sortit un aviron et se mit à godiller tandis que son second lui indiquait la direction à suivre. L'Amazone avait à peine abordé que l'Hirondelle se rangeait à son côté.

– Doucement, dit Jean, ne raclons pas le fond.

– Roger, dit Suzanne, ton mouchoir est propre, ne t'en sers pas pour essuyer ta béquille.

– Mais non, c'est pas ça que je fais, je le noue au bout pour ne pas faire de bruit.

Il sauta à terre et tint l'amarre puis, tandis que Marion et Margot exploraient les rochers, Micky et Suzanne, aidées de Roger, tirèrent avec précaution leur canot sur la plage.

– Il faut leur couper la route du débarcadère, dit Jean.

– Non, non, dit Marion, nous voulons qu'ils se rembarquent et qu'ils s'en aillent. Nous allons ramper dans le taillis de la côte ouest jusqu'à ce que nous soyons en vue du camp. Avez-vous un sifflet ?

– Le second en a un.

– Margot aussi. Répondez lorsqu'elle sifflera et bondissez en avant.

– Je sens l'odeur de la fumée, dit Micky.

– Écoutez.

Il n'y avait aucun bruit.

– Ils sont peut-être endormis.

– Ou ils se cachent. De toute façon, allons-y.

Hirondelles et Amazones se glissèrent dans le taillis silencieusement. Même le sentier n'était plus ce qu'il avait été l'année précédente lorsque Micky avait taillé les arbustes. Les chèvrefeuilles et le houblon en faisaient une jungle épaisse.

– Rien d'étonnant à ce qu'ils n'aient pas découvert le port, remarqua Suzanne.

– Et c'est bien heureux que nous n'ayons pas dégagé le sentier avant de faire naufrage, ajouta Jean.

– Chut, chut, fit Marion. Elle se retourna et attendit les autres. Des tentes ! dit-elle tout bas.

Les autres la rejoignirent. À travers les arbres et les buissons on distinguait des toiles blanches.

– Il n'y a pas à tergiverser, dit Marion. Il faut les chasser, sinon ce ne sera plus jamais notre île. Êtes-vous prêts ? Vivent les Hirondelles et Amazones ! Lieutenants, sifflez. En avant !

Les deux coups de sifflet aigus partirent en même temps et toute la bande se précipita, chargeant avec des hurlements sur leur ancien terrain de campement. Cinq tentes s'y trouvaient. Quatre petites étaient dressées juste à l'emplacement de celles des Hirondelles, et une plus grande avait pris la place de celle des Amazones. Une sixième était derrière, dans les arbres.

– Ils ont les mêmes que nous, dit Roger, qui sautillait de pied à béquille, décidé à ne pas rester en arrière.

Margot et Marion bondirent sur la grande tente. Les autres traversèrent la clairière.

– Mais ce sont les nôtres, constata Suzanne.

– Joli Jacquot, dit une voix aigre.

<>

Le camp n'avait pas de défenseurs. Le feu, sur l'ancien foyer rougeoyait et de l'autre côté, adossé contre un arbre, le capitaine Flint ouvrait tout juste les yeux tandis que le perroquet, perché sur une racine à ses côtés, essayait de mettre sa pipe en morceaux.

– Ohé, dit le vieux pirate. Quelle heure est-il donc ? Je me suis assis un instant pour jouer avec Jacquot. J'ai eu chaud, vous savez, à trimballer tout votre fourbi jusqu'à la chaloupe et à grimper dans le grand pin. Mais que diable avez-vous tous à me regarder comme ça ?

Hirondelles et Amazones échangèrent des coups d'œil.

– Oh rien, dit Marion, on t'avait pris pour quelqu'un d'autre.

Le capitaine Flint s'étira et chercha sa pipe.

– Toujours tes méfaits, Jacquot. Je crois, ma foi, que je m'étais endormi.

– Profondément, dit Roger.

– Comment, tu as fait le déménagement tout seul ? dit Marion.

– Marie Swainson m'a aidé, ainsi qu'un de ses amis, un jeune homme qui était en congé.

– Peter Duck a dû vous aider aussi pour ce qui était dans sa grotte.

– Oui, certainement, dit le capitaine Flint. Maintenant, il est possible que j'aie fait des confusions et mis les sacs de couchage dans les tentes auxquelles ils n'appartiennent pas ou quelque chose d'analogue. Marie m'a promis de jeter un coup d'œil là-haut et de ramasser ce que j'ai pu oublier. On le retrouvera à la ferme.

– Nous irons la voir demain et l'inviterons à goûter, dit Micky.

– Oui, dit Roger, d'autant plus que j'ai un trou dans ma culotte.

– Mais pourquoi diable t'être donné toute cette peine ? demanda Marion.

– Il valait mieux ne pas tarder à prendre possession de l'île ; et puis la chasse à la grouse ouvre demain et vos mères semblaient plus tranquilles de ne pas vous savoir sur la lande.

– Et voilà pourquoi tu n'as pas pris part au festin. Mais tu ne nous demandes pas qui a gagné la course ? Nous avons perdu.

– J'ai pensé que l'Hirondelle avait l'avantage quand je l'ai vue prendre entre les îles tandis que vous alliez dans la baie de Rio.

– Oui, mais tu ne sais pas ce que Jean a fait pour finir.

Il y eut tout le récit de la course et après on se décida à lui avouer comment, ayant vu la lanterne sur l'arbre phare, on avait cru l'île occupée par des ennemis.

– À présent, elle est à nous pour toujours, déclara Roger.

– Jusqu'à votre départ, dit le capitaine Flint. Et maintenant il faut que je me sauve, sinon je vais avoir des ennuis.

– Pourquoi ? la grand-tante est partie, dit Micky.

– Mais la cuisinière est terrible aussi, dit en riant le capitaine Flint.

Un instant après, il était à bord de la chaloupe et passait sous le poste d'observation pendant que tout le monde lui criait mille remerciements et le suppliait de revenir le lendemain.

– Bon, je viendrai dîner, répondit-il, car je coucherai dans la péniche le soir. Ah ! et j'oubliais de vous dire que Mme Dixon vous donnera du lait demain matin.

Hirondelles et Amazones regagnèrent le campement.

– Enfin, dit Marion, les vacances commencent pour de bon, cette fois.

– Il y en a des choses à ajouter sur notre carte ! dit Micky.

– Ouf, dit Suzanne en attisant le feu, qu'il est bon de se retrouver chez soi !

«««»»»

Ouvrages d’Arthur Ransome constituant la série des
« Hirondelles et Amazones »

SWALLOWS AND AMAZONS

traduit en français sous le titre
HIRONDELLES ET AMAZONES.

SWALLOWDALE

traduit en français sous le titre
LE VALLON DES HIRONDELLES.

PETER DUCK

traduit en français sous le titre
LE TRÉSOR DE PETER DUCK.

WINTER HOLIDAYS

traduit en français sous le titre
HIRONDELLES DANS LA NEIGE.

COOT CLUB

traduit en français sous le titre
LE CLUB DES FOULQUES.

PIGEON POST

traduit en français sous le titre
PIGEONS VOYAGEURS ET CHERCHEURS D’OR.

WE DIDN’T MEAN TO GO TO SEA

traduit en français sous le titre
NOUS NE VOULIONS PAS ALLER EN MER.

SECRET WATER (non traduit en français).

THE BIG SIX (non traduit en français).

MISSEE LEE (non traduit en français).

THE PICTS AND THE MARTYRS (non traduit en français).

GREAT NORTHERN? (non traduit en français).

Les éléments d’un livre interrompu par la mort d’Arthur Ransome ont été rassemblés par Hugh Brogan, sous le titre COOTS IN THE NORTH

Notes

1   Voir Hirondelles et Amazones du même auteur dans la même collection.

2  Voir L'île au Trésor de Robert-Louis Stevenson.