Cet ouvrage a été publié en Grande-Bretagne sous le titre

PETER DUCK

aux Éditions Jonathan Cape Ltd, Londres.

Première édition en 1932.

C’est un livre de la série des

Il a été traduit en français par Germaine Guillemot-Magitot
et publié en 1947 aux Éditions de l’Amitié - G.T. Rageot,
dans la collection « Heures Joyeuses ».

Les illustrations sont d’Arthur Ransome.

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Le livre que vous avez entre les mains est une réédition privée.

De la traduction de Germaine Guillemot-Magitot, quelques mots ont été changés : schooner a été traduit par goélette, trombe a été remplacée par tornade et téléscope par longue-vue.

LE TRÉSOR

DE

PETER DUCK

Sommaire

Première partie

SUR LE QUAI

LE ROUQUIN

VOYAGE D’ESSAI

LE NETTOYAGE DE L’ANCRE

PETER DUCK RACONTE SON HISTOIRE…

…ET LA DÉVELOPPE

EN PARTANCE

LA PREMIÈRE NUIT EN MER

DE BEACHY HEAD À L’ÎLE DE WIGHT

LE CAPITAINE FLINT S’AGITE

PAROLES DANS LA NUIT

COLIN-MAILLARD

LA DÉCISION EST PRISE

DÉBARRASSÉS DE LA VIPÈRE

BILL S’INSTALLE

MADÈRE AU CRÉPUSCULE

Deuxième partie

VENTS ALIZÉS

TERRE !

MATIN DEVANT L’ÎLE

LA PISTE

DUCKHAVEN

ADIEU AU CHAT SAUVAGE

LE VOYAGE DE L’HIRONDELLE

CAMPEMENT À DUCKHAVEN

LES FOUILLES

TEMPS MENAÇANT

GROSSE ARTILLERIE

LA DÉCOUVERTE DU TRÉSOR

LE GALION ESPAGNOL

SALE BESOGNE

LE SEUL ESPOIR

QUI VA LÀ DANS LA NUIT ?

TOUT LE MONDE À BORD

LA TROMBE

« BONIES » et « MALLIES »

LE RETOUR

QUELQUES TERMES DE MARINE

Après avoir passé de si bonnes vacances sur le lac et dans l’île des Chats Sauvages, Jean, Suzanne, Micky et Roger, de l’Hirondelle, Marion et Margot, de l’Amazone, les jeunes héros d’« Hirondelles et Amazones », ont été invités par le capitaine Flint à venir le retrouver pendant les congés de Noël sur un wherry (bateau spécial aux rivières et canaux du Norfolk) dans la région des « Broads ».

Là, pour occuper leurs soirées, ils ont imaginé cette histoire et ont réalisé la plupart des illustrations.

Arthur Ransome.

TERMES DE MARINE

Ce livre contenant de nombreux termes de marine, un lexique rassemblant la plupart d’entre eux a été ajouté à la fin de l’ouvrage.

Dans le texte du livre, en appuyant ou cliquant sur un mot souligné, on accède à son explication dans le lexique.

Dans le lexique, en appuyant ou cliquant sur le même mot, on revient à l’endroit du texte d’où on était parti.

PREMIÈRE PARTIE

SUR LE QUAI

Sur le quai du port intérieur de Lowestoft, Peter Duck, un vieux marin portant un collier de barbe blanche encadrant un visage aussi bronzé et ridé qu’une pomme de reinette, fumait sa pipe au soleil. Assis sur un pieu d’amarrage, il regardait avec intérêt une goélette verte mouillée en contrebas et qui semblait sur le point d’appareiller.

Ce loup de mer avait roulé sa bosse sur tous les océans et dans des navires de tous modèles : clippers ramenant du thé de Chine ou cargos chargeant la laine d’Australie, et doublé le cap Horn tant de fois qu’il assurait le connaître comme sa poche. Depuis longtemps, il avait pris sa retraite et vivait dans son wherry sur les rivières du Norfolk, allant de çà, de là, entre Norwich et Lowestoft, Yarmouth et Beccles, tantôt avec une cargaison de pommes de terre, tantôt avec un chargement de charbon, tantôt avec des bottes de roseaux entassées sur son pont et destinées à couvrir les toits des chaumières. Toutefois le travail n’était pas considérable et, de temps à autre, il laissait son bateau à Oulton Broad et descendait à Lowestoft pour jeter un coup d’œil sur les pêcheurs et renifler le vent du large. Depuis deux ou trois jours, il avait adopté ce pieu d’amarrage pour fumer sa pipe, parce que cette petite goélette verte lui plaisait infiniment.

Ce qui l’intriguait dans ce bateau, c’est qu’il ne voyait qu’un seul homme à bord : un gros type avec un crâne chauve. Peter Duck savait son nom, car il était assisté par deux fillettes qui l’appelaient parfois oncle Paul et plus souvent : Capitaine Flint. Lui-même désignait ses aides sous le nom de « capitaine Marion » ou « lieutenant Margot », sans doute en manière de plaisanterie. Le plus bizarre, c’est que l’équipage semblait absent de ce navire qui, visiblement, se préparait à prendre la mer. Le capitaine Flint, Marion, Margot couraient sans cesse en ville, revenaient chargés de seaux de toile, de pots de peinture, de cordages, de poulies, de mille choses achetées chez le marchand de fournitures pour la marine. Quant aux approvisionnements, un douanier, ami de Peter Duck, lui avait affirmé qu’on en avait entassé assez pour faire deux fois le tour du monde sans escale. « Il part pour des mers lointaines », se disait le vieux marin. Comme il avait envie de naviguer, lui aussi ! et il évoquait le souvenir de toutes les goélettes qu’il avait connues sur les bancs de Terre-Neuve et dans les mers du Sud. Il se rappelait les poissons volants et les tortues se balançant sur les vagues, entendait encore le sifflement du vent dans les cordages, revoyait le cadran de la boussole se balançant dans l’habitacle et les hauts mâts oscillant sur un fond de ciel étoilé. Reprendre la mer et faire une dernière croisière avant qu’il ne soit trop tard, tel était son rêve.

Ce matin-là, le capitaine Flint et ses nièces avaient été encore plus actifs que de coutume, nettoyant le pont à grand renfort de fauberts, mettant tout en ordre. Sans cesse, ils jetaient des coups d’œil vers le bâtiment de la douane, les bureaux du capitaine du port et la rue venant de la gare. Le vieux Peter Duck, assis sur son pieu d’amarrage, se retournait de même, se grattant la tête et se demandant ce que ces gens pouvaient guetter avec tant d’impatience.

Tout à coup parut un télégraphiste et le capitaine Flint grimpa en hâte sur le quai pour lui prendre la dépêche des mains.

– Pas de réponse, dit-il en lui tendant un pourboire. Il ouvrit la feuille et poussa une exclamation :

– Il ne peut pas venir. Ça, c’est une vraie déveine ! et les Hirondelles qui vont arriver d’un moment à l’autre ! Impossible de les prévenir, il est trop tard !

L’air soucieux, ils reprirent tous trois le guet. Visiblement ils attendaient quelqu’un d’autre que l’employé des postes. L’équipage, peut-être, se dit Peter Duck. Un moment après, deux garçons et deux fillettes, accompagnant une charrette à bras chargée de bagages, parurent au coin de la douane. Sur les valises se balançait une cage contenant un perroquet, et le plus petit des enfants tirait un singe par sa laisse.

– Où diable vont-ils ? se demanda le vieux marin, ils se trompent certainement.

Ils semblaient fort agités.

– As-tu vu les anneaux d’or à ses oreilles ? demanda Micky.

– Il avait l’air furieux, ajouta Roger ; pourquoi ?

– Je me le demande, dit Jean. Je ne vois pas pourquoi Jacquot ne dirait pas : « Pièces de huit ! » si ça lui fait plaisir.

– Il a dû nous prendre pour d’autres, assura Suzanne.

– Heureusement que vous n’embarquez pas sur son navire !

Cette fois c’était l’homme de peine qui plaçait son mot.

– Pourquoi ? Il a un navire ?

– Il ne fait pas bon se frotter à Black Jake, vous pouvez me croire. Il ne manque pas de gamins qui ont reçu une tripotée pour avoir dit devant lui : « Pièces de huit ! » comme votre oiseau ou pour avoir parlé de trésors ou de crabes. Tenez, voila son bâtiment, la goélette noire là-bas, de l’autre côté, et voici sans doute le vôtre. Comment m’avez-vous dit qu’il s’appelait ?

– Le Chat Sauvage, répliqua Micky.

– C’est le nom de notre île, ajouta Roger.

– Je ne vois pas de nom, répliqua le porteur, on vient de repeindre la coque.

– Les voilà ! Les voilà ! cria Margot, les apercevant et se penchant sur la claire-voie pour prévenir le capitaine Flint qui travaillait dans l’entrepont.

– Tiens, tiens, se dit Peter Duck, ils embarquent donc sur cette goélette.

Marion et Margot grimpèrent par l’échelle sur le quai.

– Enfin, vous voilà ! s’exclama Marion. Vivent les Hirondelles et les Amazones ! Venez vite voir le Chat Sauvage, une pure merveille. Il y a de vraies couchettes dans les cabines, deux l’une au-dessus de l’autre. Ceux qui auront les jambes les plus longues prendront celles du haut. Même Gibber a la sienne.

– Et il faut voir la coquerie, ajouta Margot avec enthousiasme, s’adressant particulièrement à Suzanne. Elle est sur le pont afin qu’en bas on ne soit pas gêné par les odeurs de cuisine.

– Vivent les Hirondelles et les Amazones ! crièrent Roger, Micky, Jean et Suzanne à leur tour, se rappelant qu’ils avaient poussé ce même cri de ralliement en se quittant, l’été précédent, alors que leurs deux bateaux, l’Hirondelle et l’Amazone, glissaient, les ramenant au port, sur le lac où ils avaient passé de si belles vacances[1]. Il y eut échange de vigoureuses poignées de main, Marion et Margot serrèrent même les pattes du singe et laissèrent le perroquet leur mordiller les doigts pour ne pas perdre les vieilles habitudes. Jacquot était fort excité par le voyage et criait à tue-tête : « Pièces de huit ! Pièces de huit ! » comme le lui avait appris Marion jadis.

– Il n’a pas oublié, dit-elle.

Les quatre de l’Hirondelle faisaient des signes d’amitié au capitaine Flint qui grimpait sur le pont.

– Bien sûr qu’il n’a pas oublié, dit Micky en se retournant. Il a une mémoire épatante. Il n’a pas cessé de répéter ça depuis la gare et il y a un homme avec des anneaux d’or aux oreilles…

– Qui a dit, continua Roger : « Qu’est-ce que c’est que ça ? À qui est cet imbécile d’oiseau ? » et il s’est approché de nous avec une vilaine grimace et voulait attraper la cage. Micky l’en a empêché mais il nous a suivis avec un air menaçant jusqu’à ce que l’agent, près du pont, lui ait dit de nous laisser tranquilles…

– Bonjour, Maître Duck, dit le porteur au vieux marin qui tournait la tête vers la goélette noire amarrée vis-à-vis. Vous allez bien ? Ce Black Jake, hein ? Plus mauvais que jamais ! On dit qu’il va prendre le large pour tâter encore de vos crabes. Ce sera un fameux débarras ! Il a ramassé tous les chenapans du port comme équipage : du vrai gibier de potence.

Le capitaine Flint montait l’échelle.

– Ohé ! s’écria-t-il en mettant le pied sur le quai, ohé capitaine Jean, ohé lieutenant ! Comment allez-vous, gabier, et toi, mousse ? Bonjour, Jacquot, Gibber est-il en bonne forme ?

– J’ai cru que nous n’arriverions jamais, dit Jean. Le train avait du retard. Vous deviez vous impatienter ; quand partons-nous ?

Peter Duck vit le capitaine Flint et ses deux nièces prendre un air soucieux.

– Voilà bien où les choses se compliquent, dit Marion.

– Impossible de lever l’ancre, dit Margot.

– Je viens de recevoir une dépêche du pilote qui devait nous accompagner, continua le capitaine Flint, il a un empêchement et il faut trouver quelqu’un d’autre.

– Et ça peut durer longtemps, ajouta Margot.

– Que voulez-vous, on n’y peut rien, reprit le capitaine Flint. Y a-t-il quelque chose de fragile dans ces valises ?

– Rien du tout, assura Suzanne.

– Alors, envoyez tout sur le pont.

Le porteur amena donc les bagages au bord du quai et les laissa tomber.

– Ça ne fait rien, c’est rudement chic d’être tous là, assura Jean. L’Hirondelle n’a pas souffert pendant le voyage ?

– Pas le moins du monde. Allez la regarder et je vous défie de relever même une égratignure sur sa coque. Elle est là, accrochée aux bossoirs, et nous avons aussi un youyou.

– Cette brave Hirondelle, dit Micky, regardant avec amour le petit canot que le capitaine Flint avait fait transporter du nord de l’Angleterre jusqu’à Lowestoft. Il se balançait à tribord de la goélette avec ses rames, son mât, sa voile brune bien amarrés, prêt à être descendu dans l’eau. Bonne vieille Hirondelle !

La voiture à bras était vide, chacun ayant gardé en mains les choses auxquelles il tenait. Suzanne portait la boîte de pharmacie ornée d’une croix rouge, le plus apprécié de ses cadeaux de Noël. Depuis qu’elle l’avait en sa possession, c’était avec joie qu’elle soignait les moindres égratignures, inondant consciencieusement le patient (Roger le plus souvent) d’iode ou de désinfectant. Sa pitié pour le blessé atténuait à peine son plaisir. Jean n’avait oublié ni sa boussole, ni son baromètre ; Micky, en plus de son écritoire garnie de papier, d’enveloppes et de plumes, s’était chargé de la longue-vue de Jean. Quant à Roger, il s’était contenté de sa valise et le singe avait son bagage particulier contenant une couverture et un gobelet qu’il affectionnait tout particulièrement. Marion qui s’en était saisie, riait à voir ses initiales peintes sur le sac.

– Attention ! cria le capitaine Flint, envoyant la cage au bout d’une corde. Puis il empêcha Jean de régler le porteur, déclarant que le transport de l’équipage était à la charge du navire.

– Le déjeuner est servi dans la salle à manger, cria Margot. Aujourd’hui, les plats ont été fournis par l’auberge, mais le prochain repas, nous nous en chargeons.

– Laissez là toutes vos affaires, dit le capitaine Flint, vous vous installerez après déjeuner. Gare aux têtes ! C’est vrai que vous risquez moins que moi. Je n’en suis plus à compter les bosses !

Tout l’équipage descendit l’escalier et bientôt, sauf pour les éclats de rire qui fusaient à travers les claires-voies, le navire paraissait vide. Seul, le perroquet était resté dans sa cage sur le toit du rouf, au soleil, et il lissait ses plumes avec satisfaction, disant tantôt : «Joli Jacquot ! », tantôt « Pièces de huit ! ».

Là-haut, sur le quai, Peter Duck solitaire fumait toujours sa pipe sur son pieu d’amarrage. Le porteur était reparti avec sa charrette à bras. Le vieux loup de mer réfléchissait :

– Pourquoi pas ? se dit-il enfin avec un petit rire joyeux. Qu’est-ce que ses filles allaient dire à leur vieux papa ? Il regarda attentivement le gréement et les mâts de la goélette. Oui, avec un petit coup de main par-ci par-là, il serait bien paré pour une lointaine croisière.

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Malgré un appétit impérieux, personne ne pouvait se décider à s’attabler dans le salon, il y avait trop de choses à admirer dans l’entrepont. Qui aurait pensé que le capitaine Flint, tenant parole, emmènerait Hirondelles et Amazones faire une vraie croisière sur un vrai navire ? Pourtant ils étaient bien là tous réunis, dans cette goélette. C’était un petit bâtiment qui avait fait le cabotage dans la Baltique.

Le rouf comportait deux cabines et le gaillard d’avant deux autres. Le capitaine Flint avait couvert la cale avec une claire-voie et, là où jadis s’entassait la cargaison de pommes de terre et de bois à brûler, il y avait maintenant quatre cabines donnant sur un salon. Les deux premières pour Jean et Roger, Micky et Suzanne, la troisième pour Marion et Margot et enfin la dernière installée en infirmerie, bien que le capitaine eût déclaré que tout malade serait balancé par-dessus bord. Lui-même avait élu domicile dans le rouf, afin d’être près du gouvernail, de la boussole et des cartes. Le gaillard d’avant avait été également transformé. Une grande cage y était aménagée pour Gibber où on pouvait l’enfermer s’il devenait gênant. Il avait sa couchette tout comme les autres. De chaque côté du salon, dans le gaillard d’avant et partout où on avait pu en placer, se trouvaient des placards contenant toutes espèces de provisions et de boîtes de conserves.

Suzanne n’en croyait pas ses yeux.

– Regarde, dit Margot, il y a du pemmican pour un an au moins et de la confiture pour cinq.

– N’est-ce pas du gaspillage ? observa le second de l’Hirondelle.

– Mais non, tout ça se garde. Et devinez ce qu’il y a sous le plancher ? demanda le capitaine Flint.

– Du lest, répondit Jean.

– Des réservoirs remplis d’eau douce. C’est bien le meilleur lest et qui sait si vous ne serez pas bien contents de la boire un jour ?

– L’oncle Paul n’a pourtant pas l’intention de nous emmener bien loin, ajouta Marion, mais il aime à se sentir paré pour un grand voyage.

– Parfaitement, et maintenant, avec la défection de Sam Bideford, nous ne pouvons plus partir du tout. En tout cas, je propose de déjeuner, j’ai une faim de loup.

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Les éclats de rire qui résonnaient à travers la claire-voie s’espacèrent peu à peu et lorsque, le déjeuner fini, l’équipage et son capitaine remontèrent sur le pont, ils avaient tous des mines soucieuses.

– Ne pourrions-nous nous en tirer sans aide ? demanda Marion.

– Vous nous montrerez ce qu’il faut faire, ajouta Jean.

– Non, répliqua le capitaine Flint, c’est impossible. Toi et Jean vous êtes de bons marins, je le reconnais ; les deux seconds aussi et en même temps d’excellents maîtres-coqs. Je considère gabier et mousse comme très capables, mais le Chat Sauvage est un navire tout différent de l’Hirondelle ou de l’Amazone. Si nous voulons faire quelque chose d’intéressant, il faut que je sois doublé d’un marin expérimenté.

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Peter Duck tapota sa pipe sur le pieu d’amarrage et s’approcha du bord du quai.

– Patron, dit-il, puis-je vous dire un mot ?

– Certainement, répliqua le capitaine Flint. Descendez l’échelle.

Le vieux loup de mer obéit tandis que les autres le regardaient tout étonnés, se demandant ce qu’il voulait.

– Voilà, dit Peter Duck. Ces jours derniers, j’ai beaucoup regardé votre petite goélette et plus je l’observe, plus il me plaît. Ça se trouve que j’ai grande envie de prendre le large encore une fois, et après avoir bien tourné et retourné tout ça dans ma tête, je voudrais savoir si vous avez l’intention d’engager un équipage.

Jean et Marion se regardèrent, une lueur d’espoir dans leurs yeux. Mais c’était trop beau pour être vrai. Qu’allait répondre l’oncle Paul ?

– Un équipage ? Mais nous avons ici trois capitaines, deux seconds, un gabier breveté, un mousse, plus un perroquet et un singe.

– Je les ai vus, répliqua Peter Duck, mais je me demandais si vous n’auriez pas besoin d’un gabier de plus. Je signerai volontiers mon embarquement. Un gabier pour chaque second, ce n’est pas de trop.

Le capitaine Flint se mit à rire.

– À dire vrai, répondit-il, il nous manque un homme, mais êtes-vous réellement gabier breveté ? Je ne vous connais pas, en somme, je ne sais même pas comment vous vous appelez.

– Duck, commandant, Peter Duck[2], et je n’ai pas volé mon nom, je vous assure. J’ai pris la mer, on peut dire, au sortir de l’œuf. Maintenant, je suis vieux et je me contente d’un bateau sur la rivière, mais j’ai grande envie de revoir l’océan que je connais comme ma poche. J’ai navigué longtemps à bord du Thermopyles…

– Du quoi ? coupa le capitaine Flint avec impétuosité.

– Le Thermopyles, un bon bâtiment. Je vous assure qu’il y a peu de gabiers brevetés ayant autant d’expérience que moi. J’ai bourlingué sur ce rafiot pendant soixante ans, même plus.

– C’était un beau navire, dit le capitaine Flint.

– Réfléchissez, commandant et, que vous m’engagiez ou non, je vois là-haut une poulie en dérive, je vais la remettre en place.

Ses mains avaient agrippé les cordages, et avant même qu’on ait eu le temps de comprendre ce qu’il cherchait à faire, il grimpa lestement au grand mât. Un instant après il avait passé une jambe sur la barre de hune, tiré de sa poche un couteau, un bout de filin, et travaillait bien haut au-dessus des têtes levées.

– Eh bien, dit Marion, qu’est-ce que vous dites de ça ?

Le capitaine Flint ne répondit pas ; il abritait ses yeux derrière sa main, observant le vieux marin.

À cet instant, Roger, qui avait exploré l’entrepont essayant de découvrir le petit moteur rangé à fond de cale, sortit du capot d’échelle, anxieux de ne pas perdre un coup d’œil de ce qui se passait à l’extérieur. Comme les autres, il leva les yeux vers le haut du grand mât.

– Ohé ! s’écria-t-il, qu’est-ce qu’il fait là ?

Mais il n’attendit pas la réponse, il y avait trop de choses qui sollicitaient son attention. Le pont tournant qui venait de se refermer et sur lequel passait le flot des camions, des voitures et des piétons, le bâtiment de la douane avec son grand portail surmonté du blason, et au-delà, la forêt de mâts des bateaux de pêche, le port intérieur où se trouvaient les cales sèches et où un chalutier en réparation occupait toute une foule d’ouvriers qui faisaient grand bruit, grattant la rouille, perçant des trous et ajustant les rivets.

Puis ses regards s’arrêtèrent sur le quai en face où la goélette noire était amarrée et dans laquelle on embarquait des caisses : cargaison ou vivres pour la route. Soudain il aperçut sur le pont un homme qu’il reconnut aussitôt.

– Tiens, dit-il, voilà le type qui en voulait au perroquet de Micky, le marin avec les anneaux aux oreilles.

– Où ça ? demanda Micky.

– Là-bas, sur ce navire. Il nous a vus, il nous observe à travers une longue-vue.

– Il se demande ce qu’on fait à notre mât, dit Jean.

Peter Duck redescendait plus vite qu’il n’était monté.

– Pas mal ! dit le capitaine Flint. Vous m’avez parlé du Thermopyles ? un beau bâtiment ; j’en connais peu qui le vaillent. Il me semble que nous pourrions nous entendre et le mieux c’est de faire connaissance avec tout le monde sans attendre. Voici le capitaine Jean, le capitaine Marion ; tous deux ont commandé à bord de leurs propres navires. Voici le gabier Micky et Roger, le mousse. Où sont les seconds ? D’excellents maîtres-coqs, ces lieutenants. Suzanne, second de l’Hirondelle, Margot, second de l’Amazone. Je vous présente Maître Duck qui propose de faire une croisière avec nous dans la Manche…

– La Manche ? interrompit le marin. Je croyais que vous mettiez à la voile pour l’étranger…

– Et pourquoi pas ? Si tout marche bien, je ne dis pas non, nous n’avons pas encore de plans bien arrêtés.

– J’ai la nostalgie du large, déclara Peter Duck.

– Croyez-vous que nous soyons en mesure de nous y risquer ?

– C’est un bon petit rafiot que vous avez là. Deux hommes et un pilotin peuvent le mener loin.

– Et les filles ? demanda Marion avec véhémence. Ça ne compte pas alors ?

– Sans compter les filles : capitaines, seconds ou même gabiers. J’en ai trois pour ma part, toutes excellents marins, bien qu’elles soient à présent établies et mères de famille.

– Bon, bon, dit Marion en riant, il suffit de s’entendre.

– Quand pourriez-vous embarquer ? demanda le capitaine Flint.

Peter Duck réfléchit un moment ; tout le monde était anxieusement suspendu à ses lèvres.

– Voilà, dit-il enfin. J’ai mon bateau à désarmer avant de partir. Il est à Oulton, mon vieux bachot, et il faut que je l’amène à Beccles pour le mettre sous la garde d’une de mes filles qui le surveillera en mon absence. Tout ça demande un bout de temps, puis faut que je rassemble mon barda, ça fait un moment que je n’ai pas pris la mer.

Tous les visages s’allongèrent ; allait-il falloir attendre des jours et des jours avant de se mettre en route ?

– Mais, continua Peter Duck en reniflant du côté du vent et regardant la girouette qui couronnait les bâtiments de la douane, la brise est favorable pour Beccles, et elle file comme le vent, ma vieille barque ; La Flèche de Norwich qu’elle s’appelle. Tout le monde la connaît… Oui, je pourrais bien être de retour ici demain matin avec ma pacotille, et d’ailleurs vous ne pourriez guère mettre à la voile plus tôt. Il y a encore fort à faire dans les gréements à ce que je vois, au moins une bonne journée de travail.

– Bon, répliqua le capitaine Flint en riant ; j’avais peur que vous me demandiez huit ou quinze jours… Ça va fort bien et je crois que vous êtes l’homme qu’il nous faut. Vous ne verrez pas d’objection, j’espère, à partager ma cabine sur le pont. Il faut que nous soyons, vous et moi, à portée du gouvernail.

Un instant après, le capitaine Flint et Peter Duck partaient ensemble le long du quai, en direction des bureaux du capitaine du port.

– Eh bien, c’est providentiel, déclara Marion, nous voilà sauvés.

– Et Peter Duck, c’est un nom épatant, remarqua Micky.

– Le type, là-bas, a toujours sa longue-vue braquée sur nous, dit Roger. Ah ! c’est l’oncle Paul et le vieux marin qu’il regarde à présent.

Tous les yeux se tournèrent vers la goélette noire. L’individu qui avait menacé Jacquot observait en effet les deux hommes qui entraient justement dans les bureaux.

Lorsque le capitaine Flint reparut, il était ravi.

– Nous avons une fameuse veine, dit-il, on m’a assuré que ce vieux bonhomme est le plus fin marin qui ait jamais embarqué sur un navire à Lowestoft. D’ailleurs il a navigué sur le Thermopyles !… Nous saurons ce que c’est qu’un voilier quand nous aurons profité de ses leçons, ça ne fait pas de doute. Et nous pouvons partir tout de suite. Première sortie pour s’entraîner, demain ou en tout cas après-demain. J’étais bien préoccupé de la défection de Sam Bideford et c’est le ciel qui nous envoie un remplaçant sur l’heure. Quel coup de chance, et un marin du Thermopyles encore !

– Qu’est-ce que c’est que le Thermopyles ? demanda Roger.

– Un magnifique clipper. C’est un nom de bataille. Pas de bataille navale comme Salamine… oui, j’ai su comme tu avais fait un beau dessin pour illustrer celle-là, avec ces cheminées sur toutes les galères… Tu seras mécanicien avant d’être marin, mon garçon. Déjà allé ausculter le moteur, hein ?

– Comment le savez-vous ? demanda le mousse un peu penaud.

– Et d’où viendrait cette belle traînée de cambouis sur ta joue gauche ? c’est facile à deviner. Eh bien, viens, nous allons le regarder de plus près. Pendant ce temps-là, arrimez vos affaires, vous autres. Nous avons fort à faire avant l’arrivée de Maître Duck.

Le reste de la journée, tout le monde fut très occupé. Le vieux loup de mer faisait route vers Beccles dans La Flèche de Norwich, se demandant ce qu’allait dire sa fille en apprenant que son père allait reprendre la mer. Sur la goélette verte, Roger, promu mécanicien, nettoyait le moteur, suivi de Gibber armé d’une burette, qui répandait l’huile dans les endroits désignés. Jean, assis sur une planche accrochée à la poupe, peignait le nom du bateau, le Chat Sauvage, en belles lettres blanches, tandis que Margot et Suzanne faisaient l’inventaire des provisions et mettaient tout en ordre dans la cuisine. Marion et Micky astiquaient les cuivres ; quant au capitaine Flint, il aidait les uns et les autres. Jacquot jacassait sans arrêt et là-bas, vis-à-vis, sur la goélette noire, Black Jake, ce vilain homme au rire farouche, aux cheveux crépus, observait tout ce qui se passait à travers une grande longue-vue.

«««»»»

LE ROUQUIN

– Bonjour, dit Marion, avez-vous bien dormi ?

– Comme une marmotte, répliqua Micky qui apportait la cage et le perroquet sur le pont.

Tout le monde aurait pu en dire autant, quoique le sommeil eût été long à venir. Cette première nuit à bord, les voix avaient résonné longtemps d’une cabine à l’autre, la couchette du bas avait quelque chose d’urgent à communiquer à celle du haut et celle du haut se rappelait quelque chose de particulièrement intéressant à confier à celle du bas. Puis il y avait le grincement des défenses qui protégeaient la coque du bateau contre les pierres du quai, le ronflement d’un remorqueur, le bruit de rames d’un canot rentrant vers quelque voilier amarré plus haut dans le port. D’ailleurs il semblait presque dommage de perdre du temps à dormir, mais une fois parti dans les rêves, on s’était bien reposé et on se réveillait frais et dispos.

Margot et Suzanne remuaient les casseroles dans la petite cuisine. Le second de l’Amazone avait déjà été chercher le lait frais. Jean vérifiait si tout était en place dans l’Hirondelle, le capitaine Flint ayant promis que, si on avait le temps, on descendrait le petit canot pour faire un tour dans le port. Micky et son capitaine grillaient d’envie de faire cette promenade mais n’osaient pas insister, voyant tout ce qu’il y avait à préparer pour le départ du Chat Sauvage. Roger traînait sur le pont. Gibber était sur une des plus hautes vergues, regardant les bateaux de pêche, cette forêt de mâts lui rappelant peut-être sa jungle natale.

Micky posa la cage sur le toit du rouf et vint avec Marion examiner l’Hirondelle.

– Est-elle belle, avec sa peinture neuve ! s’écria-t-elle.

– Les gréements sont neufs aussi, remarqua Jean.

– Tiens, voilà encore ce vilain type, dit Roger.

Ils regardèrent la goélette vis-à-vis. L’homme que le porteur avait appelé Black Jake était penché sur le bastingage, les observant.

– Oh ! regarde, il y a un gamin là, sur le mât, pas si haut que Gibber tout de même.

Un garçon roux, un peu moins grand que Jean mais certainement plus âgé que Roger, était accroché à mi-hauteur du grand mât, armé d’un seau et d’un faubert.

– C’est un mousse probablement, dit Marion. Nous l’avons déjà remarqué.

– Il doit en voir de toutes les couleurs, le pauvre, avec un capitaine comme celui-là, remarqua Jean. Le porteur nous a dit que nous avions de la chance de ne pas embarquer sur ce bâtiment.

Juste à ce moment, il y eut de l’agitation sur le pont de la goélette noire. Un matelot cria quelque chose et désigna du doigt les bureaux du capitaine du port. Black Jake sursauta et regarda dans la direction indiquée, puis il grimpa sur le quai et partit en courant vers le pont tournant.

– Qu’est-ce qui lui prend ? dit Roger.

Un instant après, ce fut sur le pont du Chat Sauvage que régna l’agitation, car Jean, Marion, Micky et Roger, de même que Black Jake, avaient aperçu un marin chargé d’un grand sac de toile et marchant rapidement. Il venait de tourner devant les bâtiments de la douane.

Ils allèrent frapper du poing sur la porte du rouf.

– Le voilà, le voilà, crièrent-ils. Maître Duck arrive !

Le capitaine Flint sortit en essuyant le savon qui couvrait son menton.

– Il est exact, dit-il, c’est bien. Où est-il ?

Peter Duck se trouvait maintenant au-dessus du Chat Sauvage. Il se débarrassa de son sac et le fit tomber sur le pont, suivi d’un paquet de cirés, puis descendit l’échelle, chaussé de ses grandes bottes de mer qu’il avait mises pour ne pas avoir à les porter.

– Me voici, patron, dit-il.

– Parfait, répliqua le capitaine Flint en lui serrant la main, nous sommes tous enchantés de vous voir.

– Vous arrivez juste à point pour déjeuner, dit Suzanne, sortant la tête par la porte de la cambuse. Je vais être prête dans deux minutes, l’eau est sur le point de bouillir.

Tout le monde considérait avec surprise le sac de Peter Duck. C’était un sac de marin, de forme et de dimensions classiques, mais sur lequel étaient peintes des armoiries composées d’un bouclier divisé en quatre quartiers. Dans l’un on voyait trois canards nageant sur des vagues, dans l’autre un canot à voiles ; trois poissons volants ornaient le troisième et trois dauphins remplissaient le quatrième. Au-dessus de l’écu, au lieu d’un casque, on avait placé un cabestan avec deux tours de corde et au-dessous, en grandes lettres, on pouvait lire : « Amiral Peter Duck ».

Le vieux loup de mer se mit à rire en voyant l’étonnement général.

– Il y a beau temps qu’on a peint ça, dit-il, c’était pendant trois jours de calme plat dans les mers de Chine, on ne savait que faire parce que le poisson ne mordait pas, alors tout le gaillard d’avant s’est mis à peindre des armoiries pour se distraire.

– Vous êtes amiral, pour de vrai ? demanda Micky.

– Tiens, pourquoi pas ? Le maître-coq, sur ce bâtiment-là, savait très bien dessiner les dragons. Alors il en a mis dans les quatre coins de son sac et s’est baptisé « Empereur de Chine ».

– Voilà encore ce vilain type, dit Roger en tirant Micky par la manche.

Elle leva les yeux et tout le monde en fit autant.

Un individu était debout au-dessus d’eux, un homme brun avec des cheveux noirs crépus et des anneaux d’or aux oreilles. Il les dévisageait avec des yeux perçants. Peter Duck lui jeta un regard, l’autre ouvrit la bouche comme pour parler, puis se ravisa.

– Pièces de huit ! Pièces de huit ! cria le perroquet à tue-tête.

L’homme eut un geste menaçant, puis tourna les talons.

– Qui est cet individu ? demanda le capitaine Flint, qu’est-ce qui lui prend ?

– C’est un type bizarre, répliqua Peter Duck.

– Roger a raison, dit Micky, c’est bien lui qui voulait attraper le perroquet quand nous venions de la gare.

– Il n’a pas cherché à l’attraper, rectifia Jean, mais il avait l’air furieux et nous suivait d’un air mauvais.

– Il nous guette depuis hier de ce bateau, là-bas, ajouta le mousse.

– C’est son navire.

– Comment, il est encore là ? remarqua le capitaine Flint, le capitaine du port m’a dit qu’il prenait la mer la nuit passée.

– Le voilà qui traverse le pont.

Une minute plus tard, Black Jake apparaissait sur l’autre quai et parlait à des matelots qui maniaient des cordages sur sa goélette. On le vit désigner du doigt le Chat Sauvage et ses occupants.

– Pourquoi l’appelle-t-on Black Jake ? demanda Micky.

– Parce qu’il a le cœur noir et dur, répliqua Peter Duck.

– Drôle d’oiseau, constata le capitaine Flint. Voyons, Maître Duck, venez arrimer vos affaires dans la cabine. Il y a un coffre sous la couchette de tribord. Puis nous verrons si ces maîtres-coqs nous ont préparé un déjeuner convenable.

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Pendant ce premier repas avec Peter Duck à un bout de la longue table et le capitaine Flint à l’autre, tout le monde se sentait un peu intimidé. L’oncle Paul et le vieux loup de mer faisaient tous les frais de la conversation, parlant surtout du Thermopyles et des voiliers d’autrefois. Les autres écoutaient en silence. Aussitôt la dernière bouchée avalée, tout le monde se mit au travail et il n’en manquait pas. Il fallait vérifier avec soin le moindre cordage. « Il ne s’agit pas d’avoir un gréement qui nous lâche en route », avait déclaré Peter Duck. Le capitaine Flint s’était rangé à son opinion. Lui-même convenait qu’il n’était pas sage de mettre à la voile, même pour un voyage d’essai, avant que tout soit parfaitement paré. Le bateau n’avait été débarrassé des menuisiers que tout juste un mois auparavant, puis il y avait eu les peintres et les vernisseurs, ensuite l’approvisionnement. Celui-ci d’ailleurs était si bien compris qu’on pouvait se mettre en route pour les mers les plus lointaines sans arrière-pensée. Toutefois il semblait qu’il y avait encore mille choses à mettre au point avant le départ.

– Non, non, pas encore, avait répondu le capitaine Flint à Micky qui lui demandait de descendre l’Hirondelle. Nous avons besoin de tout le monde ce matin, nous en reparlerons cet après-midi.

Donc chacun se mit à l’œuvre avec ardeur et les passants s’arrêtaient au bord du quai pour regarder la petite goélette et pour dire un mot d’amitié à Peter Duck qui passait la majeure partie de son temps en haut de l’un ou l’autre des deux mâts. Tout le monde semblait le connaître. Même le capitaine du port, ce fonctionnaire tout galonné, sortit de son bureau, vint en flânant jusqu’au Chat Sauvage et s’arrêta quelques minutes.

– C’est comme au temps jadis, dit-il au vieux loup de mer.

– Et c’était le bon temps, répliqua celui-ci du haut de la vergue du grand mât.

Roger et Gibber avaient disparu dans la cale. Suzanne et Margot partaient au marché, Jean, Marion et Micky aidaient le capitaine ou Peter Duck, accrochant les objets demandés au bout d’un filin qu’on hissait à leur portée lorsqu’ils étaient en l’air, ou tirant sur une corde ou l’autre lorsqu’on le leur commandait. Tout en se rendant utiles, ils avaient le temps de regarder autour d’eux et se rendaient compte que du pont de la goélette noire, on continuait à les guetter. Les matelots ne travaillaient pas. Visiblement le navire n’était pas en partance.

Tout l’équipage du Chat Sauvage avait grand faim lorsque Suzanne et Margot, après être revenues très chargées de leurs emplettes et avoir fait l’essai du fourneau de la cambuse, déclarèrent que les pommes de terre étaient cuites et les côtelettes sur le point de brûler si on ne les servait pas sur l’heure.

Quand le second de l’Amazone sonna la grande cloche, personne ne se fit prier pour se mettre à table et on ne laissa pas refroidir les plats ; on eut même des difficultés pour obtenir de Roger, lorsqu’il remonta de la cale, qu’il aille se nettoyer avant d’entrer au salon.

– Nous allons pouvoir appareiller, il me semble, Maître Duck, dit le capitaine Flint en constatant avec satisfaction combien l’ouvrage était avancé.

– D’ici ce soir nous serons certainement fin prêts.

– Où allons-nous ? demanda tout l’équipage en chœur.

– Voyage d’essai, répliqua l’oncle Paul, et si tout va bien nous entrerons dans le pas de Calais après-demain.

– Et l’Hirondelle ? demanda Micky lorsque l’enthousiasme suscité par cette déclaration se fut un peu calme.

– Vous pouvez la prendre cet après-midi pour faire un tour.

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Pendant encore une heure après le déjeuner, Marion et Jean furent employés à différents travaux sur le pont, tandis que Micky aidait les maîtres-coqs à faire la vaisselle et à nettoyer une poêle récalcitrante. Le moment tant attendu arriva enfin. Le capitaine et Peter Duck quittèrent leur besogne pour descendre l’Hirondelle des bossoirs et la mettre à flot. Une échelle de corde fut fixée au bastingage de la goélette afin que l’équipage puisse embarquer comme le font les pilotes de mer.

– Tout va bien ? demanda le capitaine lorsque Jean et Marion eurent dressé le mât.

– Tout va bien, parés, répondit Jean, bien qu’il se sentît un peu inquiet de piloter l’Hirondelle dans des eaux inconnues et pour la première fois depuis un an.

– À Dieu vat, dit le capitaine en jetant la bosse au mousse qui la roula soigneusement. Marion déborda, poussant sur la coque de la goélette, et Suzanne et Margot hissèrent la voile brune. La petite flamme à l’hirondelle bleue flottait là-haut.

Le vent venait d’Oulton et pendant un moment Jean louvoya afin de reprendre le gouvernail bien en main, puis il décida de passer par le pont tournant, afin de visiter le port extérieur.

– Regardez le Chat Sauvage, il est épatant ! dit Jean.

– Et comment ! renchérit Marion. Cette peinture verte est magnifique et tous les gréements sont neufs. Dis donc, Jean, allons donc jeter un coup d’œil sur la goélette noire.

– Un joli bâtiment aussi, on ne peut pas dire le contraire, remarqua le capitaine comme ils s’en approchaient.

– Bien trop beau pour son patron, dit Marion.

– Chut ! fit Suzanne.

– Le voilà.

Ils étaient tout près maintenant et, levant les yeux, aperçurent Black Jake à l’arrière, les regardant d’un air méchant.

Le vent fraîchissait et l’Hirondelle avançait vite. L’équipage eut juste le temps de lire le nom peint à l’arrière : Vipère : Bristol, et ils glissaient déjà vers le pont tournant en souhaitant que la rafale dure assez longtemps pour les porter de l’autre côté.

– Drôle de nom pour un bateau, remarqua Roger.

Ils firent le tour du port, regardant, l’un après l’autre, les bassins. Le garde-pêche de l’État les intéressa beaucoup avec ses bois de rennes de Laponie fixés sur la passerelle ; ils suivirent des yeux un dundee prenant le large et passant entre les deux bras du môle.

– C’est là que nous serons demain, dit Marion.

Puis elle prit la barre à son tour et ils allèrent jeter un coup d’œil sur le Hamilton Dock où ils virent les chalutiers à vapeur. Suzanne et Margot déclarèrent alors qu’il était temps de regagner le Chat Sauvage afin de mettre la bouilloire au feu pour le thé et ils revinrent, se servant cette fois des avirons pour passer sous le pont tournant. On débarqua les deux maîtres-coqs et Jean, Micky et Roger repartirent pour la dernière demi-heure de navigation. Ils tirèrent une bordée vers le port intérieur, passèrent les cales sèches, les bateaux en réparation, les grandes dragues qui ramenaient la vase du fond. Toutefois ils ne s’attardèrent pas, sachant que le capitaine Flint et Peter Duck étaient de corvée. Ils mettaient justement le cap sur le Chat Sauvage lorsque Micky, regardant du côté de la Vipère, remarqua :

– Tiens, voilà ce mousse.

– Quel mousse ? demanda Roger, où ça ?

– Là. Tu sais bien, ce gamin à la tignasse rousse. Il pêche du pont de la Vipère, regarde.

Tout le monde pouvait le voir en effet, assis sur le bastingage de la goélette, les jambes pendantes, tenant le bout d’une ligne immergée juste au-dessous de lui. Après ce qu’on leur avait dit de Black Jake, Hirondelles et Amazones étaient prêtes à le plaindre. D’ailleurs chaque fois qu’on l’avait observé depuis la veille, on l’avait vu travaillant dur et bousculé par patron ou matelots. Maintenant qu’il semblait si tranquillement en train de pêcher, tous revenaient sur leur opinion. Black Jake laissait tout de même à son mousse quelques loisirs.

L’Hirondelle était à vingt mètres environ de la Vipère et Jean embraquait l’écoute pour virer de bord, lorsqu’on entendit un cri et avant que personne eût bien pu se rendre compte de ce qui arrivait, le rouquin bascula brusquement et tomba dans l’eau.

– Quel idiot ! dit Marion.

– On dirait que quelqu’un l’a poussé, dit Micky.

Toutefois on ne perdit pas de temps à réfléchir.

– Pare à virer ! cria Jean.

Bientôt le petit canot longeait la coque de la Vipère.

– Préparez-vous à amener la voile, dit le capitaine avec calme.

Une touffe de cheveux roux émergea tout près de l’Hirondelle.

– Amenez ! cria Jean, et Marion et Micky firent descendre la voile au moment précis où Jean, lâchant la barre, se penchait pour empoigner la tête qui paraissait en surface.

– Ouye, ouye, ouye ! geignit le mousse en crachant et soufflant, ne me tirez pas les cheveux comme ça et attrapez ma ligne, c’est la seule que je possède. Prenez-moi plutôt par ma ceinture et je pourrai me hisser. Mais lâchez mes cheveux ! aïe, lâchez donc !

– Oh ! hisse ! ohé ! s’écria Marion en le saisissant par le col de sa chemise et l’amenant par-dessus l’arrière avec l’aide de Jean.

Micky avait repêché la ligne et la roulait.

– Risquait-il vraiment de se noyer ? demanda Roger, comme si on avait eu tort d’opérer ce sauvetage.

– Ça va, constata Jean comme le gamin entrait tête la première dans le canot. On va vous remonter tout de suite.

Il leva la tête vers le pont de la goélette mais personne ne s’y trouvait, personne ne semblait avoir entendu le bruit de la chute, personne ne s’inquiétait de l’homme à la mer.

– Ohé de la Vipère ! cria Jean.

– Ohé de la Vipère ! répéta Roger de sa voix suraiguë.

Pas de réponse.

– C’est un peu fort, dit Marion. Qu’est devenu le type aux boucles d’oreilles ? Écoute, Jean, ajouta-t-elle en considérant la coque lisse de la goélette, il n’a qu’à venir avec nous jusqu’au Chat Sauvage, puis il regagnera son bâtiment en courant par le quai. Inutile d’essayer de grimper là-haut sans échelle.

Elle s’ébroua pour se débarrasser de l’eau dont elle était inondée et prit les avirons. Micky finissait de rouler la ligne et gagnait le bout avec précaution, car elle savait fort bien ce que les gamins prennent comme appât pour pêcher dans un port : quelque chose de bien plus répugnant que des vers. Mais, arrivée à l’extrémité, elle ne trouva que deux hameçons nus.

Le capitaine Flint entendant l’eau gicler avait suivi des yeux le sauvetage. Il attendait du haut de l’échelle de corde avec Peter Duck qui se saisit de l’amarre que Roger, anxieux de montrer son adresse au rescapé, lui lança après l’avoir roulée selon les règles.

– Monte, dit Jean.

Le rouquin ne se fit pas prier. Grimper une échelle de corde n’était pour lui qu’un jeu ; il arriva en haut tout ruisselant, suivi de Micky qui était moins leste parce que chargée de la ligne. Roger vint ensuite, n’attendant pas d’avoir gagné le pont pour raconter l’histoire dans tous ses détails. Jean et Marion baissaient le mât, arrimaient la voile, puis abordèrent à leur tour.

Le rouquin était debout dans une mare d’eau qui s’étalait sur le plancher et coulait par les dalots. Margot et Suzanne sortirent de la cambuse pour voir ce qui se passait, Peter Duck arrimait la bosse tout en tournant la tête vers le « noyé ».

Celui-ci piétinait avec embarras, gêné par tous les regards braqués sur lui.

– Eh ! c’est le gosse Bill, dit Peter Duck. Tout le monde le connaît. Il est né sur le Dogger Bank et devrait en savoir assez pour ne pas tomber à l’eau.

– Il était en train de pêcher, expliqua Roger.

– Et un gros poisson l’a tiré, ajouta le capitaine Flint. Qu’est-ce qu’on prend, dans ce port intérieur ? demanda-t-il, et de quelle boëtte uses-tu ? Qu’est-ce que tu as fait de son appât, Micky ?

– Il n’y en avait pas.

Le rouquin parut plus penaud que jamais.

– C’est bien la première fois que Bill pêche sans garnir ses hameçons, ricana Peter Duck.

– Allez lui chercher un bol de thé chaud, dit le capitaine.

Suzanne s’empressa et revint avec une tasse fumante et une grosse tranche de cake.

– Voyons, mon garçon, continua-t-il, tu n’as pas besoin d’avoir peur, personne ici ne te veut du mal, ce n’est pas un crime que de prendre un bain.

Peter Duck examinait les hameçons.

– Je lui ai bien dit qu’il n’y avait rien dessus, s’écria le rouquin avec emportement, et il a jeté la ligne à l’eau et m’a fait asseoir sur la rambarde, puis il m’a dit de basculer comme si c’était tout naturel…

– Qu’est-ce que tu racontes là ? dit le capitaine Flint.

– Tout ça c’est à cause de Maître Duck, continua le rescapé aux abois ; il veut savoir s’il embarque avec vous et où vous allez. Ils vont me rosser si je n’arrive pas à le savoir.

– C’est ça, tout simplement ?… Pas besoin de t’en faire pour si peu. Bien que tu aies pris une curieuse méthode pour le demander, je vais te confier le secret. Je te le dis et tu peux le répéter, car nous n’en faisons pas mystère ; Maître Duck est engagé à bord du Chat Sauvage comme gabier ; quant au reste de l’équipage, tu sauras qu’il y a trois capitaines et deux seconds, sans parler du reste.

– Hi ! Hi ! Pas possible !

Hirondelles et Amazones échangèrent un coup d’œil mais personne n’avait envie de rire.

– Buvez, conseilla Suzanne, il est juste à point. Vous avez besoin d’une boisson chaude après vous être trempé.

Le rouquin avala gorgée par gorgée pendant que les autres le regardaient.

– Quant au but de notre voyage, continua le capitaine Flint lorsque le bol lui parut vide, nous ne le connaissons pas nous-mêmes… Et maintenant, mon garçon, va te changer et dis à ton patron que s’il a besoin d’autres précisions, il fera mieux de venir s’informer lui-même. As-tu un autre morceau de cake, Suzanne ? Et toi, Micky, rends-lui sa ligne.

Un sourire éclaira le visage du mousse.

– Merci, patron, dit-il.

– Sauve-toi, maintenant, tu en sais aussi long que moi et tu pourrais être tout aussi bien informé sans avoir piqué une tête.

– Et crois-moi, ajouta Peter Duck, tu as tort de naviguer avec Black Jake.

– Il faut bien que j’aille en mer, répartit le rouquin en jetant un regard autour de lui, et personne ne veut me prendre, sauf lui.

– Bon, enfin, file, reprit le capitaine Flint, nous sommes très occupés. Nous levons l’ancre demain matin.

Là-dessus le rouquin grimpa l’échelle, prit pied sur le quai et partit vers le pont, serrant dans sa main une grosse tranche de cake que Margot lui avait donnée pour la route, et mâchonnant le reste de l’autre. À pas lents il se dirigea vers la goélette noire qui semblait complètement désertée par son équipage.

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« Quant au but de notre voyage, nous ne le connaissons pas nous-mêmes… » et « Trois capitaines à bord et deux seconds… », le capitaine Flint ne pouvait trouver mieux pour exciter au plus haut degré la curiosité de Black Jake.

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– J’y regarderais à deux fois avant de sauter dans l’eau simplement pour poser une question, remarqua le capitaine Flint lorsque le rouquin eut tourné les talons.

– Mais on l’a poussé, assura Micky, j’en suis certaine.

– Des bêtises ! répliqua le capitaine. Pourtant un instant après, il demandait à Peter Duck :

– D’où sort ce gosse ? Quels sont ses parents ?

– Il n’en a pas à proprement parler. Il est né sur un chalutier, sa mère est morte quand il était petit et le bateau de son père s’est perdu corps et biens dans une tempête il y a deux ou trois ans. Bill ne dépend de personne, il est seul au monde et il n’y a pas de bateau à Lowestoft où il n’ait essayé de se glisser pour partir en mer.

– Hum ! grommela le capitaine Flint, je me demande si nous avons bien fait de le lâcher.

Il jeta un coup d’œil sur l’autre quai, mais il y avait tant à faire encore pour appareiller qu’il pensa à autre chose bien vite. L’Hirondelle devait être remontée sur ses bossoirs et couverte de sa housse, car il se passerait bien des jours maintenant avant qu’on ne la mette à flot. Il fallait débarrasser le pont de tous les détritus, les bouts de filin et les fragments de fil de fer qu’on avait semés depuis le matin ; puis il restait quelques achats à effectuer. Ceci fut la mission de Jean, Suzanne, Marion et Margot, pendant que le capitaine Flint emmenait Micky et Roger aux bureaux du port où il voulait s’assurer qu’on lui réserverait son poste d’amarrage pendant le voyage d’essai. Roger ne manqua pas de raconter au capitaine du port l’aventure de Bill et son sauvetage ; Micky assura qu’il avait été poussé par derrière, ce qui fit rire l’officier.

– Je ne laisserais certainement pas mon fils naviguer avec ce Black Jake, remarqua-t-il. Il a ramassé toute la lie du port comme équipage ; pourtant je ne vois pas pourquoi il aurait poussé son mousse pour le faire tomber à l’eau, dans quel but ? Non, ce n’est pas possible.

Lorsqu’ils revinrent, le dîner était prêt. Quand on fut rassasié, sachant qu’il fallait lever l’ancre à la marée le lendemain matin de bonne heure, le capitaine Flint envoya tout son équipage au lit.

«««»»»

VOYAGE D’ESSAI

Aucun des membres de l’équipage n’aurait cru possible de dormir cette nuit-là. Tous furent bien surpris en étant réveillés par des coups sourds sur le pont et en constatant qu’il faisait déjà jour. Ils avaient oublié d’éteindre la lampe suspendue dans le salon et elle oscillait au plafond, pâle et blafarde.

Les toilettes furent fort écourtées ; Suzanne, en sortant du capot, s’aperçut qu’on avait déjà été à terre chercher le lait, que le réchaud Primus était déjà allumé dans la coquerie et la bouilloire mise au feu. Les autres apparurent presque en même temps, soit par l’écoutille, soit par le panneau du gaillard d’avant. Ils purent constater que non seulement les besognes ménagères étaient avancées, mais que le Chat Sauvage avait déjà pris un tout autre aspect.

Les balancines étaient ridées et les bômes relevées. La grand-voile et la misaine, en magnifique toile blanche, se trouvaient prêtes à être hissées. Le petit foc était au pied de l’étai de misaine, ficelé avec un mince filin qui casserait dès qu’on tirerait sur les drisses. Le grand foc était déjà en place, serré par des rabans de ferlage, de telle sorte qu’il se déroulerait à la première tension de l’écoute.

– Ça, c’est du beau travail, constata Marion.

– Et comment ! répliqua Jean.

Tous les autres bâtiments semblaient dormir, la rosée étincelait encore sur le toit du rouf et sur le bastingage ; mais malgré l’heure matinale, il y avait déjà des gens éveillés dans le port, car les feux de position du môle étaient éteints et le pâle soleil de l’aube tombait sur le drapeau rouge flottant en haut du mât près du pont tournant, indiquant qu’il y avait au moins dix pieds d’eau entre les deux piles. L’équipage du Chat Sauvage ne manqua pas de jeter un coup d’œil vers la Vipère, mais le bateau semblait désert.

Le déjeuner fut aussi bousculé que la toilette. Chacun ingurgita, sans quitter le pont, la tasse de cacao fumant et les tartines de beurre, puis on se rassembla dans le rouf afin d’étudier la carte étalée sur la table. Le capitaine Flint montra la route qu’il comptait suivre pour ce voyage d’essai.

– Le vent est plein est pour l’instant, nous nous en servirons pour lancer l’avant hors du quai mais nous ne sortirons pas du port sous voiles, pas pour la première fois et avec un équipage novice, il faudrait louvoyer contre le vent et je veux être certain que vous connaissez bien les cordages avant de tenter l’expérience… Merci, Suzanne, j’ai eu assez de chocolat pour ce matin… Tout le monde sur le pont et voyons comment nous allons nous en tirer. Bien que nous mettions le moteur en marche pour sortir, nous allons tout de même hisser dès maintenant la grand-voile. Oui, oui, Roger, je descends tout de suite.

Roger soulevait déjà la trappe qui s’ouvrait dans le plancher du rouf, découvrant l’échelle qui menait à la cale, ou plutôt à la « machinerie ».

– Nous allons hisser la voile d’étai et l’amener au vent pour écarter l’avant du quai, déclara Peter Duck.

– Bon, dit le capitaine Flint, pendant que tout le monde s’égaillait sur le pont ; moi et Maître Duck nous pouvons hisser la grand-voile à nous deux, mais il nous faut prendre une seule drisse à la fois et amarrer le pic pendant que nous halons sur la corne. Voyons si vous êtes capables de nous aider, Marion et Margot, à la drisse du pic ! Jean, Suzanne et Micky, prêtez la main à Maître Duck. Oui, Roger aussi, il y a une place pour toi ici. Micky, donne-nous la mesure avec : « Hardi, les gars ! » ; que tout le monde tire sur les mêmes mots surtout.

– Capitaine Jean, dit Peter Duck, prenez la drisse, là, en dessous, vous aussi, lieutenant.

Micky entonna à pleine voix :

Hardi les gars, vire au guindeau,

Good bye farewell (bis),

Hardi les gars, adieu Bordeaux,

Hourra oh, Mexico,

Ho, ho, ho !

Au cap Horn, il ne fera pas chaud,

Haul away, hé, oula tchalez,

À faire la pêche au cachalot,

Haul matelot, ho, ho, hisse, hé, ho !

Sur «Ho, ho, ho» et sur «Haul away», Haul matelot » et « Ho, ho, hisse, hé, ho », tout le monde tirait, puis levait des mains prêtes à haler de nouveau.

Plus d’un y laissera sa peau,

Good bye farewell (bis),

Adieu misère, adieu bateau,

Hourra oh, Mexico,

Ho, ho, ho !

Et nous irons à Valparaiso,

Haul away, hé, oula tchalez,

Où d’autres laisseront leurs os

Haul matelot, ho, ho, hisse, hé, ho !

La mâchoire de la corne montait, entraînant la toile, une ligne d’anneaux de bois suivait lentement le long du mât.

Ceux qui r’viendront, pavillon haut,

Good bye farewell (bis),

C’est premier brin de matelot,

Hourra oh, Mexico,

Ho, ho, ho !

Pour la bordée ils seront à flot,

Haul away, hé, oula tchalez,

Bon pour la paye, le rack et le couteau,

Haul matelot, hé, ho, hisse, hé, ho !

Les tractions auraient été peut-être plus prolongées si l’équipage avait eu les bras plus longs, mais Micky, bien que hors d’haleine, parvint à répéter les couplets dans un ordre différent ; cela permit aux autres, en chantant seulement au moment où ils tiraient, d’avoir assez de souffle. Au bout d’un moment la grand-voile se déploya au-dessus de leurs têtes

– Chockablock, dit enfin Peter Duck en amarrant la drisse de corne sur son taquet, tandis que ses matelots reprenaient leur respiration.

– Amarrons nous aussi, dit le capitaine Flint, laissant Marion et Margot, haletantes, frotter leurs paumes douloureuses. Nous ne dresserons le pic que lorsque nous serons dans le port extérieur… Bien travaillé les gars, ceci est la corvée la plus dure à bord d’une goélette. Pour le petit foc, vous serez capables de vous en tirer tout seuls. À nous, Roger. Allons voir le moteur.

Tous deux disparurent dans le rouf.

Jean et Suzanne lovèrent la drisse de corne et l’accrochèrent. Elle ne serait pas utilisée avant que la voile ne soit amenée.

– Faisons-nous la vaisselle ? demanda Margot, ou la remettons-nous à plus tard ?

– Vous avez le temps maintenant, répliqua Peter Duck, le commandant et moi nous en avons pour un petit moment avec tous les grelins à décroiser et le bourricot à mettre en route.

– Quel bourricot ? demanda Micky.

– Le moteur, donc, c’est comme ça que nous l’appelons dans la marine. Moteurs et bourricots, c’est tout comme ; un jour ils veulent bien tirer ; le lendemain, ils refusent, quoi que vous fassiez pour les décider.

– Oui, mais les voiles ne veulent pas travailler quand il y a calme plat, lança Margot en se retournant avant d’entrer dans la cambuse.

– C’est pas de leur faute. Donnez-leur du vent et elles rempliront leur tâche, tandis que ces petits ânes peuvent être noyés si vous y mettez trop d’huile ou d’essence, et ils ne sont plus bons qu’à cracher et tousser. Ce sont des ingrats, que je dis. Écoutez, pourtant, le patron a mis celui-là en marche proprement.

Il y eut un ronflement dans la cale, puis un silence, puis le ronflement reprit, suivi d’un autre arrêt. Personne ne songeait plus à la vaisselle.

– Nous aurons bien le temps plus tard, dit Suzanne.

Peter Duck avait grimpé sur le quai et se hâtait de décapeler les amarres que Jean et Marion halaient à bord. Puis il prit celle de l’arrière et la tourna une seule fois sur le pieu d’amarrage, jetant le bout à Jean qui le fixa.

– Nous aurons à défaire celle-là dans un instant, dit-il, voyant que Jean l’amarrait trop solidement.

Le ronflement reprit dans la cale. Rrrr. Rrrr. Rrr… et s’installa aussi régulier que le tic tac d’une pendule. Le capitaine Flint et Roger, tous deux rouges et suants, reparurent hors du rouf.

– Parés ? demanda le commandant. Bien. Roger, prends ce levier en main, quand je dirai : en avant, tu le pousseras aussi loin que tu pourras.

– Bien, commandant, répliqua le mécanicien, les yeux étincelants de fierté, s’approchant du levier de cuivre placé près de la porte du rouf.

– Vous, les deux capitaines, à hisser le petit foc ! les deux seconds, tenez-vous près du gouvernail, maintenez-le tel qu’il est et passez-le à Maître Duck dès que le navire va bouger. Vous êtes paré avec la bosse, Maître Duck ?

– Paré, commandant.

Le capitaine Flint se hâta vers l’avant. Marion et Jean avaient pris en main la drisse du petit foc et, après s’être assurés que le mât était libre, se tenaient prêts à le hisser. Micky, à côté de Peter Duck, se préparait à accrocher une épaisse défense de corde contre le bordage pour protéger la peinture verte du navire.

– À hisser la voile, hissez ! commanda le capitaine Flint, et main sur main, Jean et Marion halèrent sur l’écoute de bâbord afin que le foc puisse se déplier du même côté et que le vent, le prenant à revers, force lentement l’avant de la goélette à s’écarter du quai.

– Rentrez l’amarre, Maître Duck.

C’était celle qu’il avait fixée en dernier. Libéré, le Chat Sauvage se mit en marche.

Le moteur ronflait toujours régulièrement et Roger, la main sur le levier, attendait les ordres. Dès qu’il vit flotter les focs, le capitaine Flint cria :

– En avant, mécanicien.

Roger obéit et le ronflement changea de rythme comme l’hélice commençait à tourner. Peter Duck avait lâché l’amarre et Micky rentra la défense maintenant qu’elle n’était plus nécessaire. À mesure que la corde glissait autour du pieu et tombait à l’eau, elle la halait à bord. Peter Duck prit la roue du gouvernail et la tourna, le navire glissa lentement hors du port intérieur entre les murs gris. Le pont était ouvert pour son passage ; un garçon laitier, arrêté avec son tricycle, attendait qu’il se referme, regardant avec intérêt le petit voilier tout en sifflant gaiement. Le moteur toussait et crachait par le tuyau d’évacuation à l’arrière. Le Chat Sauvage passa entre les deux môles et entra dans le port extérieur.

Le capitaine Flint gagna l’arrière avec Jean et Marion sur ses talons.

– Maître Duck, dit-il, je crois qu’il est temps que nous hissions la grand-voile. Jean tiendra la barre.

Jean faillit protester, préférant ne pas prendre la roue avant qu’on eût gagné le large, mais il était trop tard. Il se trouva les mains sur le gouvernail avant d’avoir pu placer un mot, tandis que le commandant et le vieux marin se hâtaient vers le grand mât ; Marion le considérait avec envie, il ne lui restait plus qu’à souhaiter de ne pas faire quelque bêtise. Il donna un léger mouvement dans un sens, puis dans l’autre ; le navire avançait doucement, le moteur étant juste assez fort pour le mettre en mouvement ; il semblait obéir aisément au pilote. Jean jeta un regard en coin à Marion, espérant qu’elle n’avait pas remarqué ses essais. Maintenant, il avait l’œil sur les jetées extérieures avec leurs curieux petits abris en forme de pagodes, surmontés d’une lanterne, et s’appliquait à passer exactement entre les deux. Bientôt, il lui sembla avoir fait cela toute sa vie. Le capitaine Flint jeta un regard autour de lui, puis parut tout à fait tranquille et reprit son travail. C’était rassurant.

Peter Duck et le commandant se tenaient au pied du mât de misaine. Le premier prit la drisse de corne et l’autre celle du pic. Ils halèrent, et la mâchoire monta lentement au-dessus de leurs têtes, le vieux marin raidissant le cordage jusqu’à ce qu’il soit parfaitement étarqué, puis l’amarrant et regardant en l’air pour s’assurer que les poulies étaient bien libres. Le commandant tirait toujours sur la drisse du pic. La corne se redressa et la voile blanche au lieu de ballotter, se tendit jusqu’à ce que les plis soient en long au lieu d’être en large. Le capitaine Flint amarra sa drisse, puis ils relâchèrent les balancines, de sorte que le poids de la bôme se faisant sentir, tous les plis de la voile disparurent.

Ensuite tous deux vinrent à l’avant du grand mât et firent de même pour la grand-voile.

– Ça s’annonce bien, remarqua Peter Duck.

Jean était absorbé dans son rôle de pilote mais les autres n’avaient pas perdu un détail de la manœuvre.

– C’est tout à fait comme sur l’Hirondelle, remarqua Suzanne, sauf que c’est plus lourd.

– Et qu’il n’y a pas à descendre la bôme, ajouta Marion. Viens, on aura besoin de nous pour hisser le foc et le clinfoc.

Lorsque le capitaine Flint se retourna, aveuglé par le soleil levant, après avoir louché vers le haut du grand mât pour s’assurer que tout allait bien de ce côté, il vit Marion et Suzanne toutes prêtes, les drisses de focs en main.

– Parfait, dit-il ; attendez un instant.

Le Chat Sauvage passait entre les deux jetées et entrait dans la mer du Nord. Au bout des môles, quelques individus firent des signes d’amitié auxquels Micky et Peter Duck répondirent. Roger ne s’en aperçut même pas. Tout le monde à bord semblait un peu hors d’haleine, sauf le vieux marin. Pourtant tout s’était passé sans accroc. La fois suivante, ce serait plus facile encore.

Le capitaine Flint et Peter Duck venaient à l’arrière.

– Nous sommes assez dégagés, patron, dit Peter Duck. Voilà la bouée. On peut aller toutes voiles dehors.

– Bien. Jean, voyons si tu es capable de mettre le cap nord-nord-est afin d’éviter la bouée… Vous autres, allez-y, hissez le foc et le clinfoc, à bâbord ; c’est bien, Suzanne, une bonne secousse pour rompre les rabans de ferlage.

Les choses se précipitaient.

Jean tourna la roue et le cadran de la boussole, sous l’habitacle devant lui, oscilla. Est… Est par nord… Est-nord-est… Nord-est par est… Nord-est… la grand-voile se tendit avec une secousse, Peter Duck étarquait la drisse de misaine, le foc se gonflait. Marion amarrait l’écoute et comme le grand foc ballottait, elle vint aider Suzanne, Il se tendit à son tour. Nord-nord-est, le Chat Sauvage voguait toutes voiles dehors.

– Arrête le moteur, Roger, commanda le capitaine Flint.

Le mécanicien replaça son levier dans sa position moyenne et plongea sous le rouf.

– Dis donc, Roger, demanda Micky, inquiète, tu sauras ?

– Bien sûr, il m’a montré.

Un instant après, le teuf-teuf s’arrêta. Jean et Micky échangèrent un regard, le pont s’inclinait et on entendait un clapotement sous l’étrave. Il n’y avait pas de doute, le Chat Sauvage avançait plus vite. Le gabier sentit vibrer le petit bâtiment, Jean tournait sa roue de droite ou de gauche, le redressant lorsqu’il faisait des embardées, cherchant à le maintenir droit. Micky regarda le sillage tracé à l’arrière ; c’était tout comme de naviguer sur l’Hirondelle, mais plus épatant encore. Une simple impulsion et tout le bâtiment obéissait, avec son équipage à bord, avec ses grandes voiles plus hautes que des maisons. Micky sentit sa gorge se serrer et Jean pinçait les lèvres.

Roger remonta avec un air ravi, s’essuyant les mains sur un chiffon.

– Ça marchait joliment bien avec le moteur, déclara-t-il.

Les deux autres se moquèrent de lui pour calmer leur émotion.

Le capitaine Flint et Peter Duck allaient d’un bout à l’autre du pont, relâchant un cordage ici, en tendant un autre là, vérifiant tout avec soin.

Puis après avoir passé la série des bouées, celle qui portait une cloche, celle qui était rayée de blanc et de noir, le capitaine Flint vint à l’arrière et surveilla Jean tandis qu’il virait de bord. Peter Duck, Marion et Suzanne laissèrent filer les écoutes de foc, puis les halèrent de l’autre bord et il y eut encore quelques retouches avant que le commandant et le vieux marin ne soient pleinement satisfaits. Avec ses quatre voiles dehors, le vaisseau était parfaitement balancé et se pilotait avec un doigt.

Cette fois ils gagnèrent bien le large avant de virer de nouveau et de mettre le cap au nord sur la côte. Lorsqu’ils eurent Yarmouth par le travers et purent, avec la longue-vue, apercevoir la haute tour de briques sur le Brush Quay, le Britannia Pier et la ville, ils se dirigèrent vers le bateau-phare. Jean passait de temps à autre le gouvernail à Marion, et même le mécanicien fut autorisé à y mettre la main. Micky amena la cage du perroquet sur le pont afin qu’il jouisse du soleil et de la vue de la mer. Roger lâcha Gibber, mais le capitaine Flint lui recommanda de ne pas le laisser approcher du moteur qui serait utile pour revenir dans le port intérieur et on ne peut jamais savoir quelle bêtise peut faire un animal de ce genre.

Enfin, après une dernière bordée qui les mena sur le bateau-phare de Corton avec sa demi-boule surmontée d’une sphère entière (il faut des signes distinctifs pour reconnaître les bateaux-phares les uns des autres, expliqua le commandant), et près de la bouée de Newcome Spit, ils prirent le chemin de Lowestoft.

– Eh bien, demanda le capitaine Flint, qu’en dites-vous ?

– C’est un bateau épatant, répliqua Jean. La perfection !

– Et qu’en pense Maître Duck ? reprit l’oncle Paul.

– Il peut vous mener n’importe où.

– Bon pour traverser le pas de Calais, la Manche et la baie de Biscaye ?

– La Manche ! Je doublerais le cap Horn avec ce bâtiment-là !

– Il faut rester sous voiles jusqu’à ce que nous soyons entre les deux jetées, dit le capitaine Flint. Voulez-vous prendre le gouvernail, nous allons virer de bord et faire passer les bômes de l’autre côté.

Il y eut quelques minutes d’agitation pendant que Jean tournait la roue et que les bômes changeaient de bord. Puis Marion et Suzanne raidirent les écoutes, Peter Duck prit le gouvernail et le Chat Sauvage, avec un gros bouillonnement sous son étrave, mit le cap sur le port.

Juste comme le petit navire arrivait près des jetées, il rencontra une autre goélette qui sortait, une goélette noire plus grande que le Chat Sauvage et marchant toutes voiles dehors.

– Mais c’est la Vipère, dit le capitaine Flint.

– Oui, c’est bien elle.

– Black Jake est à la barre, dit Marion.

– Et voyez le rouquin sur le pont, remarqua Micky, et beaucoup de matelots !

On voyait en effet trois ou quatre marins occupés à la manœuvre. Lorsque les deux bâtiments se croisèrent, l’un rentrant, l’autre sortant, Black Jake les regarda avec surprise.

Toutefois on avait bien autre chose à faire que de s’étonner des faits et gestes de ce personnage et de son bateau. Dès qu’on fut entré dans le port intérieur, le capitaine Flint lofa au vent et commença à carguer les voiles. Il plongea dans la cale et mit le moteur en marche, tout en ayant la précaution de garder quelques brasses de chaîne prêtes sur le gaillard d’avant, au cas où il aurait des caprices et où il serait nécessaire de jeter l’ancre rapidement. Le foc et la misaine furent amenés ainsi que la grand-voile, puis, à marche ralentie, le Chat Sauvage revint à son poste d’amarrage. Le gardien du pont tournant leur fit un signe d’amitié au passage et le capitaine du port leur cria « Bonjour ».

– Ça va nous manquer de n’avoir plus à observer la Vipère, remarqua Micky, lorsqu’ils furent amarrés à quai.

– Enfer et damnation ! mais la voilà, s’écria Marion.

La goélette noire glissait dans le port intérieur.

– Pourquoi diable sont-ils revenus ? demanda Jean.

– Ils ont oublié quelque chose, dit Margot.

– Notre ami le rouquin a l’air préoccupé, remarqua le capitaine Flint.

Roger lui fit un signe de la main, mais le garçon ne répondit pas. Black Jake était tout près de lui, et sans doute était-il préférable qu’il s’abstienne. Peut-être aussi y avait-il une dispute entre les membres de l’équipage. Puis le bateau s’amarra à son ancienne place.

– Nous l’avons assez regardé, dit le capitaine Flint. Allons, tout le monde sur le pont pour arrimer les voiles, sinon la Vipère sera nette et bien rangée avant nous, malgré notre avance.

Mais il semblait que l’équipage de la Vipère se souciât fort peu de son aspect, car ses matelots passaient à quai et la laissaient telle qu’elle était. Pour le Chat Sauvage, on en était bien trop fier pour ne pas faire le nécessaire, et même Roger ne réclama pas son dîner avant que toutes les voiles ne soient arrimées, les cordages roulés et tout remis en place, si bien qu’on ne se serait jamais douté que le navire avait pris la mer ce jour-là.

«««»»»

LE NETTOYAGE DE L’ANCRE

Ce soir-là, après le dîner, tout le monde était sur le pont, heureux de jouir du calme de la soirée après cette journée d’émotions. À la fin de l’après-midi, on avait rempli les réservoirs d’eau douce. « Nous en avons assez pour faire le tour du monde », avait déclaré fièrement le capitaine Flint. On avait également fait provision de denrées fraîches : viande, beurre, légumes et pain, afin de réserver les conserves pour le moment où on n’aurait pas autre chose. Les fruits n’avaient pas été oubliés, non plus que six grosses boules de fromage de Hollande semblables à d’énormes cerises. Tout le monde était ému à la perspective de partir le lendemain pour un vrai voyage et de sentir le navire approvisionné et paré ; de telle sorte qu’on pouvait prendre le large pour longtemps.

Commandant et équipage, rassemblés à l’avant, discutaient des pays qu’on aimerait voir. Le perroquet, s’aidant de ses griffes et de son bec, grimpait sur l’étai de misaine et redescendait ensuite sur le beaupré et le bordage en criant : « Pièces de huit ! » et « Joli Jacquot ! ». Gibber, à qui le capitaine Flint avait donné un sac de noix, était descendu les savourer dans l’entrepont, craignant qu’on ne les lui dispute. Peter Duck fumait sa pipe tout en réparant une amarre. Le commandant, assis sur le cabestan, une carte étalée devant lui, montrait du doigt aux autres la route qu’il comptait suivre et qui passait devant l’embouchure de la Tamise, entre les Godwins et la côte, devant Douvres et peut-être en vue du cap Gris-Nez.

Le crépuscule tombait, et comme personne n’avait envie de rentrer dans le rouf, l’oncle Paul envoya Margot chercher la lanterne. Au loin, de l’autre côté du pont tournant, résonnaient les sons d’un accordéon jouant « Amsterdam ». Tout le monde était si intéressé par les projets d’escale dans les ports de la Manche, par la perspective de visiter Brest et même de descendre à travers la baie de Biscaye jusqu’au cap Villago et à Vigo, qui sait ? même aussi loin que Madère si le temps se montrait favorable, qu’on avait complètement oublié Black Jake et la Vipère. Pourtant on avait discuté quelques heures auparavant sur ce bizarre retour de la goélette noire.

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De l’autre côté de l’étroit port intérieur, la Vipère était amarrée à la même place et son patron, seul sur le pont, observait le Chat Sauvage dont la silhouette s’effaçait progressivement dans la nuit tombante. Bill le rouquin, roulé dans de vieux sacs, essayait d’oublier, en dormant, ses membres douloureux. Black Jake l’avait fort maltraité au matin en s’apercevant de la disparition de la goélette verte. Son équipage avait été, lui aussi, en butte à sa mauvaise humeur lorsqu’il s’était rendu en ville pour tirer les hommes de leurs tanières et hâter le branle-bas du départ. Aussi, lorsque après ce travail intensif et précipité, on avait rencontré le Chat Sauvage et viré de bord pour rentrer de nouveau, les matelots furieux étaient partis vers les tavernes sans même prendre le temps de serrer les voiles. Maintenant Black Jake, solitaire, se mordait les ongles et fixait la goélette verte.

Que pouvaient-ils bien comploter là-bas sur le gaillard d’avant du voilier ? Il avait bien vu Peter Duck monter à bord avec son paquetage. Qu’est-ce que ça pouvait bien cacher, alors que le vieux loup de mer s’était retiré dans son wherry sur la rivière depuis tant d’années ? Reprendre la mer subitement et sur un bâtiment qui comptait « trois capitaines et deux seconds » (cet idiot de rouquin avait au moins recueilli ce renseignement-là) était louche. Un voyage ordinaire ne réunit pas autant d’officiers. D’ailleurs il avait vu embarquer des provisions en quantité depuis plusieurs jours, autant qu’il en fallait pour le voyage de la Vipère. Rien d’étonnant, par conséquent, que leur destination soit la même.

Puis, repensant à Peter Duck, Black Jake se mordit derechef les ongles avec un vilain ricanement haineux. La beauté de cette soirée lui importait peu et il n’entendait pas les sons de l’accordéon là-bas, sur les péniches, ni même le joueur de violon irlandais qui faisait danser les marins en bottes de mer sur le pont des chalutiers. Une seule pensée obsédait son cerveau. Quel était le pacte conclu entre Peter Duck et ce gros homme qui semblait le patron de la goélette verte ? Lui avait-il révélé ce qu’il avait toujours refusé de dévoiler à Black Jake ou à quiconque ? Quelle était la carte qu’on étudiait là-bas sur le pont du Chat Sauvage ? S’il pouvait seulement y jeter un coup d’œil ou entendre ce qu’on manigançait autour du cabestan…

Soudain, ses yeux tombèrent sur l’ancre accrochée à l’avant du Chat Sauvage au niveau du pont. Black Jake cessa brusquement de ronger ses ongles, se leva, gagna l’arrière de la Vipère et regarda le canot qui se balançait en contrebas. Après un autre coup d’œil sur la goélette verte et le groupe rassemblé autour de la carte éclairée par la faible lueur de la lanterne, il passa par-dessus le bastingage et s’aidant du cordage qui retenait l’embarcation, y descendit, prit les rames et partit sans bruit.

Il se garda bien d’aller directement à son but. On aurait pu le voir. Il fit un détour dans le port intérieur comme s’il voulait aller vers un des ketchs qui s’y trouvaient amarrés. Personne ne remarqua la sombre silhouette et le sombre canot qui glissaient dans l’ombre. Personne ne le vit traverser le port en passant entre les bateaux ni avancer paresseusement comme s’il allait sans but précis. Il contourna un chalutier rouillé qui attendait son tour d’être mis en cale. Maintenant, dans le demi-jour, la poupe du Chat Sauvage se dressait devant lui. Il rentra ses avirons, se poussa avec les mains le long de l’étrave, prit son amarre, y fit une boucle et l’envoya sur le bec de l’ancre. Le faible courant de la marée montante maintenait son canot en place. Il se hissa donc le plus haut qu’il put, s’accrocha, parvint à passer une jambe, puis à poser le pied sur cette ancre et à saisir la chaîne qui sortait de l’écubier. Enfin, sa tête se trouva au niveau voulu. Que disaient-ils là-haut ? Dommage de ne pouvoir tordre le cou à ce sale perroquet !

Environ quatre brasses de chaîne avaient été gardées sur le pont, puisque selon toutes probabilités on mouillerait l’ancre le lendemain matin pendant qu’on hisserait les voiles.

Rien n’est plus bruyant qu’une chaîne qu’on remonte. Le capitaine Flint, sachant qu’il faudrait se mettre en route de bonne heure pour profiter de la marée et ne tenant pas à réveiller les plus jeunes de l’équipage plus tôt qu’il n’était nécessaire, l’avait fait maintenir en avant du cabestan et déclaré qu’il était inutile de la rouler : deux tours et une demi-clef étaient passés autour de l’épontille et, de plus, on avait planté un cabillot dans l’un des anneaux, à l’endroit où elle se trouvait entre deux bittes avant d’entrer dans l’écubier.

L’ancre ne pouvait donc glisser que si l’on retirait le cabillot et décapelait ce qui tournait autour de l’épontille. Un faible bruit alerta Peter Duck et il jeta un regard sur cette chaîne ; était-ce un anneau qui se déplaça et en heurta un autre pendant que Black Jake se hissait sur l’ancre, ou bien comme Micky en reste persuadée, ses boucles d’oreilles se mirent-elles à tinter ? Toujours est-il que quelque chose attira l’attention des deux gabiers. Quant au perroquet, perché sur la rampe du plat-bord, il agitait ses ailes tout en regardant plus bas. Il ne disait plus « Pièces de huit ! » ni même « Joli Jacquot ! » mais jacassait comme s’il avait peur ou était en colère.

– Qu’a donc…

Micky ne finit pas sa phrase. Elle saisit le regard de Peter Duck, les autres continuaient à bavarder.

– Chic, chic ! En route pour les Canaries ! jubilait Marion.

– Ou les Açores, continua Jean.

Micky, bouche ouverte de surprise, vit Peter Duck se pencher sans hâte et décapeler la chaîne de l’épontille, puis saisir un maillet et, d’un coup bien appliqué, envoyer le cabillot hors de l’anneau. Quatre brasses de chaîne volèrent avec un violent grincement dans l’écubier, il y eut un bruit de bois cassé et d’eau giclant, tandis que l’ancre entraînant Black Jake avec elle, tombait dans le canot, le brisait et plongeait au fond du port.

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Tout le monde se précipita vers le bordage. Des fragments de planches surnageaient, puis une tête aux cheveux noirs émergea en surface.

– Encore Black Jake ! s’écria Micky.

– Bien entendu, dit Peter Duck.

Ils le virent nager en direction de la Vipère, puis la sombre silhouette grimpa le long de la corde qui pendait au bordage de la goélette noire.

– Ça alors ! s’exclama Marion.

– Que s’est-il passé, Maître Duck ? demanda le capitaine Flint aussi tranquillement que si quelqu’un avait laissé tomber une petite cuillère.

– C’est l’ancre, patron. Elle était pleine de vase et j’ai pensé qu’il ne serait pas mauvais de la nettoyer un peu. Alors j’ai poussé le cabillot et l’ai lâchée… Black Jake était dessus…

– Sur l’ancre ? demanda le capitaine Flint paraissant un peu surpris cette fois.

– Il nous espionnait par l’écubier.

– C’est tout de même bizarre.

– En effet. Plus que bizarre même.

Les enfants regardaient alternativement les deux hommes.

Personne d’autre dans le port ne semblait avoir rien remarqué. Le violon continuait à jouer son air de gigue, des piétons passaient le pont tournant. Une lumière parut un instant sur la Vipère, puis s’éteignit.

– Il faut qu’il se change des pieds à la tête, dit Suzanne.

– Puis il va revenir avec un agent ou deux parce que nous avons démoli son canot, ajouta Margot.

– Quelle dinde tu fais ! répondit Marion. Comment peut-il amener la police ? il faudrait qu’il explique pourquoi il était là à loucher à travers notre écubier…

– Alors il va chercher autre chose, dit Jean.

– On dirait qu’il nous en veut, remarqua Suzanne.

– En tout cas il a un motif maintenant, s’il n’en avait pas avant, déclara Marion ; il a dû être vilainement secoué lorsqu’il a dégringolé avec l’ancre.

– Mais, mais, mais… dit Roger, puis il resta coi.

– Qu’est-ce qu’il nous veut ce type-là ? demanda le capitaine Flint.

– C’est une longue histoire, ça, dit Peter Duck.

– Il faut nous la raconter.

Le vieux loup de mer jeta un regard sur le quai sombre dans la nuit tombante.

– On ne sait jamais qui peut écouter, dit-il.

– Allons dans le rouf, dit le capitaine Flint. De temps à autre on jettera un coup d’œil dehors pour s’assurer qu’il n’y a pas d’indiscrets dans les environs. Ça vaudra mieux.

– Allons vite, dit Micky, et tout le monde se hâta derrière le capitaine Flint qui portait la lanterne.

– Mais Roger, il est l’heure de te coucher, dit Suzanne.

– Oh ! voyons, répliqua le mousse, juste pour une fois…

Donc tout l’équipage se rassembla dans le rouf pour écouter Peter Duck qui, assis sur le bord de sa couchette, dévida son histoire.

«««»»»

PETER DUCK RACONTE SON HISTOIRE…

Tout le monde s’était familiarisé avec Peter Duck. Il faisait partie du navire, de ce bâtiment sur lequel tous avaient l’impression d’avoir toujours vécu. On aurait bien étonné les Amazones en leur rappelant qu’elles avaient mis le pied à bord du Chat Sauvage à peine une semaine auparavant, et aux quatre de l’Hirondelle qu’ils étaient encore dans le train trois jours plus tôt. Maintenant, fixant les yeux sur le vieux loup de mer assis sur le bord de sa couchette et bourrant sa pipe d’un doigt calleux, il leur paraissait subitement un autre homme. La lueur de la lanterne tombait sur sa figure ridée à laquelle ils s’étaient accoutumés, mais ses regards perçants paraissaient venir d’un monde lointain, sans doute parce qu’il cherchait à se rappeler des choses vécues très longtemps auparavant.

– En y réfléchissant, dit-il, il n’y a rien dans tout ça qui mérite qu’on fasse tant d’histoires. Un peu d’argent à ramasser, peut-être, mais cet argent-là brûlera la poche de celui qui le trouvera et lorsqu’il l’aura dépensé, il le regrettera et sera plus malheureux qu’avant. J’ai eu assez de regrets d’avoir raconté l’aventure à ma pauvre femme, que Dieu ait son âme, et à mes filles lorsqu’elles étaient petites. Depuis ce moment-là je n’ai plus la paix, bien que tout le monde sache bien que je ne remuerai pas le petit doigt pour ça…

– Pour quoi ? demanda Roger.

– Un trésor peut-être ? dit le capitaine Flint.

– Pour ce que j’ai vu enterrer au pied d’un cocotier il y a cinquante, soixante ou même soixante-dix ans.

– Où étiez-vous à ce moment-là ? demanda Roger.

– Dans le cocotier, naturellement, me réveillant sur la branche où je venais de passer la nuit.

– Aviez-vous déjà l’habitude de ronfler à cette époque-là ? demanda le mousse.

– Roger ! s’exclama Suzanne sévèrement.

– Mais c’est vrai, il ronfle à présent, magnifiquement.

– Pas quand j’étais jeune probablement, reprit Peter Duck, sinon ils auraient choisi une autre place ou ils m’auraient enterré aussi.

– Qui ça ?

– Tais-toi, dit le capitaine Flint, tu sauras l’histoire si tu fermes le bec et ouvres les oreilles.

– Il vaut mieux que je commence par le commencement, reprit Peter Duck, pour que vous compreniez comment tout ça est arrivé. Voilà, j’avais tiré ma bordée hors de Lowestoft et j’étais embarqué pour Londres à bord d’un caboteur. Arrivé à Greenhithe je me suis sauvé et j’ai pu me faire engager comme mousse sur un beau bâtiment en partance pour le Brésil. J’étais guère plus haut que Roger qui voudrait que je hisse les cacatois avant d’avoir ramené l’ancre. La traversée de l’Océan s’était faite sans dommage, mais près des côtes nous avons écopé d’un cyclone. Les mâts se sont brisés, la coque a été défoncée, il a fallu mettre les canots à la mer. Le premier a été fracassé ; le second, celui dans lequel j’étais, ne fit pas long feu. Heureusement, un marin me ficela sur un espar, et tout ce que je sais, c’est que je me suis trouvé emporté par la houle sur une plage où il y avait un ressac formidable. Si j’ai pas été noyé c’est que, par chance, toujours accroche a mon bout de bois, et à moitié mort, je me suis trouvé coincé dans une espèce de crique protégée par des rochers sur lesquels les lames se brisaient avec des panaches d’écume qui dégoulinaient partout

Je n’ai jamais revu personne de ce bâtiment naufragé ; j’étais sur une île ; la première chose que j’aperçus, ce fut des crabes.

– Des gros ? demanda Roger que Micky poussa du coude avec impatience.

– De toutes tailles, mais plutôt petits. Ils me regardaient avec un air gourmand et arrivaient en faisant claquer leurs pinces. Je n’étais pas hors de l’eau depuis une minute que l’un d’eux tâtait de mon mollet. Ben, vous pouvez me croire, j’ai pas traîné pour me décrocher de mon espar et envoyer un coup de pied à cette sale bête. Aux autres j’ai jeté des pierres. Y en a un qui, touché par le travers, tomba sur le dos. Ses copains se précipitèrent immédiatement et le mirent en pièces. Ça n’a pas traîné ! Ils mâchaient avec un horrible bruit, c’était pas beau à voir, d’autant qu’ils continuaient à me regarder avec des yeux gloutons. J’ai pu alors gagner la plage que j’ai suivie pour voir si un de mes compagnons n’y avait pas été jeté. J’aurais pu être un tambour-major avec tout ce régiment qui me suivait, marchant de guingois, claquant des pinces et roulant de gros yeux qui leur sortaient de la tête. J’avais peut-être pas autant de cran que Roger, et j’aimais pas l’aspect de ces crabes.

Malgré tout, ils me rendirent service. Après en avoir tué quelques-uns et entendu les autres les mastiquer, ne trouvant rien à me mettre sous la dent je me suis dit qu’après tout, je pourrais bien en avoir ma part. Donc, le premier qui m’approcha d’un peu près, reçut un caillou qui l’abrutit. Je le saisis sans attendre les autres, lui arrachai les pattes et cassai sa carapace. C’était, ma foi, fort bon, surtout dans le bout des pinces, et ce que je pus sucer dans son corps avait du goût, et c’était un peu de viande. J’avais faim, bien sûr, mais quand même c’était meilleur que vous ne pourriez le croire et je m’en offris quatre ou cinq à la file.

De m’avoir vu manger leurs confrères fit du bien aux autres, car bientôt ils filaient à toute allure dès que je frappais du pied et il suffisait que je ramasse un caillou pour qu’ils fichent le camp en agitant leurs pattes. Mais je n’avais pas vu le pire : ceux qui se montraient pendant le jour étaient aussi doux que des agneaux à côté de ceux qui sortirent dès la nuit tombée. Ceux-là étaient d’une autre espèce, si je leur jetais une pierre ils la prenaient entre leurs pinces et me la renvoyaient. Ces sales bêtes avaient l’air de penser que j’étais juste ce qu’il leur fallait. Sans doute étaient-ils dégoûtés de manger toujours la même chose, moi j’étais une friandise, quelque chose de moins coriace. Le premier qui m’approcha reçut un coup de pied bien appliqué mais il avait déjà bouffé un morceau de mon pantalon, j’espère que ça l’aura étouffé.

Après ça, il ne me restait plus grand-chose pour protéger mes jambes et je courus vers des cocotiers qui se trouvaient un peu plus haut au bord de la plage. J’y grimpai, bien entendu. Là-haut il y avait de jeunes noix ; avec mon couteau j’y fis un trou, le lait se mit à couler et, au fond, je trouvai aussi quelque chose à mâcher. Je me suis installé dans l’arbre pour, dormir et au matin, pour déjeuner, je fis de nouveau la chasse aux petits crabes. Mais à la nuit je revins sur mon perchoir à cause des gros, et sans tarder, je vous assure.

Cette vie-là a continué pendant des jours. Je m’étais habitué à monter dans mon arbre dès que le soleil se cachait et à en redescendre lorsque j’avais faim et qu’il faisait clair. C’était une existence de paresseux ; le vent me berçait dans mon cocotier et je m’y trouvais aussi confortablement que dans un berceau ou un hamac. Faut pas s’étonner si je dormais beaucoup, il n’y avait pas de quart à piquer et pas de type pour me bousculer à coups de corde. C’était comme des vacances. Puis un jour, où j’avais dormi un peu plus longtemps que d’habitude, je fus réveillé en sursaut par des gens qui parlaient sous mon arbre.

– Qui était-ce ? ne put s’empêcher de demander Micky haletante, et Roger aurait pu à son tour lui envoyer un coup de coude, mais n’y songea pas.

– Heureusement pour moi, je n’ai pas crié. Je les regardai à travers les palmes ; ils étaient deux qui creusaient un trou avec un grand couteau.

– Des pirates ? dit encore Micky.

– C’est ce qu’il me parut, et à leur façon de parler, c’était bien ça. L’un d’eux faisait le travail et l’autre guettait.

– Je ne donne pas cher de la peau de celui qui pourrait nous voir, dit l’un d’eux.

– Personne ne nous a suivis, j’en suis sûr, pas avec ce baril que je leur ai laissé emporter.

Les mousses qui ont été éduqués à coups de garcette savent se taire quand il le faut et je m’aperçus tout de suite que ce n’était pas le moment d’être bavard. Je me tins bien tranquille dans mon observatoire. Bientôt celui qui creusait déclara que son trou était assez profond, et l’autre ajouta que personne ne viendrait jamais de ce côté de l’île puisqu’il n’y avait pas d’abri possible pour un bateau. « D’ailleurs nous ne laisserons pas ça là bien longtemps », ajouta-t-il. Alors ils prirent une espèce de sac qu’ils avaient caché derrière un autre arbre… c’est pourquoi je ne l’avais pas remarqué ; il, était carré de tous les côtés.

– N’était-ce pas un coffre qu’ils avaient mis là dedans pour le porter plus facilement ? demanda le capitaine Flint tellement absorbé par le récit que l’allumette qu’il venait de frotter lui brûlait les doigts sans qu’il songe à allumer sa pipe.

– C’était ça certainement, car on voyait les angles pointer à travers la toile. Ils mirent donc ce sac dans le trou, puis ils ramenèrent le sable et la terre avec leur couteau, piétinèrent et égalisèrent le sol. Quand ils furent certains qu’on ne voyait plus rien, ils se tapèrent tout joyeux dans le dos et partirent à travers les arbres.

Comme bien vous pensez, je ne fus pas long à dégringoler de mon perchoir. J’avais réfléchi que les pirates sont tout de même des humains et valent mieux que les crabes, que ces deux-là avaient probablement un bateau quelque part et que j’avais une chance de revoir Lowestoft à qui je croyais avoir dit adieu pour toujours. Je partis donc dans la forêt sur les traces de mes deux types, grimpant sur une haute colline d’où on avait vue sur l’autre côté et là il y avait un beau brick à l’ancre. Je descendis bien vite. Un canot était tiré sur le sable à l’embouchure d’une petite rivière que je n’avais jamais remarquée parce que je n’osais pas m’aventurer dans la forêt au milieu des arbres. Puis un peu plus loin, un grand feu brûlait et une demi-douzaine d’individus chantaient et riaient autour d’un baril qu’ils avaient calé entre deux pierres. J’eus le bon esprit de faire un détour dans la jungle afin d’avoir l’air de venir de l’autre bout de la plage et alors je me mis à crier, à hurler jusqu’à ce qu’ils regardent de mon côté.

– Et qu’est-ce qui est arrivé alors ? demanda Margot.

– Tais-toi donc, espèce de dinde, tu vas le savoir, dit Marion.

– Ils me demandèrent d’où je venais et comment je me trouvais là. Alors j’ai raconté le naufrage et comment je me nourrissais de crabes et de noix de coco. Ils m’ont donné une miche de pain et un coup de rhum, le premier de ma vie, que j’en avais la peau du gosier toute raclée.

– Tu es sauvé, qu’ils me dirent, et le capitaine a de la veine. On a justement besoin d’un mousse pour remplacer celui que le vieux a jeté par-dessus bord pour lui apprendre à nager, un jour qu’il était en veine de plaisanterie.

Comme vous pouvez le penser je commençais à croire que j’aurais mieux fait de rester en compagnie des crabes.

Puis juste à ce moment-là, les deux qui avaient enterré le sac sous ma chambre à coucher, rappliquèrent. C’était le capitaine et le second. Ils me demandèrent avec méfiance d’où je venais et je répondis que je n’en savais rien, que j’avais été jeté à la côte pendant une tempête après que mon bâtiment avait sombré, que je voudrais bien rentrer à Lowestoft où j’étais né. Ils faisaient voile pour Londres et ils voulurent bien m’embarquer. C’est un drôle de voyage que je fis avec ces oiseaux-là. Tout le long de la traversée ils m’occupèrent à leur servir des pintes dans la cabine du gaillard d’avant. Je me suis souvent demandé comment nous avons pu gagner la Manche, car ils étaient saouls perdus du matin au soir. Et tout le temps qu’ils buvaient, ils parlaient, en chuchotant, de quelque chose qu’ils avaient laissé quelque part, et je pensais, bien entendu, que ça devait être ce sac carré. Mais après tout, ce n’était peut-être pas ça…

– Cela ne pouvait guère être autre chose, dit le capitaine Flint.

– Laissons-le dormir, qu’ils disaient ; laissons-le dormir et quand la route sera libre et que l’histoire du bâtiment sera oubliée, nous irons les chercher, nous les ramènerons et nous les vendrons petit à petit. Après nous pourrons rouler carrosse et tout le monde sera chapeau bas devant nous.

– Quel était le nom de ce bateau ? demanda le capitaine Flint.

– La Mary Cahoun, mais ce n’est pas de celui-là qu’il s’agissait. Il n’y avait pas longtemps qu’ils étaient dessus, car ils avaient doublé le cap Horn avec un autre. J’ai compris ça, parce que lorsqu’ils en parlaient, ils l’appelaient le « vieux rafiot », tandis que la Mary, ils la désignaient par son nom. Il semble que le capitaine et le second de ce navire étaient morts brusquement et je me suis rendu compte depuis, que les deux brigands s’étaient emparés de leurs papiers et de leurs noms. Le capitaine se faisait appeler Jonas Fielding, mais il avait R. C. B. tatoué sur son front. J’ai vu les lettres bien souvent lorsqu’il était assis en manches de chemise et levait son verre de grog. Plus nous approchions d’Angleterre et plus ces deux lascars enfournaient de l’alcool, s’étranglant presque et se tapant dans le dos comme s’ils voulaient se secouer pour oublier quelque chose. À d’autres moments, ils sortaient une carte dans laquelle ils finirent par faire un trou à force de marquer une île avec un crayon et de l’effacer ensuite. Quand ils étaient complètement ronds ils clignaient de l’œil et se montraient des bouts de papier sur lesquels ils avaient écrit quelque chose ; le lendemain matin, quand ils avaient cuvé leur rhum, ils cherchaient dans tous les coins de la cabine pour les retrouver, se demandant combien ils en avaient laissé traîner et si l’équipage ne les avait pas ramassés. S’ils en dénichaient un, ils me donnaient des coups de garcette pour avoir mal balayé et s’ils n’en trouvaient pas, ils me battaient tout de même en m’accusant de les avoir gardés pour moi. J’ai fini par les connaître ces bouts de papier, ils avaient tous le même dessin et j’en pris un que je cachai dans la doublure de ma veste. Je l’avais payé assez cher en coups de corde.

– Et c’était la position de l’île ? demanda le capitaine Flint, laissant encore une fois tomber l’allumette flambante sans s’en servir et mettant son pied dessus.

– Seulement la longitude et la latitude, rien de plus. Ces deux-là étaient sûrs de retrouver leur île et leur sac, puisqu’ils l’avaient enterré eux-mêmes. Ils connaissaient les chiffres par cœur et avant la fin du voyage, à force de les voir, j’étais aussi renseigné qu’eux. Toujours est-il que tout ça ne leur a servi à rien, car nous avons essuyé une tempête en approchant d’Angleterre et ces ivrognes ont échoué leur navire sur les rochers d’Ushant. Tout le monde a été par le fond, sauf le maître d’équipage et moi, et encore celui-là avait les côtes enfoncées et le crâne fendu, et il était mort lorsque des pêcheurs français nous ont recueillis, juste avant que la marée montante ne nous balaye. Dix minutes plus tard j’y restais aussi.

Voilà l’histoire, c’est pas grand-chose et on n’aurait jamais pu penser qu’elle exciterait tous les gars de Lowestoft lorsque je l’ai racontée trente ans après ou même plus.

– Mais je ne vois pas ce que fait Black Jake là dedans, remarqua le capitaine Flint.

– J’y viens, riposta Peter Duck.

«««»»»

…ET LA DÉVELOPPE

Il y eut un court silence. Tout le monde fit un mouvement et on échangea des coups d’œil. Cette histoire de naufrages, de pirates, d’île déserte avait emmené l’auditoire bien loin du confortable rouf du Chat Sauvage arrimé au quai de Lowestoft. Peter Duck alluma sa pipe, tira une bouffée ou deux, puis la bourra de nouveau avec son pouce.

Micky se pencha en avant et le regarda.

– Qu’arriva-t-il lorsque vous êtes rentré chez vous ?

– Je n’y suis pas rentré, ni cette année-là, ni pendant beaucoup d’autres. Je suis resté avec ces pêcheurs français pour gagner ma croûte, puis, un jour, un beau clipper fut pris par le calme plat non loin de l’endroit où nous jetions nos filets. Mes patrons m’amenèrent à son bord et m’échangèrent contre un sac de tête de nègre…

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Roger.

– Du tabac, répondit le capitaine Flint, mais laisse Maître Duck continuer.

– Je crois qu’ils n’ont pas fait une très bonne affaire. Le bateau manquait de bras et ils auraient pu se faire mieux payer, deux sacs peut-être. Enfin ils me laissèrent là plus loin que jamais de Lowestoft. C’était un clipper yankee : la Louisiana Bella, qui portait ses contre-cacatois par-dessus ses cacatois quand les autres prenaient des ris. C’était dur sur ce bâtiment-là ; nous avons doublé le cap Horn, puis je l’ai laissé à Frisco pour m’embarquer sur un bateau de thé en partance pour Canton. Ensuite, je suis passé d’un navire à l’autre, tantôt ici, tantôt là. Il n’y a pas beaucoup de ports dans le monde où je n’aie fait escale. J’avais pris copie du bout de papier ramassé sur la Mary Cahoun et, par hasard, pendant une croisière, j’ai pu repérer cette île, non pas que ça me tracassait, je n’ai jamais eu envie d’y retourner. L’île aux Crabes, qu’on l’appelle, et un de mes camarades de bord me la montra un jour que nous étions ensemble sur le gaillard d’avant. Deux collines qui pointaient au-dessus de l’Océan. Il me dit qu’il avait été y faire de l’eau un jour, à une source située sur sa côte ouest. Ça devait être là que se trouvaient les hommes de la Mary Cahoun, le jour qu’ils m’emmenèrent.

– Et vous n’avez jamais trouvé l’occasion d’y retourner ? demanda le capitaine Flint.

– J’avais pas envie de revoir les crabes, et un trop mauvais souvenir de ces pirates de la Mary Cahoun. Qu’est-ce qu’ils avaient bien pu faire, ces deux chenapans pour avoir eu peur d’emporter ce sac et préféré l’enterrer dans cette île perdue ? Ça ne leur avait pas porté chance et qu’en avais-je besoin ? La mer me suffisait. Elle n’était pas encore empoisonnée par les navires à vapeur ; les voiliers avaient beau jeu, et lorsque je faisais escale avec ma paye dans ma poche, je ne pouvais voir un vaisseau en partance pour le large sans avoir envie de m’embarquer. De l’argent ? J’en avais ma suffisance et je le dépensais aussi vite que possible afin de ne pas traîner sur le plancher des vaches. Pourtant je gardais le petit papier. J’en connaissais les chiffres par cœur et j’aurais pas pu les oublier, même si j’avais voulu. Ça n’a pas empêché que lorsque le veston dans lequel je l’avais caché a été usé, j’ai découpé le morceau sur lequel il était cousu et je l’ai gardé. J’en ai eu bien du regret.

Voyez-vous, des années avaient passé et j’étais enfin revenu à Lowestoft. Débarqué à Londres, j’avais gagné Norfolk par le train, tout content de revoir le vieux pays maintenant que j’étais un homme et pas de première jeunesse. Quelques-uns se souvenaient de moi. mais je n’ai retrouvé personne de ma famille. Ils étaient tous morts. Ça ne servait à rien d’en gémir et j’ai rencontré là une belle fille, aussi bien gréée qu’un clipper si j’ose dire, et avec une jolie figure. Elle aidait son père dans une boutique de fournitures pour la marine. Non, ce n’est pas celle où vous vous êtes approvisionnés, c’est une autre qui a disparu depuis longtemps. Nous nous sommes mariés, puis j’ai repris la mer, revenant chez moi quand je pouvais, pendant qu’elle continuait à tenir le magasin. Nous avons eu trois filles, et un jour que j’étais à la maison, elle est tombée sur le petit morceau de veste et le papier cousu dessus avec du fil goudronné. Bien entendu elle m’a demandé ce que c’était et je lui ai raconté l’histoire et mes trois filles étaient là écoutant, bouche bée.

C’est à partir de ce moment que mes ennuis ont commencé. Elles ne pouvaient se lasser de m’entendre, puis elles bavardèrent avec l’un et l’autre et l’un ou l’autre jabota à son tour. Pour finir je ne pouvais plus poser le pied dans Lowestoft sans être harponné par des gens qui me demandaient de raconter mon histoire et de leur donner le bout de papier, de les rendre riches pour toute leur existence. Ce sac carré était devenu un coffre plein de pièces d’or et de lingots d’argent. Tous étaient après moi pour que je les emmène chercher le trésor, même quand j’essayais de leur faire comprendre qu’il s’agissait simplement d’un sac contenant quelque chose qui n’appartenait pas à ceux qui l’avaient enterré là et qui étaient eux-mêmes enterrés dans des tonnes d’eau bleue.

Le capitaine Flint ouvrit la bouche comme pour parler, mais changea d’avis, et Peter Duck continua :

– Mes trois enfants grandissaient, de belles filles bien gréées comme leur mère, et les gens commençaient à me laisser un peu tranquille à propos de ce chiffon de papier que j’aurais voulu voir au diable, lorsque Black Jake est arrivé. Ma pauvre vieille était morte et je ne prenais plus la mer. Je me contentais de naviguer sur mon wherry entre Norwich et Lowestoft avec mes trois filles qui étaient aussi habiles à manier la perche que les aiguilles à tricoter. C’était un beau spectacle, je vous assure, lorsqu’elles remontaient le courant contre le vent, faisant tout le travail tandis que j’étais assis sur le panneau, fumant ma pipe et buvant mon pot comme un amiral.

Et voilà Black Jake qui s’amène avec ses frisettes noires, ses anneaux d’oreilles et beaucoup d’argent dans ses poches, gagné on ne sait trop comment. Il avait entendu raconter mon aventure dans une taverne de Lowestoft et m’a entrepris à son tour. Je ne pouvais plus m’en débarrasser. N’importe où je faisais escale, il était là et recommençait à me tourmenter. Rien d’autre ne l’intéressait. Il demandait un dessin de cette île, une carte, que je lui montre où se trouvait mon arbre, décidé aussitôt que je lui aurais indiqué la route de partir sur l’heure pour faire sa fortune et la mienne. Vous avez vu Black Jake, il n’a pas trop l’air d’un type avec qui on pourrait partager une fortune, pas vrai ? D’ailleurs je n’avais pas envie de faire fortune, et bien entendu je ne lui dis rien du tout.

Alors il eut l’idée d’épouser une de mes filles pensant qu’elles arriveraient bien à me tirer les vers du nez. Il essaya avec l’une ou l’autre, mais ces femmes-là ont trop de bon sens pour épouser un type comme Black Jake et elles se marièrent avec des terriens ; l’une à Beccles, l’autre à Acle et la troisième à Potter Heigham. Ça faisait juste mon affaire, vous comprenez. Trois ports où je pouvais amarrer mon bateau et aller fumer ma pipe au coin du feu.

– Et quelle est celle que vous préférez ? demanda Roger.

– Ça dépend d’où vient le vent. S’il souffle du sud je remonte la Thurne et je pense à Rose, la fille qui demeure à Potter Heigham ; s’il vient de l’est c’est sur Beccles qu’il me pousse et là j’ai une bonne fermière et une jetée bien abritée, juste au-dessus du pont. Si une brise se lève pendant que je suis amarré là, c’est juste ce qu’il me faut pour mettre le cap sur Acle et il me vient tout naturellement à l’idée qu’Annie est encore la plus gentille des trois et je profite de la marée pour aller l’embrasser.

– Je vois, dit Roger, mais en réalité il fallut un peu plus tard les explications de Margot pour qu’il comprenne.

– Si vous croyez que leur mariage avait découragé Black Jake, jamais de la vie. Quand il a vu qu’il ne pouvait avoir ce qu’il voulait par ce moyen-là, il s’est mis à fureter autour de mon bateau. Si j’allais à terre, j’étais sûr, en revenant, de trouver ma cabine sens dessus dessous, et un beau jour le morceau de papier cousu sur le bout de veste disparut. J’ai eu beau le chercher dans tous les coins, je n’ai pu mettre la main dessus. C’est pas que j’avais besoin de lui pour me rappeler les chiffres mais ça me déplaisait qu’il soit entre les pattes de Black Jake. Puis j’appris que le lascar avait disparu et deux autres vauriens avec lui. C’est la première fois que ces crabes me sont devenus sympathiques ; je savais bien sur quoi il avait mis le cap ce bandit, et j’espérais que ces bêtes n’en feraient qu’une bouchée.

Près d’une année avait passé et je commençais à croire que j’en étais vraiment débarrassé quand il reparut tout seul, et je compris qu’il revenait bredouille. C’était pas possible autrement, il aurait fallu qu’il creuse d’un bout à l’autre de l’île. Les deux qu’il avait emmenés étaient morts de la fièvre, paraît-il, et comme ils ne valaient pas mieux que lui, ça n’a fait de peine à personne. Il était fou de colère, encore plus enragé qu’avant, car maintenant tout Lowestoft savait qu’il avait volé ce vieux bout de veste et le papier. Comme on connaissait mon histoire, tous les gamins du port en rencontrant Black Jake lui demandaient combien de lingots d’or les crabes lui avaient laissés ! Le voyant si exaspéré les gens me conseillèrent de me méfier des couteaux qui volent la nuit, et depuis ce temps-là, il ne peut pas me voir sans penser que je vais prendre le large. Il a juré que ce que je ne veux pas lui confier, personne d’autre ne le saura… Voilà cinq ans qu’il est rentré et depuis quatre mois il prépare son bateau pour une croisière et il a engagé tous les vauriens du port. Peut-être pour tenter encore l’aventure. Alors quand il m’a vu amener mon paquetage ici et naviguer avec vous…

– C’est pour ça qu’il nous épiait la nuit, dit le capitaine Flint, quand je pense que j’ai dit au mousse l’autre jour que nous avions trois capitaines et deux seconds à bord ! C’est pourquoi il nous suit et qu’il est rentré quand il nous a rencontrés près des môles.

– Il pense que nous appareillons pour l’île aux Crabes, c’est sûr.

Pendant un instant le commandant sembla avoir oublié tous ceux qui l’entouraient. Assis sur le bord de la table, la tête penchée sous le plafond, il regardait dans le vague.

– Il n’y a pas de doute, dit-il enfin ; dans ce sac il y a quelque chose, et si personne n’est encore allé le déterrer, c’est la plus sûre indication de trésor caché qui m’ait jamais été révélée. J’ai traversé la Cordillère des Andes, voyageant jour et nuit, avec des données moins précises que ça.

Le vieux loup de mer dévisagea le capitaine Flint qui se penchait vers lui afin de le regarder sans être aveuglé par la lueur de la lanterne.

– Qu’on trouve ce trésor, dit-il, je m’en fiche, pourvu que ce ne soit pas Black Jake qui le déterre. Mais quoi que contienne ce sac, mieux vaut mille fois le laisser dormir là-bas. Vous n’en avez pas besoin avec une belle petite goélette comme celle-ci et moi je n’en ai pas besoin non plus avec mon vieux wherry qui durera autant que moi et même plus.

Le capitaine Flint tapota sa pipe pour la vider.

– C’est tout de même dommage que ce soit abandonné aux crabes, dit-il. Je ne suis pas étonné que Black Jake ait envie de partir pour voir ce que c’est.

– C’est pas de voir qu’il a envie, c’est de déterrer le coffre et de s’en emparer tout simplement. Il ne peut pas faire ça sans moi et il est têtu, ce Black Jake, vous avez pu vous en rendre compte. Aussi pour éviter d’avoir des ennuis, vous ferez mieux de me débarquer et de chercher un autre gabier pour votre croisière. Comme ça, Black Jake vous laissera tranquille.

– Non ! non ! mais alors… Qu’est-ce que vous dites ?… Il y eut un soudain concert de protestations et, dans son émoi, le capitaine Flint releva la tête sans réfléchir et se cogna au plafond du rouf. Mais il sembla à peine s’en apercevoir et continua :

– Je croyais que vous aviez grande envie de faire une croisière.

– Certainement.

– Et ce bateau vous plaît, l’équipage aussi ?

– Je n’en connais pas de meilleurs.

– Alors ne parlez plus de nous quitter. Si nous vous convenons, vous nous convenez aussi, et si vous croyez que je vais vous débarquer à cause d’un sacripant aux yeux louches et aux boucles d’oreilles, vous vous trompez.

– Bien dit, commandant ! s’écria Marion ravie.

– Vous n’allez pas nous lâcher ! ajouta Roger.

– Oh ! Maître Duck ! s’exclama Micky.

– Nous mettons à la voile demain, reprit le capitaine Flint, et si votre Black Jake est assez fou pour nous suivre, nous lui en ferons voir.

– Il nous suivra, ça ne fait aucun doute.

– Eh bien ! qu’il fasse à sa guise, mais nous partons et vous avec nous. Dans l’entrepont, vous tous ! dans l’entrepont et plus vite que ça, regagnez vos couchettes ! Nous démarrons à l’aube.

– Et l’ancre ? demanda Jean.

– Elle est propre maintenant, dit Peter Duck.

– Tout le monde au cabestan alors, commanda le capitaine Flint. Levons-la rapidement et ensuite tout le monde dans l’entrepont.

Il prit la lanterne et l’équipage le suivit dans l’obscurité. Le silence régnait dans le port. On jeta un coup d’œil vers la Vipère, mais là aussi tout était noir. Les barres étaient rangées le long du pavois ; en un instant Hirondelles et Amazones les passèrent dans les trous de la tète du cabestan et, tournant régulièrement, remontèrent l’ancre aussi aisément que si c’eût été une plume. C’est extraordinaire comme six personnes même de petite taille peuvent soulever de gros poids en manœuvrant selon les règles.

Le capitaine Flint envoya la lueur de sa lampe de poche en dehors du plat-bord. L’ancre était nette, l’amarre du canot brisé avait dû glisser.

Il y eut soudain un aigre cri de mécontentement dans l’obscurité.

– Oh ! mon Dieu ! Je l’avais complètement oublié, dit Micky un peu honteuse et prenant Jacquot sur son doigt.

Le perroquet s’était endormi sur le plat-bord et se montrait furieux d’être réveillé intempestivement. Elle le remit dans sa cage et Roger, qui avait aussi sommeil que l’oiseau, alla s’étendre sur sa couchette sans demander son reste. Les autres, par contre, bavardèrent encore un grand moment en se déshabillant et même une fois couchés. Le trésor, Black Jake, les crabes, Peter Duck, le mousse roux, il ne manquait pas de sujets de conversation.

Puis longtemps après que toutes les voix se furent tues et que tout le monde se fut endormi, l’un ou l’autre se réveilla encore en entendant des pas réguliers sur le pont.

– C’est Maître Duck, dit Suzanne.

– Oui, répondit Micky, et tout à l’heure c’était le capitaine Flint, je l’ai entendu tapotant sa pipe.

– Ils craignent que Black Jake n’essaye encore de venir nous surprendre pendant la nuit, remarqua Jean.

– Ils font le guet.

– Qui ça ? demanda une voix venant de la cabine des Amazones.

– Maître Duck et le capitaine Flint, répondit Suzanne, écoute…

– Allons les aider, proposa Marion.

– Non, non, dit Margot, restons tranquilles.

– Qu’est-ce qui arrive, demanda la voix aiguë de Roger.

– Rien, dors, dit Suzanne, dormons tous ; s’ils ont besoin de nous, ils taperont au plafond ou appelleront par la claire-voie.

Tout le monde se tut.

Mais pendant toute la nuit le capitaine Flint et Peter Duck marchèrent de long en large, veillant sur l’équipage endormi.

EN PARTANCE

– Holà ! Qu’est-ce qui arrive ?

Marion fut la première à se réveiller en entendant un lourd cordage frapper le pont au-dessus de sa tête.

– Mon moteur est en marche, dit Roger encore à moitié endormi.

Le teuf-teuf et le ronflement de l’appareil, qu’il considérait déjà comme sa propriété, l’avaient tiré du sommeil. Il roula hors de sa couchette, tira Jean par les pieds et, traversant le salon, se glissa dans la cale.

– Nous marchons, dit Micky.

– Gare à ta tête, je descends ! dit Suzanne.

– Écoutez, cria Jean assis sur sa couchette. Voilà le foc qui claque.

Le bruit cessa suivi d’un grincement et du crissement d’une poulie.

– C’est la bôme qui passe à l’autre bord, remarqua Marion.

– Le bateau penche, s’écria Margot.

– Il donne de la bande, reprit Marion, oui, en effet.

– Ils ont hissé les voiles sans nous !

– Et on a mis mon moteur en marche, répéta Roger, revenant indigné.

Il y eut une véritable bousculade dans l’entrepont, puis Jean, Suzanne et Roger émergèrent du capot, Marion, Margot et Micky du panneau d’écoutille. Le soleil matinal et une fraîche brise nord-est chassaient le brouillard. Le Chat Sauvage louvoyait pour sortir du port sous foc et grand-voile aidés du moteur par prudence.

– Pourquoi avez-vous appareillé sans nous ? demanda Roger. Qui est mécanicien ici ?

– Toi, répliqua le capitaine Flint, et dans un instant tu vas pouvoir prendre ton poste, mais pour l’instant, ôte-toi de là, tu gênes. Pare à virer, Maître Duck.

– Pare à virer, commandant.

Le capitaine Flint donna un tour à la roue tandis que Peter Duck laissait filer l’écoute de bâbord.

– Bien travaillé, dit-il en voyant Marion prête à border la voile de l’autre côté.

– Et alors, pourquoi avez-vous démarré sans nous ? répéta Marion.

– Demandez au patron, répliqua le vieux loup de mer, mais ne vous plaignez pas, on ne vous a pas laissés derrière.

– Nous voulions faire un petit essai à nous deux, expliqua l’oncle Paul. La marée était favorable et c’était dommage de ne pas profiter de ce vent.

– Nous vous avons entendus marcher sur le pont toute la nuit.

– Prêts à repousser les attaques.

– Mais cet homme-là n’a pas reparu ?

– Non, répliqua le capitaine Flint en regardant par-dessus son épaule vers le port intérieur, et s’il veut nous suivre maintenant, il est trop tard. Et vous, espèces de polichinelles, qu’est-ce que vous faites là en pyjamas ? De quoi croyez-vous que ce bateau a l’air ? D’un dortoir ambulant, ma parole ! Tous les pyjamas dans l’entrepont ! Habillez-vous en cinq sec. Nous sommes en eaux calmes pour le moment, mais après, ça sera plus dur. Le vent est plus fort qu’hier.

– Il faut que nous restions sur le pont jusqu’à ce que nous soyons sortis du port.

– Alors, allez mettre la main aux drisses de misaine, aidez Maître Duck.

– Hardi les gars ! cria Marion comme ils couraient tous à l’avant.

– Mollissez l’écoute de misaine, commanda Peter Duck, semblant oublier qu’il avait les Hirondelles et les Amazones en pyjamas sous ses ordres et non une bordée de matelots. Doucement là, fixez. Maintenant vous trois, à la drisse de corne et vous autres, à la drisse de pic, oh hisse ! Oh hisse ! Amarrez la drisse de pic. Remontez la corne, allez, hardi ! À moi maintenant. Bon, fixez. Doucement ! le pic maintenant. Amarrez. Bien. Mollissez les balancines. Non, pas ça, capitaine Marion. Oui, celles-là. Lovez les cordages, bordez l’écoute…

Tout en parlant il la bordait lui-même, aidé de Jean et Marion.

– Aux drisses de foc ! cria-t-il, et Jean et Marion coururent à l’avant ; quelques minutes plus tard, le foc se déployait à son tour.

– Encore un an ou deux d’apprentissage et vous ne ferez pas une mauvaise bordée, dit Peter Duck.

– Pare à virer ! cria le capitaine Flint.

Il y eut un moment de bousculade, à laisser filer les écoutes de tribord et à border celles de bâbord comme la voile passait de nouveau. Puis tout se calma et Hirondelles et Amazones se groupèrent à l’arrière autour de la roue, Micky regardant la jetée qu’on dépassait progressivement, tandis que le Chat Sauvage mettait le cap sur la sortie du port. Roger, entrant et sortant du rouf, attendait l’ordre d’arrêter le moteur, de pousser le levier vers l’accélération ou de faire quelque autre manœuvre du ressort du mécanicien.

– Vas-y, stop ! dit le capitaine Flint. Le teuf-teuf s’éteignit, Roger reparut.

– La machine a besoin d’un nettoyage, dit-il.

– C’est ton affaire et celle de Gibber, mais habille-toi d’abord et déjeunons.

Le mousse disparut.

– Dépêchez-vous, les autres, dit l’oncle Paul ; nous avons faim et puis nous avons besoin de la table pour étaler les cartes ; de plus, l’un ou l’autre sera utile pour piloter.

Marion, Margot et Suzanne s’éclipsèrent.

– Qu’est-ce que tu attends, Micky ?

Le gabier regardait le port dont on s’éloignait. Là-bas, au delà du pont tournant, dans le bassin intérieur, de la toile grise montait parmi les mâts et les gréements.

– La Vipère hisse ses voiles, dit Micky. Je crois qu’elle va nous suivre.

Le capitaine Flint jeta un regard en arrière.

– C’est peut-être un autre navire, dit-il. On ne peut pas distinguer d’ici, qu’en pensez-vous, Maître Duck ?

– Le gabier a raison, je crois, commandant. Il prit la longue-vue au râtelier dans le rouf et regarda à son tour. Oui, ils hissent les voiles, il n’y a pas de doute, ils ont une drisse dépassée, il semble. Je vois le gosse Bill en haut du mât.

– Bonne chance, dit le capitaine Flint ; ils peuvent bien se mettre en route, je m’en moque.

Mais Peter Duck gardait l’œil sur la longue-vue, guettant cette toile grise jusqu’à ce que le Chat Sauvage ait bien dépassé les jetées.

– Sauve-toi, Micky, dit le capitaine Flint, et elle fila se mettre dans une tenue plus convenable pour un gabier breveté à bord d’une goélette en partance.

Dans l’entrepont, les choses étaient en mouvement et s’habiller n’était pas aussi facile que lorsque le bateau était amarré à quai. Flac, flac, poum. Les vagues heurtaient l’avant de la petite goélette joyeusement comme il sortait à leur rencontre. Il y avait bien plus de bruit que pendant le voyage d’essai et les membres de l’équipage se regardèrent avec inquiétude, tout en essayant d’enfiler leurs vêtements. Puis le bâtiment ayant viré de bord de nouveau, l’inclinaison changea : souliers, vestes, robes, brosses et gens glissèrent brusquement de bâbord à tribord. Roger s’assit ; le capitaine Jean, oubliant qu’il n’était plus au port, avait posé un pot d’eau sur la tablette et le vit soudain s’envoler. Essayant de le rattraper il plongea tête la première sur la couchette inférieure.

Suzanne était la plus avancée et ne semblait pas aussi gênée que les autres. Elle se contenta de s’appuyer au mur et continua de se brosser les cheveux. Le plancher remonta, Micky saisit ses vêtements et une paire de sandales, puis dit précipitamment :

– Je vais finir de m’habiller là-haut. Elle sortit, et monta l’escalier en trébuchant.

Dans la cabine des Amazones, Marion était silencieuse. Elle jeta un coup d’œil à Margot mais son regard était étrange, il semblait qu’elle ne voyait pas sa sœur et fixait quelque chose de plus lointain. Elle trouva ses souliers dans le paquet de vêtements empilés par terre, en laissa tomber un, essaya de le rattraper, glissa, reprit son équilibre, décida qu’elle viendrait le chercher plus tard et tomba presque en prenant la porte et en montant l’échelle. Elle se sentit un peu soulagée lorsqu’elle fut à l’air libre. Ce n’était pas possible, elle s’était trompée en se sentant si mal à l’aise. Enfilant l’unique soulier qu’elle avait gardé à la main, elle renifla le vent deux ou trois fois et repartit chercher son autre chaussure. Suzanne et Margot, assises sur la première marche de l’escalier, mettaient, non sans peine, leurs sandales et riaient aux éclats. Elles étaient ravies à la perspective de faire la cuisine sur le réchaud oscillant, l’autre subissant trop les inclinaisons du roulis ou du tangage.

– Ohé, Marion, cria Margot, c’est rudement amusant, hein ?

Le capitaine de l’Amazone ne répondit pas. Elle était partie pour chercher son soulier et l’avait trouvé, mais c’était tout ce qu’elle était capable de faire ; parler amènerait des catastrophes. Elle traversa le salon et le gaillard d’avant, pressée de sortir la tête par le panneau et de respirer un peu d’air frais. Pour la première fois, Marion, pirate et la terreur des mers, ne se sentait pas l’âme d’un capitaine. Elle n’aurait même pas pu dire « Enfer et Damnation ! » et le plus curieux, c’est que Margot qui avait peur du tonnerre et de tant d’autres choses semblait parfaitement à l’aise.

Sur le pont les choses prenaient leur place. Peter Duck allait de çà, de là, vérifiant si tout était bien paré. Les drisses roulées qui avaient des velléités de se promener étaient remises dans des endroits d’où elles ne pouvaient se décrocher, l’ancre était ramenée sur le pont et le petit youyou bien amarré. Les défenses qui protégeaient la goélette lorsqu’elle était à quai étaient rentrées, chacune à sa place, prêtes à servir lorsqu’on en aurait besoin, mais aucune n’avait été laissée dehors, ce qui aurait excité l’hilarité de tout bon marin. Le vieux loup de mer paraissait ravi d’avoir les pieds sur un pont tanguant et roulant après tant d’années sur son bateau de rivière.

La côte semblait glisser. Le Chat Sauvage était en route enfin, poussé par un bon vent de nord-est, passant entre les hauts-fonds, au large de Claremont Pier et de l’hôpital de Kirkley Church. Là-bas un caboteur à vapeur filait vers le sud mais pas aussi rapidement que sa fumée rabattue en avant par la brise en une longue traînée noire. Des ketchs de pêche sortaient du port ainsi que les chalutiers, et très loin à l’horizon on devinait des paquebots. Un à un les membres de l’équipage réapparurent, s’accrochant à tout ce qui leur tombait sous la main pour garder l’équilibre. Le voyage d’essai n’avait rien été en comparaison de celui-ci. Maintenant, on était vraiment au large et le vent s’avérait du vrai vent. La côte semblait monter et descendre. Parfois lorsqu’une vague passait sous son étrave, le Chat Sauvage semblait de niveau avec elle, puis elle redescendait en ligne avec les pavois. De nouveau, elle semblait monter jusque dans le ciel et l’endroit où elle était auparavant n’était plus qu’une étendue d’eau grise coulant le long de la lisse.

– Prends la barre, dit le capitaine Flint à Jean, pendant que je montre aux seconds à se servir du réchaud… Mets le cap sur la bouée là-bas, celle qui est rayée de blanc et de noir avec une cage au sommet. Passe tout près en la laissant à bâbord.

Jean avala sa salive, mais parvint à dire : « Bien commandant », avec toute l’assurance possible. Un moment après, il manœuvrait le bateau : le redressant lorsqu’il faisait des embardées, regardant en arrière le sillage passablement ondulant, essayant de faire avec un vrai navire en mer ce qu’il avait appris avec l’Hirondelle sur le lac. Ce n’était pas facile ; le vent soufflait fort et la mer était houleuse. Là… il se trouvait encore du mauvais côté de cette bouée… zut ! maintenant il était trop loin à tribord… et Marion qui l’observait ! Ça ne pouvait pas continuer comme ça, il fallait absolument maintenir cette bouée zébrée du côté indiqué. Peu à peu le Chat Sauvage obéit au pilote et Jean prit assez de confiance en lui pour jeter un coup d’œil à Marion qui, il en était persuadé, le mesurait depuis un moment avec un œil critique.

Mais Marion ne pensait ni au pilote, ni même au Chat Sauvage. Elle avait un regard fixe comme si elle cherchait à approfondir un grave problème d’arithmétique. Jean ne pouvait croire que c’était là la joyeuse Amazone, encourageant « les gars », criant « Enfer et Damnation ! » ou traitant son second de dinde et apprenant aux autres tout ce qui avait trait à la navigation.

– Viens voir, Marion ! cria Margot.

Avec effort, l’interpellée s’accrocha au plat-bord, gagna péniblement la porte de la cambuse qui se trouvait à l’avant du rouf.

– Entre vite, et ferme. Il y a trop de vent par là. Regarde ce réchaud qui se balance sur des cercles comme la boussole, si bien que la bouillotte reste toujours d’aplomb quoi que fasse le bateau.

Marion lâcha le plat-bord et tomba contre le rouf. Elle ouvrit de nouveau la porte de la cambuse et passa sa tête mais la ressortit aussitôt. En montrant aux deux maîtres-coqs le maniement du fourneau, le capitaine Flint avait mis un peu trop d’essence et manœuvré la pompe un peu trop tôt ; de la fumée s’était dégagée. Tout allait bien maintenant, l’eau bouillait, mais la cambuse était pleine de vapeur et d’odeur de pétrole. Margot et Suzanne au milieu de ce brouillard cassaient joyeusement des œufs dans un bol et faisaient du café dans une énorme cafetière.

Marion ferma la porte, se traîna de nouveau contre le plat-bord, relevant la tête pour attraper tout le vent possible. C’était vraiment affreux. Tout le monde semblait parfaitement à l’aise, sauf elle. Là-bas, Roger posait des questions sans arrêt, et Peter Duck se tenait en équilibre sur ce plancher incliné comme s’il y avait pris racine, expliquant quelque chose au sujet de l’ancre. La mer était-elle toujours comme aujourd’hui ? Marion ne pouvait se décider à descendre dans le salon, rien que cette idée lui tournait le cœur et pourtant elle sentait qu’une boisson chaude lui ferait du bien. Quand enfin elle vit Suzanne et Margot, riant aux éclats, sortir de la cambuse avec des serviettes mouillées pour les étaler sur la table, elle souhaitait presque n’avoir pas quitté la maison.

Ces serviettes mouillées étaient naturellement destinées à empêcher les objets de glisser et les cuisinières apportèrent bientôt un plat d’œufs brouillés et un grand pot de café fumant. Mais ce n’était pas suffisant et le capitaine Flint alla chercher des cadres que l’on pose sur la table et qui la divisent en compartiments. Si les couverts, assiettes, verres se promènent, ils ne peuvent aller bien loin.

– Une mangeoire pour chacun, déclara Roger.

Puis, quand tout fut prêt, Margot tapa sur la cloche avec vigueur, Peter Duck vint prendre le gouvernail, Jean descendit l’escalier pour rejoindre les autres. Roger était arrivé par l’échelle du gaillard d’avant, le capitaine Flint était assis dans un fauteuil à bâbord. Marion, avec l’impression d’avoir reçu un coup sur la tète, alla se placer à côté de lui.

– Tiens, où est Micky ? demanda le capitaine Flint.

Micky était restée à l’arrière regardant si la Vipère sortait du port de Lowestoft. Elle avait eu du mal à garder la longue-vue en équilibre. Au bout d’un moment, elle y avait renoncé et l’avait remise à sa place dans le rouf. Cet effort avait été suffisant pour la persuader qu’elle ne tenait pas à quitter le pont, ni à aller déjeuner. Tout ce qu’elle souhaitait c’était de rester immobile et de respirer l’air frais. Même le soleil semblait avoir pris un aspect déplaisant.

– Mais où diable est Micky ? demanda encore le capitaine Flint entre deux bouchées.

– Je vais la chercher, dit Marion.

– J’y vais, dit Jean.

– Non, je tiens à y aller, répliqua l’Amazone avec violence. Elle se leva en chancelant et sortit non sans peine. L’oncle Paul la suivit des yeux avec gravité mais ne dit mot.

Sur le pont, Marion trouva Micky regardant toujours les bateaux qui venaient de Lowestoft.

– Viens déjeuner, dit-elle bravement. Puis, brusquement, elle perdit contenance et Micky vit le capitaine Marion se précipiter vers la lisse, s’agripper à la rambarde et pencher la tête en dehors.

Elle ne tarda pas à la rejoindre ; si Marion, ce pirate plein de hardiesse, avait le mal de mer, tout le monde pouvait se le permettre sans être déshonoré, et pendant quelques minutes, capitaine et gabier furent frères (ou sœurs) de misère, suspendus au-dessus de l’eau mouvante.

Peter Duck, sa barbe grise ébouriffée par le vent autour de sa figure hâlée, une vieille casquette enfoncée jusqu’aux oreilles, s’agrippait à la roue et, les yeux au loin, semblait ne rien voir et ne rien entendre. Tout l’équipage avec les capitaines et les seconds pouvait être malade le long du bord sans qu’il en soit troublé le moins du monde. Mais il regardait de temps à autre les vaisseaux qui sortaient de Lowestoft. Le port semblait bien lointain maintenant.

Bientôt le capitaine Flint parut avec un bol de café fumant dans chaque main. Il vint trouver les martyrs et leur assura que la plupart des plus célèbres marins étaient toujours malades au début d’un voyage bien que passant la moitié de leur vie en mer. Cela rasséréna un peu Marion. Micky assura qu’elle aurait été plus vaillante si elle ne s’était pas entêtée à regarder du mauvais côté en essayant de voir si la Vipère les suivait.

– Qu’en pensez-vous, Maître Duck ? demanda le capitaine Flint.

– Il y a toute une flottille qui est sortie, c’est difficile de distinguer si la Vipère en fait partie. Mais si elle n’est pas encore en vue, elle ne tardera pas à venir. Vous pouvez en être certain, patron, Black Jake ne nous a pas pourchassés hier pour nous laisser en paix aujourd’hui. Il ne nous perdra pas de vue, soyez tranquille.

– Voyons, Maître Duck, ces choses-là ne se font plus à notre époque.

– Black Jake suit sa propre loi. Il sait que je suis sur ce bâtiment et, s’il s’est mis dans la tête que je vous mène à cette île dont je vous ai parlé, il ferait le tour du monde pour nous rejoindre.

– Si un de ces navires est la Vipère, et qu’il veuille nous suivre, il faut qu’il mette le cap au sud.

– Regardez, dit Peter Duck, et le capitaine Flint saisit la longue-vue dans le rouf et la mit au point.

Un des bateaux avait quitté la flottille qui sortait du port et mettait le cap au sud.

– C’est une goélette, dit le capitaine Flint. Toutes les voiles basses dehors. Ils sont en train de hisser le grand hunier. C’est notre ancien voisin.

– Le contraire m’aurait bien étonné, répliqua Peter Duck.

LA PREMIÈRE NUIT EN MER

Pendant toute cette journée le vent du nord-est les poussa vers le sud. Ils dépassèrent Walberswick avec son clocher et son moulin à vent, puis Aldeburg et Orfordness, ensuite, d’un bateau-feu à l’autre, ils traversèrent l’estuaire de la Tamise. La mer était houleuse et lorsqu’ils arrivèrent en vue de North Foreland avec ses hautes falaises blanches et le phare qui les dominait, ils se sentirent dans l’état d’esprit de vieux marins atterrissant après un long voyage.

À mesure que le temps passait, Marion et Micky reprenaient leur aplomb. Les autres se gardèrent bien de faire allusion à leur infortune, s’ils avaient échappé au mal de mer aujourd’hui, ils n’étaient pas certains de ne pas être atteints une autre fois. Peu à peu, tous avaient appris à garder leur équilibre sur le pont mouvant, repérant les choses auxquelles il était le plus sûr de se raccrocher lorsqu’on allait et venait.

Le commandant avait établi le rôle de quart. Il prenait pour sa part la bordée de bâbord puisque, dans le salon, il était de ce côté de la table. Peter Duck, qui lui faisait vis-à-vis pendant les repas, commandait la bordée de tribord. Les listes furent copiées par Jean et accrochées dans le rouf.

BORDÉE DE BABORD :

    CAPITAINE FLINT, MARION, MARGOT, SUZANNE.

BORDÉE DE TRIBORD :

    MAÎTRE DUCK, JEAN, MICKY, ROGER

Il était entendu pourtant que Micky et Roger ne prendraient pas le quart régulièrement mais se rendraient utiles lorsqu’on aurait besoin d’eux. D’autre part, on ne pouvait demander aux deux maîtres-coqs d’être en même temps dans la cambuse et à la manœuvre de jour et de nuit. Toutefois il était bon d’établir les choses selon les règles.

– N’allons-nous pas mouiller quelque part ce soir ? demanda Margot.

– Pourquoi faire ? demanda le capitaine Flint.

– Nous allons naviguer de nuit ?

– Mais oui, il fait beau et le vent est favorable. C’est une chance dont il faut profiter.

Il était l’heure pour Roger d’aller se coucher. Il demanda la permission de veiller mais n’obtint que la promesse d’être réveillé si on avait besoin du moteur. Micky, elle aussi, fut envoyée dans sa couchette et elle ne protesta pas car, s’étant décidée à manger un hareng de Yarmouth pour dîner (à midi elle avait tout juste sucé une orange comme Marion), elle sentit que de s’étendre lui éviterait peut-être d’autres accidents. Elle jeta donc un dernier regard autour d’elle, sur la mer, sur la goélette noire qui les avait suivis toute la journée et se dépêcha de descendre dans l’entrepont. Suzanne et Margot furent autorisées à attendre un peu avant d’en faire autant, sous le prétexte de vaisselle à ranger, mais après avoir aperçu les lumières de Ramsgate et de Broadstair, elles furent dépêchées à leur tour dans leurs cabines.

– J’enverrais bien tout l’équipage au repos, dit le capitaine Flint, mais deux paires d’yeux valent mieux qu’une et nous, allons passer à travers les Downs et la partie la plus étroite du détroit ; or, il y a là beaucoup de circulation. Je prends le quart de huit heures à minuit. Maître Duck et Jean feront bien d’aller dormir le plus vite possible, ils nous relèveront lorsque Marion et moi nous regagnerons nos couchettes. Comment te sens-tu, Marion ?

– Tout à fait en forme, répondit le capitaine de l’Amazone avec assurance.

– Parfait. Alors va mettre un chandail supplémentaire et prends le quart avec moi.

Tous les quatre descendirent, Suzanne et Margot pour se coucher, Marion pour se munir de vêtements chauds et Jean pour emprunter le réveil de Suzanne qu’il mit à minuit moins dix et plaça sous son oreiller.

Maître Duck avait allumé les feux de position, vert à tribord, rouge à bâbord afin que les bâtiments qu’on rencontrait sachent quelle était la direction prise par le Chat Sauvage. Il vérifiait maintenant la lampe suspendue dans le rouf, s’assurant qu’elle éclairait suffisamment la boussole pour que le pilote puisse la voir nettement à travers la vitre. Ceci fait, il sortit la tête par la porte, regarda à l’arrière, comme Micky, si la goélette noire suivait toujours. Il y avait beaucoup de feux de tous côtés et il ne s’attarda pas.

– Vous ferez bien de faire un somme, Maître Duck, dit le capitaine Flint. Vous n’avez guère que deux heures.

– Vous avez raison, commandant.

Et le vieux loup de mer, rentrant sa tête, la posa sur la veste roulée qui, par goût, lui servait d’oreiller. Un ronflement sonore et régulier fit immédiatement vibrer les parois de la cabine.

Marion grimpa sur le pont, le cou entouré d’un cache-col et un ciré enfilé par-dessus son chandail.

– Tiens, dit-elle, Maître Duck dort déjà.

– Il a de bonnes habitudes ! répondit le capitaine Flint. C’est ainsi qu’il faut faire : ne pas perdre de temps à se préparer au sommeil et ronfler la tête sur l’oreiller. Comme ça on se réveille tout dispos pour la manœuvre. C’est la règle pour tout bon marin.

– Qu’est-ce que c’est que ce feu là-bas ? Il s’amuse ?

– Où ça ?

– Par le travers à bâbord !

– Parfait, c’est le phare de North Goodwins. Trois éclairs à la minute. Nous allons entrer dans les Goodwins ; prends la roue et voyons si tu es capable de piloter d’après la boussole dans la nuit. Le cap sud quart sud-ouest.

– La route au sud quart sud-ouest, commandant, répondit Marion en prenant la roue.

– Ça va, dit le capitaine Flint, et bien qu’elle ne puisse distinguer ses traits, elle sentit qu’il souriait. Ne quitte pas la boussole des yeux et aie soin de marcher droit, c’est le meilleur moyen d’éviter le mal de mer.

Il laissa là le pilote et s’en fut un moment le long du pont, écoutant le remous de l’eau sous l’étrave, le vent dans les gréements, heureux comme Peter Duck de prendre la mer de nouveau. « Nous pouvons aller n’importe où », avait assuré le vieux… Et pourquoi pas ?… Il revint vers l’arrière.

– Qu’est-ce que tu penses de ce que nous a raconté Maître Duck ? demanda-t-il.

– Une fameuse histoire.

– Oui n’est-ce pas ? reprit le capitaine Flint un peu timidement.

Mais Marion ne remarqua pas sa déception. Elle avait bien assez à faire avec la roue dans les mains et la boussole devant les yeux. Ce diable de cadran ne restait pas en place plus de dix secondes. Il oscillait sans arrêt. Marion faisait de son mieux pour le maintenir dans la ligne voulue et le capitaine Flint avait aussi bien autre chose dans la tête que l’histoire du trésor caché. De temps à autre il plongeait dans le rouf pour marquer un point sur la carte étalée sur la table et ressortait aussitôt. Chaque fois qu’il ouvrait la porte, le ronflement de Peter Duck montait et s’amplifiait.

– Il est épatant, dit l’oncle Paul.

– Nous n’avons pas besoin de cornet de brume, remarqua Marion, il suffira qu’il s’endorme au bon moment.

Le Chat Sauvage continuait sa course dans la nuit d’été. Le navire, lui aussi, semblait heureux d’avoir quitté le port et de cingler vers de lointains pays. Son feu de position à tribord se reflétait dans l’écume qui fuyait. La brise faisait voler les mèches de cheveux du pilote malgré le béret. Elle se tourna vers le capitaine Flint qui se tenait près d’elle, vaguement éclairé par la lueur venant de l’habitacle.

– Je n’aurais jamais cru qu’on irait si vite avec si peu de vent, dit-elle.

– Mais il est très fort, ne t’y trompe pas ; si nous l’avions contre nous, tu verrais, une vraie bourrasque.

Ça et là on apercevait les feux de caboteurs mouillés à l’abri et attendant la marée pour repartir vers le nord et ceux de tous les bateaux-phares qui guidaient les pilotes dans les passes dangereuses. Chacun envoyait son message et le capitaine Flint, sa montre trotteuse à la main, reconnaissait la route aussi aisément qu’en plein jour. En plus de toutes ces lumières, poteaux indicateurs de la mer, il y avait toutes les lueurs mouvantes des navires. Feux blancs au sommet du mât pour les vapeurs en plus des feux de position vert et rouge, et feux rouge et vert pour les bateaux à voiles, sans lanternes blanches sur le haut du mât. Plus la goélette approchait du pas de Calais, plus les lumières devenaient nombreuses, grands et petits bâtiments sillonnant en foule la mer du Nord. Un énorme paquebot, en partance pour l’Orient, sortit de la Tamise, tous ses hublots éclairés comme une ville flottante dans la nuit.

De temps en temps, le capitaine Flint reprenait la roue et laissait à Marion le soin de compter les éclairs et d’observer les lumières, mais elle se sentait plus à l’abri du mal de mer lorsqu’elle était absorbée dans la conduite du bateau.

À minuit, le feu de South Foreland était par le travers. Mais Jean n’avait pas paru et le ronflement de Peter Duck continuait à venir du rouf.

– Qu’en penses-tu, Marion ? dit le capitaine Flint, il est l’heure d’appeler le quart de tribord, mais nous pourrions encore faire un bout de chemin sans virer de bord, et quand le moment sera venu, nous aurons besoin de leur aide et eux de la nôtre. Les laissons-nous dormir jusqu’à ce que nous ayons doublé les Foreland ?

– Enfer et Damnation ! je suis prête à continuer toute la nuit.

– Une demi-heure suffira, mais ça me fait plaisir de t’entendre revenir à ton langage de pirate.

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Le petit réveille-matin sonnait, mais, plongé dans un profond sommeil, Jean rêvait qu’une abeille bourdonnait près de son oreille. Toutefois, s’étant endormi avec l’idée qu’il devait prendre le quart à minuit, il ouvrit les yeux quelques minutes plus tard. Cette pendule avait-elle fait son devoir ? Il la prit sous son oreiller. La lampe du salon envoyait une faible lueur sous la porte. Jean descendit de sa couchette en ayant soin de ne pas heurter Roger. La suspension se balançait avec violence, l’heure était passée. Peter Duck devait avoir pris le quart sans lui. Il attrapa dans sa cabine le ciré pendu qu’il avait tant envie d’étrenner, grimpa l’escalier et tomba presque sur le pont en tournant autour du rouf.

– Je suis désolé d’être en retard, Maître Duck, dit-il, commençant à s’excuser avant de se rendre compte que Marion et son oncle tenaient encore le gouvernail.

– Tu n’es pas le seul, dit le capitaine Flint.

– Écoute, dit Marion.

Jean dressa l’oreille, il y avait le bruit de l’eau, le bruit du vent, et là, tout près, un ronflement paisible et régulier.

– Faut-il le réveiller ? demanda-t-il.

– Ma foi, c’est le moment.

Jean entra dans le rouf, hésita une seconde, puis un peu timidement tira la manche du dormeur.

Instantanément le ronflement s’arrêta, Peter Duck était assis sur sa couchette, un pied sur le plancher.

– N’est-ce pas notre tour de veille ? dit Jean.

– Y a pas de doute, dit le marin sortant du rouf tout en tournant un cache-col autour de son cou, enfonçant un suroît sur sa tête et enfilant son ciré, j’ai pris de mauvaises habitudes à terre. Il n’y a pas de quart de veille sur la Flèche de Norwich. Vous n’auriez pas dû me laisser dormir, capitaine Jean. Quelle est la route, capitaine Marion ?

– Sud, quart sud-ouest.

– Bien, sud quart sud-ouest, nous y sommes.

– Nous allons virer dans dix minutes, dit le commandant et il faudra faire passer les bômes à l’autre bord.

Ils restèrent donc tous les quatre près de la roue. Peter Duck jeta un regard autour de lui.

– Nous marchons bien, dit-il, voilà les lumières de Douvres. Bon petit rafiot, rapide.

Puis ce fut le branle-bas.

– Capitaine Jean, prenez la barre pendant que nous nous occupons de ces bômes, dit Peter Duck.

– Tu l’as déjà fait de jour, dit le capitaine Flint.

– Je suis un peu gêné dans l’obscurité.

– Ne vous occupez pas de ça, observez la boussole et gardez le cap sud quart sud-ouest encore quelques minutes.

– Quelle sera la course ensuite ?

– Sud-ouest quart ouest.

– J’ai tenu le gouvernail presque tout le temps, dit Marion.

– On ne parle pas au pilote, dit le capitaine Flint ; viens vite. Nous sommes prêts, Maître Duck.

– Allons-y alors.

Marion et le capitaine Flint disparurent. Jean, les yeux fixés sur le cadran de la boussole, devinait pourtant Peter Duck manœuvrant la grand-voile. Le capitaine Flint revint vers l’arrière pour lui prêter la main.

– Lofez, cria Peter Duck, et Jean tout en mettant la barre dessous pour amener le Chat Sauvage au vent, entendit le grincement des poulies.

– Laissez porter maintenant.

– Sud-ouest, dit Jean tout haut. Sud-ouest, sud-ouest quart ouest, ouest sud-ouest.

La bôme partit en crissant mais avec bien moins de violence qu’il ne l’aurait cru… Le pilote, prenant la course, sentit que le capitaine Flint et Peter Duck lâchaient les écoutes et les amarraient.

– Course sud-ouest quart ouest, commanda Peter Duck.

– Course sud-ouest quart ouest, patron.

Le capitaine Flint aidait Marion à mollir les écoutes des focs.

– Voilà une bonne chose de faite, dit-il comme ils revenaient vers l’arrière, nous pouvons marcher comme ça jusqu’à ce que le vent change.

– Pas de danger pour l’instant, répliqua Peter Duck.

– File te coucher, Marion, tu t’en es très bien tirée. Va dormir.

Personne n’aurait pu supposer en entendant son joyeux « bonne nuit » que l’Amazone avait eu le mal de mer toute la journée.

– Bonsoir, répondit le capitaine Flint, et maintenant Maître Duck, je descends aussi. Je reprendrai le quart à quatre heures.

Jean et Peter Duck restèrent seuls, comme Marion et le commandant quelques heures auparavant.

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Il faisait nuit noire maintenant, mais de nombreux feux illuminaient le détroit. Le vieux loup de mer les dénombrait comme une mère poule comptant ses poussins. On aurait pu croire qu’il les avait créés lui-même tellement il se montrait ravi de les revoir.

– Voilà la France, le cap Gris-Nez. Tiens, voilà Folkestone, et là les lumières de Douvres. La dernière fois que je suis passé par ici il y avait le Proshian, un cinq-mâts allemand, échoué sur les récifs à l’est de ces feux-là.

Peter Duck regardait autour de lui, heureux de reconnaître, malgré l’obscurité, des endroits qu’il avait connus vingt ans auparavant. Puis soudain il passa à une autre idée.

– Le commandant ne vous a pas parlé de la Vipère lorsque vous êtes arrivé sur le pont ?

– Non, je n’y pensais plus. Où peut-elle être maintenant ?

– Je crois bien que la voilà.

– Pas possible !

– Là, par le travers à tribord, les feux de position.

Jean tourna la tête ; dans l’obscurité il y avait un feu rouge et un feu vert l’un près de l’autre. Puis le rouge disparut, le vert resta seul. Jean revint à la boussole, lorsqu’il leva de nouveau les yeux, le feu vert était visible par le quart à bâbord.

– C’est un navire à voiles il n’y a pas de doute, dit Peter Duck, et je me demande si ce n’est pas la Vipère. Tous les feux de position se ressemblent évidemment mais j’ai idée que ce bâtiment-là a l’œil sur nous ; qu’il ne suit pas sa propre course. Tenez, voilà le feu de bâbord qui reparaît, je ne serais pas surpris que Black Jake soit à la barre. Le patron a donné une direction et ce n’est pas à nous de la changer, mais il ne nous en voudra pas si nous faisons un petit essai. Passez-moi la roue.

Le Chat Sauvage, obéissant au gouvernail, mit le cap sur les lumières de Folkestone.

– Quel est le feu qu’on voit maintenant ?

– Les deux, vert et rouge.

– La course sud-ouest comme nous tout à l’heure. Et maintenant ?

– Le feu vert a disparu.

– Je m’en doutais, il veut voir ce que nous allons faire à Folkestone.

Il redressa le navire sur sa course primitive.

– Je parie que le feu vert va reparaître. Pendant qu’il parlait le feu vert revenait en effet à côté du rouge, puis ce dernier disparut, le bâtiment suspect mettait de nouveau le cap sur la traversée du détroit.

– C’est bien la Vipère, aussi sûr que je suis marin, dit Peter Duck.

– Mais pourquoi s’entête-t-il à nous suivre ?

– Black Jake croit que je vous emmène à l’île aux Crabes. Le patron aurait mieux fait de me laisser sur le quai de Lowestoft…

Puis soudain le vieux loup de mer revint à d’autres sujets :

– Vous et moi nous avons la charge du bateau pour l’instant et nous devons ouvrir l’œil, repérer les feux. Savez-vous ce que c’est que celui-là avec des éclairs précipités comme s’il avait peur d’être en retard ?

– Ma foi non.

– C’est Dungeness et, s’il faisait jour, nous verrions sa grande tour, un vrai chandelier noir avec une ceinture blanche au milieu comme sa lanterne et sa galerie, et le sémaphore du Lloyd et le bâtiment rouge où sont les sirènes pour les jours de brouillard, et la petite tour blanche avec un feu bas qui marque la pointe du cap. Il y a plus d’un maladroit qui a échoué son bateau sur les hauts-fonds pour n’avoir pas reconnu Dungeness. Au-delà, nous verrions aussi Fairlight Church, encore une bonne indication pour les pauvres marins qui rentrent l’estomac brûlé par le porc salé mangé pendant des mois. Je me souviens d’un voyage où nous avons remonté le détroit dans le pot au noir avec les sirènes et les cornets de brume qui mugissaient comme des veaux, et nous aurions bien voulu voir tous les vapeurs au fond de l’eau. La première terre que nous avons aperçue c’est Dungeness et Beachy Head.

Si Roger avait été là il aurait certainement posé mille questions au sujet de Black Jake, mais Jean comprit tout de suite que Peter Duck n’avait pas envie de s’étendre sur ce sujet et se contenta de tourner la tête de temps à autre, pour voir si le feu vert les accompagnait toujours. Il se demanda si Black Jake tenait la roue et si le mousse qu’ils avaient repêché dans le port de Lowestoft était à guetter le Chat Sauvage, comme lui guettait la Vipère. Enfin, au matin, on s’assurerait de tout cela et, en attendant, il concentra son attention sur la boussole. Ce qu’il faisait était bien moins difficile que la conduite de l’Hirondelle cette fameuse nuit où il avait traversé le lac dans l’obscurité et presque heurté un récif[3].

Enfin une faible lueur pâlit le ciel à l’est. Au nord, Jean pouvait maintenant distinguer où finissait la mer et où commençait la côte. L’eau était grise et le sommet des vagues se détachait en blanc avant même qu’on ne puisse discerner leur forme. Là-bas par le travers à bâbord, le feu vert luisait toujours et on pouvait voir que c’était une goélette sombre tanguant et roulant à un demi-mille environ de distance.

Le capitaine Flint, bâillant et se frottant les yeux, parut, enfonçant une vieille casquette sur sa tête et boutonnant sa veste par-dessus son cache-nez. Il était quatre heures.

– Dungeness par le travers, patron, annonça Peter Duck.

– Le vent se maintient bien, dit le capitaine Flint, puis regardant au loin, il aperçut la silhouette du voilier à bâbord.

– Cette goélette, dit-il, qu’a-t-elle fait de ses huniers ?

– Il n’a pas voulu nous dépasser, répondit Peter Dutk, il les a rentrés pour la nuit.

– Vous êtes sûr que c’est notre voisin de Lowestoft ?

– J’en donnerais ma tête à couper.

– La course sud-ouest quart ouest, dit Jean en donnant la roue au capitaine Flint.

– Sud-ouest quart ouest, bien. File te coucher.

– Faut-il appeler Marion ?

– Non, il fait assez clair maintenant, je n’ai pas besoin d’elle.

– Bonsoir, dit Jean, ou plutôt bonjour.

– À tout à l’heure, au déjeuner. Vous aussi, Maître Duck, allez vous reposer, je n’ai besoin de personne.

Jean descendit, un large sourire illuminant son visage. Il avait accompli son premier quart de veille et avait tenu le gouvernail presque tout le temps. Marion ne serait plus seule à se vanter de cet honneur. Dans la cabine, la lumière venant du salon lui montra Roger profondément endormi. Sans se presser cette fois, Jean quitta ses vêtements et enfila son pyjama, si joyeux qu’il riait. Le plancher était incliné du côté opposé au matin précédent. Étendu sur sa couchette, Jean écoutait le remous de l’eau le long de la coque. Le bruit n’était plus le même maintenant qu’il venait de l’autre bord, plus du tout le même. Et là-haut le jour devait poindre. Jean mit son nez dans l’oreiller et sombra dans le sommeil.

«««»»»

DE BEACHY HEAD À L’ÎLE DE WIGHT

Dans les cabines, tout le monde se réveilla tard, et lorsque Hirondelles et Amazones vinrent, en pyjama, voir ce qui se passait sur le pont, elles trouvèrent Peter Duck au gouvernail. Le capitaine Flint, assis sur le toit du rouf, un peu somnolent, balançait les jambes tout en fumant sa pipe et attendait son déjeuner. Il ne quittait pas des yeux une goélette noire dont les voiles grises paraissaient presque blanches au soleil. Jean aussi la chercha du regard en sortant du capot et la retrouva où il l’avait laissé, par le quart de bâbord.

– Toujours là ? dit-il.

– La Vipère, dit Micky.

– Elle veut faire la course avec nous, peut-être, expliqua Marion.

– Elle peut nous dépasser quand elle voudra, affirma Peter Duck, elle porte plus de toile.

– Nous allons déjeuner, puis nous hisserons les huniers pour voir ce qui se passera ensuite. Dites donc, vous, les deux maîtres-coqs, à quoi êtes-vous bons ? Nous voilà, pauvres marins crevant de faim, et n’ayant rien de chaud dans le ventre après avoir veillé la nuit.

– Désolée, dit Suzanne. Vite, Margot, mettons des flocons d’avoine au feu, je les ai trempés justement hier au soir. Ouvre deux boîtes de lait et nous ferons des œufs à la coque. On s’habillera après. Toi, Micky, va faire ta toilette, au trot.

– Dépêchez-vous, dit le capitaine Flint, et pendant ce temps-là, Roger et Jean pourront prendre une douche. Il y a un seau de toile au bout d’une corde, là-bas.

– Je vais d’abord sortir Gibber de sa cage, dit Roger, je ramènerai les serviettes en même temps.

– Passe-les par le panneau, dit Jean. Quel est ce phare sous la falaise ?

– Beachy Head, nous avançons, grâce à cette brise.

Le panneau ne tarda pas à se soulever. Gibber en sortit, frissonna un peu, puis sembla décider qu’en somme il ne faisait pas si froid que ça, et s’installa sur le cabestan, faisant des grimaces au vent. Roger passa les serviettes, les suivit, puis se déshabilla ainsi que son frère. Tous deux renvoyèrent leurs vêtements à l’intérieur. Jean alla vers la lisse, lança le seau et le releva ; au premier essai il ramena fort peu d’eau ; la seconde fois il attendit trop longtemps et entraîné avec violence, faillit tout lâcher. Enfin il trouva la manœuvre et bientôt chacun à son tour doucha l’autre pendant que le singe sautait du cabestan et grimpait après les anneaux de la misaine jusqu’à la vergue et s’y accrochait, jacassant avec colère.

L’eau froide, le soleil et le paysage vert et blanc de Beachy Head firent oublier à Jean la mauvaise impression que lui avait faite la Vipère pendant la nuit. Dans le plein jour riant d’été, elle ne semblait pas différente des autres bâtiments et on pouvait vraiment croire que c’était pur hasard si elle passait le détroit côte à côte avec le Chat Sauvage. Après tout, les deux navires avaient quitté Lowestoft presque en même temps.

Mais lorsque Jean et Roger se furent habillés sans oublier de se laver les dents (Suzanne sortit sa tête de la cambuse pour le leur recommander) et revinrent sur le pont, Jean raconta à Marion ce qui s’était passé lorsque lui et Peter Duck étaient de quart. Le capitaine de l’Amazone sembla assez ému.

– Il veut se venger d’avoir été jeté à l’eau, dit-elle.

– C’est certainement un pirate, déclara Micky, mais un vrai, pas comme le capitaine Flint. D’ailleurs, il en a bien l’air avec ses anneaux aux oreilles.

Tous s’accrochèrent aux haubans et regardèrent la goélette noire qui maintenait sa distance avec le Chat Sauvage.

– Il veut probablement aller revoir ces crabes, dit Roger.

– C’est bien ce que pense Maître Duck.

Ils lancèrent un regard sur le large dos du capitaine Flint assis sur le toit du rouf. Juste à cet instant Margot sonna la cloche avec violence et on vit Suzanne tout habillée, disparaissant par le capot avec une casserole de porridge fumant à la main.

– Comment avez-vous fait pour être déjà prêtes toutes les deux ? demanda Marion, vous n’avez pas eu le temps de vous débarbouiller.

– Nous y sommes allées chacune à notre tour, j’ai tourné la bouillie pendant que Suzanne était dans sa cabine et elle a pris la cuillère pendant que je descendais en vitesse.

– Jamais je n’ai été aussi content d’entendre la cloche annoncer un déjeuner, remarqua le capitaine Flint glissant au bas de son perchoir et les poussant devant lui vers le capot. Dépêchons-nous de manger afin que Maître Duck puisse prendre son tour et, en attendant, Micky, porte-lui un bol de café chaud.

Jean ne douta pas longtemps des mauvaises intentions de Black Jake. Ce vilain personnage guettait le Chat Sauvage, cela ne pouvait faire aucun doute

Le capitaine Flint laissa Jean et Marion prendre la barre chacun à son tour, mettant maintenant le cap à l’ouest pour passer au large du bateau-phare d’Owers, tandis que lui et Peter Duck hissaient les huniers. Roger, grâce à quelques noix, avait décidé Gibber à redescendre de sa vergue.

Avec le secours des hautes voiles, le Chat Sauvage accéléra son allure, gagnant de vitesse la Vipère qui s’éloigna à l’arrière

– Nous allons être fixés à présent, dit le commandant, venant à la poupe avec le vieux marin et prenant la longue-vue.

– Voyez-vous ce qu’ils font là, près du mât de misaine ? demanda Peter Duck aussitôt.

Sur la Vipère, une voile montait, se déploya et remplit l’espace entre la tête du mât et la corne de misaine. La goélette regagna rapidement le terrain perdu.

– Elle pourrait nous laisser aisément en arrière si Black Jake hissait les deux huniers, remarqua Peter Duck après avoir attendu. Mais ce n’est pas ça qu’il veut.

– C’est vraiment bizarre, dit le capitaine Flint

– Vous en verrez bien d’autres, avec ce gars-là, dit Peter Duck.

– Enfin, la mer est libre et s’il plaît à cet imbécile de perdre son temps à sortir du pas de Calais avec nous, ce n’est pas notre affaire.

– Soyez certain qu’il en fera notre affaire avant peu, sûrement.

– Tant pis pour lui, il lui en cuira.

Pendant toute la journée, on se perdit en conjectures sur les intentions de Black Jake. Tout le monde commençait à se rendre compte que l’histoire de Peter Duck n’était pas finie et que peut-être la Vipère, le Chat Sauvage, le vieux marin et eux-mêmes allaient y ajouter un chapitre.

Puis vers le soir, lorsqu’ils eurent dépassé le bateau-phare d’Owers et mis le cap sur Nab Tower, quelque chose les intrigua de nouveau. La Vipère hissa le grand hunier et, au lieu de suivre le Chat Sauvage, le dépassa et sembla vouloir le laisser derrière elle.

– Elle nous gagne joliment, dit Roger, si je faisais marcher le moteur ?

– Appelez donc Maître Duck, dit le capitaine Flint, un peu plus tard.

Le vieux marin faisait un petit somme, mais il parut aussitôt et jeta ses regards, comme toujours, vers la goélette noire.

– Il nous a dépassés, dit le capitaine Flint, que dites-vous de ça ?

– Toutes voiles dehors… Les deux huniers… Black Jake n’est pas homme à faire quelque chose sans raison. Quelle est son idée ?

Il regarda autour de lui et renifla la brise. Puis ses yeux se posèrent de nouveau sur la Vipère.

– Il me semble, dit le capitaine Flint, qu’elle change sa course afin de passer au large de Wight.

– Il se figure que nous avons l’intention de faire de même puisque nous avons cap au sud.

– Mais pourquoi hisser toute sa toile ?

– Peut-être bien qu’il croit que le vent va tomber et il veut gagner un mouillage où il attendra pendant que la marée sera contre lui.

– Ne croyez-vous pas plutôt qu’il abandonne ce jeu de poursuite ?

– Pour cet homme-là, rien n’est un jeu, nous n’en avons pas fini avec Black Jake.

– Eh bien, dit le capitaine Flint, nous allons le mystifier cette fois. Continuons la course comme si nous voulions passer au large de Wight, puis, vers Bembridge Spit, nous ferons cap au nord. Il sera obligé de revenir en arrière s’il ne veut pas nous perdre. Nous avons bien marché jusqu’à présent et si nous pouvons gagner Cowes avant que la marée soit contre nous, tout le monde sera content de jeter l’ancre et d’avoir une nuit tranquille. Vous pensez vraiment que le vent va tomber ? Il n’en a pas l’air.

– Si je ne voyais pas la Vipère se dépêcher comme ça, je dirais qu’il pourrait bien se maintenir toute une semaine, mais Black Jake a du flair, faut lui laisser ça.

Le vent, au contraire, semblait fraîchir et tournait au nord. Le Chat Sauvage filait bon train, l’eau écumant sous son étrave, tandis que la Vipère portant toute sa toile, donnait de la bande comme un yacht de course et cinglait vers l’abri de l’île. Lorsqu’enfin Peter Duck et le capitaine Flint embraquèrent les écoutes et que le Chat Sauvage changea sa course pour passer au nord de l’île, la Vipère, toutes voiles dehors, disparut derrière Bembridge Point.

– Ça fait un drôle d’effet de ne plus la voir, remarqua Margot.

– Je me demande si le rouquin trouve aussi que c’est drôle de nous avoir semés ? dit Micky.

– Il ne doit pas souvent trouver la vie drôle avec Black Jake, assura Peter Duck.

Puis il repéra le bateau-phare de Warner Spithead avec ses forts et Portsmouth. Quant au capitaine Flint, il monta le pavillon au pic du grand mât et commanda à Marion de l’amener au moment où un grand destroyer les doublait allant à toute vitesse. L’enseigne à l’arrière du navire de guerre s’abaissa également, puis remonta. Ensuite un paquebot sortit du détroit, mais il ne tint pas compte du salut de la petite goélette.

– Aussi orgueilleux qu’un vaisseau-amiral, celui-là, dit Peter Duck.

La Vipère ayant disparu, on oublia plus ou moins qu’elle avait suivi le Chat Sauvage depuis Lowestoft. L’équipage jouissait pleinement de cette belle soirée d’été et du plaisir de naviguer pour la première fois dans des eaux célèbres. On avait passé Ryde et on approchait de Cowes. Suzanne et Margot commençaient à penser au dîner lorsque soudain le pavillon qui flottait à la tête du mât s’affaissa et l’enseigne fit de même au bout du pic ; les écoutes se détendirent et le Chat Sauvage ralentit sa course.

Le vent revint un moment après, mais de voir que Black Jake avait bien deviné ce qui allait se passer rendit la poursuite plus réelle. Tout le monde à bord se demanda quel mouillage il avait dans l’idée lorsqu’il avait forcé son allure. Le Chat Sauvage semblait encore avancer rapidement sur l’eau mais la côte glissait bien plus lentement, la marée venait de changer, elle était contre eux et le vent ne serait bientôt plus assez fort pour lutter avec elle. Il y avait de nombreux yachts ancrés dans le port de Cowes et la petite goélette avançait entre eux.

– Lâchez les écoutes de focs. Amenez les huniers.

Le bateau ne pouvait plus lutter contre le courant.

– Mouillez l’ancre à tribord.

Jean et Marion échangèrent un sourire en se rappelant le bain de Black Jake.

– Laissez filer quinze brasses, Maître Duck.

Tout le monde se hâta pour amener les voiles.

– Inutile de les couvrir, dit le commandant.

– Le vent se lèvera sûrement demain matin, assura Peter Duck.

Donc, comme à regret, le Chat Sauvage mouilla à Cowes, prêt à cingler de nouveau dès que la brise voudrait bien le porter. Il y avait encore un remous le long de son étrave, mais c’était la marée descendante.

À peu de distance, on voyait les maisons de Cowes, les hôtels avec des jardins suspendus au-dessus du port, le vieux bâtiment gris de l’escadre, la colline avec ses villas, ses yachts à l’ancre, les canots ou les chaloupes allant d’une jetée à l’autre. Pour la première fois depuis le départ de Lowestoft, la goélette verte restait immobile, les maisons ne bougeaient plus, le bâtiment ne dépassait plus les maisons, Jean, Marion et Micky échangèrent un regard. Tous trois avaient la même impression, quelque chose avait abandonné le navire.

Le capitaine Flint qui s’affairait avec Peter Duck autour des voiles pensait toujours à la Vipère.

– Je regrette presque de l’avoir perdue de vue, disait-il. Je suis dégoûté à l’idée que ce forban va encore aller explorer votre île.

À l’instant où Margot sonna la cloche, un bruit de rames s’entendit le long du bord et une voix cria : Qui veut aller à terre ?

– Mais oui, s’écria le capitaine Flint, c’est une bonne idée. Avez-vous envie d’une tournée de glaces ?

– Le dîner est prêt, observa Suzanne.

– Bah, on le mangera plus tard, dit Margot. C’est un dîner froid.

– Et il semblera chaud par-dessus les glaces, assura Roger, ce sera meilleur.

– Moi je vais débarquer, dit le capitaine Flint. Qui m’aime me suive, venez-vous, Maître Duck ?

– Oh moi, je suis trop vieux pour des glaces. Je garde le bateau.

– Nous n’en avons pas pour longtemps. Allons, dépêchez-vous, tous. À quelle heure ferment les magasins ici ? Quoi ? Alors, venez vite, tels que vous êtes.

Il jeta l’échelle le long du bordage et tout le monde embarqua dans le canot. Peter Duck préparait la grande lanterne. Le canot partit vers le débarcadère et lorsque ses passagers se retournèrent ils virent la lumière blanche monter le long de l’étai de misaine. Peter Duck mettait le Chat Sauvage au repos.

Presque tous les magasins de Cowes étaient fermés, mais on trouva tout de même un pâtissier qui n’avait pas encore mis ses volets et qui affichait : « Glaces chocolat, vanille ». Le capitaine Flint en commanda pour son équipage, l’autorisant à en redemander autant qu’il voudrait et partit prétextant une course urgente. Une demi-heure après, comme Hirondelles et Amazones en étaient à leur troisième tournée, cette fois au chocolat, il reparut ayant très chaud, et l’air préoccupé.

– Il n’y a aucun quincaillier ouvert dans toute la ville, grogna-t-il.

– Que désirez-vous, Monsieur ? demanda le patron du magasin.

– Des pelles, répondit l’oncle Paul au grand étonnement de ses jeunes compagnons.

– Vous n’en trouverez nulle part à cette heure-ci. J’en ai bien mais je crains qu’elles ne fassent pas votre affaire.

Des jouets variés pendaient au plafond comme il est d’usage dans toutes les confiseries au bord de la mer. Des bateaux, des seaux avec « Souvenir de Cowes », des ballons dans des filets. Le commerçant attrapa derrière la porte une pelle d’enfant en fer avec un manche verni.

– Je n’ai que ce modèle-là pour l’instant, dit-il.

Le capitaine Flint essaya la force de la plaque de métal.

– Ça peut aller pour creuser dans le sable, dit-il.

– C’est fait pour ça.

– Ce sera mieux que rien en tout cas, combien en avez-vous ?

– Deux seulement. Nous en aurons un arrivage la semaine prochaine si vous pouvez repasser.

– Je vais toujours prendre ces deux-là.

– Et sans doute des seaux pour aller avec.

– Des seaux ? Non, non, je n’en ai pas besoin.

Le vendeur attacha les deux pelles, les enveloppa avec force tours de ficelle comme si c’étaient de vrais outils.

L’équipage finit ses glaces et déclina l’offre d’une dernière tournée.

– Pourquoi faire, ces pelles ? demanda Roger comme ils sortaient de la pâtisserie et se hâtaient vers le quai.

– Nous n’en avons pas une seule à bord, répliqua le capitaine Flint. Je viens seulement d’y penser. C’est ridicule, moi qui croyais avoir tout prévu !

– Celles-là ne sont pas bonnes à grand-chose, remarqua le mousse.

– C’est juste, j’espère que les glaces valaient mieux.

– Elles étaient épatantes et les verres n’étaient pas aussi épais que dans certaines confiseries.

LE CAPITAINE FLINT S’AGITE

– Oncle Paul a ses lubies, remarqua Marion assise sur le cabestan et regardant les yachts de Cowes se refléter dans l’eau calme et huileuse.

Tout l’équipage avait passé une bonne nuit mais, dans le rouf, le capitaine Flint et Peter Duck avaient bavardé longtemps avant de s’endormir. On avait pris le petit déjeuner de très bonne heure ; Roger sur le bord du panneau jouait avec son singe, Micky hissait la cage du perroquet à la place de la grande lanterne. Margot et Suzanne pelaient les pommes de terre, et Jean, accoudé au bordage, se demandait si la marée n’allait pas bientôt redescendre.

– Qu’est-ce qu’il a ? demanda Margot en jetant un coup d’œil vers son oncle.

– Regarde-le, reprit Marion, il s’agite exactement comme la dernière fois qu’il avait décidé de partir en Malaisie… ou plutôt… Ah ! oui, à Java. Te rappelles-tu comme il allait d’un bout à l’autre de sa péniche ?

Tous les regards convergèrent vers l’arrière. Peter Duck assis sur un pliant qu’il avait sorti du rouf, astiquait consciencieusement les lanternes posées à côté de lui. Il travaillait avec ardeur mais sans hâte, heureux de fumer sa pipe au soleil. Le capitaine Flint, par contre, déambulait du gouvernail au grand mât, frottant des allumettes l’une après l’autre et se brûlant les doigts en oubliant d’allumer sa pipe. Le soleil semblait fort peu l’intéresser. Brusquement, il s’arrêta comme ayant pris une décision, puis il secoua la tête et repartit, la boîte de « suédoises » d’une main, sa bouffarde dans l’autre.

– Il est exactement comme avant ce voyage en Amérique du Sud, constata Marion.

– Il a bien l’air d’un pirate, remarqua Micky.

– C’est bien ça, il meurt d’envie de partir et de faire quelque chose qui en vaille la peine.

– Pour prouver qu’il n’est pas vraiment à la retraite.

– Il ne supporte pas de rester trop longtemps au calme, il finit toujours par tout planter là pour s’en aller au loin.

– Il le pourrait avec un navire comme celui-ci, Maître Duck l’a dit.

– C’est l’histoire de Maître Duck qui le tracasse et aussi de penser que Black Jake est sur la piste du trésor. Je sais bien ce qu’il avait dans la tête en achetant ces pelles hier au soir.

– Dites donc, reprit Jean à son tour, avez-vous vu quelle était la carte étalée sur la table du rouf ?

– La Manche, probablement, dit Marion.

– Jamais de la vie, la mer des Caraïbes.

– Rien que ça ? s’écria Marion. J’aurais dû le deviner.

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Le capitaine Flint vint vers eux. Il jeta un coup d’œil par-dessus la lisse, s’assurant que les chaînes de l’ancre étaient bien tendues, puis il repoussa une des barres de cabestan dans son râtelier, leva les yeux vers les haubans et le mât de misaine ; enfin, dit « Bonjour Jacquot ! » au perroquet, se retourna brusquement lorsque celui-ci répondit « Pièces de huit ! » et regarda d’un air absent les deux seaux où s’empilaient dans l’un des épluchures et dans l’autre les pommes de terre blanches et luisantes. Enfin, pour la centième fois, il frotta une allumette, l’approcha de sa pipe, pensa à autre chose, se brûla encore les doigts et la jeta par-dessus bord.

– Voyons, oncle Paul, dit Marion, sors une bonne fois ce que tu as sur le cœur, nous attendons tous.

– C’est le capitaine Flint lorsqu’on est à bord, corrigea Micky.

– Mille millions de sabords ! s’écria Marion, qu’il nous dise enfin ce qu’il a pour se trémousser et trépigner comme ça.

Le capitaine Flint jeta un coup d’œil vers l’avant où Peter Duck comparait les deux lanternes de cuivre pour donner un dernier poli à celle qui était la moins luisante, et se décida enfin à parler.

– C’est l’histoire de Maître Duck qui me préoccupe, dit-il, vous l’avez tous entendue. Qu’est-ce que vous en pensez ?

Jean et Marion échangèrent un regard, mais ne dirent mot.

– C’est une histoire intéressante, dit Micky, surtout quand il s’agit des crabes.

– Croyez-vous qu’ils soient si gros que ça, remarqua Roger. En avez-vous déjà vu ?

– Ce n’est pas aux crabes que je pense, dit le capitaine Flint, c’est au trésor. Maître Duck l’a vu enterrer, l’a vu, entendons-nous bien. Ce n’est pas comme dans toutes ces histoires où il est question d’une carte entourée de dessins de squelettes à l’encre rouge qu’un vieux marin a reçue d’un autre, lequel l’attribuait à son grand-oncle qui se rappelait que son grand-père avait été un joyeux matelot sur un vaisseau de la flotte espagnole. Maître Duck a vu enterrer le sac… c’est un premier point.

– Mais il n’a pas dit que c’était un trésor, fit remarquer Suzanne. Il n’en sait rien.

– J’ai réfléchi à ça aussi, dit le capitaine Flint. Il fait tellement chaud dans ces îles des Indes occidentales qu’un homme n’aurait jamais fait même cinq cents mètres pour cacher quelque chose si cela n’en valait pas la peine. Non, il est de toute évidence que c’est un trésor. Et Maître Duck est un témoin oculaire. Puis les deux forbans qui l’ont enterré sont morts. Donc pas de prétentions rivales. Ils n’ont eu le temps de confier leur secret à personne et par conséquent personne n’a été le chercher ; il est là aussi sûrement que si Maître Duck l’avait enterré lui-même et lui sait où il a été enterré. Voilà le second point. C’est donc une alouette toute rôtie prête à tomber dans une bouche ouverte. Rien de plus sûr, c’est aussi précis qu’une théorie d’Euclide : « Deux choses égales à une troisième sont égales entre elles, C. Q. F. D. »

– Et Black Jake ? demanda Marion.

– Il sait où est l’île puisqu’il a volé le papier cousu dans la veste, dit Margot.

– Très juste. C’est le troisième point. Il sait où est l’île, mais il ignore où le trésor est enterré. Voilà un type qui a été jusqu’à l’endroit désigné pour dénicher le magot et qui ne l’a pas trouvé. Pourquoi ? Parce que Maître Duck ne lui a pas dit où il fallait creuser. Il pense pourtant que ça vaut le voyage puisqu’il repart pour tenter encore une fois l’expérience. Il est à moitié fou en voyant Maître Duck embarqué avec nous, pourquoi ? Parce qu’il a peur qu’il ne nous révèle son secret et ne nous montre où est la cachette. Donc, troisième point : Black Jake a vu l’île et il est plus ardent que jamais.

– Peut-être va-t-il trouver le trésor cette fois, dit Jean.

– Pas si Maître Duck ne lui vient pas en aide.

– Voyons, oncle Paul, reprit Manon, quelle est ton idée ?

– Que voulez-vous, je ne puis m’empêcher de penser que c’est un crime de laisser dormir là-bas une chose aussi facile à trouver ! J’ai souvent cherché des trésors dans ma vie et jamais je n’ai couru après quelque chose d’aussi réel. Je voudrais saisir l’occasion de réussir une fois dans mon existence.

– Vous savez, il est toujours revenu bredouille, expliqua Marion.

– C’est dommage de ne pas profiter d’un bâtiment chargé de vivres et qui marche aussi bien… avec Maître Duck lui-même à bord.

– Mais Maître Duck ne veut pas retourner à l’île aux Crabes, rappela Micky.

– Je sais, répliqua le capitaine Flint avec un air navré, mais il pourrait changer d’avis.

– En tout cas il ne veut pas que ce soit Black Jake qui trouve le magot, dit Marion.

– Précisément.

– Mais Black Jake est déjà sur la route, remarqua Roger. Nous devrions faire marcher le moteur pour le rattraper.

– Maître Duck pense qu’il nous attend.

– Pourquoi ne pas partir pour l’île aux Crabes ? dit Micky.

– Allons-y plus tard, lorsque nous serons moins novices, proposa Suzanne, l’année prochaine, par exemple. C’est une chose qui demande réflexion.

– Vous avez tous raison, répliqua tristement le capitaine Flint, dont les yeux avaient brillé d’espoir aux premiers mots de Suzanne. D’ailleurs c’est le trésor de Maître Duck et nous ne pouvons pas aller le chercher s’il ne change pas d’avis… mais…

Il s’arrêta court, Peter Duck avait rangé les lanternes et avançait sur le pont.

– Les bateaux commencent à se balancer, dit-il joyeusement, et je sens la brise, elle est toujours du nord-est. Regardez la risée, là-bas sur la mer. Si nous commencions à hisser les voiles tout de suite, nous serions prêts à profiter du premier souffle. Ce n’est pas la peine d’attendre qu’elle soit franchement de l’est puisque nous faisons route vers la sortie de la Manche… Le vent d’est est rare.

Les yachts ancrés près de Cowes oscillaient sur l’eau, indiquant le changement de marée et, avec le flux montait, en effet, une brise fraîche de nord-est qui s’accentuait.

– Vous avez raison, maître Duck, dit le capitaine Flint, il faut en profiter. Allons, tout le monde aux voiles et descendez-moi cet oiseau de l’étai de misaine.

Les épluchures volèrent par-dessus bord, l’étrange lanterne au plumage vert fut amenée et criant à tue-tête : « Pièces de huit ! », portée dans l’entrepont, de même que Gibber. Suzanne prit le seau de pommes de terre et le mit dans la cambuse. Jean, Marion et Margot saisirent les barres du cabestan et, pendant que Peter Duck et le commandant hissaient les voiles, ils se mirent tous à tourner pour remonter l’ancre tout en chantant :

Entends-tu le fifre qui chante

Comme un rossignol ?

La frégate « la Vigilante »

Va prendre son vol.

Le Chat Sauvage allait cingler de nouveau vers le large. Lorsque toute l’agitation se fut calmée, Marion reprit sa place sur le cabestan, gardant Suzanne avec elle. Les autres avaient rejoint Peter Duck qui tenait le gouvernail. Le capitaine Flint était dans le rouf étudiant la carte.

– C’est vraiment dommage que nous ne puissions pas lui conseiller de faire ce voyage, dit Margot.

– C’est tellement loin, observa Suzanne.

– À dire vrai, ce n’est pas là qu’est la difficulté. Ça n’a pas d’importance d’aller loin. Explorer c’est aller à la porte à côté, puis continuer jusqu’à la suivante, et ainsi de suite sans revenir en arrière. Seulement s’il n’y a pas d’escale possible sur la route pour s’approvisionner, pourrez-vous vous en tirer ? C’est toi et Margot qui avez la responsabilité de faire durer les stocks.

– Il y a des provisions en quantité, affirma Suzanne, mais je ne sais pas exactement pour combien de temps. Nous avons seulement commencé, Margot et moi, à parcourir l’inventaire.

– Si nous n’étions pas à bord, il mettrait tout de suite le cap sur l’île, dit Marion.

– Certainement, dit Suzanne.

<>

Avec bon vent et la marée qui le portait, le Chat Sauvage ne tarda pas à doubler Egypt Point. Cowes avait disparu. Un grand paquebot à quatre cheminées remontait la Solent.

– Il vient de New York, assura le capitaine Flint qui était sorti du rouf et regardait avec la longue-vue.

– De l’eau sur tout le parcours, remarqua Micky,

– Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Margot Bien sûr qu’il y a de l’eau sur tout le chemin.

– C’est bien ce qui est merveilleux. Sur mer et n’est pas comme sur le lac. Une fois parti il n’y a plus rien pour vous arrêter.

– Micky a bien raison, dit le capitaine Flint regardant le gabier avec une lueur d’espoir.

– Passez-moi un peu la longue-vue, demanda Roger.

Les autres entourèrent la table du rouf pour étudier la carte, puis ressortirent afin de vérifier de leurs yeux les points repérés : bouées, amers, balises C’était une belle matinée ensoleillée, la brise était régulière, tout le monde se sentait heureux d’être à flot, de naviguer, de voir les plages verdoyantes passer et disparaître, le sillage écumant s’étendre à l’arrière, les voiles se gonfler, d’entendre le bourdonnement des cordages vibrant dans le vent.

– Je voudrais continuer comme ça indéfiniment dit Micky.

– Il n’y a pas de raison pour s’arrêter tant que le vent se maintient, dit Peter Duck qui tenait le gouvernail avec une telle maîtrise que le bout-dehors dessinait à peine un cercle sur le bleu du ciel, que la boussole semblait immobilisée sur son cadran et le sillage à l’arrière dessiné avec une règle. Il fallait être prudent à présent, car le Chat Sauvage avait le cap au sud-ouest pour traverser le Needle Channel et le vent droit derrière.

– Ma foi il semble bien que nous avons perdu Black Jake, remarqua Marion.

– Il a dû revenir en arrière pour tâcher de nous retrouver, dit Jean.

– Il est parti en avant pour gagner sur nous dit Roger, il aura des kilomètres d avance.

Au moment précis où les Needle Rocks faisaient une ligne avec le phare dressé sur le dernier rocher et où les hautes falaises ne cachaient plus la vue, le capitaine Flint laissa échapper un grognement et Peter Duck jeta un regard en arrière.

– C’est un mauvais mouillage par tous les vents sauf nord-est, dit-il. Black Jake a du flair, il savait que la brise allait tomber. Il n’a plus qu’à hisser les pics et à reprendre la poursuite.

– Est-ce vraiment la Vipère ? demanda Margot, regardant la goélette ancrée à l’abri et qui semblait faire prendre l’air à ses voiles.

– Mais bien sûr, dit Marion, tiens voilà les huniers qui montent. Il nous attendait.

La goélette noire appareillait et lentement quitta l’abri de la côte. Le Chat Sauvage n’était plus seul.

– Mais pourquoi nous attendait-il ? demanda Margot.

– Quelle dinde tu fais, tu ne comprends donc rien ? Il croit que Maître Duck va nous montrer où est le trésor. Il veut sa part.

– Eh bien, il perd son temps, dit Suzanne. Il sera furieux quand nous ferons un tête-à-queue pour rentrer chez nous.

– Pourtant, remarqua Micky, s’il ne voulait pas nous perdre, pourquoi n’est-il pas venu à Cowes hier au soir et n’a-t-il pas mouillé près de nous ?

– Il est trop malin pour ça, répliqua Peter Duck. D’abord il ne voulait pas risquer de perdre ses hommes en les laissant débarquer, ensuite il les avait prévenus qu’il nous ramasserait en sortant des Needles, et nous voilà. Ça le pose devant son équipage. Vous comprenez, il est certain du but de notre voyage.

– Dommage qu’il n’ait pas raison, dit le capitaine Flint.

«««»»»

PAROLES DANS LA NUIT

Quiconque n’aurait pas été au courant de la situation et aurait vu le Chat Sauvage et la Vipère voguant de concert sur la Manche par ce beau matin d’été aurait pu croire que c’étaient deux bateaux amis, partis ensemble pour une croisière. La goélette noire ne se donnait plus la peine de maintenir sa distance, il s’approchait de plus en plus, tantôt à bâbord, tantôt à tribord, venant au vent, attendant la goélette verte, puis repartant à sa suite. Il semblait que Black Jake voulait leur prouver qu’il avait le bâtiment le plus rapide et qu’il était décidé à ne plus les quitter.

C’était extrêmement désagréable. Jusqu’à ce matin, personne n’avait pensé qu’il y avait la moindre raison de craindre la Vipère. Après tout c’était un navire profitant comme eux-mêmes du vent favorable pour traverser la Manche, un passage fréquenté, une des grandes routes ouvertes à tout le monde. La Vipère avait autant le droit de s’y trouver que le Chat Sauvage, bien que sa curiosité parût un peu intempestive.

– Mon Dieu, disait Marion, un chat a le droit de regarder un prince, une vipère a bien le droit de regarder un chat.

– Surtout un Chat Sauvage, avait ajouté Micky.

Mais quand il fut avéré que Black Jake devinait si bien leurs projets qu’il les avait attendus à la sortie des Needles, tout le monde trouva cela insupportable.

C’était comme d’être suivi avec persistance dans la rue par un étranger et cette impression gâtait tout le plaisir qu’on aurait éprouvé à naviguer par cette belle matinée avec un bon vent. Ils avaient traversé la baie à bonne allure, passé Saint-Alban’s Head assez loin de la côte pour éviter les courants violents, mais assez près cependant pour apercevoir à travers les lorgnettes la vieille église en ruine sur la hauteur. Puis, avançant bien loin dans la mer, ce fut la longue presqu’île de Portland Hill. Ici aussi il fallait éviter la région où parfois la mer devient folle, brisant dans tous les sens, si bien que, même par temps calme, les petits bateaux ne se risquent pas trop près. Et toujours, à proximité, voguait leur étrange compagnon. On pouvait nettement distinguer Black Jake à la roue, trois ou quatre matelots sur le pont et même, à un moment donné, le rouquin courant de l’avant à l’arrière.

– N’abusons pas des bonnes choses, déclara le capitaine Flint. Je vais lui faire comprendre que nous ne tenons pas à sa compagnie.

– Nous pourrions essayer, répliqua Peter Duck.

Tout le monde fut alerté et dès que la Vipère dépassa quelque peu le Chat Sauvage, le capitaine Flint mit soudain la barre dessous et lofa sous son arrière. L’équipage lâcha les écoutes et le navire vint au vent. La goélette verte vira de bord et remonta vers Portland et Wight.

– C’est clair, il me semble, remarqua le capitaine Flint.

– Elle vire de bord aussi, dit Micky.

La Vipère imitait le Chat Sauvage en tous points et remontait à son tour derrière lui.

– Nous n’allons tout de même pas nous priver de notre croisière à cause de cet individu, déclara Marion. N’y faisons plus attention.

– Qu’il aille se faire pendre ! s’écria le commandant.

– À l’Execution Dock, ajouta Marion.

– Accroché parmi les tas de vieilles chaînes rouillées, compléta Micky.

De nouveau ils se précipitèrent sur les écoutes, et reprirent leur course primitive. En passant près de la Vipère, ils entendirent un ricanement sardonique. On ne se débarrassait pas aussi aisément de Black Jake.

Ils traversaient la large ouverture de Lyme Bay lorsque soudain le vent fraîchit. La Vipère donna de la bande à la première rafale et, même sur le Chat Sauvage, Suzanne et Margot remontèrent bien vite et passèrent leur tête par le capot pour voir ce qui se passait.

– Qu’est-ce que vous faites toutes les deux en bas ? demanda Marion halant les écoutes au vent.

– La liste des provisions.

– Bonne idée. J’espérais que vous y penseriez.

– Eh bien, tâchez de maintenir le bateau un peu plus d’aplomb, c’est heureux qu’il n’y ait que des boîtes de conserves.

Les deux seconds s’attardèrent un moment sur le pont. L’aspect de la mer et du ciel changeait complètement. Le vent venait toujours du nord-est, mais après deux ou trois bourrasques, il s’établissait régulier et bien plus violent. Le ciel s’assombrissait, les vagues étaient noires, frangées d’écume blanche arrachée par les rafales.

– As-tu envie de faire marcher ton moteur, à présent, Roger ? demanda Jean.

– Pourquoi faire quand on file aussi bien à la voile ?

– Pouvons-nous porter toute cette toile ? demanda le capitaine Flint.

Peter Duck regarda du côté du vent, puis leva les yeux vers les mâts qui ployaient et enfin sur le long sillage écumant à l’arrière.

– Oui, ça peut aller, mais pas un brin de plus, nous ferons neuf nœuds, peut-être même dix. Le bateau peut supporter ça et nous aurons bientôt l’abri du Start.

– Je pensais mouiller à Brixham.

– Si ce vent-là tient encore un peu, nous serons près des Scilly demain, il vaut mieux en profiter avant qu’il ne tourne à l’ouest, ce qui arrivera probablement.

Le bâtiment, après les premières bourrasques, prit une course plus régulière et très rapide, il filait comme un chat échaudé sinon sauvage. Le capitaine Flint le maintenait d’aplomb ; la Vipère semblait tout d’abord avoir bien assez à faire pour ne plus s’occuper de la goélette verte. Elle aussi fendait l’eau à toute allure, l’écume bouillonnant sous son étrave. Au crépuscule elle changea de direction et mit le cap au nord, puis l’obscurité se fit et on ne la vit plus. Elle ne devait manifester de nouveau sa présence qu’au milieu de la nuit.

C’était au début du quart de Jean et Peter Duck. Ils étaient montés sur le pont tous deux à minuit sonnant, relayant Marion et le capitaine Flint. Au lieu de descendre tout de suite dans sa cabine, le commandant avait entraîné le vieux marin dans le rouf pour donner de nouveau un coup d’œil à la carte et au baromètre et avait demandé à Marion de doubler Jean encore un peu, deux personnes n’étant pas de trop à la barre avec un vent de cette force. La nuit était obscure et on ne voyait rien au-delà des plats-bords sinon les éclairs des phares de Start Point et d’Eddystone. Le ciel était aussi noir que la mer, sauf quand les nuages s’écartaient laissant paraître un coin étoilé. Toutefois Jean et Marion n’avaient aucune inquiétude, ils savaient où ils étaient, les phares envoyaient leurs lueurs rassurantes, le cadran de la boussole brillait dans l’habitacle, et au-delà, s’ils se penchaient un peu, ils apercevaient Peter Duck et le capitaine Flint, un crayon en main, marquant des points sur la carte. Les feux de position brûlaient et les cordages vibraient dans la brise.

Puis soudain un bruit nouveau s’entendit, celui de l’eau sous l’étrave d’un autre bateau, c’était près et il y eut un cri quelque part du côté du vent.

– Appelle-les, dit Marion, et Jean cogna sur la porte du rouf. Les deux hommes sortirent aussitôt.

– Il y a un bâtiment tout près de nous, dit Jean.

– Sans feux de position, ajouta Marion.

Au même instant la brise tomba, les voiles se détendirent et ballottèrent, le feu vert à tribord éclaira vaguement de la toile là où auparavant il n’y avait que l’obscurité. Pendant quelques instants tous aperçurent une lueur à douze mètres à peine. Un autre vaisseau, plus grand que le Chat Sauvage, les accompagnait.

– Conservez votre direction, dit Peter Duck posant une main ferme sur la roue.

– Ohé du Chat Sauvage !

Une voix résonna, si près qu’elle semblait contre le bordage.

– Ne répondez pas, recommanda Peter Duck.

La voix reprit, elle était railleuse et méchante :

– Peter Duck, Peter Duck !

– Pas un mot, chuchota à son tour le capitaine Flint.

– Pour où es-tu en route, Peter Duck ?

Jean sentit Marion lui saisir le bras.

– Tu ferais mieux d’embarquer avec nous, Peter Duck !

Puis, du petit groupe assemblé autour du gouvernail du Chat Sauvage, partit une autre voix que Jean et Marion n’avaient jamais entendue auparavant, et pourtant c’était celle de l’oncle Paul que sa nièce connaissait depuis l’enfance. Elle semblait véritablement rugir.

– Serrez le vent ! Serrez votre vent là-bas, ou par Dieu, je vous coule !

Il y eut un bruit de querelle sur l’autre navire. Une porte de rouf s’ouvrit, puis se referma, jetant une lueur sur des hommes en venant aux mains.

– Attention, cria Peter Duck, son arrière va nous emboutir.

– Où est cette défense ? cria le capitaine Flint, tâtonnant le long du plat-bord.

Heureusement les bâtiments ne se touchèrent pas. La Vipère s’écarta, les dépassa en serrant le vent. Les voix résonnèrent plus lointaines.

– Vers Rio, vers Rio. Adieu la belle, nous mettons le cap sur Rio Grande.

– Ils sont saouls, dit Peter Duck ; ils ont dû mettre un baril de rhum en perce.

Marion relâcha son étreinte et Jean profita de l’obscurité pour frotter son bras.

– Dis donc, oncle Paul, reprit-elle, les aurais-tu vraiment coulés ?

– Comment aurais-je pu faire ?

En effet. Mais à partir de ce moment, les deux jeunes capitaines sentirent que quelque chose était changé à bord du Chat Sauvage. Cet incident avait uni Peter Duck et le capitaine Flint. La Vipère était une ennemie non plus seulement du vieux marin mais aussi du capitaine Flint qui n’était pas homme à tolérer les mauvaises plaisanteries de Black Jake, des plaisanteries qui auraient pu endommager la peinture fraîche de son bateau et même amener une sérieuse collision.

– Il est temps d’aller te reposer, Marion, dit-il.

– Bien, répliqua-t-elle, mais je remonterai lorsque ce sera notre tour et tu m’appelleras s’ils reviennent.

– Tu pourras taper dessus s’ils essayent de tenter l’abordage.

Il riait, mais on sentait malgré tout qu’il ne considérait plus la Manche comme une route assez sûre pour que rien de semblable ne puisse s’y produire.

Ils ne devaient pas revoir la Vipère cette nuit-là et, bien que le capitaine Flint se refusât à aller prendre du repos, trouvant plus prudent dans l’ignorance de ce que ferait Black Jake, que l’on fût trois de veille, ils n’aperçurent ni feux, ni aucun signe de sa présence. Ce fut au moment où Marion, les yeux bouffis de sommeil mais anxieuse d’avoir des nouvelles, reparut sur le pont qu’ils aperçurent de nouveau la goélette noire. Il avait dû passer devant le Chat Sauvage et l’avoir attendu, car il se trouvait à deux ou trois milles au sud-est.

Le vent le poussait à une allure folle. À peine avait-on aperçu les éclairs du phare du Lizard, à tribord, qu’il était déjà par le travers et dépassé. Les falaises de Head se dressaient dans la pâle lueur de l’aube.

– Où allons-nous à présent ? demanda Marion.

– Vers Land’s End et les Scilly, répliqua le capitaine Flint, et si le vent ne change pas et que ce sale type ne veuille pas nous lâcher, nous le mènerons grand train jusqu’en Irlande.

– Il faut s’en débarrasser, dit Peter Duck.

Mais le vent s’était épuisé comme l’avait dit le vieux loup de mer. Après les avoir balayés d’un bout de la Manche à l’autre, il tomba à tel point qu’ils avaient à peine assez de vitesse pour gouverner lorsque la marée descendante les emmena au-delà du cap Land’s End. Les seconds, le gabier et le mousse traînaient sur leur petit déjeuner, écoutant Marion leur raconter les drames de la nuit ; le capitaine Flint, Peter Duck et Jean étaient sur le pont regardant la goélette noire qui, malgré l’absence de brise, semblait encore se rapprocher du Chat Sauvage, lorsque très brusquement, tout fut caché dans un voile opaque de brouillard.

«««»»»

COLIN-MAILLARD

Dans le brouillard ou lorsqu’il neige, tout navire à voiles, en marche, doit faire les signaux suivants avec son cornet, à des intervalles de deux minutes au plus : Un coup lorsqu’il est tribord amures, deux coups l’un après l’autre quand il est bâbord amures, trois coups l’un après l’autre quand il est vent à l’arrière du travers.

(Règlement du Board of Trade.)

En même temps que ce brouillard subit, une houle venant de l’Atlantique souleva le Chat Sauvage et le laissa retomber mollement de ses hauteurs dans des vallées d’eau verdâtre. Il y avait encore un faible souffle du nord-est. Dès qu’il aperçut les premiers signes de brume le capitaine Flint releva la position des Longships et du Wolf Rock, puis repartit dans le rouf pour la marquer sur la carte. Il nota également l’heure. À 8 h 57 le Chat Sauvage se trouvait au sud-sud-ouest de Land’s End, sud quart sud-ouest des Longships et nord quart nord-est du Wolf Rock. On savait aussi où se trouvait la Vipère. Avant que le brouillard ne l’ait cachée, on l’avait vue le cap à l’ouest et environ à un mille sud quart sud-est du Chat Sauvage.

C’est à cet instant précis que Peter Duck modifia la route de la goélette verte.

– Nous ne pouvions rien souhaiter de meilleur que ce brouillard, déclara-t-il, et sans attendre un instant, il mit le cap au nord. Maintenant, dit-il à Marion, pare à virer. Il n’y a presque plus de vent mais je voudrais que Black Jake nous voie en route pour Dublin.

Donc deux ou trois minutes avant que la brume n’ait tout dissimulé, le Chat Sauvage naviguait au plus près, se dirigeant vers la mer d’Irlande.

Jean alla dans le rouf demander le cornet.

– Prends le gros, conseilla le capitaine Flint, plongé dans ses calculs.

Jean ressortit donc armé d’un vieux modèle dans lequel il fallait souffler, mais qui faisait autant de bruit que la sirène à vapeur d’un remorqueur. Il se préparait à la mettre à sa bouche lorsque Peter Duck l’arrêta.

– Non, dit-il, laissez ça et sonnez la cloche. Vite pendant qu’il sait où nous sommes ; qu’il suppose que nous n’avons pas un de ces outils qui tracassent les officiers de paquebots et leur met autre chose dans la tête que de chercher à gagner Southampton à l’heure exacte. Black Jake a des yeux de chat et voit la nuit comme en plein jour, mais grâce à ce brouillard, j’espère bien que nous allons réussir à lui fausser compagnie.

Tout en parlant, le vieux marin frappa sur la cloche qui se trouvait derrière la porte du rouf à proximité de la roue.

– Nous sommes tribord amures, cap au nord, donc un coup.

– Pourquoi sonne-t-on ? demanda le capitaine Flint apparaissant.

– Contre les règlements, patron, et Black Jake va probablement nous dénoncer pour ne pas user de ce qu’on appelle : Un cornet suffisamment efficace.

– Mais nous en avons deux, un d’un modèle nouveau qui marche à la main et une vieille trompe que je viens de donner à Jean et qui fait un bruit de tonnerre.

Peter Duck allongea le bras et frappa de nouveau sur la cloche.

– Ce son-là porte loin, dit-il, et nous aurons besoin de l’autre outil plus tard.

Trois coups de cornet parvinrent sourds à travers le brouillard.

– C’est la Vipère, dit Marion.

– Oui, dit Peter Duck. Elle avait le cap à l’ouest. Elle a toujours le vent à l’arrière du travers.

– Quelle est votre idée ? Faites ce que vous voudrez, bien entendu, si c’est pour nous débarrasser de ce personnage, dit le commandant.

– Derrière ce brouillard viendra le vent. Avant que nous ne soyons cachés, Black Jake nous a vus faisant route au nord. La cloche le confirme dans cette idée.

– Pourquoi faire route au nord ?

– Si le vent se lève et souffle du nord-ouest, et je le sens venir par là à l’odeur du brouillard et à la direction de la houle, nous pouvons ou remonter vers l’Irlande au plus près, ou descendre vers l’Espagne grand largue. Nous allons faire route au sud. Black Jake, persuadé que nous continuons vers le nord, mettra le cap sur le canal de Bristol. Sonnez encore la cloche, capitaine Jean.

– Excellente idée, dit le capitaine Flint ; donc un coup toutes les deux minutes. Vous parliez de l’Espagne, Maître Duck : pourquoi pas Madère ?

– Pourquoi pas, patron ? Il ne manquera pas de vent du sud-ouest pour nous ramener.

Ding ding, deux chocs sonores résonnèrent étouffés dans la brume à bâbord, puis un long hululement sembla venir du sud.

– Les phares s’y mettent, dit le capitaine Flint. La cloche c’est le Longship, l’autre le Wolf. Je viens justement de les repérer. Toutes les cinq minutes et toutes les trente secondes. Nous avons bien peu de vent pour nous sortir de là.

Les bômes balançaient avec la houle, les voiles ballottaient, lourdes.

– Il vient, dit Peter Duck.

– Qu’il se dépêche. Il ne s’agit pas de dériver entre Land’s End et les Scilly avec le Wolf Rock et les Seven Stones à proximité.

– Le voilà. Encore un bon coup de cloche. Écoutez maintenant.

Dans le brouillard vers le sud, une trompe retentit assez faiblement par trois fois.

– Black Jake maintient sa direction, ou il nous le fait croire.

Les autres membres de l’équipage parurent, chargés de la vaisselle du déjeuner qu’ils emportaient dans la cambuse, pensant que la cloche les appelait et se demandant quels étaient les autres bruits.

– Tiens, tiens, dit Marion, un vrai brouillard. Qu’est-ce que c’était que ces rugissements ?

– Les cornets dans la brume, répondit Jean et le Wolf Rock.

– C’est comme le brouillard sur la lande, remarqua Margot.

– Ça fait tousser, constata Roger.

– Je vais laisser Jacquot dans le salon, dit Micky, et toi, Roger, tu feras bien de ne pas monter Gibber sur le pont, il s’enrhumerait.

– Filez tous les deux chercher vos cache-nez, commanda Suzanne. Toi aussi, Margot, et apporte-moi le mien en même temps.

– Et le mien, ajouta Marion. Je l’ai laissé sur mon banc en déjeunant.

La température s’était sensiblement rafraîchie.

– On pourrait presque croire à des icebergs, dit Peter Duck comme se parlant à lui-même. Je les ai sentis souvent à travers la brume. Mais ce n’est pas possible maintenant, car le vent de noroît est derrière ce brouillard. Il souffle toujours très fort lorsqu’il vient après le vent d’est. Nous aurons un coup de chien avant la nuit.

Il avait à peine fini sa phrase que les focs se mirent à ballotter et furent masqués.

– Larguez le foc et les voiles d’étai, commanda Peter Duck. Embraquez à tribord. Bien. Ne bordez pas trop plat, capitaine Jean.

Une faible brise venant du nord-ouest balayait la brume sans la soulever. Le Chat Sauvage était bâbord amures bien que gardant le cap au nord comme pour contourner les Longships et traverser le canal de Bristol.

– Patron, dit Peter Duck, nous avons l’occasion à présent de lui fausser compagnie, si ce brouillard nous suit encore comme il est probable.

– Nous pouvons bien essayer.

– Pare à virer, commanda le vieux marin. Doucement. Mettez la voile d’étai au vent s’il le faut. Il y a peu de brise pour manœuvrer.

Le capitaine Flint se précipita à l’avant. Le Chat Sauvage, lentement, comme à regret, remonta au vent, puis vira jusqu’à mettre le cap ouest quart sud-ouest.

– Deux bons coups sur cette cloche, cap’taine Marion.

– C’est trois qu’il faut, nous avons le vent par le travers derrière.

– Non, deux coups. Il faut faire croire à Black Jake que nous sommes tribord amures et le cap au nord.

– Par la vergue du grand cacatois ! s’écria le capitaine de l’Amazone, ça c’est de la guerre au moins ; et elle frappa avec violence.

– Écoutez maintenant, reprit Peter Duck.

Boum, boum, c’était les Longships, puis le hurlement du Wolf Rock.

– Non, ce n’est pas ça que j’attends, reprit le vieux marin.

Quelque part vers le sud résonna un coup de trompe, le même qui jusqu’alors avait sonné trois coups d’affilée.

– Il a les amures à tribord maintenant, toujours cap à l’ouest, reprit Peter Duck avec un sourire satisfait. À moins qu’il ne cherche à nous mettre dedans, lui aussi. Maintenant silence. Je crois qu’il va marcher vers le nord à notre poursuite. Qui a de bons yeux ? Cap’taine Jean, vous êtes de mon quart, allez à l’avant près de l’étrave et ouvrez l’œil. Si vous voyez quelque chose, criez ; si vous entendez un bruit, ne criez pas mais prévenez-nous en douce. Patron, que diriez-vous d’égailler l’équipage le long du bord afin qu’on se passe la consigne sans s’égosiller ?

– Bonne idée, dit le capitaine Flint qui déroulait le loch[4] à l’arrière. Il savait où on se trouvait à ce moment mais il pouvait se passer quelque temps avant qu’on ne soit en vue de la côte.

Jean et Suzanne partirent sur le gaillard d’avant. Margot et Roger s’assirent de chaque côté de l’Hirondelle sur les claires-voies entre les deux mâts, Micky s’accouda au mur du rouf, Marion se tint près de là porte de la cambuse, prête à frapper de nouveau sur la cloche.

– Pas pour le moment, cap’taine Marion, dit Peter Duck, prévenant son geste. Nous avançons à présent et Black Jake se rendrait compte que le son se rapproche…

Le perroquet, indigné d’être abandonné dans l’entrepont, lui coupa la parole en criant à tue-tête : « Pièces de huit ! ».

– Heureusement que je ne l’ai pas amené ici, remarqua Micky, plongeant sous le capot pour couvrir la cage afin de le faire taire. Il ne faut pas m’en vouloir, Jacquot, c’est pour la bonne cause.

Elle reparut juste en temps voulu pour entendre le coup de cornet quelque part dans le brouillard.

– Cap au sud, dit Peter Duck, c’est par là que sonne la trompe.

Très lentement, laissant à peine un sillage à son arrière, obéissant au faible souffle du nord-ouest, la goélette avançait vers le sud. Le brouillard était toujours si épais que Micky en levant les yeux n’était pas certaine que le guidon pendait à la tête du grand mât. Jean et Suzanne, à l’avant, semblaient des fantômes, et le foc devant eux avait l’air d’être de brume et non de toile blanche. Au-delà du bordage, on distinguait à peine quelques mètres d’eau verdâtre.

La roue grinça comme Peter Duck lui donnait un tour. Micky le vit chuchoter quelques mots au capitaine Flint qui partit à l’arrière du rouf pour parler à Marion. Celle-ci s’avança pour passer à mi-voix la consigne à Roger. Le mécanicien se hâta sur la pointe des pieds vers le capot et disparut. Une minute après, il reparaissait avec la burette qu’il passa au pilote anxieux de graisser son gouvernail afin de le rendre silencieux.

Les boum-boum des Longships et le hurlement du Wolf Rock se faisaient toujours entendre régulièrement, mais ce n’était pas ça qu’attendaient ceux du Chat Sauvage. Soudain la trompe de la Vipère sonna de nouveau.

– Toujours cap au sud, murmura Peter Duck.

– Curieux ça, s’il est tribord amures avec vent de noroît.

– Bien extraordinaire, en effet.

Roger glissa sur le pont mouillé par la brume.

– Chut ! fit Margot.

Tout le monde regarda de ce côté, puis on écouta. Le Chat Sauvage ne faisait aucun bruit, à peine celui d’une brise légère sur du gazon.

Soudain Jean, à l’avant, leva la main, Suzanne alerta Margot et Margot prévint Marion. Tout le monde retint sa respiration. Là, tout près, une roue avait grincé. Ce n’était pas celle du Chat Sauvage. Puis sous le vent, vint le son d’une poulie sur une corde lâche, tapant contre un mât ; enfin des voix coléreuses, étouffées.

Micky regarda Peter Duck. Il tenait la roue d’une main ferme non pas tant pour piloter que pour l’empêcher de bouger même d’un quart de millimètre et de faire le moindre bruit. Il n’allait pas se fier à quelques gouttes d’huile pour ne pas les trahir. Le Chat Sauvage avançait lentement. Le murmure de voix qui avait semblé à l’ayant tout à l’heure paraissait à présent venir de l’arrière.

– Ce sont eux, chuchota Micky, sûrement. Tout le monde, excepté Peter Duck, cherchait à percer l’épais rideau de brouillard. Le vieux marin ne quittait pas le cadran de la boussole des yeux. Il se pencha et l’essuya avec un mouchoir à carreaux verts et rouges. Puis le même son de trompe résonna devant le Chat Sauvage comme auparavant.

Tout le monde tourna ses regards vers la proue, sauf Peter Duck qui remettait son mouchoir dans sa poche et continuait à fixer son cadran, maintenant toujours fermement sa roue.

– Était-ce oui ou non la Vipère ? murmura le capitaine Flint.

– Nous le saurons bientôt, répliqua Peter Duck. Toujours cap au sud d’après cette trompe.

– Si ce n’est pas eux, qui est-ce ? se demanda Micky, et tout le monde à bord se posait la même question, sauf peut-être le vieux loup de mer qui ne semblait préoccupé que de sa boussole.

La sirène d’un paquebot les fit sursauter.

– Il est loin, murmura Peter Duck, et sa course est très au sud. Il sera à dix milles au moins à l’ouest des Scilly avant que nous ayons traversé son sillage.

Le même son de trompe, entendu lorsque le brouillard avait caché la Vipère, résonna tout près.

– Toujours sud ? demanda le capitaine Flint qui était rentré un instant sous le rouf pour consulter la carte et ressortait pour s’assurer qu’il n’y avait vraiment rien à craindre du paquebot.

– Sud, toujours. S’ils ont navigué tout ce temps-là les amures à tribord, ils avaient une ancre à l’arrière. Préparez-vous, commandant, à sonner de cette grosse trompe, pas le joujou du ministère du Commerce, l’autre.

Le capitaine Flint alla la chercher et la posa sur le toit du rouf.

Le cornet résonna encore tout près, à l’avant.

– Allez-y maintenant, patron, trois coups assez forts pour réveiller Davy Jones[5].

Le capitaine Flint gonfla ses joues et fit suffisamment de bruit pour que le vieux Davy, s’il était à proximité, se laissât tomber de son rocher. C’était un hurlement si violent que Micky en fut presque assourdie et que Marion, cachée par la porte de la cambuse, bondit comme si un paquebot apparaissait par le travers. Margot et Roger faillirent piailler mais se calmèrent mutuellement. Suzanne et Jean se retournèrent brusquement au moment même où le capitaine Flint, ramassant de nouveau tout son souffle, recommençait.

Avant même que le hurlement ait pris fin, la petite trompe résonna à l’avant, faible et plaintive après ce bruit formidable. Cette fois au lieu d’un seul coup elle sonna une succession d’appels comme effrayée.

Le capitaine Flint lâcha un troisième avertissement.

La petite trompe sonna sans arrêt sous l’étrave même du Chat Sauvage.

Micky vit le capitaine Flint jeter un regard interrogateur sur Peter Duck qui ne bougeait pas.

– Bateau à l’avant, par bâbord, s’exclama soudain Jean.

– Je m’en doutais, murmura le vieux marin.

Puis vint un cri de détresse poussé, semblait-il, juste sous le beaupré. Pourtant Suzanne se précipita à bâbord.

– Jetez-lui une corde, vite, vite ! cria-t-elle.

Tout le monde courut vers le bordage. Dérivant presque sous la goélette se trouvait un petit canot goudronné dans lequel un gamin serrait dans sa main un cornet et regardait d’un air terrifié le Chat Sauvage et les visages penchés par-dessus la lisse.

– Attrape, cria le capitaine Flint ramassant le bout de la drisse du grand mât qui pendait roulée sur un cabillot, et la jetant si habilement qu’elle tomba dans le canot au moment où il passait le long de la coque.

Le garçon n’hésita pas, la saisit aussi haut qu’il put, et grimpa. Un instant après, le capitaine Flint le hissait par-dessus bord, tandis que la barque, vide maintenant, sauf pour la trompe, dérivait et disparaissait dans le brouillard.

Le rescapé, tremblant de tous ses membres, se tenait debout, agrippé à la lisse, regardant autour de lui.

– Tiens, mais c’est le gosse Bill, dit tranquillement Peter Duck.

– Le rouquin, ajouta Micky.

Un large sourire éclaira le visage rouge et mouillé du gamin.

– Me voici à votre bord, Maître Duck.

«««»»»

LA DÉCISION EST PRISE

– Mille millions de sabords ! s’écria Marion, mais…

– Attention, capitaine Marion, coupa Peter Duck, la voix porte dans le brouillard et nous avons déjà fait assez de bruit comme ça. Cap’taine Jean, j’aurais honte à votre place ! Qu’est-ce que faisait la vigie, là-bas à la poupe ? Lieutenant Margot, je vous croyais au milieu du navire et vous, lieutenant Suzanne, n’étiez-vous pas à l’avant avec le capitaine Jean ? Un joli gâchis avec tout l’équipage à l’arrière. Nous aurons le temps de régler le compte de Bill lorsque nous serons plus loin. Patron, voulez-vous sonner encore trois coups de trompe au cas où ils nous écouteraient sur la Vipère. Il ne faudrait pas qu’ils s’étonnent de ne l’entendre qu’une fois. Trois coups, comme tout à l’heure.

Le capitaine Flint se pencha par-dessus le rouf et obéit.

– Ouh ! dit le rouquin, j’aime mieux l’entendre ici ! Quand je vous sentais venir sur moi dans le brouillard, j’ai bien cru que j’étais frit.

– Ferme ça, commanda Peter Duck. Nous n’avons pas le temps de nous occuper de toi pour l’instant. Qu’est-ce que tu attends pour rouler la corde qui t’a remonté ? Non, commence au bon bout, celui où on l’accroche, tu devrais savoir ça.

Chacun avait regagné son poste en hâte.

– Que faisons-nous à présent, Maître Duck ? demanda le commandant.

– À vous de décider, patron. Peut-être faut-il aller ramasser ce petit canot pour le rendre à Black Jake avec son mousse, il va regretter sa barque et sa trompe…

– Je le verrai d’abord pendu, dit le capitaine Flint, et il y eut un éclat de rire aussitôt étouffé de Marion, qui était assez près pour entendre.

– J’aimerais mieux rester avec vous, dit Bill.

– On ne te l’a pas proposé, répliqua Peter Duck.

– Je regrette qu’on n’ait pas coulé la barque, dit le capitaine Flint ; il peut la retrouver lorsque le brouillard se lèvera.

– Donc, maintenons notre course au sud, dit Peter Duck. La brume peut tenir encore une heure ou deux, comme elle peut se lever, mais le vent est bien de noroît et c’est ce qu’il faut pour l’Espagne. En naviguant direction sud, sud-ouest quart ouest nous arriverons au large du cap Villano, et les huniers ne seront pas de trop pour prendre de la vitesse.

Il finissait de parler quand la sirène du paquebot se fit entendre de nouveau. Le capitaine Flint fit un geste vers la trompe.

– Non, dit Peter Duck, nous sommes actuellement un autre bâtiment. Pas celui avec la grosse trompe, ni le Chat Sauvage qui n’a qu’une cloche et que Black Jake est en train de chercher entre Land’s End et les Seven Stones. Nous allons prendre l’autre joujou si nous devons faire des signaux, mais il vaut mieux nous taire encore un peu.

– Alors mettons toute la toile, dit le capitaine Flint. Allons, Marion, à la drisse du grand hunier !

Il sortit les voiles de leur coffre, donna à Micky le rouleau, tandis que lui et Marion accrochaient la drisse et le hale-bas, amarrant les crochets afin qu’ils ne puissent s’ouvrir. Puis juste comme la petite voile montait en haut du mât, la drisse se bloqua. Marion tira dessus sans succès, le capitaine Flint essaya à son tour. Non, quelque chose s’était coincé.

– Descendons-la, dit le capitaine Flint.

Mais tous leurs efforts étaient vains dans les deux sens.

Il y eut soudain un claquement de pieds nus sur le pont. Une petite silhouette fila en avant, une touffe de cheveux roux, deux pieds, une veste en loques, un pantalon bleu avec une pièce noire sur le fond se précipita entre le capitaine Flint et Marion, grimpa aux anneaux du mât et disparut dans le brouillard.

– Dégagé, patron, dit une voix enrouée au-dessus de leurs têtes. La drisse descendit sur le pont et lorsqu’elle fut halée elle se laissa manœuvrer sans effort.

– Ce gamin-là ne travaille pas mal, remarqua le capitaine Flint comme Bill redescendait et se tenait prêt à obéir aux ordres.

– Lui et le singe se valent, dit Marion, mais qu’est-ce qu’il faisait dans cette barque avec sa trompe ?

– Je m’en doute, répartit le capitaine Flint, mais nous le ferons parler tout à l’heure. Ah ! le hunier de misaine est en place aussi, très bien, Micky. Ôtez-vous de là, vous deux, maintenant. Margot, tâche de donner une tasse de quelque chose de chaud à ce passager, mais ne secoue pas tes casseroles.

Margot partit sur la pointe des pieds vers la cambuse, fermant la porte derrière elle avec précaution. Elle comprenait, comme le capitaine Flint et tout le reste de l’équipage, que Peter Duck avait raison. Il y avait des choses plus urgentes que de faire parler le rouquin. La Vipère venait de les dépasser, toujours à leur recherche. Qui sait si elle n’avait pas viré de nouveau et si elle n’était pas à quelques mètres ? Le vent fraîchissait sans soulever ces nuages de brume qu’il chassait d’un bout du navire à l’autre et on ne distinguait rien à trois mètres devant soi. Portant toute sa toile, le Chat Sauvage gagnait de la vitesse, ce qui était important pour échapper à Black Jake, mais il entrait dans la grande route maritime très fréquentée et risquait d’être coulé par quelque vapeur. Le hurlement du Wolf Rock venait maintenant du nord.

Avant d’interroger Bill, il fallait guetter, espérer que le brouillard durerait encore et qu’on serait assez heureux pour naviguer sans accident.

Le capitaine Flint et Marion regardaient la voile de hune, s’assurant qu’elle prenait bien le vent, lorsqu’une sirène hulula à tribord. C’était un sifflement plus aigu que celui du grand paquebot qui, comme l’avait assuré Peter Duck, était déjà loin à l’ouest. Le long cri se répéta.

– Un vapeur, dit le capitaine Flint.

– Il semble assez près, remarqua Jean avec calme.

– Bien trop pour mon goût, assura le commandant.

Au même instant le cornet retentit près du rouf, par trois fois, mais ce n’était pas le son violent de tout à l’heure.

Le capitaine Flint et Marion se précipitèrent vers l’avant où ils trouvèrent le rouquin manœuvrant la trompe réglementaire qu’on fait marcher comme une pompe. Roger le regardait, bouche bée d’admiration et d’envie.

– Trois fois, dit Peter Duck, et mets-en un coup, nous sommes en plein milieu de la route de navigation.

La sirène retentit de nouveau près de l’avant à tribord.

Tout le monde chercha à percer le brouillard. Une minute passa, puis une autre.

– Recommence, commanda Peter Duck.

Mais le rouquin eut tout juste le temps de tirer un son de son appareil.

– Navire à l’avant ! cria Jean pendant que la sirène hurlait de nouveau, mais cette fois comme venant au-dessus de leurs têtes.

Le rideau blanc de brouillard s’assombrit devant le Chat Sauvage. Peter Duck donna un tour de roue, mettant la barre à bâbord. Le bâtiment vira au vent, ses voiles claquant. Le beaupré frôla la haute coque rouillée d’un gros vapeur venant de l’océan Atlantique. Haut au-dessus de la goélette, des visages se penchèrent vers le petit groupe qui se tenait effrayé à l’arrière.

– Qu’est-ce que vous f… là ? demanda une voix furibonde.

– C’est bien à vous de crier, rétorqua Peter Duck, quand vous avez failli nous envoyer par le fond !

– Je croyais que les bateaux à vapeur devaient éviter les voiliers, dit Marion.

– C’est le règlement, répliqua Peter Duck, bien sûr, mais il y a des centaines de pauvres marins au fond de l’eau pour y avoir cru à ce règlement ! Pensez-vous qu’ils en tiennent compte, ces sales rafiots, ces espèces de boîtes à sardines et dans le brouillard encore !

Le grand vapeur fit une embardée et repartit ; ses hélices battirent la surface de l’eau comme la houle soulevait son arrière. Le sillage coupant la ligne des lames envoya de courtes vagues folles des deux côtés. L’une d’elles passa le bordage du Chat Sauvage et balaya le pont devant la cambuse juste au moment où Margot sortait, une tasse de cacao à la main.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle en voyant les visages effrayés, les voiles qui claquaient et entendant le bruit des machines du vapeur qui s’atténuait dans le brouillard.

– Nous avons failli être emboutis par le travers, dit Marion.

– Et y avait personne pour nous jeter une corde et nous hisser a bord comme vous m’avez hissé, ajouta Bill.

Il avait eu si peur d’être coulé lorsqu’il était seul dans son canot, que la perspective de l’être en si nombreuse compagnie l’égayait presque.

– Merci beaucoup, Mademoiselle.

– Attention, c’est très chaud, dit Margot.

– Tu peux être reconnaissant, dit Peter Duck, il n’en manque pas qui t’auraient envoyé par le fond pour t’apprendre à faire l’imbécile dans un canot, nous faisant accroire que c’était la Vipère.

– Mais non Maître Duck, pas du tout, je vous jure.

– Fais marcher ton outil, nous saurons bien te tirer les vers du nez plus tard, lorsque nous en aurons le temps.

Il remit le Chat Sauvage dans sa route. Les voiles se gonflèrent et tout redevint normal, s’il est permis de parler ainsi d’un petit voilier traversant la Manche dans un épais brouillard. Le gros vapeur avait effrayé tout le monde et malgré l’impatience qu’éprouvait chacun d’apprendre ce que le rouquin faisait tout seul dans son canot, on sentait fort bien que l’important était d’écouter et de marcher. Tout l’équipage était sur le pont, sauf le perroquet et le singe. Peter Duck ne quittait pas la roue et toutes les deux minutes, à son commandement, le rouquin sonnait trois coups de sa trompe mécanique. Le capitaine Flint allait et venait, attentif au moindre bruit ou disparaissait dans le rouf pour jeter un regard à la carte qu’il connaissait maintenant presque par cœur.

Le Chat Sauvage filait de plus en plus vite. Le Wolf Rock était loin, on n’entendait plus son hurlement. Bientôt Micky à l’arrière s’aperçut que Jean et Suzanne, à l’avant, n’avaient plus l’aspect de fantômes et que le foc n’était plus noyé dans le brouillard.

– La brume se lève, dit soudain Peter Duck. Pourtant elle nous aurait été utile encore un moment, si ce n’est pour ces maudits vapeurs.

– On ne peut pas tout avoir, répliqua le capitaine Flint, je suis content que Black Jake soit parti vers l’Irlande, à la recherche du Chat Sauvage, ce qui me semble probable si ce brouillard se prolonge encore, mais je préfère ne plus voir de ces diables de rafiots en fer, pas de si près, en tout cas.

– Est-ce que Black Jake remontait vers l’Irlande ? demanda Bill, et moi alors ? Il aurait fallu qu’il me repêche avant, tout de même.

– Penses-tu ? répliqua Peter Duck, tu te crois si précieux ? Il serait peut-être bien revenu ramasser son canot et sa trompe mais il semble qu’il avait pris son parti de les perdre. Et tu crois qu’il aurait changé sa route pour toi ? Tu en as du toupet.

– Ben, heureusement que j’ai attrapé votre corde.

– Heureusement pour toi, mais pour nous ?

– Avec tous les capitaines qui sont à bord, y en a bien un qui a besoin d’un mousse, dit Bill plein d’espoir.

Le brouillard se dissipait. Bientôt on put voir à une centaine de mètres autour de la goélette. C’était comme si on naviguait dans une espèce de lac entouré d’un haut mur de brume. Mais malgré l’étroitesse de cet étang, une longue houle roulait à travers, de ces grandes lames qui descendent vers la baie de Biscaye. Au-delà du mur, on pouvait entendre les sirènes distantes, mais dans l’espace limité, on était seul.

– Qu’en dites-vous, Maître Duck ? dit le capitaine Flint. Personne ne va nous emboutir maintenant. Micky, va dire à Jean et Suzanne qu’ils viennent à l’arrière avec Marion. Je veux quelqu’un pour prendre le gouvernail et libérer Maître Duck. Nous allons voir ce que ce passager intempestif peut dire pour sa défense.

Le visage de Bill s’assombrit.

Micky s’empressa d’obéir. Elle était anxieuse de ne pas perdre un mot de ce qui allait se dire. Pourquoi le rouquin était-il seul dans son canot en dérive ? Était-il du parti de Black Jake ou du leur ? L’avait-on sauvé ou fait prisonnier ? Qu’est-ce qui s’était passé la nuit précédente, lorsque la Vipère les avait presque abordés dans l’obscurité ? Et tout à l’heure, pendant que Peter Duck avait fait croire qu’il mettait le cap au nord, lorsqu’on réalité il faisait route au sud ?

– Viens, Suzanne, dit-elle, tout bas, comme si Black Jake était encore à l’extrémité du bout-dehors ; viens, Jean et aussi Marion. Le capitaine Flint pense que tout va bien à présent. Il veut quelqu’un pour prendre le gouvernail afin de décider ce qu’on va faire du rouquin…

Comme ils arrivaient à l’arrière, le capitaine Flint disait :

– Nous ferons mieux que ça si vraiment il vaut la peine d’être gardé à bord.

– Mais vous ne pouvez pas le rejeter à l’eau, dit Micky.

– Pourquoi pas ?

– Je peux lui donner une brosse à dents, proposa Suzanne, j’en ai apporté deux pour chacun de nous.

Le rouquin jeta un coup d’œil inquiet sur Peter Duck, puis sur le capitaine Flint et enfin sur tous ces enfants dont la goélette semblait remplie.

– Route au sud-sud-ouest quart ouest, dit Peter Duck en passant le gouvernail à Jean.

– Sud-sud-ouest quart ouest, Maître.

Le vieux marin se tourna brusquement vers le rouquin.

– Et maintenant, galopin, explique-nous pourquoi tu étais avec une trompe, nous faisant accroire que ton bâtiment était tribord amures. Et dis la vérité ou gare à toi.

– C’était pas de ma faute si j’ai dérivé.

– Ce n’est pas ça qu’on te demande, que faisais-tu avec ta trompe ?

– Black Jake, il m’avait envoyé dans le canot avec le cornet en me disant d’en donner régulièrement afin qu’il puisse me retrouver et me repêcher lorsqu’il reviendrait.

– Lorsqu’il reviendrait ? dit le capitaine Flint, et d’où ?

– Il voulait vous aborder dans le brouillard et capturer Maître Duck.

– Tiens ! Vraiment ? Et combien pensait-il qu’il lui faudrait d’hommes pour ce bel exploit ?

– Ils étaient cinq : Black Jake, puis Siméon Boon qui sortait de taule après deux ans de travaux forcés ; y avait aussi Mogandy le négro, plus noir que le patron, un frère de Black Jake qui se cachait dans le gaillard d’avant jusqu’à ce qu’on soit parti parce que la police le recherche et l’homme qui boxait au Ketch as Ketch can.

– C’est une taverne de marins, répliqua Peter Duck ; vous ne la connaissez certainement pas, patron, elle a un autre nom.

– Et puis y avait moi.

Le commandant se mit à rire.

– Ça faisait six en tout, reprit Bill.

– Très bien. Alors les cinq qui étaient restés sur la Vipère nous auraient abordés, hein ?

– Black Jake leur avait dit que ce serait facile, qu’il n’y aurait jamais que deux de vous à la fois sur le pont et que si un de ces deux était Maître Duck, ça serait juste ce qu’il voulait. Si Maître Duck n’était pas sur le pont, Black Jake était décidé à bloquer le capot et à vous menacer de vous faire sauter en vous lançant quelque truc si Maître Duck ne venait pas tout de suite.

– Charmant ! Mais, pourquoi ne l’a-t-il pas fait l’autre nuit lorsqu’il nous a presque abordés dans l’obscurité, tous ses feux éteints ?

– La moitié des hommes étaient saouls, et les autres avaient peur. Black Jake les a injuriés toute la nuit pour avoir raté l’occasion ; alors quand il a vu le brouillard ce matin, il a fini par les décider. « Les capitaines et les seconds, qu’il disait, j’ai ici de quoi les envoyer au diable ; ils lâcheront Peter Duck, c’est moi qui vous le dis, ils le jetteront pardessus bord et nous diront merci. »

– Et toi, tu devais sonner de la trompe pendant qu’ils nous surprenaient dans le brouillard ?

– Qu’est-ce que je pouvais dire, moi ? Ils étaient tous à me taper dessus depuis qu’on avait quitté Lowestoft. J’ai des bleus et des égratignures partout. Qu’est-ce que je pouvais faire quand Black Jake m’a jeté par-dessus bord dans le canot ? « Passe-moi les avirons, qu’il me dit, t’en as pas besoin ; et maintenant, si tu ne souffles pas régulièrement dans ton cornet, tu seras coulé. – Ça fera du vilain pour nous, dit Mogandy –. Mais non, y a pas de nom sur le canot », que répond Black Jake. Alors il m’envoie la bosse et je ne vois plus rien que du brouillard. Qu’est-ce que je pouvais faire sans avirons ? Nager jusqu’à la côte ? J’avais pas d’autre ressource que de faire marcher ma trompette.

– Ma foi, c’est vrai, reconnut le capitaine Flint.

– Là-dessus, vous arrivez et vous me jetez la corde et je suis hissé à bord. Je suis prêt à travailler pour payer mon passage, patron, ajouta le rouquin précipitamment, si vous voulez bien que je reste jusqu’à ce que vous regagniez Lowestoft.

– Et si nous ne rentrons pas encore ? dit le capitaine Flint.

Jean et Marion jetèrent un regard anxieux vers Suzanne.

– Oui, reprit le capitaine Flint, et si nous n’avons pas l’intention de rentrer à Lowestoft ?… Qu’en dites-vous, Maître Duck ? Écouter aux portes ne suffit pas à cet animal-là. Il ne recule pas devant un enlèvement ! Pourquoi ne pas lui couper l’herbe sous le pied en allant chercher le trésor ? Quand il saura qu’il n’est plus dans l’île, il vous laissera tranquille.

– Je n’ai jamais dit qu’il y avait un trésor dans cette cachette, répondit Peter Duck et j’ai juré que je ne retournerais jamais là-bas. Mais après ce qui est arrivé hier, patron, je suis votre homme. Je vous montrerai l’endroit aussi exactement que possible, si vraiment vous en avez envie. En supposant que des crabes aient bouffé le sac et tout ce qu’il y avait dedans, ça sera tout de même un beau voyage.

Ce fut Suzanne qui emporta la décision.

– Nous ne savons pas ce que c’est, dit-elle, mais il ne faut pas que ce soit Black Jake qui le prenne. Margot et moi nous avons fait la liste des provisions, il y en a pour longtemps.

– Pour six mois, assura le capitaine Flint, et s’il manque quelque chose nous nous ravitaillerons à Madère.

– Je crois qu’il faut y aller, reprit Suzanne, Black Jake est presque un assassin, il ne faut à aucun prix qu’il s’empare du coffre.

– Suzanne, je vous serre la main, s’écria le capitaine Flint, vous êtes épatante !

– Bravo, Suzanne ! dit Marion, j e savais bien que tu y viendrais enfin.

– Et qu’en dis-tu, Jean ? reprit le commandant.

– Suzanne a raison, il faut y aller.

– Vivent les Hirondelles et Amazones ! s’écria Marion.

– Tais-toi, fit Jean, et Peter Duck jeta un regard inquiet en arrière.

– Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Roger ahuri arrivant à son tour. Qu’est-ce qu’on va faire ; quoi ? quoi ?

– Nous allons à l’île aux Crabes pour déterrer le trésor, dit Micky qui avait écouté avec ébahissement et n’en pouvait croire ses oreilles.

– Alors nous verrons vraiment ces crabes ?

Bill les regardait l’un après l’autre, tout éberlué.

Le capitaine Flint marcha rapidement jusqu’à l’avant et revint ; il était très excité et riait tout seul.

– Nous réussirons, affirma-t-il. Rien ne nous arrêtera. Black Jake a eu tort de nous pousser à bout et de mettre ce gamin dans le canot. Quant à toi, graine de pirate, ajouta-t-il en s’adressant à Bill, où dormais-tu à bord de la Vipère ?

– Dans le coffre aux voiles.

– Nous pouvons t’offrir mieux que ça, si tu travailles pour nous.

– Je ferai tout ce que Maître Duck me commandera, je vous le promets.

– On va t’installer dans l’infirmerie, il n’y a rien là que des boîtes de conserves. Emmenez-le dans l’entrepont, vous autres, et montrez-lui Gibber et le perroquet. Je dois dire, reprit-il s’adressant à Peter Duck, que j’ai toujours eu des remords d’avoir renvoyé ce garçon à ce bandit, le jour où Jean et Marion l’avaient repêché dans le port.

Le rouquin rassuré se redressa, reprenant confiance.

– Alors viens, Bill, dit Marion.

– Viens vite, ajouta Roger, Gibber sera content de te voir.

– Où sont tous ces capitaines et ces seconds ? demanda-t-il.

Tout le monde éclata de rire.

Bill les dévisagea l’un après l’autre, ahuri.

– Allons, viens, répéta Roger, et Bill, se préparant à saluer tout un régiment d’officiers, les suivit sous le capot.

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– Tu ferais mieux d’aller avec les autres, dit le capitaine Flint à Jean, je vais prendre la roue. Vois aussi si Margot et Suzanne ne nous préparent pas le déjeuner.

– La route sud-sud-ouest par ouest, dit le capitaine de l’Hirondelle en passant la consigne.

– Nous prenons le large après tout, dit Peter Duck en jetant un coup d’œil dans le brouillard qui s’amenuisait progressivement.

Le capitaine Flint, pour sa part, regardait le cadran de la boussole avec un sourire joyeux. Il mettait le cap sur le Finistère et pensait à Madère et aux Caraïbes.

«««»»»

DÉBARRASSÉS DE LA VIPÈRE

Jean, descendant dans l’entrepont, oublia aussitôt que le capitaine Flint avait réclamé le déjeuner. L’arrivée de Bill, la décision de partir pour l’île aux Crabes avaient mis tout le monde dans un tel état d’agitation que même l’appétit de Roger n’était plus aussi impérieux.

– Eh bien, dit joyeusement Marion, comme tous se rassemblaient dans le salon et que Bill regardait avec anxiété autour de lui, surpris de ne voir aucun officier. Ça y est ! Je savais bien qu’il en aurait vite assez des côtes d’Angleterre. Un ban pour Christophe Colomb !

– Heureusement que nous avons eu soin de ne pas gâcher l’eau, remarqua Suzanne.

– Alors, ça, c’est un vrai voyage, déclara Micky.

– Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda Bill.

– L’île de Maître Duck, expliqua Jean.

– Où il y a des crabes, ajouta Roger.

– Je suis joliment content qu’on vous ait ramassé, reprit Jean, c’est ça qui a tout décidé, je parle du départ pour l’île aux Crabes.

– Comment ? dit Bill tout éberlué, mais nous savions déjà à Lowestoft que vous deviez aller là-bas. Nous allions mettre à la voile la nuit où vous êtes arrivés, puis Black Jake a vu Maître Duck parler à votre patron et apporter son barda le lendemain, alors il a compris. Puis quand il m’a poussé par-dessus bord et que je lui ai raconté ce qu’on m’avait dit des capitaines et des seconds… Bill baissa la voix et regarda craintivement vers les cabines.

– Il vous avait poussé ? je m’en suis toujours doutée, dit Micky.

– Bien sûr que je plonge pas comme ça pour le plaisir. Quand je suis revenu et lui ai dit ce que m’avait raconté le patron, Black Jake l’a répété aux autres, et qu’est-ce que j’ai reçu comme coups de corde le lendemain quand il s’est aperçu que vous aviez filé, et après, quand vous êtes revenus, et que nous allions sortir pour vous chercher, ce sont les autres qui m’ont rossé, pire encore. Bien sûr qu’on savait où c’est que vous alliez, Black Jake a dit à Mogandy et Boon que s’ils pouvaient mettre la main sur Maître Duck, ils seraient cousus d’or pour toute leur vie. Ils espéraient bien arriver à le prendre ce matin.

Les autres de l’Hirondelle et les Amazones se regardèrent stupéfaits. Devant la certitude de Bill, il semblait bizarre d’être parti de Lowestoft sans la moindre intention d’aller en quête du trésor. Lorsque le capitaine Flint descendit l’escalier pour étaler sur la table la grande carte de l’Atlantique (lui aussi avait complètement oublié le déjeuner demandé) et leur montrer la route qu’ils allaient suivre, le rouquin ne voulut jamais croire qu’on la consultait pour la première fois.

Il fallait installer le nouveau venu comme membre de l’équipage et, pendant qu’on en discutait, on oublia presque ce sensationnel projet de voyage. Marion lui donna un chapeau de toile, Jean lui proposa un short, mais Bill préférait garder son pantalon avec la pièce au fond. Il chaussait, par chance, la même pointure que Margot qui lui abandonna une paire de sandales et de vieilles bottes de caoutchouc. Quant aux cirés, il y en avait une ample réserve.

– D’ailleurs, remarqua Jean, nous ne mettons jamais les cirés tous à la fois.

Suzanne et Margot débarrassèrent la couchette inférieure de l’infirmerie qui était encombrée de boîtes de conserves et Micky épingla une carte postale avec une vue de Lowestoft sur le mur afin qu’il se sente chez lui. Au moment de décider de la place qu’il occuperait à table, Jean se souvint avec horreur qu’il avait été chargé de demander le déjeuner et Suzanne et Margot se précipitèrent vers la cambuse. Pendant qu’elles remuaient leurs casseroles, Roger emmena le nouveau venu dans la cale pour lui montrer le moteur et le présenta à Gibber qui se laissa de bonne grâce gratter derrière l’oreille. Quant au perroquet il lui donna un violent coup de bec sur le doigt.

– Mais où diable sont tous ces capitaines et seconds ? demanda enfin Bill en baissant la voix. Ils dorment encore ?

– Mais il n’y en a pas, dit Micky.

– C’est nous, ajouta Marion.

Ils essayèrent d’expliquer au rouquin les aventures qu’ils avaient eues dans l’Hirondelle et l’Amazone, mais Bill ne les prit pas au sérieux et eut le fou rire.

– Et moi qui marchais sur la pointe des pieds, tellement j’avais la frousse de les rencontrer !… dit-il étouffant presque. Puis son visage redevint sérieux. C’est une veine que votre patron m’ait dit ça tout de même. Ben, si Black Jake avait su !… S’il avait su ! Nous aurions enlevé Maître Duck avant que vous soyez seulement sortis du pas de Calais. On n’aurait pas attendu le brouillard !

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La voix du capitaine Flint, toute joyeuse, les appela par les claires-voies.

– Venez jeter un coup d’œil dehors, jeunesse. Le brouillard s’est levé, nous avons réussi à semer la Vipère.

Tout l’équipage grimpa sur le pont. Le roulis avait déjà fait pressentir le changement de temps et c’était bien ce qu’avait prédit Peter Duck. Le vent soufflait fort du nord-est et augmentait de minute en minute, faisant vibrer le gréement. En plus de la houle de l’océan, il y avait des vagues qui se précipitaient à une telle allure qu’elles se brisaient dans une gerbe d’écume. Le Chat Sauvage laissait derrière lui un long sillage agité. Il n’y avait plus de brouillard, pas de terre en vue, pas de goélette noire.

– Nous l’avons semé, il n’y a pas de doute, reprit le capitaine Flint ; voyez là-bas, un, deux, trois vapeurs, deux cargos et un bateau-citerne… encore d’autres plus bas… et puis des bateaux de pêche français. Pas trace de la Vipère, pas la moindre, nous avons réussi.

– J’espère que Dublin lui plaira, dit Marion.

– Ou le pôle Nord, ajouta Jean ; plus loin il ira, mieux ça vaudra.

– Hé, hé, ricana Peter Duck après avoir soigneusement inspecté l’horizon de tous côtés, je crois bien que nous en sommes débarrassés.

– Grâce à vous, Maître Duck. Nous lui avons faussé compagnie et nous avons un de ses hommes à bord au lieu qu’il ait pris un des nôtres. Hé, Bill, crois-tu que Black Jake te regrette ?

– Y a plus personne sur la Vipère qu’on puisse rosser à volonté.

– Alors tu crois qu’ils tournent autour du Wolf Rock en te cherchant, une garcette à la main ?

– Ben, en tout cas, moi j’y suis pas. répliqua Bill avec un sourire qui fendit sa bouche jusqu’à ses oreilles.

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Le déjeuner fut en retard ce jour-là et ce fut un repas mouvementé. La mer était de plus en plus houleuse. Ils avaient eu un avant-goût de grand vent la nuit où ils passaient le pas de Calais, mais à ce moment-là c’était une brise de terre. Maintenant, le cap au Sud, en direction de l’Espagne, ils étaient exposés à tous les courants de l’Atlantique. Le vieux marin semblait ravi.

– Ces eaux-là, ça me connaît, dit-il aux deux seconds pendant qu’on lui servait son déjeuner. De Ushant à travers la baie de Biscaye, ça me connaît ! je vous le dis ! J’étais dans ces barques de pêcheurs français, par ici, lorsqu’ils m’ont échangé pour un sac de tabac. Mais je vous ai déjà raconté c’t’histoire-là… D’abord vent d’est, puis le brouillard, et puis un bon coup de chien de noroît. Nous mettrons en panne avant la nuit, mais le temps sera meilleur demain matin.

Il alluma sa pipe et monta prendre la barre pendant que le capitaine Flint venait s’attabler à son tour.

Il avait été le premier à réclamer le repas, mais Suzanne déclara que c’était perdre son temps que de cuisiner pour lui s’il bavardait sans arrêt au lieu de manger. Il était descendu avec deux volumes des « Voyages de Hakluyt » sous le bras, pris sur l’étagère dans le rouf, et il apportait la grande carte de l’Atlantique. Personne ne réussit à l’empêcher de placer des assiettes dessus pour la caler lorsqu’il l’eut déployée sur la table. Pour finir, il se rappela que Maître Duck avait veillé presque toute la nuit, et il envoya Jean et Bill pour le relayer, avala en toute hâte, et les suivit presque aussitôt.

Tous deux étaient près de la roue lorsqu’il remonta, mais le vieux marin n’avait pas regagné sa couchette. Il se tenait debout dans le rouf, penché sur le seuil, surveillant les deux garçons et étudiant l’atmosphère.

– Ça fraîchit, remarqua-t-il. Le vent après le brouillard. Toujours. C’est ce qu’il nous faut, s’il ne se met pas à souffler trop fort.

– Pas de mouillage par ici ? demanda le capitaine Flint.

– Pas besoin. À mesure qu’on descend vers le sud, on est en eaux plus profondes. Sur les grands fonds ce bâtiment-là peut tenir, ce sont les hauts-fonds qui sont mauvais et qui envoient tant de pauvres marins à Davy Jones. Mais nous ferons bien de prendre un ris ou deux. Si ça ne s’arrange pas ensuite, nous pourrons mettre en panne pour la nuit et on sera aussi tranquilles qu’une mouette balancée par les vagues.

Prendre les ris n’était pas une besogne aisée, mais on y arriva enfin et Peter Duck, laissant le capitaine Flint sur le pont, s’en fut retrouver sa couchette. Toutefois il ne put se résigner à y rester et un moment après reparut, surveillant la course de la petite goélette.

– Il faut dormir un peu, lui dit le capitaine Flint.

– Y a bien le temps plus tard.

Le bâtiment cinglait plus aisément à présent avec ses voiles réduites, mais la mer grossissait et le vent soufflait de plus en plus fort. Margot et Suzanne en essayant de laver la vaisselle du déjeuner sur le pont constatèrent que c’étaient elles qui étaient arrosées plus que les assiettes. Roger remonta Gibber pour le distraire et s’assit avec lui sur la dernière marche de l’escalier, mais une vague les aspergea tous deux et il fallut clore la porte pour que le salon ne soit pas inondé ! Les claires-voies furent fermées et tout le monde arbora les cirés. Ceux qui n’étaient pas près du gouvernail tâchèrent de s’abriter derrière le rouf, cherchant à éviter que l’eau, passant sur le toit, ne vienne leur couler dans le cou. On maintenait deux pilotes à la roue et sans cesse des gerbes d’écume venaient les frapper dans le dos. Tangage et roulis augmentaient ; Suzanne et Margot se relayant avaient les plus grandes difficultés pour conserver la bouilloire en équilibre. Enfin le jour tombait lorsque Jean entendit Peter Duck crier au capitaine Flint qui se trouvait près de lui à la roue :

– Nous avons bien marché, pourquoi ne pas mettre en panne maintenant pour avoir une nuit tranquille avant que rien n’ait été balayé ?

– Et si ce sale type gagne sur nous ? dit le capitaine Flint qui, maintenant qu’il avait décidé de partir pour l’île aux Crabes, ne voulait plus s’arrêter.

– Il ne peut passer que par ici, c’est la vieille route maritime vers Madère et les Canaries, et par ailleurs il aurait vent contraire tout le long du chemin. Si le temps est mauvais pour nous, il est pire pour lui. La Vipère s’est certainement mise en panne quelque part au nord du cap Land’s End ou, si ce n’est pas encore fait, Black Jake doit souhaiter le faire le plus tôt possible. C’est un bon voilier de course sa goélette, mais il ne porte pas bien sa toile par grand vent.

– Risquons-nous d’avoir pire que ça ? demanda Marion en enfilant son ciré.

– Nous trouverons le beau temps près du cap Finisterre. Ce coup de chien va se calmer vers le matin.

– Du moment que ça n’augmente pas, tout va bien, dit l’Amazone, très fière de ne pas avoir le mal de mer.

– Ma foi, dit le capitaine Flint, vous connaissez la baie de Biscaye mieux que moi, et tout le monde a besoin d’une bonne nuit après les émotions de la dernière.

Bill mérita des éloges pour l’activité qu’il déploya pendant le travail intensif auquel on dut se livrer ensuite. Il n’arriva peut-être pas à se trouver en deux endroits à la fois, mais c’est tout juste et il en donna certainement l’impression. Lorsque tout le monde put reprendre haleine, les bômes étaient amarrées, les voiles serrées et le Chat Sauvage ne portait plus que trinquette et voile goélette, s’équilibrant si bien qu’il restait tranquille, attendant les vagues au lieu d’aller au-devant d’elles.

– Il se tient épatamment, dit Peter Duck lorsque tout fut terminé.

À terre on n’aurait guère partagé son opinion, mais à bord du Chat Sauvage on semblait en vacances après les heures de tension. Le bateau n’embarquait plus d’eau, le roulis était moins violent. Toutefois les seconds n’essayèrent pas de cuisiner un dîner. Tout le monde les accueillit avec des vivats, lorsqu’elles parurent au salon portant un broc de chocolat fumant.

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Avant de les envoyer au lit, on permit à Micky et Roger de faire un dernier tour sur le pont. Le paysage était farouche. Aucune terre en vue, et d’énormes vagues soulevaient la goélette pour le laisser retomber ensuite. Lorsqu’elle était au sommet de la montagne d’eau, on voyait dans un éclair les lumières de quelque vapeur très éloigné. Des nuages noirs passaient à toute vitesse au-dessus des têtes.

Pourtant le Chat Sauvage semblait assez à son aise au milieu du tumulte ; il allait tranquillement, semblant choisir son chemin inconsciemment dans ces hautes lames ; ses feux de position jetaient leur éclat continu, il se reposait comme l’avait dit Peter Duck, aussi calmement qu’une mouette se laissant bercer par la houle.

À sa grande surprise, Bill avait été envoyé au repos aussitôt après dîner.

– Que tout le monde profite de cette occasion pour passer une bonne nuit, dit le capitaine Flint. La roue est amarrée, Maître Duck et moi nous veillerons. File dans ta couchette, Bill ; inutile de rester là, tes yeux se ferment. Tu as fait du bon travail en prenant les ris, mon gars. Tu peux te lever aussi tôt que tu voudras demain matin.

Dans le salon, après que les autres furent partis, Jean, Suzanne, Marion et Margot restèrent autour de la table, parlant des projets de voyage et de Bill.

– Il n’a pas son pareil pour grimper au mât, dit Marion.

– On voit bien qu’il a déjà navigué, dit Jean, navigué réellement en mer.

– Ça ne doit pas être drôle sur les chalutiers, remarqua Suzanne.

– Il a l’air de trouver ça tout naturel, dit Margot.

– Quoi donc ?

– D’avoir mis en panne en pleine tempête, dit Margot, se cramponnant à la table parce que le Chat Sauvage tanguait et roulait en même temps.

– Ben, ça ne va pas si mal, dit Marion.

– Il va se rendre utile de toutes façons, ajouta Jean.

– Qu’est-ce qui lui serait arrivé si nous ne l’avions pas ramassé ?

– Il se serait noyé. Black Jake ne lui avait même pas laissé une rame.

– Chut, dit Suzanne, il ne dort peut-être pas encore.

S’accrochant à tout ce qui se présentait, les quatre se coulèrent doucement vers la cabine qui ne portait plus le nom d’infirmerie. Sur un petit placard cloué sur la porte était écrit : « Bill g. b. » Jean entrouvrit, tandis que les autres écoutaient.

– Il s’est couché tout habillé, remarqua Jean.

– C’est vrai, dit Suzanne, j’ai oublié de lui prêter un pyjama.

– Je vais lui chercher un des miens, proposa Margot.

– Inutile de le réveiller maintenant, il doit être très fatigué.

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Là-haut dans le rouf, Peter Duck s’était étendu sur sa couchette, raccommodant ses chaussettes. Suzanne lui avait proposé de s’en charger, mais il déclina l’offre, répondant qu’il aimait faire ce travail lorsqu’il naviguait. Le capitaine Flint, assis à la table, étalait des cartes pour une réussite, en balançant sa chaise au rythme du navire. Il avait entrepris la patience nommée « Miss Milligan » et venait de la mener deux fois à bien. Après chaque jeu il était monté faire sa ronde sur le pont.

– Si je la réussis trois fois de suite, Maître Duck, dit-il, cela prouvera que la chance nous suit et que nous allons dénicher votre trésor. Hein ?… Black Jake en travers ou non.

Maître Duck maniait son aiguille de plus en plus lentement.

– Une belle croisière aux Indes Orientales, répliqua-t-il.

Quelques minutes plus tard, le capitaine Flint se retournait brusquement, faisant virevolter sa chaise.

– Victoire ! Maître Duck, s’écria-t-il, j’ai réussi trois fois de suite. C’est le succès assuré !

Mais la chaussette du vieux marin était à terre avec son aiguille enfilée de laine grise. Lui-même était retombé sur sa couchette. Sa bouche s’ouvrit légèrement, sa respiration devint régulière, se transformant peu à peu en ronflement. Maître Duck dormait.

Le capitaine Flint, ramassa la chaussette, piqua l’aiguille dedans et envoya le tout dans le sac accroché au pied du lit. Puis il repartit sur le pont.

– Trois fois de suite, murmurait-il, trois fois de suite, c’est aussi sûr que si le coffre était déjà arrimé à bord !

«««»»»

BILL S’INSTALLE

Bill s’agita sur sa couchette, prenant conscience vaguement d’un confort inhabituel et troublant. D’où venait cette couverture moelleuse qui lui caressait le menton au lieu du sac de toile rude dans lequel il s’enveloppait sur la Vipère ? Bill s’éveilla complètement, tous ses sens aiguisés comme un petit animal, et instinctivement se coula dans l’angle entre le matelas et le mur. Ce coin où, que ce soit coffre ou couchette, on est le mieux protégé contre la garcette et autres sévices. Mais aucune corde ne le visait, aucun coup ne résonnait contre les planches. Il s’était trompé, il n’avait pas passé l’heure du réveil et personne ne l’injuriait pour avoir tardé à allumer le feu dans la cambuse. Il était seul, roulé dans de chaudes couvertures, dans une boîte assez grande pour qu’il puisse s’y étendre de tout son long sans se heurter aux parois.

Puis il se rappela où il se trouvait et un large sourire illumina son visage couvert de taches de son.

– Qui c’est qui allume le feu sur la Vipère ? pensa-t-il, puis il frissonna, se rappelant le brouillard de la veille, les sirènes et les cornets de brume qui le terrifiaient dans son canot en dérive, la soudaine apparition de l’étrave du Chat Sauvage, la corde qui l’avait sauvé et sa surprise en voyant Maître Duck au gouvernail et en reconnaissant le navire qui l’avait ramassé. Il avait eu une fameuse veine ! Un peu de jour passait par la claire-voie qui le séparait de la coursive et du salon, mais il ne pouvait voir à l’extérieur. Toutefois, Bill n’était pas né pour rien sur le Dogger Bank, le mouvement du bateau suffisait à lui faire comprendre qu’on était encore en panne. Tout allait bien, inutile de se presser et Bill eut un petit rire.

– Ces capitaines, seconds et tout le reste !… Si Black Jake avait pensé qu’il n’y avait que ceux-là à bord ! il aurait sorti Maître Duck du Chat Sauvage en vitesse, sans peine… bien que tous ces gosses soient assez dégourdis, faut le reconnaître.

Personne n’était là pour lui rappeler que lui-même était plus jeune que Marion ; il se sentait vieux de cent ans en se comparant à cet équipage. Le patron et Peter Duck c’était une autre affaire. Le commandant savait mener un bateau et quant au vieux marin, de l’avis de tout le monde il n’avait pas son pareil. Des capitaines et des seconds ! capitaines et seconds ! Quoi, Black Jake et sa bande de mauvais garçons les auraient avalés en quelques secondes.

– Heureusement que je suis venu à bord, pensait le mousse, nous sommes trois comme ça.

Il étendit le bras vers la petite étagère au-dessus de sa tête, prit la brosse à dents neuve que lui avait donnée Suzanne, et la contempla avec curiosité. « Des capitaines et des seconds, répéta-t-il, et ils ne savent même pas se curer les dents avec un bout de fil de caret ! »

Quelqu’un frappa du pied au-dessus ; il entendit Jean et Roger sortir de leur cabine et se hâter de monter. Gardant la brosse à dents dans sa main, il se dépêcha d’aller les rejoindre. Quels drôles de vêtements ils avaient sur le dos, de vrais costumes de minstrels donnant une représentation sur le port à Yarmouth. Ils sortirent du capot et lui derrière.

– Bonjour, capitaine Flint ; bonjour Maître Duck, dirent-ils comme ils avançaient d’un pas vacillant le long du pont mouvant. Bill répéta fidèlement le salut et, recevant un signe de tête du patron, suivit les deux garçons.

Le commandant et le vieux marin étaient très absorbés ; sextant et chronomètre en main, ils cherchaient à faire le point. Le soleil se montrait par intermittences entre les nuages gris. Il y avait moins d’écume blanche sur les lames et, bien que le vent soit encore très fort, il n’arrachait plus le sommet des vagues.

– Allons-y, s’écria Jean, enlevant son pyjama, le jetant par le panneau et lançant le seau de toile pardessus bord.

– Allons-y, fit Roger de même, prêt à recevoir le baquet d’eau salée que Jean allait lui lancer.

Ces curieux vêtements s’enlevaient donc facilement ? Bill tira son jersey troué après avoir accroché sa veste à un cordage, puis il laissa glisser son pantalon effrangé et passa par-dessus sa tête le chandail qui l’avait préservé du froid pendant des semaines. Il ne faisait pas chaud, mais du moment que ces gosses ne se plaignaient pas, lui, Bill, n’allait pas faire figure de poule mouillée.

– Allez-y, cria-t-il, se mettant en posture de recevoir la douche qui l’atteignit en pleine figure.

– Vas-y, répéta Jean. Prends le seau et asperge-moi. Dis-donc, sais-tu remonter des baquets pleins ? Moi je n’arrive jamais à le remplir du premier coup. Hé, tu n’as pas de serviette. Roger, cours en chercher une. Passe-moi le baquet, Bill, je vais t’envoyer encore une bonne dégelée.

Le rouquin se frotta consciencieusement avec la serviette que Roger poussa par le panneau, puis il rentra ses membres humides dans ses vêtements et se sentit délicieusement réchauffé. Puisqu’il avait commencé, autant faire les choses proprement jusqu’au bout. Il jeta de nouveau le seau par-dessus le bordage, puis, prenant la brosse à dents, se prépara à s’en servir.

– Non, pas encore, dit Jean, pensant avec dégoût à l’eau de mer. Suzanne nous donne toujours un peu d’eau douce pour nous laver les dents,

– Oh ! c’était seulement pour la mouiller un peu, répartit Bill.

Il avait encore fait une bêtise ; dame, on ne pouvait pas apprendre toutes ces manigances bizarres d’un seul coup. Il jeta un regard d’espoir vers l’avant. On hisserait peut-être les voiles, et là, il serait plus dégourdi que tous ces enfants, moins empoté qu’avec la brosse à dents.

Il lui fallut attendre après le déjeuner pour satisfaire son amour-propre et ce ne fut pas avec les voiles.

On servit le repas en retard, mais, chose curieuse, personne ne se mit en colère, ne lança d’invectives et pourtant tout le monde avait très faim. Les deux maîtres-coqs bondirent hors du capot en s’excusant et firent un saut jusqu’à la cambuse où le patron lui-même avait déjà mis la casserole au feu. Vraiment le Chat Sauvage était un curieux bâtiment. Plus tard, lorsque tout le monde, sauf le patron, s’assit autour de la table et que Suzanne servit le porridge, tandis que Margot remplissait les tasses de cacao, les yeux de Bill allèrent de l’un à l’autre avec étonnement. N’y avait-il pas quelque mauvais tour en préparation ? Mais non, le vieux Duck avalait son chocolat paisiblement après avoir soufflé dessus comme si c’était tout naturel. La vie sur ce navire était vraiment toute différente de celle qu’on menait sur un chalutier ou sur la Vipère. Bill, se disant qu’il apprendrait encore bien d’autres choses en grandissant, souffla aussi sur sa tasse et se bourra de porridge, essayant d’arborer le calme et l’air indifférent qu’il admirait tant chez le vieux marin. Quant à tous ces gosses…

Lorsque le déjeuner eut pris fin, que le capitaine Flint eut déjeuné pendant que Maître Duck le remplaçait, l’équipage se trouva rassemblé dans le salon et Bill saisit enfin l’occasion de montrer sa supériorité. Elle vint à propos d’une remarque de Marion sur la façon dont tous les objets valsaient ce matin-là.

Bill tâta sa poche. Oui, cette carotte de tabac à chiquer était encore là….

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Le capitaine Flint et Peter Duck fumaient tous deux une pipe matinale à l’abri du rouf, se demandant si le vent n’allait pas bientôt se calmer suffisamment pour qu’on puisse cingler de nouveau vers le cap Finisterre, lorsque le capitaine Flint remarqua que personne, sauf lui et le vieux marin, n’était sur le pont.

– Ils sont bien tranquilles là-dessous, dit-il ; ils ont sans doute beaucoup à se dire à propos de Bill. Tiens, voilà Marion.

L’Amazone était montée sur le panneau, elle alla en trébuchant vers la lisse et jeta un coup d’œil à l’eau grise qui menaçait toujours de passer par-dessus le bordage, mais s’abaissait sans avoir rien inondé.

– Hé, Marion ? dit-il.

Elle jeta un regard autour d’elle et ne répondit pas.

– Qu’est-ce qui lui arrive ? se demanda le commandant. Je croyais qu’elle avait vaincu le mal de mer le premier jour.

Juste au même moment Micky parut à son tour par le capot, toute pâle et s’accrocha au mât.

– Comment, toi aussi ? remarqua le capitaine Flint, mais qu’est-ce que vous fabriquez dans l’entrepont ? tu n’avais rien la nuit dernière et c’était bien pire que maintenant.

Micky le regarda sans le voir, glissa et rampa tant bien que mal vers la lisse où elle s’agrippa.

– Qu’est-ce que tu as ? demanda le capitaine Flint.

– Ce… ce… ce n’est rien, répliqua-t-elle, puis elle se pencha par-dessus le plat-bord.

– Mais sapristi, qu’est-ce qu’ils peuvent bien faire en bas, se dit le capitaine Flint fort intrigué, et il descendit dans le salon. Il n’y avait personne, mais un bruit de voix venait du gaillard d’avant.

– En voilà deux, disait Bill, assis sur un rouleau de cordage et parlant à Jean, Margot, Roger et Suzanne.

– Je leur avais dit ne pas essayer, répliqua Suzanne. Ne crache plus par terre, s’il te plaît, Bill ; prends le vieux pot de peinture.

– Moi, j’en ai assez pour l’instant, déclara Jean.

– Je voudrais en goûter un tout petit morceau, demanda Roger.

– Je te le défends.

– Moi j’aime mieux ne pas essayer, dit Margot.

– Je vous aurai même sans ça, affirma le rouquin. Le mal de mer, c’est rien, quoi. C’est pas la chique qui le donne. Savez-vous comment on m’a guéri ? « Te retiens pas surtout, qu’ils me disaient, va nourrir les poissons ça ira mieux après.» Le remède qu’ils m’ont appliqué c’est du lard. En avez-vous ?

– Oui, répliqua Margot.

– Bon ! Ben faut prendre un bout de filin, et vous l’attachez à un morceau, le plus gros que vous puissiez avaler. Puis vous l’avalez en gardant la ficelle à la main, puis…

Brusquement Roger sortit du gaillard d’avant. Un coup de roulis l’envoya à travers le salon, il se heurta au capitaine Flint, et, le visage aussi gris qu’un vieux morceau de fromage, fila désespérément dans l’escalier.

– Ben, reprit la voix de Bill exprimant la surprise, s’ils ne veulent même pas attendre qu’on leur explique…

Le capitaine Flint réprima son envie de rire et repartit sur le pont. Tout l’équipage s’y trouvait réuni, excepté, bien entendu, le rouquin. Marion, Suzanne et Margot étaient à l’avant, échangeant des regards anxieux ; Jean s’accrochait au cabestan en avalant sa salive, Roger était penché hors de la lisse avec Micky qui lui tenait la tête. Maître Duck, au gouvernail, semblait ne rien voir, les yeux fixés sur les nuages qui couraient dans le ciel.

Le capitaine Flint ne dit rien. Il alla lentement vers l’avant et arriva à temps pour reconnaître une touffe de cheveux roux émergeant du panneau. Bill, son pantalon effrangé rentré dans des bottes de caoutchouc prêtées par Margot, grimpait sur le pont.

– Vous tenez bien le bout du filin, continuait-il et vous le secouez de façon que le lard remue…

Marion, Jean et Suzanne se détournèrent précipitamment, Jean avala encore avec peine.

– Écoute un peu, intervint le capitaine Flint. Nous ne pourrons pas te garder à bord si tu te livres à ces mauvaises farces et si dès le matin tu mets les trois quarts de l’équipage hors de combat.

– Je leur expliquais simplement comment on se guérit du mal de mer.

– En voilà assez. Les deux seconds font la cuisine et si tu continues nous n’aurons pas de déjeuner. Garde tes conseils et mets-toi plutôt à éplucher les pommes de terre.

– Ça, déclara Bill plein d’ardeur, c’est mon affaire. Les patates, ça me connaît et aussi de vider les harengs. Y a pas un garçon dans tout Lowestoft qui est capable comme moi de vider…

– Bon, bon, coupa le capitaine Flint ; occupe-toi des pommes de terre et ne parle plus de harengs, pas encore en tout cas.

– Ben, ils sont pas forts pour s’instruire, ceux-là, remarqua le rouquin.

On ne parla plus du remède de Bill contre le mal de mer et personne ne lui en garda rancune. Toutefois il apprit ce jour-là que certaines choses, admises sur la Vipère, étaient interdites à bord du Chat-Sauvage. Après le déjeuner, le capitaine Flint, impatient d’avancer, décida que sous peu de toile, le bâtiment pourrait tenir dans cette fin de tempête. Quand, après avoir pris les ris, on hissa la misaine, le gamin montra que pour certains travaux, aucun des enfants à bord ne pouvait lutter avec lui. Puis lorsque le petit hunier fut en place, que le navire eut pris de la bande et cingla vers le sud-ouest à travers la baie de Biscaye, Bill s’en fut à l’arrière, plongea la main dans sa poche pour en tirer la carotte de tabac, s’en coupa un bout et s’arc-boutant près de la roue en mâchonnant, observa d’un œil expert les prouesses du capitaine Flint comme pilote.

– Depuis combien de temps as-tu pris l’habitude de chiquer ? demanda tout à coup le commandant au rouquin.

– J’ai commencé tout gosse, répliqua Bill, mais soyez tranquille, patron, je crache toujours dans l’eau.

– Je l’espère bien, mais défense de donner du tabac aux autres, et pas de chique dans l’entrepont ni dans ta cabine, hein ?

Au cours de cette journée, personne n’eut le droit de tenir la barre, sauf Peter Duck et le capitaine Flint. Le Chat Sauvage filait sur une mer démontée au milieu de lames hautes comme des montagnes. Bill continuait à observer, dès qu’il pouvait être sur le pont, mais ce ne fut que le second jour qu’il se montra déçu. Jusque-là il s’était dit que le capitaine Flint était assez habile comme pilote, bien que moins fort que Black Jake. Sur Peter Duck, bien entendu, il n’était pas question de la moindre critique. Mais lorsque le vent diminua, il pensa qu’on aurait pu larguer les ris et hisser un peu de toile. À un moment donné, alors qu’il était allé dans le rouf, porteur d’un message de Peter Duck au capitaine Flint, il s’arrêta pour considérer les fusils, rangés dans un râtelier avec un linge gras dans le canon afin d’empêcher la poussière d’y pénétrer.

– Qu’est-ce que c’est que celui-là ? demanda-t-il.

– Un rifle, répliqua le capitaine Flint.

– Et l’autre ?

– Fusil de chasse.

– Pour les lapins ? demanda encore le mousse, puis il considéra le troisième.

– Celui-là est pour les éléphants, je l’avais à Ceylan.

– Y a pas d’éléphants sur la Vipère, remarqua Bill, mais c’est heureux que vous ayez ça sous la main.

– Nous avons semé la Vipère, répliqua le capitaine Flint, même si Black Jake n’est pas remonté dans la mer d’Irlande.

– Quand Black Jake croit tenir quelque chose, il ne le lâche pas comme ça.

– T’en fais pas, sourit le capitaine Flint, on ne te rendra pas à ton ancien patron.

– C’est pas à ça que je pensais, répliqua le rouquin.

Étrange ce navire et encore plus étranges ceux qui y vivaient. Ils ne semblaient pas prendre les choses au sérieux. Certainement ils ne se doutaient pas de ce qu’étaient Black Jake et ses hommes. Bill sortit sans rien ajouter.

Mais Marion qui, pendant cette conversation, examinait la carte que son oncle avait ouverte sur la table, le suivit. Elle trouva le rouquin à l’abri du rouf regardant les voiles.

– Qu’est-ce qu’il y a Bill ? demanda-t-elle.

– Si ce navire était à moi, répondit le mousse, et si j’avais Maître Duck à bord et Black Jake à mes trousses, je ne naviguerais pas tranquillement comme ça. Je mettrais toutes voiles dehors et je marcherais que les mâts en craquent. V’la c’que je f’rais.

«««»»»

MADÈRE AU CRÉPUSCULE

Le quatrième jour après que le Chat Sauvage eut perdu la Vipère de vue, la vigie (Margot à ce moment-là) signala « terre ». Le cap Finisterre était en vue. Il y avait eu encore de la brume après la tempête et le capitaine Flint avait déroulé le loch constamment, passant ensuite beaucoup de temps dans le rouf, plongé dans ses calculs afin de savoir combien de chemin on avait parcouru. Il se montra enchanté lorsque Margot signala la côte. Le brouillard se levait et là-bas, à l’horizon, on apercevait un long cap très élevé et le rocher de Centolo plus en avant dans la mer. Autour, naviguaient quelques thoniers aux grandes voiles de couleur. Le capitaine sortit et s’assit sur le toit du rouf, considérant le cap avec autant de fierté que s’il lui appartenait en propre. En somme, être arrivé jusqu’ici sans encombre après avoir navigué dans le brouillard et la tempête était un exploit. Tout le monde a éprouvé la même satisfaction en constatant que prévisions et calculs sont justes. L’équipage du Chat Sauvage se groupa le long du bordage et on se passa longues-vues et lorgnettes.

Le cap Finisterre était loin et il n’était pas question de faire escale. Du moins c’était l’avis du capitaine Flint et tout le monde tomba d’accord sur ce point. On avait d’abord pensé que ce serait amusant de débarquer à Vigo ou à Lisbonne, puis de suivre les côtes de Portugal et d’Espagne, mais il y avait une trop bonne raison de ne pas perdre de temps.

– En supposant que nous nous arrêtions à Vigo, remarqua le capitaine Flint, ça nous prendra au moins deux jours et ce retard suffira peut-être pour que Blacke Jake nous devance à l’île aux Crabes.

Peter Duck abonda dans le même sens, ajoutant son opinion personnelle.

– Les ports, déclara-t-il, c’est toujours pareil et toujours dégoûtant. C’est déjà bien assez d’être obligé d’y faire escale quand on est à court de boustifaille ou d’eau, mais un navire bien approvisionné n’a pas besoin de mouiller. Voyez le Thermopyles, s’il était à cent ou cent vingt jours de Shangaï, allait-il s’arrêter dans ce port ou il n’avait rien à décharger ou à embarquer ? Jamais de la vie. Pourquoi diable, le ferions-nous ? Je ne tiens pas plus que ça à retourner à l’île aux Crabes, mais puisqu’on a décidé d’y aller, je suis pour mettre toutes voiles dehors jusqu’à ce qu’on ait atterri. C’est le moins qu’on puisse faire pour l’honneur du bateau.

– C’est pas comme si Black Jake ne connaissait pas le chemin, confia Bill aux autres. Et s’il arrive là-bas le premier, nous ferons bien de ficher le camp ailleurs.

Donc, bien que le Chat Sauvage ne fût pas un clipper de course comme le Thermopyles, tout le monde tomba d’accord pour ne pas perdre une minute. Le capitaine Flint fit larguer les hunes tous les soirs, alléguant que dans ces eaux, avec des sautes de vent possibles, on serait bien content de n’avoir pas à le faire en pleine nuit. Au petit jour on les hissait de nouveau. Tout le monde faisait de son mieux à bord de la petite goélette et les seules discussions entre Marion et Jean étaient lorsque l’un d’eux avait fait une ligne brisée dans le sillage.

Le beau temps les accueillit au sud du Finisterre. Ils suivirent la côte au large des Burlings et des Farilhoes, ces deux groupes de récifs sur lesquels tant de navires se sont perdus. Puis le lendemain, après avoir aperçu le cap Roca, ils abandonnèrent la navigation côtière et mirent le cap sur Madère. Lorsque la côte disparut à l’horizon, ils savaient qu’ils seraient de nouveau en pleine mer jusqu’à Porto Santo à six cents milles plus loin.

Les jours de traversée de la baie de Biscaye avaient habitué l’équipage à perdre la côte de vue. D’ailleurs, il y avait toujours du nouveau à observer : mouettes, poissons volants brillants comme de l’argent qui traversaient les vagues et réapparaissaient de l’autre côté. Chacun avait sa tâche qu’il remplissait consciencieusement. Suzanne tenait un compte exact de la dépense d’eau, se plongeant chaque jour dans des calculs précis et notait sur une carte épinglée à la porte du rouf la consommation journalière, À la fin du voyage, le commandant déclara que c’était grâce à la prévoyance du second de l’Hirondelle que tout avait pu réussir.

La vie à bord se déroulait donc avec la régularité d’une horloge. Madère était en vue, on passait au large de la petite île de Porto Santo et on se proposait de mouiller à Funchal afin de faire quelques provisions et surtout de remplir les réservoirs d’eau douce, lorsqu’un jour, à la fin de l’après-midi, Roger aperçut une autre goélette.

Au début de la journée, le Chat Sauvage avait dépassé une flottille de bateaux de pêche portugais qui maintenant hissaient leurs voiles et les suivaient, sans doute pour apporter leur pêche à Madère. Roger, armé de sa longue-vue, essayait de les observer, puis il s’aperçut que plus loin en arrière, il y avait un autre voilier gréé différemment.

– Il y a un autre navire après les pêcheurs, dit-il.

Personne ne fit attention à sa remarque. On connaissait ses réflexions lorsqu’il s’amusait avec la longue-vue. Bill et Jean étaient au gouvernail, le reste de l’équipage se tenait à l’avant, regardant Madère qui devenait de plus en plus visible. Le capitaine Flint était dans le rouf en train d’étudier la carte, se demandant s’il pourrait rentrer dans le port de Funchal sans prendre un pilote. Peter Duck faisait sa sieste.

– Il a deux mâts, continua Roger, et de grandes voiles.

Bill dressa l’oreille.

– Voyons ça.

Il laissa la roue à Jean, s’accroupit et mit la longue-vue au point.

L’instant d’après, il bondissait dans le rouf, et devant le capitaine Flint interloqué, tirait Peter Duck par un pied, interrompant son somme ponctué du ronflement sonore et béat.

– Réveillez-vous, Maître Duck ! Patron, c’est lui, il nous poursuit de nouveau.

– Ferme ça ! dit Peter Duck, se réveillant, qu’est-ce que tout ce bruit ?

Mais lui-même prit un air soucieux lorsqu’il eut regardé ainsi que le capitaine Flint, avec sa longue-vue. Ils déclarèrent tous deux que si ce n’était pas la Vipère, c’était un navire bien semblable.

– Il avance vite, remarqua le capitaine Flint.

– Qu’est-ce que c’est ? demanda Marion qui était venue avec les autres auprès des deux hommes.

– Encore Black Jake, dit Jean.

– Pas possible, remarqua Suzanne.

– Mais si, assura Roger. C’est moi qui l’ai vu le premier.

– Ce que je voudrais bien savoir, déclara le capitaine Flint, c’est si ce type-là nous a aperçus, et dans l’affirmative ce que nous devons faire ?

– Commençons par prendre le thé, proposa Suzanne.

Lorsqu’il fut prêt, tout le monde avait pu s’assurer que c’était bien la Vipère qu’on apercevait, le cap au sud comme eux-mêmes. On l’aurait repérée plus tôt si la flottille de pêche ne l’avait pas cachée.

– Comment diable a-t-il deviné ce que nous allions faire ? demanda le capitaine Flint, furieux, lorsque tout le monde fut réuni dans le salon, sauf Marion qui tenait le gouvernail.

– C’est tout simple, répliqua Peter Duck. Il prend la route la plus courte pour l’île aux Crabes, et il se doute que vous allez mouiller à Madère ou aux Canaries pour prendre de l’eau, comme lui d’ailleurs.

Le capitaine Flint se leva d’un bond, un éclair dans les yeux.

– Suzanne, dit-il, jetons donc un coup d’œil à vos comptes de réservoirs.

Lorsqu’ils revinrent dix minutes plus tard, le capitaine Flint avait l’air enchanté.

– Grâce à Suzanne, dit-il en lui tapotant le dos amicalement, levant sa tasse vers elle et la buvant, grâce à Suzanne, nous allons pouvoir fausser compagnie de nouveau à Black Jake. Nous allons continuer notre course sans nous arrêter. Nous avons plus d’eau qu’il ne faut. Funchal est au sud de l’île ; il fera nuit avant que nous n’ayons doublé la pointe sud et alors, au lieu d’entrer au port, nous mettrons le cap immédiatement sur la mer des Caraïbes et l’île de Maître Duck

Le vieux marin, les yeux fixés sur le fond de sa tasse, réfléchissait profondément.

– Eh bien, Maître Duck !

– C’est une bonne idée, patron, si vous êtes sûr que notre provision d’eau est suffisante. Black Jake va être obligé de faire escale pour remplir ses barils. Il n’y a pas une goélette sur cent qui possède ce genre de lest. Il va mouiller à Funchal, comptant bien que nous ferons de même. Comme il y a plusieurs endroits où on peut s’arrêter, ne nous voyant pas, il pensera que nous sommes à Ténériffe ou aux Canaries et il perdra du temps à nous chercher. Jamais il ne soupçonnera un petit bâtiment comme le nôtre d’être en mesure de continuer à travers l’Océan.

Personne ne songea à contrecarrer un plan si bien prémédité, même en songeant avec regret qu’on ne prendrait pas de sorbets glacés à Funchal. Pour semer Black Jake on était prêt à tous les sacrifices. D’ailleurs si les prévisions de Peter Duck étaient justes, on aurait le temps d’arriver à l’île aux Crabes, de trouver ce qui était enterré au pied du cocotier et de remettre le cap sur l’Angleterre avant que la Vipère ne soit en vue.

Lorsque la nuit tropicale tomba sur l’Océan, l’équipage du Chat Sauvage avait les yeux fixés sur la goélette noire qui les suivait à bonne distance. Tous espéraient bien que Black Jake et ses hommes avaient reconnu le Chat Sauvage allant vers l’île. Lorsqu’ils doublèrent le cap à l’est de Madère, il faisait déjà très sombre, et la nuit était complète lorsque la Vipère arriva au même endroit. Le Chat Sauvage continua sa route inaperçu, passant au large de Funchal dont on voyait les lumières étinceler sur le front de mer.

Lorsqu’elles disparurent peu à peu, le capitaine Flint eut un élan de regret.

– Quelle guigne, s’écria-t-il, moi qui comptais m’acheter une vraie pelle à Madère !

«««»»»

DEUXIÈME PARTIE

VENTS ALIZÉS

À l’aube le lendemain, une ligne basse de nuages à l’horizon était tout ce qu’on pouvait encore apercevoir de Madère. Pas de Vipère en vue et, sur le Chat Sauvage on s’installa dans une routine journalière. Le vent alizé, venant du nord-est, toujours régulier, le poussait du lever du soleil à son coucher, faiblissant un peu vers le soir, si bien que le capitaine Flint et Peter Duck déclarèrent qu’il n’y avait aucune raison de ne pas laisser les hunes la nuit. Tous les matins, avant que le soleil ne devienne trop ardent, l’équipage se rassemblait sur le pont et à grand renfort de seaux d’eau de mer s’arrosait en arrosant également le navire. Les quarts étaient observés, la cloche sonnait exactement pour les repas, la vaisselle était faite. La majeure partie du temps, Peter Duck laissait traîner une longue ligne dont l’hameçon était garni d’un morceau de couenne de lard, espérant prendre un requin, mais aucun de ces animaux féroces ne se laissait tenter. Par contre, avec des hameçons plus petits, il sortait de l’eau des poissons comestibles qui venaient changer agréablement l’ordinaire, de même que les poissons volants qui parfois tombaient sur le bateau. Il n’y a pas de vraie pêche, avait coutume d’assurer le vieux marin, en dehors des Norfolk Broads[6].

Peter Duck enseigna à tout le monde mille choses fort utiles en matière de nœuds et de cordes ; le capitaine Flint, de son côté, apprit à Jean et à Marion à faire le point à l’aide du sextant, ce qui les lança dans des problèmes de mathématiques bien plus ardus que ce qu’ils avaient fait jusqu’alors en classe. Au début, les résultats obtenus après avoir pris l’observation au soleil (il n’est pas facile de manier un sextant sur le pont qui roule et tangue) montraient le Chat Sauvage naviguant dans le Sahara, à travers la Cordillère des Andes, ou dans quelque ville bien connue du Middle West. Mais bientôt les novices firent des progrès et leurs résultats n’étaient plus qu’à cinquante ou soixante milles de différence avec ceux du capitaine Flint.

Tous les jours à midi, le commandant marquait la position du navire sur la carte avec la date et tout le monde allait y jeter un coup d’œil. Ces petites croix rouges formaient une ligne allant du Lizard au Finisterre, puis à Madère, et qui descendait ensuite au sud-ouest, et enfin à l’ouest. C’étaient les seules preuves que le vaisseau avançait et qu’on approchait de l’autre bord de l’Atlantique, car une étendue d’eau est en tous points semblable à une autre.

Pendant des jours et des jours, aucun navire ne fut en vue. Puis, un matin, comme le ciel pâlissait et que les étoiles s’effaçaient peu à peu, Marion et le capitaine Flint qui étaient de quart virent un beau trois-mâts toutes voiles dehors, se profilant à l’horizon, le cap au nord-ouest. Le soleil levant le nimbait de rose. Chaque voile gonflée par le vent se courbait comme un pétale de fleur.

– Ça vaut la peine d’aller chercher Maître Duck, dit le capitaine Flint.

Peter Duck sauta de sa couchette, prit la longue-vue.

– Tout à fait la Louisiana Bella, dit-il. C’est un clipper yankee qui rentre. Ça vous ravigote de voir un beau navire, les petits cacatois par-dessus les grands et tous les huniers dehors.

Il jeta un regard attristé sur le Chat Sauvage.

– On n’y peut rien, Maître Duck, remarqua le capitaine Flint en riant. Impossible d’ajouter un fil de toile de plus.

Peter Duck ne répondit pas. Il pensait au Thermopyles, à sa jeunesse, au temps passé. Il leva encore une fois la longue-vue et observa le navire. Ses voiles brillaient maintenant comme des étincelles blanches.

– Dans une heure, il sera noyé sous l’horizon, dit-il, et nous n’en verrons peut-être plus de semblable pendant tout le reste du voyage. Que le grand serpent de mer bouffe tous les vapeurs ! ajouta-t-il avec rage, ces sales rafiots qui chassent les beaux navires de l’océan auquel ils appartiennent.

Lorsque les autres arrivèrent sur le pont pour la douche matinale, Marion leur parla de la rencontre ; le vaisseau n’était déjà plus qu’un point presque invisible.

– Nous approchons certainement, dit-elle, car Maître Duck pense que ce clipper vient de doubler le cap Horn en route pour Boston ou New York.

– Alors nous devrions commencer à rencontrer des branches et des oiseaux, dit Micky, comme Christophe Colomb avant de voir la terre.

– Son parcours passait plus au nord que le nôtre, dit le capitaine Flint, il avait traversé les champs d’herbes de la mer des Sargasses.

– Et ramassé un crabe et beaucoup de fleurs, ajouta Micky, c’était raconté tout au long dans le chapitre que vous nous avez lu la semaine dernière.

– Nous allons les guetter, dit le capitaine Flint d’un ton peu convaincu.

Mais, deux nuits plus tard, alors que Jean tenait le gouvernail avec Peter Duck, il entendit dans l’obscurité un petit pépiement effrayé et, lorsque le jour parut, il trouva un oiseau tacheté avec des plumes vertes aux ailes, semblable à un gobe-mouches, qui se cachait sous le canot. Il refusa de manger le riz, les flocons d’orge ou les miettes de biscuit qu’on lui offrit et on eut peur qu’il ne meure de faim. Heureusement Roger avait conservé au fond d’une vieille boîte de cacao un peu de farine que Suzanne allait jeter parce qu’elle contenait des charançons. Le mousse avait objecté que si jamais on faisait naufrage ils seraient trop heureux de la manger sans tenir compte de la vermine. Ce fut bien l’opinion de l’animal qui picora les charançons et ensuite, tout ragaillardi, but un peu d’eau dans une soucoupe, s’y baigna, ouvrit les ailes, se percha sur la voile au soleil et enfin s’envola vers l’ouest.

– Nous sommes sûrement tout près de la terre, dit Micky, sinon il serait resté plus longtemps avec nous.

– Les oiseaux c’est tous stupides, remarqua Bill. Ils venaient se cogner dans nos lanternes comme des papillons, lorsque nous jetions nos filets dans la mer du Nord ; ça n’a pas de cervelle.

– Oui, mais nous devons approcher de la terre.

– Je me demande si c’est bien celle que nous espérons, observa Margot.

– Tiens, j’avais pas pensé à ça, s’écria Roger, et tous se précipitèrent dans le rouf. Où sommes-nous ? demanda-t-on au capitaine Flint.

– Voyez vous-mêmes.

Sur la grande carte, les petites croix rouges étaient tout près des îles et surtout de l’une d’elles entourée d’un cercle à l’encre rouge aussi.

Jean qui regardait par-dessus l’épaule de Roger calcula la distance entre chaque croix et entre la dernière et l’île en question.

– Tiens, remarqua-t-il, si nous marchons aussi bien aujourd’hui qu’hier, nous devrions être en vue de l’île aux Crabes demain.

– Ce n’est pas tout à fait sûr, répliqua le capitaine Flint. Cependant à moins que nous ne soyons pris dans un calme plat, nous pourrons l’apercevoir avant demain soir.

Il sortit du rouf tout en parlant, le vent fraîchissait et le Chat Sauvage hâtait sa course comme décidé d’en finir.

– Nous devrions clouer un ducat au mât, remarqua Micky et le donner au premier qui signalera « terre ». C’est comme ça qu’avait fait Christophe Colomb… ou était-ce une autre pièce de monnaie ?

– Nous n’avons pas de ducats à bord.

Micky réfléchit un moment.

– Je sais ce qu’on va faire, dit-elle ; le premier qui signalera la terre sera le premier à débarquer. Comme ça ce ne sera pas tellement une île déserte pour les autres, puisque quelqu’un y aura déjà posé le pied.

– Cela me paraît judicieux, convint le capitaine Flint et on pourra donner son nom au débarcadère.

À partir de ce moment, les uns et les autres allèrent sans cesse à l’avant, pour scruter l’horizon à l’ouest, bien que le capitaine Flint ait assuré qu’on ne pouvait rien voir avant le lendemain soir.

– Nous avons peut-être dépassé l’île, dit Roger.

On se disputait les longues-vues et les lorgnettes.

– Qui va veiller toute la nuit ? demanda Marion.

– Personne, répliqua le commandant. Le quart sera pris régulièrement comme d’habitude, tout comme si nous étions à mille milles d’une côte.

– Dommage que ce ne soit pas ça, observa Peter Duck. On ne fait jamais rien de bon pendant les escales si ce n’est de s’approvisionner, et encore ce qu’on achète ne vaut jamais le prix qu’on le paye.

Tout le monde savait que Peter Duck aurait préféré faire le tour du monde sans s’arrêter nulle part, C’était le vrai compagnon qu’il aurait fallu au Hollandais Volant (le Flying Dutchman) du Vaisseau Fantôme qui navigue depuis des siècles et des siècles et continuera pour l’éternité.

– On ne verra rien cette nuit, reprit le capitaine Flint. Si ceux qui sont de quart ont besoin de quelqu’un de plus sur le pont, ils iront le chercher. Demain il y aura beaucoup de travail pour tout le monde et le meilleur moyen de s’y préparer c’est de dormir. Apercevoir la terre n’est pas difficile, c’est après qu’on a le plus de mal.

Malgré tout, ce soir-là personne n’était pressé d’aller se coucher. Même la sage Suzanne avait laissé là la raison et se promena de long en large avec Margot jusqu’à dix heures. Roger, qui était parti dans sa cabine, reparut par le panneau, disant qu’il avait été dire bonsoir à Gibber et que le singe était si agité, si nerveux que l’odeur des palmiers devait déjà flotter dans l’air. Micky restait le long du bordage à regarder le reflet de la lune dans l’eau, songeant à Christophe Colomb et à sa galère. Ce fut Bill qui veilla le plus tard. Pourtant d’habitude, il profitait de tout moment de sommeil qui lui était accordé. Sans qu’on s’en aperçoive, après le dîner, il gagna l’avant et enfourcha le beaupré. Assis tout à l’extrémité il resta là, balancé par la houle jusqu’à ce que le capitaine Flint l’aperçoive en faisant sa ronde avant minuit.

– Qu’est-ce que tu fais là-bas ? cria-t-il. Ton quart est dans l’entrepont.

Bill rampa sur le bout-dehors et disparut par le panneau comme un lapin effrayé rentrant dans son terrier.

– Il était à cheval au bout du beaupré ? demanda Peter Duck. J’en ai passé des nuits comme ça quand j’étais gamin. C’est là qu’on voit le mieux les étoiles et qu’on sent que le bateau marche.

«««»»»

TERRE !

Les seaux d’eau de mer volaient bien avant le moment habituel de la douche. Le capitaine Flint et Marion avaient regagné leurs cabines à quatre heures, mais lorsqu’on piqua sept heures, Jean entendait depuis un moment un bruit de tiroirs qu’on ouvre et ferme, et le capitaine Flint parut tenant à la main un long rouleau de filin sur lequel les profondeurs étaient marquées au moyen de morceaux d’étamine ou de cuir ou de nœuds. Tout cela sentait vraiment l’approche de la terre. Pourtant tout autour du navire, la mer s’étendait jusqu’à l’horizon ; mais chacun s’attendait à voir paraître d’un moment à l’autre une ligne plus sombre indiquant le but du voyage.

Au déjeuner, tout le monde tourmenta Peter Duck pour qu’il décrive encore son île.

– Ben, n’est-ce pas, faut pas oublier qu’il y a quarante ans et plus que je ne l’ai aperçue, dit-il, et encore nous étions bien au large quand mon copain me l’a montrée. Deux collines qu’il y a dessus, la plus grande sur le milieu, l’autre vers le noroît. Puis il y en a une très petite au sud-est. Ce matelot me disait qu’il y avait débarqué pour faire son plein d’eau. Pt’êt’ ben que je me rappellerai l’endroit quand je le verrai, mais c’est pas la peine que je vous en parle puisque je ne sais plus très bien moi-même de quoi ça a l’air.

– Vous allez bien sûr rester sur le pont pour être le premier à la voir, dit Micky lorsque Peter Duck passa le gouvernail et s’en fut vers sa cabine.

– On la verra pas plus tôt si je reste sur le pont, pas vrai ? alors je vais me coucher jusqu’à ce que ce soit mon tour de piloter. J’suis bien tranquille, vous n’avez pas besoin de moi pour guetter.

En vérité, personne n’était bon à autre chose. Même Gibber et le perroquet se montraient pleins d’agitation, peut-être parce qu’ils sentaient la terre proche ou simplement parce qu’ils étaient influencés par la nervosité de tout l’équipage. Impossible de s’astreindre à un travail suivi. Suzanne se plaignit que la vaisselle était bien mal essuyée.

À midi, Peter Duck reparut et le capitaine Flint fit le point. Tout le monde, sauf le vieux loup de mer, se tassa dans le rouf pour voir la petite croix rouge. Elle se trouvait tout près de l’île.

– Nous pouvons l’apercevoir d’un moment à l’autre, dit le commandant, mais, ajouta-t-il, en tirant en arrière Margot qui s’apprêtait à chercher une bonne place le long du bordage, si vous voulez bien, les maîtres-coqs feront le déjeuner comme d’habitude.

Le repas fut expédié en toute hâte, et pour une fois Suzanne proposa de ne pas laver la vaisselle tout de suite.

– Oui, oui, nous ferons ça bien mieux quand nous aurons aperçu l’île, déclara Margot.

Tout le monde regardait l’horizon. Bill avait grimpé le long du grand mât et enjambé la vergue. Jean, accroché aux enfléchures se trouvait un peu plus bas que le rouquin. Marion se cramponnait aux haubans du grand mât, Margot, Suzanne, Roger et Micky se tenaient sur le gaillard d’avant ; le capitaine Flint avait prêté ses lorgnettes et se promenait de long en large, balayant l’horizon avec la grande longue-vue. Jean avait la sienne.

– Oh ! regardez, Gibber, dit tout à coup Roger en s’esclaffant.

Le singe trottait dignement derrière le commandant, un cabillot à la main, imitant son geste chaque fois qu’il mettait la longue-vue à ses yeux. Tout le monde éclata de rire et le capitaine étonné, se retournant brusquement, surprit Gibber sur le fait. À cet instant précis où personne ne pensait plus à l’île, un cri partit du haut du mât.

– Terre ! Terre !…

C’était Bill.

– Où ça, où ça ? répondirent sept voix.

– Par bâbord avant ! cria de nouveau le rouquin. Capitaine Jean, passez-moi la longue-vue.

– Je la vois aussi, répliqua celui-ci, juste à l’avant. Bravo pour l’avoir aperçue le premier.

– Bravo, Bill, bravo ! reprirent les autres.

Gibber voyant que tout le monde regardait le rouquin fit un bond, lâcha son cabillot et grimpa à toute vitesse jusqu’en haut du grand mât.

– Je veux que Maître Duck vienne voir son île tout de suite, dit le capitaine Flint. Jean, va vite prendre le gouvernail.

Seul de tous, le vieux marin n’avait pas bronché en entendant le cri de Bill. C’est à peine s’il avait levé les yeux. Sa tâche pour l’instant était de tenir la barre et de garder les regards fixés sur le cadran de la boussole malgré tout le bruit que pouvaient faire les gens perchés sur les haubans ou accrochés aux enfléchures. Pourtant il passa la roue à Jean et monta vers le mât de misaine.

– C’est bien la terre, dit le capitaine Flint en lui passant la longue-vue.

– L’île aux Crabes, dit Peter Duck, il y a deux collines mais elles sont en ce moment dans le même alignement, c’est pourquoi nous ne les apercevons pas. Pt’êt’ ben que nous ferions mieux de mettre le cap de façon à l’avoir à bâbord avant. Avec ce vent, nous trouverons meilleur mouillage en doublant la pointe nord. De ce côté-ci, il n’y a pas d’abri, c’est une côte bonne pour les naufrages. Je vous jure, patron, que je croyais bien ne jamais revoir cet endroit.

L’élévation pâle qui émergeait de l’océan était maintenant visible pour tout le monde, mais encore bien lointaine. Le Chat Sauvage paraissait ralentir sa course, il semblait qu’il ne filait plus aussi vite que les jours précédents. Vers le soir seulement, on distingua la ligne blanche d’écume qui marquait la plage. Pendant tout l’après-midi, on se repassa lorgnettes et longues-vues. À la fin, le capitaine Flint, n’y tenant plus, partit dans le rouf faire des patiences pour tuer le temps.

Vers le soir, les deux collines se profilaient nettement à l’horizon. On en apercevait même trois. Une grande au centre, couronnée par un rocher qui pointait au-dessus des arbres, l’autre plus large, couverte de forêts. Tout le long de la côte ouest, la houle venait se briser sur la plage.

– À quel endroit votre navire avait-il fait naufrage ? demanda Micky.

– Il faisait noir comme dans un four, répliqua Peter Duck et je ne peux pas bien me rendre compte, mais je crois qu’il avait dû échouer sur les hauts-fonds. Avec le ressac qui le soulevait et le faisait retomber, il s’est brisé. Pas un bâtiment n’aurait résisté à la mer cette nuit-là. Il n’y a qu’un coin où l’eau est calme sur cette plage ; c’est un miracle que j’aie été jeté là, et il aurait mieux valu, à mon avis, pour la tranquillité de Black Jake et aussi du patron, que je sois bouffé par les crabes ou les poissons.

– Oh ! les palmiers ! s’écria Micky tout à coup, on les aperçoit contre le bleu du ciel, là-bas.

– Et les crabes aussi ? demanda Roger, en tirant par la manche le capitaine Flint.

– Pas à cette distance, bien sûr. Dites-moi, Maître Duck, c’est près de cette plage que vous avez vu enterrer le trésor ?

– J’étais perché sur un des palmiers qui la bordent. Oui, c’est bien là que ces types sont venus et je les ai suivis par-dessus la colline jusqu’à l’autre côté où ils avaient leur canot tiré sur le sable dans la baie. Ils devaient connaître l’île pour aborder juste à l’embouchure de la rivière.

– Nous y mouillerons ce soir, dit le commandant. Suzanne sera contente de remplir ses réservoirs d’eau fraîche.

– Débarbouillage à l’eau douce demain matin, dit le second.

– Un bain, déclara Micky.

– Marion veut un shampooing, ajouta Margot.

– Et toi ? tu n’en as pas besoin peut-être ?

– Jacquot sera rudement content aussi, reprit Micky, il n’a jamais aimé l’eau salée pour ses plumes.

– On pourra faire de chouettes grimpettes sur ces rochers, dit Jean.

– Nous explorerons toute l’île dès que nous aurons trouvé le trésor, dit le capitaine Flint. Le mouillage s’appellera Bill’s Landing, ça fait très bien, et que pensez-vous de Mount Gibber pour la grande colline ? Nous allons avoir du bon temps sur cette île, vous allez voir !

– C’est quand on jette l’ancre que les embêtements commencent, grommela Peter Duck qui n’aimait pas les îles et ne songeait qu’à naviguer toutes voiles dehors.

Bill observait la terre et ne disait mot. Il connaissait à fond la mer du Nord et, pour lui, embarquer sur un bateau signifiait toujours une campagne de pêche sur le Dogger Bank. Ce voyage-ci était tout différent. Cette île verte avec ses plages de sable étincelant, ces pics noirs pointant au-dessus de palmes agitées par le vent alizé, ça c’était vraiment du nouveau. Mais par amour-propre, le rouquin ne voulait pas laisser paraître son étonnement. Regarder le plus possible et ne pas parler, c’était là ce qu’il convenait de faire, tous ces enfants étaient là pour bavarder.

Autre chose le troublait également. Tous ces gosses semblaient oublier Black Jake, mais Bill le connaissait. Peter Duck semblait persuadé que le forban les croirait partis pour les Canaries en ne les voyant pas à Funchal. Mais qui sait s’il n’avait pas déjà atteint l’île aux Crabes ? La Vipère était plus rapide que la goélette verte, elle portait plus de toile. Bill scrutait des yeux la côte et la forêt. Des silhouettes se mouvaient-elles là-bas ? Quelqu’un creusait-il déjà sous ces cocotiers ?

Le soleil descendait à l’horizon lorsque le Chat Sauvage doubla la pointe nord de l’île. Le vent tombait. Bill, incapable de dominer ses craintes et agacé par les commentaires de tout l’équipage sur ce qu’on apercevait, remonta sur la vergue de misaine. S’il y avait un navire à l’ancre derrière le cap, il le verrait et saurait à quoi s’en tenir.

La petit goélette vira après avoir passé la pointe et fila dans des eaux plus calmes, abritées par les hauteurs. Le capitaine Flint la maintenait suffisamment au large pour éviter les hauts-fonds et les récifs. Il tenait le gouvernail, Peter Duck cherchait la baie de mouillage, l’œil sur la longue-vue. Il avait pensé monter au mât pour mieux observer les rochers mais voyant que Bill l’avait devancé, il lui cria de les signaler. Jean et Marion dégageaient la chaîne de l’ancre, qu’on avait accrochée, prête à mouiller. Micky, Roger et le perroquet étaient groupés autour du gouvernail, et Gibber allait et venait avec agitation à quatre pattes sur le rouf.

Suzanne avait entraîné Margot dans la cambuse.

– Ne gâtons pas les événements sensationnels en servant le dîner en retard, dit-elle, et toutes deux préparaient des plats choisis.

Le soleil plongeait dans la mer lorsque Peter Duck se tourna vers le capitaine Flint en disant :

– Je vois l’embouchure de la rivière, je m’y reconnais à présent. La Mary Cahoun était ancrée juste au sud de cette petite pointe là-bas.

– Embraquez les écoutes, commanda le capitaine Flint.

Bill dégringola en hâte le long des haubans.

– Black Jake n’est pas là encore, dit-il joyeusement en allant haler l’écoute de la grand-voile avec le vieux marin.

– Et qui pensait qu’il y serait ? répliqua Peter Duck. Maintenant, reste près de la roue pour la prendre des mains du patron s’il le demande.

Le Chat Sauvage avait le cap sur la plage, le crépuscule tombait rapidement.

– Je ne veux pas mouiller trop près du rivage, déclara le capitaine Flint, bien que dans la plupart de ces îles l’eau soit profonde sur la côte ouest, voulez-vous prendre la sonde, Maître Duck.

Tout l’équipage, plein d’anxiété, observa le vieux marin qui après avoir balancé deux ou trois fois le plomb, le fit tourner et le lança de façon qu’il tombât a l’avant du navire.

– Dix brasses, dit-il, après avoir remonté et regardant un petit morceau de cuir fixé sur le filin. Capitaine Jean, voulez-vous aller me chercher ce pot de suif que j’ai préparé derrière la porte du rouf ?

Peter Duck poussa un peu de graisse dans un trou à la base du plomb, se servant de son pouce comme s’il bourrait sa pipe. De nouveau la sonde fut habilement lancée dans l’eau.

– Par le fond, huit brasses, et sable, reprit Peter Duck en tâtant avec ses doigts ce qui avait collé au suif.

– Huit, répéta Bill, debout près du pilote.

– Quatre brasses, sable.

Le commandant mit le Chat Sauvage au vent.

– Amenez les focs.

La toile blanche se détendit et clapota. Peter Duck continuait à jeter la sonde.

– Cinq.

– Cinq et demi.

– Cinq.

– Laissez filer.

L’eau jaillit à l’avant pendant que Jean et Marion lâchaient la chaîne.

– Quinze brasses, commandant, cria Jean,

– Laissez aller encore cinq brasses.

Le Chat Sauvage, au terme de sa traversée de l’océan, était à l’ancre dans un nouveau monde.

La nuit venait vite. Sur le pont on s’activait, carguant les voiles, puis le canot fut descendu.

– Non, non, dit le capitaine Flint, personne ne débarque ce soir, mais Maître Duck va installer une ancre à jet pendant que nous arrimons les voiles. Bill, accompagne Maître Duck. Jean, as-tu préparé les amarres ? Allons-y.

Dix minutes plus tard, le Chat Sauvage était paré pour la nuit, se balançant entre deux pointes couvertes de palmiers et de cocotiers qui se profilaient sur le ciel sombre. Il y eut des cris rauques poussés par un vol de perroquets, auxquels répondit Jacquot qu’on promenait une dernière fois sur le pont. Gibber était rentré dans sa cabine. Tout le monde chuchotait, afin de mieux écouter les bruits qui venaient de terre. Les arbres craquaient et agitaient leurs palmes, des crapauds faisaient entendre leur chant plaintif et des sauterelles crissaient. Puis, soudain des milliers de petites étincelles semblèrent danser à la lisière des arbres.

– Des lucioles, dit le capitaine Flint.

– Pas possible ! s’écria Micky,

– Voila qui vaut la peine au moins, remarqua Marion.

Soudain le silence sur le navire fut coupé par le son de la cloche frappée avec énergie.

– Nous sommes tout de même un peu en retard, dit Suzanne, mais le dîner est prêt.

– Venez tous, dit Margot, nous avons préparé de quoi faire ripaille !

– Nous l’avons bien mérité, déclara le capitaine Flint.

«««»»»

MATIN DEVANT L’ÎLE

Il y a parfois des avantages à être petite. Si Micky avait été l’aînée, elle aurait occupé la couchette du haut et n’aurait pu, ce premier matin devant l’île aux Crabes, en descendre sans réveiller Suzanne. Étant dans celle du bas, elle n’eut qu’à mettre les pieds par terre, à enfiler son maillot de bain et à se glisser hors de la cabine sur la pointe des pieds sans réveiller sa sœur. Avant de grimper sur le pont, elle s’arrêta un instant sous le panneau ouvert. Elle voulait entendre avant de voir. Aborder sur une île déserte était un souhait qu’elle caressait depuis toujours et, maintenant que son vœu se réalisait, elle était décidée à en jouir pleinement. Le bruit du vent, des sauterelles et des oiseaux venait jusqu’à elle et, de plus, il y avait ce grondement continu qu’on perçoit lorsqu’on met un gros coquillage à l’oreille : le fracas des vagues roulant et se brisant sur la plage. Jacquot fit un mouvement dans sa cage et Micky n’osa même pas lui dire « chut », de peur qu’il ne réponde par un cri. Gibber était encore roulé en boule sur sa couchette, dormant profondément.

Micky grimpa l’échelle, les yeux fermés. Elle voulait arriver en aveugle sur le pont et regarder d’un seul coup le paysage. Mais le tapotement d’une pipe sur le bordage lui indiqua qu’un autre avait été encore plus matinal qu’elle. Elle regarda : Peter Duck, à l’arrière, près du rouf se penchait pardessus la lisse. Il ne l’avait pas entendue. Alors, pendant quelques instants, elle ne dit rien, s’imaginant qu’elle avait traversé l’océan et approché de l’île déserte toute seule.

Elle était réellement là, cette île magique, encore plus colorée sous le ciel ardent qu’elle ne l’aurait supposé, avec les grandes palmes vertes, les rochers noirs dominant la colline et au-dessus desquels le soleil grimpait, tandis que la jungle en dessous était encore dans l’ombre. Des perroquets volaient, leurs ailes brillant soudain dans un rayon lumineux. Oui, ce n’était pas un rêve, l’île était bien là et son odeur venait à travers la baie, une senteur épicée, aromatique, tropicale, bien différente de l’odeur de corde goudronnée qui régnait dans l’entrepont.

Peter Duck se releva brusquement et Micky vit qu’il tirait une ligne. Un poisson couleur arc-en-ciel se débattit à ses pieds. Le vieux marin le ramassa, le décrocha de l’hameçon et le renvoya par-dessus bord. Micky qui avait couru vers l’arrière le vit retomber dans l’eau, hésiter un instant, puis filer vers le fond.

– Bonjour, gabier, dit Peter Duck. Vous et moi sommes les premiers sur le pont dans le nouveau port. Les deux gabiers ensemble, comme ça se doit.

– Bonjour, répondit Micky, mais pourquoi l’avez-vous rejeté ?

– C’est pas les plus jolis qui sont les meilleurs. Regardez ceux-là ! et il montra du doigt un vieux seau à confitures qu’il utilisait comme panier de pêche. Y en a pas un avec une redingote de carnaval, mais pas un non plus qui ait autant d’arêtes. Il est tout en piquants ce citoyen-là sous son habit de Polichinelle ! pas un brin de chair avec. Bon, voilà de quoi faire un plat pour le déjeuner. Si on se mettait à nettoyer le pont ?

– Ça va, répliqua Micky en regardant par-dessus la lisse.

– L’eau est claire, quinze brasses qu’on a ici et on pourrait croire que le fond est à quelques pieds, pas plus. Alors je vais en attraper encore un avant de ranger ma ligne.

En effet, Micky voyait nettement comme à travers une vitre sans défauts. Entre des touffes d’algues, une bande de poissons aux couleurs vives se mouvaient tous ensemble, lentement, d’un paquet d’herbes à l’autre, puis, soudain ils partaient comme des flèches de côté ou en avant et revenaient là d’où ils venaient.

– Ce sont ces grosses gueules qui leur font peur, expliqua Peter Duck ; ceux-là en font leur déjeuner. Regardez là, y en a quatre ou cinq, des gris ; ils avancent tout doucement, puis pouf ! et les redingotes de carnaval filent tous ensemble pendant que les gros gourmands attrapent ceux qui ne se sont pas sauvés assez vite ou ceux qui. ont eu des distractions. Tenez, voyez celui-là, je vais lui faire une bonne farce.

Micky aperçut entre deux paquets d’algues le morceau de poisson brillant qui servait d’appât au pêcheur. Il remuait et un des « grosses gueules », comme les appelait Peter Duck, avançait doucement dans sa direction. L’appât sauta en l’air exactement comme un petit poisson cherchant à se sauver, puis il disparut si vite que Micky ne se rendit pas compte que l’autre l’avait avalé. Peter Duck dit : « Je l’ai ! » et remonta la ligne, tandis qu’on voyait des éclairs brillants sous l’eau. Le poisson se débattait et juste comme il atteignait la surface, suivi par une bande de congénères, il y eut un jaillissement et l’appât se balança de nouveau libre au bout de l’hameçon. Le rescapé descendait vers le fond et tous les petits, payant leur curiosité d’une belle frayeur, se sauvaient de tous côtés.

– Raté ! dit Peter Duck. Tant pis, y en a plus qu’il ne faut pour faire un bon plat. Mettons-nous à ce nettoyage avant qu’il ne fasse trop chaud.

– Je voudrais l’échelle de corde pour prendre un bain.

– C’est pas une bonne idée de donner à manger aux requins avant de déjeuner vous-même.

– Mais on ne voit pas de requins, et le capitaine Flint avait promis qu’on se baignerait en arrivant.

– Ce matin, par deux fois il y en a un qui a suivi la grosse gueule que je tirais hors de J’eau et il me l’a bouffée, y a que la tête qui est restée sur l’hameçon.

– Alors, dit Micky, il vaut peut-être mieux que je n’essaye pas.

Elle ne savait pas trop si le vieux marin se moquait d’elle ou disait la vérité. Elle se contenta donc de puiser un seau d’eau et de se le verser sur la tête. Peter Duck lui en lança un, puis les deux gabiers se mirent à laver le pont méthodiquement, commençant par l’avant et chassant l’eau avec des fauberts.

Ils arrivaient près du rouf, lorsque le capitaine Flint les surprit, sortant de sa cabine et plongeant sans hésiter, par-dessus le bordage.

Peter Duck lâcha son faubert et se précipita vers l’échelle de corde qu’il envoya par-dessus bord.

– Gare aux requins, patron ! cria-t-il comme le crâne chauve du nageur reparaissait et que le capitaine Flint s’essuyait les yeux. Attention !

Micky sentit brusquement sa respiration coupée. Elle venait d’apercevoir ce qui avait poussé Peter Duck à se hâter. Une large nageoire triangulaire paraissait au-dessus d’une silhouette sombre qui approchait rapidement du baigneur. Peter Duck se pencha, saisit un des poissons qu’il avait pêchés et l’envoya juste entre le capitaine Flint et le requin. Au moment où il toucha l’eau en la faisant jaillir, il y eut un violent remous dans lequel tout disparut. Le capitaine Flint nagea aussi vite qu’il put vers l’échelle de corde, il l’attrapait lorsque l’ombre grise arriva, devenant blanche comme l’horrible bête se retournait, et une effrayante mâchoire claqua à quelques centimètres du pied de l’imprudent. Micky lutta contre une nausée, s’accrocha au bras du capitaine Flint comme s’il ne pouvait grimper assez vite tout seul par-dessus la lisse.

– Sauvé, Micky ! dit-il. Ma foi, Maître Duck, sans vous, j’aurais sans doute une jambe de moins. Merci.

Les autres arrivaient en maillot de bain.

– Qui plonge le premier ? criait Marion, j’ai déjà entendu quelqu’un barboter dans l’eau, je serai la seconde en tout cas. Viens, Jean, on fait la course ? Peux-tu nager jusqu’à la rive ?

– Non, non, pas de bain, Marion, dit le capitaine Flint.

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Il a été presque avalé par un requin, dit Micky encore toute tremblante.

Roger courut jusqu’aux plats-bords et regarda l’eau. Le capitaine Flint se mit à rire.

– Te rappelles-tu avoir regardé comme maintenant, par-dessus le bordage de la péniche, le jour où vous m’avez fait marcher sur la planche ? Vous aviez tous peur que les requins ne soient pas assez gros pour me dévorer[7].

– Oui, mais c’était pas pour de vrai, répliqua Roger.

– Mille millions de sabords, c’est un requin, il n’y a pas de doute, voyez, s’écria Marion.

Tous aperçurent, dans un éclair, la nageoire triangulaire, puis elle disparut et, chose curieuse, jamais ces dangereux animaux ne reparurent.

– J’ai été bien imprudent, confessa le capitaine Flint ; c’est dans la joie d’être arrivé ici sans encombre. Je m’étais promis un bon bain ! Sapristi, vous avez déjà nettoyé le pont, c’est parfait. Alors arrosons un peu les paresseux et déjeunons.

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– Maintenant, dit le capitaine Flint lorsqu’ils furent tous attablés, la première chose à faire est de traverser l’île, de trouver l’arbre de Maître Duck et d’amener le trésor à bord.

– Excusez, patron, dit le vieux marin, la première chose à faire, si vous voulez bien, c’est de s’occuper du navire. Personne ne sait à quel moment nous serons obligés de reprendre la mer. Nous pouvons être gênés par un coup de chien, et le plus pressé, à mon avis, c’est de remplir les réservoirs d’eau douce et de vérifier le gréement ; que le bâtiment soit bien paré et prêt à remettre à la voile au premier signe.

– Nous avons usé quarante-trois réservoirs à bâbord et quarante-quatre à tribord, dit Suzanne, ça fait quatre-vingt-sept en tout.

– Le temps est favorable pour les amener à terre et les remplir sans difficulté, continua Peter Duck ; il ne faut pas perdre une aussi bonne occasion, le baromètre est aussi ferme qu’un rocher.

– Justement, répartit le capitaine Flint, c’est bien pour ça qu’il faut nous dépêcher de traverser l’île pour déterrer le trésor. Vous allez me montrer où il est.

– Je vous montrerai, soyez tranquille, mais je doute qu’il y ait encore quelque chose.

– Tant pis, dit le capitaine, si c’est parti, on en fera son deuil mais pour me montrer où il faut creuser il faut venir avec moi. Donc, laissons le bateau. Vous dites vous-même qu’on ne peut pas compter sur un temps stable. C’est peut-être le seul jour où nous pourrons nous absenter sans nous inquiéter de la goélette.

Il y eut un instant de tension entre les deux hommes ; allaient-ils se disputer ?

– Pourquoi, dit Suzanne, n’irions-nous pas chercher l’eau pendant que vous traverserez l’île en compagnie de Maître Duck ?

– Pourquoi pas, en effet ? reprit le capitaine Flint. Nous ne pouvons laisser le bateau sans surveillance et, en notre absence, c’est au capitaine Jean et au capitaine Marion de commander. Quant au plein d’eau douce, les deux seconds peuvent le faire aussi bien que nous, il me semble.

– C’est juste, patron, dit Peter Duck en bourrant sa pipe ; si je dois laisser le bateau, vaut mieux que ce soit pendant que le temps est sûr.

Mais Roger plaça son mot.

– N’allons-nous pas chercher le trésor ?

– Ça ne sera pas bien long, ajouta Marion, allons-y tous.

– Voyons, Marion, je compte sur toi et sur Jean pour assurer la garde du Chat Sauvage et aider les seconds à remplir les réservoirs…

Bill semblait très préoccupé ; il ne connaissait qu’une consigne, rester avec Peter Duck. Tous ces enfants étaient bien gentils, mais là où était le vieux loup de mer, le rouquin tenait à se trouver aussi. Les marins ne doivent pas se quitter.

– C’est bon, Bill, dit en riant le capitaine Flint, s’apercevant de son air soucieux, il ne t’abandonnera pas.

Bill eut un sourire qui tira sa bouche jusqu’aux oreilles, mais il se demandait si vraiment le capitaine Flint avait deviné toutes ses pensées.

On décida, pour finir, que Jean, Marion, les deux seconds, le singe et le perroquet assumeraient la garde du bâtiment, tandis que le capitaine Flint, Peter Duck, Bill et Roger iraient à la recherche du trésor. Roger semblait si assuré qu’il ferait partie de l’expédition que le capitaine Flint n’osa pas lui infliger une déception, et puisqu’il venait, il n’y avait pas de raison de laisser Micky. Maître Duck avait assuré que la route n’était pas trop difficile. Suzanne et Margot se mirent aussitôt à préparer des provisions pour les explorateurs, puis il fut convenu qu’on irait à terre tous ensemble pour jeter un coup d’œil à la rivière.

Le canot était déjà à flot. Le capitaine Flint, Jean et Marion amenèrent l’Hirondelle sur le côté du navire, la soulevèrent avec les palans et la descendirent dans la mer.

– Voilà un bon moyen pour sortir les réservoirs d’eau, dit Peter Duck, montrant qu’on pouvait manœuvrer de même en passant une corde dans les anses. C’est pas que ce soit bien lourd, mais vaut mieux se donner le moins de peine possible.

Enfin tout fut prêt. Le baril était calé dans le canot.

– Quoi qu’il arrive, dit Suzanne, on va le rincer sérieusement.

Deux autres bacs, rangés au fond de l’Hirondelle, servaient de sièges à Micky et Roger. Jean avait dressé le mât et Marion se tenait prête à hisser la voile.

Bill, obéissant au commandement, avait pris place dans l’Hirondelle bien à contrecœur, car il voyait Peter Duck dans le canot avec les deux seconds, tenant le bas de l’échelle de corde.

– Hé, hé ! Oncle Paul ! Capitaine Flint ! cria Marion, nous allons partir sans toi, et alors que vas-tu faire ?

Mais le commandant passait par-dessus le bordage et descendait, portant sous le bras un paquet long. Dès qu’il fut à bord, il commença à dérouler la ficelle prodiguée par le confiseur de Cowes. Après avoir fourré le papier sous le banc il tâta les pelles.

– De bien pauvres outils, dit-il ; enfin j’espère qu’ils suffiront.

– La dernière fois que nous avons navigué sur notre bateau, dit Micky, c’était à Lowestoft.

– Et avant, sur le lac, ajouta Jean. Lorsque nous avons quitté la baie du Fer-à-Cheval pour rentrer l’année dernière, nous n’aurions jamais pensé que nous aborderions cette fois sur une île déserte.

– Je regrette l’Amazone, remarqua Marion, en suivant des yeux le canot qui avec Peter Duck et les deux seconds approchait déjà de la rive.

– C’est un joli petit voilier, votre Hirondelle, constata Bill.

– Le Chat Sauvage est épatant aussi, continua Micky, pensant peut-être que le capitaine Flint serait vexé si on n’avait pas l’air d’apprécier son navire.

Mais ni le capitaine Flint, ni Roger ne songeaient ce matin-là à admirer les bateaux. Ils ne pensaient qu’à ce qu’ils allaient trouver sur l’île aux Crabes.

Peter Duck et les deux seconds abordèrent au moment où l’avant de l’Hirondelle touchait le sable. La plage était divisée en deux par une petite pointe, la rivière ayant sans doute modifié son cours et déplacé son embouchure.

– Vas-y, Bill, dit Micky dès qu’elle entendit la quille racler le fond.

Le rouquin sauta dans l’eau, la bosse en main et tira le bateau sur la rive.

– Comment avez-vous dit qu’on nommerait cette baie ? demanda-t-il avec son large sourire.

– Bill’s Landing.

– Alors, soyez les bienvenus, je suis très flatté de votre visite, patron.

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LA PISTE

Les autres pataugèrent derrière Bill, puis coururent vers Peter Duck et les seconds. À vrai dire, ils essayèrent de courir mais s’aperçurent avec stupéfaction qu’il y avait quelque chose d’anormal dans leurs jambes ou peut-être aussi dans le sol. Se trouvant enfin sur la terre ferme après avoir roulé et tangué tant de jours sur la mer, ils ne gardaient l’équilibre qu’à grand-peine.

– Mais cette plage ne veut pas rester tranquille ! remarqua Roger.

– J’ai vu un type tomber du quai de Lowestoft dans le port, en essayant de marcher après être resté longtemps en mer, dit Bill.

Lui-même fit rire tout le monde en trébuchant le long de la rive comme un homme ivre.

Au bout d’un moment, la terre se raffermit sous leurs pieds, mais au cours de la journée il arriva à l’un ou l’autre des explorateurs de vaciller tout à coup sans raison.

– Vous retrouverez vite vos jambes de terriens si nous nous mettons à l’œuvre sans tarder, cria le capitaine Flint. Allons, allons, travaillons !

Il planta ses deux bêches dans le sable et, plein d’ardeur hala l’Hirondelle plus haut, bien que cela ne parût pas bien utile. Peter Duck avait déjà sorti le baril du canot et l’avait accroché à une rame pour que les deux seconds puissent le porter vers la rivière. Le capitaine Flint prit les réservoirs et les suivit.

– Non, non, dit-il, par ici, plus haut.

Il trouva ce qu’il voulait sous le couvert des arbres entre deux rochers : une petite flaque devant laquelle il s’agenouilla, et il prit de l’eau dans le creux de sa main pour y goûter.

– Excellente, dit-il ; essayez, Maître Duck.

Chacun voulut donner son avis et suivit l’exemple, sauf Roger qui puisa plus bas dans le sable. Là elle était nettement saumâtre et il la cracha avec dégoût.

– Viens te rincer la bouche ici, lui cria Suzanne.

– Je ne vois pas beaucoup de crabes, dit-il en rejoignant les autres

Il ne pensait qu’à ça et n’en avait vu que quelques-uns, jaunâtres et d’une taille tout à fait décevante.

– C’est l’équipe de jour, répliqua Peter Duck, mais faut voir la clique de nuit, et attendez d’être de l’autre côté !

Le petit bassin sous les rochers à la lisière des arbres était trop petit pour s’y baigner, mais suffisamment profond pour y plonger les réservoirs afin de les remplir ; heureusement, car c’aurait été bien long d’avoir à puiser l’eau avec un quart.

– Allons-nous-en, dit le capitaine Flint, ils sauront bien s’en tirer. Le temps passe. Nous laissons derrière nous deux capitaines, que voulez-vous de plus ? Mais l’un de vous devrait retourner à bord du bateau, voyez-vous qu’il prenne fantaisie à Gibber de lever l’ancre ?

– Bon, bon, oncle Paul, dit Marion, va-t’en vite, nous allons retourner chercher d’autres réservoirs, et Jean et moi nous resterons chacun à notre tour sur le Chat Sauvage. Tout sera fini avant que vous ne soyez revenus. Maître Duck nous a montré à nous servir des bossoirs comme de grues pour remonter les bacs. Aide-nous à pousser l’Hirondelle à l’eau, tu l’as montée bien trop haut.

– Écoutez bien, capitaine Marion, dit Peter Duck gravement ; n’oubliez pas d’amarrer le garant lorsque vous hisserez les bacs. Il faut le mollir et le laisser filer doucement, qu’il ne dépasse pas et que le baquet ne s’en aille pas au fond. Vous aussi, cap’taine Jean, faites attention. Vous sauriez rétablir la corde, bien sûr, mais un vrai marin ne doit pas être maladroit ; nous ne voulons pas de ça à bord du Chat Sauvage. Maintenant si j’avais à rester avec vous…

– Nous partons, Maître Duck, dit le capitaine Flint lui coupant la parole, ils ne feront pas de bêtises, soyez tranquille, et il est grand temps de nous mettre en route.

Marion se mit à rire, Suzanne vérifia si le sac de Roger était bien accroché à ses épaules, le capitaine Flint reprit les deux pelles sous son bras, tout le monde cria : « Au revoir, bonne chance ! » et les explorateurs partirent le long de la rivière dans la forêt.

Le silence tomba sur la plage.

– Dommage de ne pas aller avec eux, remarqua Jean.

– Bah ! C’est une des rares chances que nous ayons d’avoir le bateau à nous tout seuls. Aide-moi à descendre un de ces bacs. Vous, les deux lieutenants, emportez ceux-là, ils ne sont pas tellement lourds.

Bientôt la petite voile brune filait hors de la baie vers le navire. Suzanne et Margot s’étaient installées au bord du cours d’eau et rinçaient avec soin le baril car, pendant les derniers jours de voyage il avait communiqué un goût assez désagréable à l’eau.

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– C’est curieux, je ne reconnais pas le pays, disait de temps à autre Peter Duck tout en avançant en tête de la petite troupe. Ce qui m’embrouille c’est que la rivière a changé de place. Les arbres aussi ne me semblent pas pareils, mais nous ne pouvons guère nous tromper en suivant le ruisseau jusqu’en haut de la colline et en redescendant ensuite vers l’est.

Poursuivant sa route dans la jungle, le cours d’eau formait un étroit canal noir, semé de pierres noires aussi, disparaissant parfois sous des racines. Il y avait des arbres semblables à des pins et qui rappelaient à Micky et Roger les bois au-dessus du lac, dans le nord de l’Angleterre ; là le sol était couvert d’aiguilles roussies paraissant vivantes à cause des milliers de fourmis qui s’agitaient, allant et venant près de fourmilières aussi hautes que Roger et toutes vibrantes de bestioles agitées. On remarquait également des gommiers, des fougères arborescentes, toutes sortes de palmiers, de cocotiers et d’autres essences portant d’étranges fleurs dont on ne savait pas le nom. Ce fut une explosion de joie lorsqu’on reconnut un bananier sauvage, ployant sous le poids de ses fruits mûrs. Le capitaine Flint coupa un régime et le mit dans son sac.

– Qu’est-ce que vous avez comme chaussures ? demanda-t-il tout à coup.

– Des souliers, répondit Micky. Suzanne n’a pas voulu que nous soyons pieds nus dans des sandales.

– Moi aussi, ajouta Bill ; le second m’en a prêté une paire.

– Elle voulait que nous mettions des bottes de caoutchouc, dit Roger.

– Avec raison, remarqua le capitaine Flint. En tout cas, faites tout le bruit possible en marchant.

– C’est pas seulement à cause des serpents, ajouta Peter Duck, mais il y a aussi ces sales araignées poilues. Attention qu’elles ne vous attrapent pas les pieds.

– Regardez ce mille-pattes, dit Micky, je n’en ai jamais vu de si grand.

– Mieux vaut le laisser prendre le large que de trop le regarder, recommanda Peter Duck. Mais faut reconnaître que c’est rien à côté de ceux que j’ai vus en Malaisie, gros comme des cordes goudronnées et noirs, et mauvais…

– En Malaisie ?… reprit le capitaine Flint, vous rappelez-vous cette colline au-dessus de Penang, celle où il y a tous les temples ?

Et là-dessus tous deux s’absorbèrent dans leurs souvenirs comme si cette sauvage forêt de l’île aux Crabes méritait à peine leur attention.

Bill coupa un gros bâton, frappa par terre et sur les arbres tout en avançant. Roger et Micky tapèrent des pieds, mais bientôt ne tardèrent pas à oublier cette précaution tellement ils étaient distraits par tout ce qu’ils rencontraient sur leur chemin. Pourtant ils ne croisèrent rien de bien dangereux mais tant de choses extraordinaires : des papillons grands comme des soucoupes, des lianes qui revêtaient les arbres et portaient des grappes de fleurs rouges ou violettes, des vols d’oiseaux si petits que Micky les prit d’abord pour de grosses abeilles. Il y en avait de bleus comme des martins-pêcheurs, d’autres d’un pourpre ou d’un grenat changeant dès qu’ils se trouvaient dans un rayon de soleil. On voyait aussi des perroquets, presque tous verts comme Jacquot et des volatiles plus gros et encore plus bruyants. La marche était difficile dans l’enchevêtrement des broussailles et des plantes grimpantes.

– Nous n’aurions pas dû amener ces enfants, constata le capitaine Flint.

– Ben, nous n’allons pas revenir en arrière, répliqua Roger.

– C’est impossible, ajouta Micky.

– Ce que nous pourrions faire, c’est de vous laisser près de la rivière dès que nous la quitterons, et nous vous reprendrons en revenant.

Mais personne n’approuva ce projet et on n’y pensa plus un moment après, car on trouva le chemin bloqué par un amas de rochers et de terre formant un escarpement en surplomb au-dessus d’un profond ravin.

– C’est un glissement de terrain, remarqua le capitaine Flint.

– Voilà l’eau, commandant, dit Bill, elle descend de la colline.

– Alors prenons à gauche, grimpons.

Ils se mirent à escalader en suivant le bord de l’éboulement. Ici le gabier et le mousse étaient plus agiles que le capitaine et le vieux marin pour s’accrocher aux branches ou grimper sur les rochers. Bill ouvrait la marche, tapant avec son bâton. Suivant toujours le filet d’eau, ils arrivèrent enfin en haut de l’éboulement et purent jeter un coup d’œil sur les masses effondrées parmi lesquelles poussaient des arbres et des fougères énormes enchevêtrées de lianes. Tout le flanc de la colline avait glissé en travers du ruisseau, le déviant de son cours.

– Je me demande à quel moment tout ça s’est affaissé ? dit le capitaine Flint.

– Depuis que je suis venu, et il n’y a pas très longtemps… Dix ou quinze ans peut-être. Voyez, les arbres ne sont pas bien grands.

Bill, Roger et Micky coururent vers le sommet, puis soudain il n’y eut plus que des rochers noirs et brûlants ; alors ce qui les arrêta ce ne fut pas de trouver la lisière de la forêt mais d’apercevoir la mer.

Elle semblait s’étendre à l’infini au-dessous d’eux.

– Holà ! s’écria Bill attrapant son chapeau à temps pour que le vent de l’Atlantique ne l’emporte pas.

– Ça, dit Micky, c’est comme de se trouver sur le pic de Darien. Seulement le gros Cortez regardait dans l’autre direction.

– La mer ! dit Roger, comme on voit loin !

– Qui était le gros Cortez ? demanda Bill.

– C’était un Espagnol, dit Micky ; il grimpait sur les montagnes et aperçut l’océan Pacifique.

– Encore un loufoque. Ces gens-là ils maigrissent toujours, à bord des bateaux. J’en ai connu un qui était aux chaudières sur un chalutier. « L’Efflanqué » qu’on l’appelait. Il avait que la peau sur les os et plus il trifouillait dans son charbon, plus il faisait des trous dans sa ceinture pour la serrer. Bientôt elle pendait tout au long en dehors de la boucle. C’est comme ça qu’il était c’t’Espagnol-là. Le gros Cortez devait pas être du même genre.

– On en parle dans un poème, dit Micky.

– Les Espagnols sont tous maigres, assura Bill, mais ç’ui-là qui a inventé l’histoire n’en avait p’t-êt’ jamais vu.

Peter Duck et le capitaine Flint grimpèrent pour les rejoindre et le commandant renifla l’air comme un chien cherchant une piste. Là, en dessous, se trouvait ce qu’il était venu chercher.

– Voyez, dit Peter Duck, les hauts-fonds s’étendent loin. C’est toujours comme ça sur la côte est de ces îles. Le ressac amène le sable. On ne peut aborder par là sans s’échouer et il n’y a pas le moindre abri contre le vent alizé. Si on veut mouiller par ici, il faut choisir un jour sans vent et filer dès qu’il se lève. Même par calme plat, les lames brisent sur ces plages.

– Pas une voile en vue, dit le capitaine Flint. Descendons.

Les explorateurs suivirent le sommet de la colline pendant quelques mètres.

– Voilà la source de la rivière, constata le capitaine Flint en regardant un filet d’eau qui sortait de la base d’un énorme rocher noir en surplomb sur le précipice. Ce passage ne me dit rien qui vaille. Trop escarpé pour mon goût. Il ne ferait pas bon se trouver ici lorsqu’il y aura une autre secousse. Je me souviens d’une fois à Formose…

– Qui a fait une marque sur cet arbre ? s’écria Micky.

– Quel arbre, où ça ? cria le capitaine Flint, et il se précipita, grimpant et glissant par-dessus un rocher pour voir un pin portant une large cicatrice. Une plaque d’écorce avait été enlevée. Ce n’est pas un bûcheron qui a fait ça, ajouta-t-il, il y a deux coups donnés par en haut.

Micky eut une soudaine réminiscence d’un chapitre d’histoire où l’on avait prié le bourreau, qui s’y reprenait à trois fois pour couper la tête de quelque noble chevalier, d’aiguiser sa hache. C’est curieux comme les choses vous viennent dans la tête d’une façon imprévue.

– C’est peut-être un charpentier de navire, dit Peter Duck qui descendait avec précaution.

– C’est longtemps après l’éboulement, sinon personne ne se serait avisé de venir si haut sans raison. Tiens, en voilà encore. Venez donc vous autres, à moins que vous vouliez attendre notre retour.

– Pourquoi faire ? demanda Roger.

– Eh bien alors, dépêchez-vous.

– Je pense, dit Peter Duck, que c’est Black Jake qui a marqué ces arbres. Il est venu il y a cinq ans, pas plus. Il a sûrement mouillé sur la côte ouest tout comme nous et il se doutait bien que c’est sur la plage est que j’avais été jeté. Il a dû suivre la rivière lui aussi et il a marqué la descente pour revenir par le même chemin.

– Vous avez certainement raison, dit le capitaine Flint en saisissant ses deux pelles et descendant à grands pas.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Roger tirant quelque chose qui était planté dans un tronc et qui lui resta dans la main.

– Un vieux couteau à harengs, dit Bill. Vous ne connaissez pas ça ? On prend le hareng comme ça et on le fend…

– Ce sont les pêcheurs de l’East Cost qui emploient ces couteaux-là, remarqua Peter Duck en examinant le manche de corne dont les rivets étaient tout rouilles.

– Black Jake l’a peut-être planté là dedans lui-même, dit Micky, avec un message pour un de ses amis.

– Il y a plus d’un de ses amis qui a eu un message de sa part sous forme de couteau, dit le vieux marin, mais c’est pas dans un arbre qu’il le plantait.

– Voilà une autre marque, dit Bill.

– Dépêchons-nous, dit le capitaine Flint. Je commence à croire que nous devons une certaine dose de reconnaissance à Black Jake. Sans lui, nous ne connaîtrions pas votre histoire ; s’il ne nous avait pas poursuivis dans la Manche, nous ne serions jamais venus aussi loin. Il nous a abandonné un matelot qui n’est pas maladroit, c’est toi Bill, et maintenant il nous trace le chemin.

– Vous avez encore le temps de regretter de l’avoir vu, répliqua Peter Duck.

Puis, après un dernier coup d’œil vers l’océan, il plongea dans la forêt derrière le capitaine Flint, suivi de près par Bill, Micky et Roger. Celui-ci avait repris le manche du couteau et, tout en marchant, essayait de gratter la rouille qui l’incrustait.

– Qu’est-ce que tu veux en faire ? demanda Micky.

– Mais le mettre dans mon musée, bien sûr. Le débris finit par s’effriter dans sa main, mais il enveloppa soigneusement les morceaux dans son mouchoir et demanda à sa sœur de mettre le tout dans la poche de son sac à dos.

– Un couteau de pirate, dit-il, y a pas beaucoup de musées qui ont ça !

Micky dut convenir que ça ferait très bien en effet ; quant à Bill il ne posa pas de questions. Des objets de cette espèce étaient bons à garder pour s’en servir comme projectiles. S’il l’avait trouvé, lui, il l’aurait sans doute lancé à un perroquet dans l’espoir de le tuer, mais le rouler dans un mouchoir !… On ne savait vraiment jamais quelle idée saugrenue allait passer dans la tête de ces enfants. Quels drôles de corps !

Les marques sur les troncs étaient évidemment le tracé d’une ancienne piste, mais s’il y avait eu un sentier, il n’existait plus maintenant. Des arbres étaient tombés en travers, avaient pourri, ou servi de nourriture aux fourmis et s’effritaient au passage. Des lianes, des fougères formaient un lacis impénétrable et, sans les repères, on n’aurait jamais pu croire que l’on aboutirait quelque part. Le capitaine Flint et Peter Duck tenaient la tête, frayant un chemin pour les jeunes, piétinant les broussailles, taillant parfois le passage avec leurs couteaux. La petite troupe progressait lentement, protégée du soleil par l’épais feuillage et accompagnée par les cris aigus des oiseaux.

En plus de ces bruits, un autre grondement continu se faisait entendre, celui du ressac sur la plage. Ils l’avaient perçu comme un bourdonnement lointain dans le mouillage calme de Bill’s Landing, mais maintenant, c’était un véritable fracas. Le capitaine Flint, l’entendant de plus en plus fort, avait peine à ne pas devancer les autres dans son impatience. Il se hâtait d’un arbre marqué à l’autre, espérant toujours voir la jungle s’éclaircir et arriver à ciel ouvert devant l’océan.

– Pas si vite, pas si vite ! disait de temps à autre Peter Duck, et le commandant s’excusait, modérait son pas et laissait les autres reprendre haleine. Puis le bruit des vagues le pressait de nouveau et il repartait de plus belle.

Lorsque enfin il aperçut la mer brillant à travers les arbres, rien ne l’arrêta plus. Il s’élança vers la lisière de la forêt et aboutit sur une plage rapide dont le sable renvoyait les rayons ardents du soleil.

Tandis que Bill galopait en avant avec Micky et Roger sur ses talons, Peter Duck continuait son chemin sans se presser. Quelque chose à ses pieds attira son attention et il se pencha pour ramasser une pipe d’écume de forme bizarre. Tout près, gisaient des ossements blanchis.

Le vieux marin écarta le sable du bout de sa chaussure et découvrit un crâne brisé qu’il recouvrit aussitôt. Là-bas, le capitaine Flint et ses compagnons poussaient des exclamations de surprise, devant des trous creusés à la lisière de la forêt. Sa trouvaille à la main, il alla les rejoindre.

– Black Jake est bien venu ici, dit le capitaine Flint.

– Il n’y a pas de doute.

– Il en a fait du travail ! s’exclama Bill.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Micky.

Peter Duck lui tendit l’objet qu’il tenait à la main.

– Voyez, dit-il, marquée 1715 et 1915, cette pipe. Tout le monde dans Lowestoft en avait comme ça après la guerre. Ce sont des gens de Lowestoft qui sont venus ici.

– Il semble que Black Jake a fait de sérieuses recherches de ce côté, dit le capitaine Flint. Pensez-vous qu’il ait pu trouver quelque chose ?

– Il n’a pas creusé où il fallait. J’ai échoué plus au nord. Je ne vois pas de rochers par ici. Je reconnaîtrai l’endroit quand je le verrai, je pense.

Les trois gamins coururent en avant sans attendre. Peter Duck se tourna vers le capitaine Flint.

– Black Jake est bien venu là, et quelqu’un a payé le voyage de sa peau. Bataille ou assassinat ? probablement bataille quand la bande a été fatiguée de creuser pour rien. Il mena le commandant vers le squelette qu’il avait découvert. Ce n’est pas en tombant que cette tête-là s’est cassée, remarqua-t-il.

– Je voudrais bien que mon petit gabier ne voie pas ça, déclara le capitaine prenant un air grave en songeant à quelle sorte de forbans il aurait affaire si vraiment Black Jake et son équipage avaient décidé de suivre le Chat Sauvage jusqu’à l’île, comme semblait le croire Peter Duck. Il prit sa lorgnette et inspecta l’horizon. Rien ne bougeait sur l’océan sinon les crêtes blanches des vagues.

– Eh bien, dit-il en se tournant vers Peter Duck, ce que nous avons de mieux à faire c’est de nous dépêcher. Trouvons vite le trésor et filons, Black Jake aura l’île à lui tout seul.

– Vous avez raison, patron, dit le vieux marin, et ils partirent rejoindre les enfants.

«««»»»

DUCKHAVEN

Le capitaine Flint et Peter Duck allèrent rejoindre les jeunes qui avaient couru en avant. Ils s’arrêtaient de temps à autre pour ramasser un vieux manche de pelle, une marmite trouée ou une vieille bouilloire rouillée. Sur une certaine étendue à la lisière des arbres, la plage était coupée de tranchées et de trous à moitié comblés.

– Je crois que nous sommes au bout de leur terrain de recherches, dit enfin le capitaine Flint. Ils semblent s’être arrêtés ici.

– Probable. Ils ont bien remué un demi-kilomètre. Ça me semble une vraie loufoquerie de creuser comme ça pour rien.

– Hum ! quand je pense à toute la terre que j’ai remuée sans rien trouver et dans un terrain qui semblait épatant ; tandis que le type, dans le claim à côté, tamisait son sable et ramassait une fortune !

– À la recherche de l’or ?

– Oui, et jamais je n’ai déniché de quoi même faire un anneau au petit doigt d’un ouistiti.

– On dit qu’on s’habitue à tout, repartit Peter Duck avec philosophie. Comme ça, vous prendrez mieux les choses quand nous lèverons l’ancre après avoir déterré un vieux sac dans lequel il n’y aura rien que de la monnaie de singe.

– En tout cas, plus tôt nous nous mettrons à l’ouvrage, mieux ce sera. Tiens, qu’est-ce que nous veulent ces enfants ?

Cinq cents mètres plus haut une ligne rocheuse sortait de la forêt, traversait la plage et s’avançait loin dans la mer. De temps à autre, quand une grosse vague s’y brisait, c’était un jaillissement de fontaine et une masse neigeuse d’écume était emportée par le vent comme de la fumée. Debout sur ces rochers, Micky leur faisait des signes et Roger et Bill regardaient attentivement le sable. Visiblement, le gabier criait quelque chose, mais le bruit du ressac empêchait d’entendre.

– L’eau qui gicle bien haut, dit Peter Duck, ça me rappelle quelque chose. P’têt ben qu’ils ont trouvé le coin sans que j’aie besoin de leur montrer.

– Venez, venez, dit le capitaine Flint, se mettant à courir.

– Il y a un port ! leur cria Micky, et une épave, une vraie.

Bill et Roger poursuivaient des crabes.

– Si seulement vous étiez arrivés plus vite, dit Roger sur un ton de reproche, vous les auriez vus sous ce rocher. Il y en a des millions dans le bateau échoué, des jaunes.

– C’est un port épatant, reprit Micky, mais elle s’aperçut que le capitaine Flint ne l’écoutait pas, il n’avait d’yeux que pour Peter Duck.

Celui-ci regardait l’étroite crique bordée des deux côtés par la bande de rochers noirs, entre lesquels l’eau montait et descendait au rythme de la houle du large, mais calme et presque unie. Au nord et au sud de ce havre, les lames se brisaient sur la plage, roulant le long de ce récif ou se heurtant en formant un véritable geyser qui ruisselait ensuite des deux côtés.

– Il y a de fameux crabes par ici, dit Bill. Regardez ces pinces ! Bonnes pour accrocher du linge sur une corde, hein ?

Il en ramassa une dans un creux.

– Mais c’est vraiment un abri épatant, reprit Micky.

– Pas de doute, répliqua enfin le capitaine Flint, on pourrait y mettre aisément l’Hirondelle.

Toutefois, Micky se rendait bien compte qu’il ne songeait pas tant à l’Hirondelle qu’à observer Peter Duck qui arborait un curieux petit sourire.

– Eh bien, maître Duck ? reprit le capitaine.

– Je n’aurais jamais pensé que c’était si petit, dit-il. L’abri a rapetissé, comme les crabes. Ils étaient plus gros que ça quand j’étais tout seul avec eux.

– Alors c’est bien ici ? demanda le capitaine Flint en jetant un coup d’œil aux cocotiers.

– Oui, c’est bien ici, l’eau qui gicle et tout le reste. Il essuya l’écume qui lui avait sauté à la figure. C’est curieux que je me rappelle tout ça. Si je n’avais pas été entraîné entre ces rochers, j’aurais été roulé par les lames, et j’aurais été écrasé contre le récif. J’ai dû passer tout près de sa pointe et être emmené dans l’eau calme. Un vrai miracle. Si j’avais abordé ailleurs j’aurais perdu soixante ans de navigation. Soixante bonnes années…, quand je pense à ça !

Micky le dévisagea, tâchant de se le représenter soixante ans auparavant, petit, trempé, attaché à un espar et lancé sur la plage après le naufrage, non pas comme Robinson Crusoé avec un tas de choses utiles, mais dépourvu de tout, ne possédant que son couteau de poche.

– Le vieux navire était-il là ? demanda-t-elle.

Juste au-delà des rochers, les trois jeunes avaient trouvé les restes d’un bateau ponté. L’avant seul était visible, pointant hors du sable. Le calfatage avait disparu, on voyait entre les planches et un énorme trou se trouvait sur le côté, si grand qu’on pouvait aisément se glisser par là. Ils avaient songé à le faire, mais lorsqu’ils s’étaient approchés, le fourmillement des crabes les avait fait reculer. Même Bill n’était pas assez hardi pour entrer en lutte avec ces horribles crustacés. Peter Duck vint au bord des rochers.

– Il s’est échoué après moi, dit-il, mais c’est pas d’hier qu’il est là pour s’être ensablé comme ça.

– Et votre arbre, Maître Duck ? reprit le capitaine qui mourait d’envie d’essayer ses pelles et se moquait bien de l’épave.

Peter Duck remonta lentement vers la forêt, examinant les cocotiers qui balançaient leurs palmes au vent de l’Atlantique. Les autres suivaient, anxieux. D’un instant à l’autre, il allait parler et on se mettrait à creuser.

– C’est trop fort, dit-il enfin. Ces arbres-là sont tous pareils comme des cabillots… ou les maillons d’une chaîne. Personne ne pourrait les distinguer l’un de l’autre.

– Était-ce un arbre près d’ici ?

– Juste au-dessus des rochers, le plus petit et le plus facile à grimper. J’étais guère plus haut que Roger à ce moment-là.

– Il a poussé depuis, dit Micky. C’est peut-être le plus grand à présent. Il y en a un, en avant, qui domine tous les autres.

– Ils ont tous poussé, c’est sûr, dit Peter Duck.

– Au diable ! s’impatienta le capitaine Flint. Ils ont pu grandir, tomber, être mangés par les fourmis, pourrir et s’en aller en poussière. Je ne sais combien de temps vivent les cocotiers, ni s’ils sont aussi coriaces que les vieux marins.

– C’est vrai ça, je n’y avais pas pensé. Je croyais bonnement que j’allais comme ça retrouver du premier coup ma chambre à coucher, et voilà que tous ces cocotiers c’est comme bonnet blanc et blanc bonnet. Tout à fait comme de bourlinguer sur les côtes de Finlande sans carte. Y êtes-vous jamais allé patron ? Des tas et des tas de rochers rosés tout pareils.

– Si on déjeunait ? proposa Roger.

Bill se retourna d’un air approbateur.

– C’est ce que nous avons de mieux à faire, répliqua le capitaine Flint. Nous en avons pour plus longtemps que je ne pensais. Je n’avais pas prévu que nous aurions des difficultés à trouver le bon arbre.

– Allons dans le port, proposa Micky.

Ils s’installèrent sur les rochers, ayant à leurs pieds la crique abritée. Le capitaine Flint sortit les bananes qu’il avait cueillies en route et un gros morceau de pemmican que Margot avait préparé. Tout le monde était pourvu de biscuits. Du sac prêté par Marion, Peter Duck tira un quartier de fromage de Hollande dont Suzanne le savait très friand. Chacun avait une bouteille d’eau.

L’heure de déjeuner était déjà passée depuis longtemps et on se sentait affamé. Pourtant ce fut un déjeuner agité. Le capitaine Flint ne pouvait oublier qu’on était à quelques mètres du trésor convoité. Il se levait à chaque instant pour aller et venir. Son sandwich à la main, il traversa les rochers afin d’aller jeter un coup d’œil à l’épave, puis il revint demander à Maître Duck s’il ne pensait pas que quelqu’un d’autre que Black Jake ait pu venir faire des fouilles.

Le vieux marin répondit que c’était peu probable et que ce n’était pas dans ce bateau visiblement perdu corps et biens, échoué là, qu’avaient pu venir des gens en quête du sac enterré sous le cocotier.

– On pourrait se servir de cette épave comme abri, dit le capitaine Flint.

– Pas avec tous ces crabes, déclara Micky avec dégoût.

– Alors il nous faudra une tente. Les recherches peuvent durer une bonne semaine.

– Si nous devons rester ici quelque temps, pourquoi ne pas amener l’Hirondelle ? demanda Micky. Ce port est le meilleur qu’elle ait jamais eu.

Le capitaine Flint s’assit de nouveau.

– Parfaitement, c’est ce que nous allons faire. Nous viendrons tous et nous creuserons au pied de ces arbres l’un après l’autre. Comme il n’y a pas de route, nous ne pourrions apporter les provisions, le matériel, sans compter l’eau douce, sur notre dos. Donc l’Hirondelle nous servira de cargo. Puis nous camperons ici jusqu’à ce que nous ayons trouvé ce que nous cherchons.

– On appellera le port « Duckhaven »[8], dit Micky, puisque c’est là que Maître Duck a été jeté après le naufrage. Vous voulez bien ?

– J’y vois pas d’inconvénient, Duckhaven c’est ce qu’il faut aux canards et ce port-là était bienvenu, sauf pour les crabes. Y a un caneton qui serait mort bien jeune sans ce Duckhaven, comme vous voulez le baptiser, et puis c’est un nom qui ferait bon effet sur une carte marine.

– Je voudrais bien un autre sandwich, dit Roger.

– Mais tu n’as pas fini celui-là, dit Micky.

– Je veux me servir de ce bout pour attirer le crabe qui est parti dans ce trou, et alors je n’en aurai plus pour moi.

– Donne-lui en deux et qu’il les mange vite, dit le capitaine Flint. Dites, Maître Duck, que pensez-vous du projet d’amener l’Hirondelle ici ? Est-ce qu’on ne courrait pas trop de risques ?

– Rien de plus facile, à condition de ne pas naviguer pendant que souffle le vent alizé. Faut donc doubler le cap avant le lever du soleil ou après qu’il s’est couché. La brise tombe à ces moments-la et vient de la plage. Y a pas de risques si vous arrivez à entrer droit dans la crique.

– Je vais prendre des repères, dit le capitaine Flint, se levant de nouveau et partant le long de la plage.

Peter Duck le suivit et Micky, après avoir hésité un instant, leur courut après, laissant Bill et Roger en train d’essayer d’attirer le crabe hors de son trou.

– Voyons, nous pourrions prendre le plus grand de ces cocotiers, dit le commandant en tirant sa petite boussole de sa poche, il est bien visible et juste au-dessus des rochers. Si on passe suffisamment au large de cette pointe, c’est le meilleur repère.

Il alla droit vers l’arbre, et s’appuyant le dos au tronc, regarda la mer, puis sa boussole.

– La pointe est est-sud-est d’ici. Si nous nous maintenons ouest-nord-ouest lorsque nous arriverons, nous ne pouvons manquer l’entrée.

– Vous avez oublié votre sandwich, dit Micky.

– Merci bien. Ton port va nous être très utile.

– Faudra bien choisir le moment où le vent vient de terre, répéta Peter Duck, et alors ce sera facile.

– Allons, qu’est-ce qui leur arrive là-bas ? dit soudain le capitaine Flint regardant Bill et Roger qui dégringolaient des rochers.

– Au secours ! cria Bill, les crabes sont après les provisions.

Tous trois se précipitèrent vers l’endroit où ils s’étaient assis pour le pique-nique. Des centaines de crustacés avaient fait une offensive.

– Nous regardions le bout de sandwich que j’avais mis devant le trou, expliqua Roger, et le crabe ne sortait pas, quand nous avons entendu du bruit et tous les autres étaient en train de bouffer les sacs et ce qu’il y a dedans et nous ne pouvions rien faire parce que le bâton de Bill était resté au milieu d’eux.

– Quelle paire d’imbéciles ! s’écria le capitaine Flint en sautant sur les rochers, saisissant le sac et le secouant avec violence. Il y eut une fuite éperdue de tous les crabes jaunes et bruns. L’un d’eux, resté accroché, tomba et se brisa contre le sol. Les autres se précipitèrent immédiatement sur lui et se mirent à le dévorer.

– C’est horrible ! dit Micky en détournant la tête.

– Ces bêtes-là, ça n’a pas de cœur, constata Bill dégoûté.

Peter Duck eut un petit frisson.

– Tout à fait comme autrefois, remarqua-t-il. Ça me fait une sale impression rien que de les voir. Pourtant j’sais pas pourquoi, ils me semblent plus petits. P’têt ben qu’ils ont grandi dans ma tête à force d’essayer de m’en rappeler et de raconter mon histoire… Mais la nuit…

– Je crois bien que ces mêmes bêtes semblent plus grandes quand il fait noir, remarqua le capitaine Flint. Il faudra que nous nous en accommodions lorsque nous camperons ici.

– Nous établirons des quarts de veille, sinon ils nous arracheront la peau.

Les crabes heureusement n’avaient pas eu le temps de manger toutes les provisions et les explorateurs, ayant grand appétit, ne firent pas les dégoûtés devant les biscuits retournés par les horribles pinces jaunes. Le capitaine Flint fit tomber quelques gouttes de citron dans les gobelets et on but au succès de l’expédition. Puis, pour tenter la chance, tous allèrent vers le grand cocotier et, se repassant les pelles, commencèrent à creuser. Peter Duck s’était assis et regardait l’endroit où tant d’années auparavant il avait été un pauvre gamin terrifié. Soudain le capitaine Flint se mit à rire.

– Ce que nous faisons là ne sert à rien, dit-il. C’est de l’amusette. Il va falloir organiser ça sérieusement et ne pas se contenter de gratter le sable. Il regarda le soleil qui commençait à s’approcher du sommet des collines. Rentrons, maintenant, il n’y a pas de temps à perdre. Nous avons à repérer une route qui nous ramène et à marquer la piste afin de la retrouver demain matin.

– Dites demain soir, remarqua Peter Duck. Vous ne ferez rien sans un pic et il faut bien toute la journée pour le fabriquer. Ce qu’a laissé Black Jake est trop rouillé pour être utilisé ; d’ailleurs avant que le vent tombe assez pour que vous puissiez aborder, il sera tard.

Ils revinrent tous vers Duckhaven, chassèrent les crabes et accrochèrent les sacs sur leur dos.

– Décidément, constata le capitaine Flint, cette épave ne peut nous servir. Il faudra installer une tente.

– Je sais, je sais ! s’écria Micky, avec une voile et des rames. Marion sera ravie. Elle nous a expliqué l’année dernière comment on faisait.

– Eh bien, patron, dit Peter Duck en remontant vers la forêt, je suis content tout de même d’avoir revu ce pays. Je croyais bien que ça ne m’arriverait jamais.

– Mais vous le reverrez encore demain.

– Et qui garderait le bâtiment alors ? Non, non, à présent je ne sais pas plus que vous où se trouve ce fameux sac. Je vous ai montré à peu près où il peut être et c’est plus que je n’avais jamais pensé faire pour personne. Non, non, je resterai à surveiller le navire au cas où il viendrait un coup de chien. Voyez-vous qu’il dérive sur ses ancres et s’échoue, et ne puisse plus nous servir, tout comme cette vieille épave là-bas ? S’agit pas d’attendre que Black Jake offre de nous ramener et je n’ai pas envie de manger encore une fois des crabes et des noix de coco, faute d’autre nourriture. Vous non plus.

La petite troupe se trouvait déjà à l’orée de la forêt. Dès qu’on serait engagé sous les arbres on n’aurait plus que la boussole pour se diriger. Le capitaine Flint s’arrêta un instant sous le grand cocotier.

– Quand on pense, dit-il, que nous marchons peut-être dessus !

Puis il prit la tête de la colonne et plongea dans le sous-bois.

«««»»»

ADIEU AU CHAT SAUVAGE

Ils mirent longtemps à refaire le chemin à travers la forêt et à regrimper la pente du mont Gibber. Tous les dix mètres environ, le capitaine Flint ou Peter Duck s’arrêtait pour mettre un repère sur un arbre, sans parler des marques moins importantes taillées dans les troncs par Micky, Bill ou Roger. À quoi bon avoir des couteaux si ce n’est pour s’en servir ? Il fallait être assuré de retrouver le chemin le lendemain. Le capitaine Flint s’ingéniait même à le rendre plus praticable. Il n’était, bien entendu, pas question de frayer un sentier, mais en coupant une branche par-ci, en taillant une liane par-là, les explorateurs passeraient plus aisément.

Il avait été décidé que la majeure partie de l’expédition viendrait à pied sans bagages, tandis que les provisions, la tente, et tout le nécessaire pour établir un camp, seraient chargés dans l’Hirondelle.

Enfin comme ils étaient déjà assez haut sur le flanc de la colline, Bill remarqua une marque laissée par Black Jake. Roger aussitôt en aperçut une autre. Le chemin qu’ils avaient pris rejoignait donc celui du matin. Inutile maintenant de marcher à la boussole, ni de tracer une piste. Ils avancèrent plus vite, gagnant le haut de l’éboulement, puis ils traversèrent les rochers, retrouvèrent la source d’où partait la rivière, se rafraîchirent en ramassant l’eau dans le creux de leurs mains et redescendirent sans aventures jusqu’à la plage.

Dans l’ouverture de la baie, entre les deux pointes formant l’estuaire de la rivière, le Chat Sauvage était à l’ancre ; la grosse lanterne accrochée à son mât de misaine luisait comme un papillon contre le ciel crépusculaire. Un feu brûlait sur la plage où Jean attendait avec l’Hirondelle. Le youyou avait terminé son dernier voyage, car il se balançait à la poupe du navire. Peter Duck, qui avait été plutôt à l’arrière-garde pendant l’expédition du matin, s’était hâté sur le chemin du retour et il sortit le premier du couvert des arbres, regardant avec soin la goélette, puis l’Hirondelle avec un grognement de satisfaction à l’idée de remonter à bord.

– Ohé ! cria Jean, l’avez-vous trouvé ?

– Non pas exactement, répondit Micky, mais nous avons repéré la place où il faut chercher et nous avons vu l’endroit où Maître Duck a été jeté après son naufrage.

– Qu’est-ce qu’y a comme crabes ! dit Bill.

– Des gros ! ajouta Roger.

– Tout va bien, capitaine ? demanda l’oncle Paul.

– Oui, commandant. Nous avons fini de remplir les réservoirs il y a une heure environ. Quatre-vingt-sept baquets. Marion a allumé le feu de position au cas où vous seriez en retard et sortiriez de la forêt plus loin. Moi j’ai fait une flambée pour me tenir compagnie.

– Bien travaillé, répliqua le capitaine Flint. Si le plein d’eau est fait nous n’aurons pas perdu de temps, bien que nous n’ayons pas commencé les fouilles.

L’Hirondelle fut vite à flot emmenant les explorateurs.

– Écoutez, capitaine Jean, dit le capitaine Flint, que diriez-vous de faire un voyage autour de l’île avec l’Hirondelle demain soir ?

– Je serais ravi, pensez donc je ne l’ai jamais pilotée sur de vraies vagues.

– J’espère qu’il n’y en aura pas trop pour elle, c’est pour apporter une cargaison de l’autre côté. Il y a une crique juste à sa taille permettant d’aborder et de la mettre à l’abri.

– Duckhaven, précisa Micky. Exactement comme notre port sur l’île. Tout à fait ce qu’il lui faut et il y a une épave de l’autre côté, une merveille ! Mais nous n’avons pas pu entrer dedans.

– Elle était pleine de crabes, dit Roger.

– Cette crique est précisément dans la partie de la plage où se feront les fouilles, l’eau y est calme. J’ai pris des repères, je t’accompagnerai pour te guider.

– Ne pouvons-nous venir tous ? demanda Micky.

– Non, gabier, je regrette. L’Hirondelle tient beaucoup de monde ce soir, c’est vrai, mais lorsqu’elle sera pleine de provisions, de matériel de campement, d’un baril d’eau et de casseroles, il ne restera guère de place pour des passagers.

– Nous allons camper là-bas ? demanda Jean.

– Je crois que nous ne pouvons guère faire autrement. Il y a environ cent mètres à explorer et peut-être une centaine d’arbres et chacun peut être le bon. Si nous perdons la moitié de nos journées en allées et venues, nous n’aurons jamais le temps de fouiller et nous nous fatiguerons inutilement à transporter des fardeaux.

Un joyeux appel vint de la goélette.

– Ohé ! Capitaine Marion, pouvons-nous aborder ? répondit-on de l’Hirondelle. Ohé ! Suzanne,… votre cuisine sent rudement bon… Qu’est-ce que vous nous avez préparé ?

– Il nous faudra revenir au moins huit fois à chaque plat, dit Roger, à moins que ce ne soit du curry,

– Non, répliqua Margot. Nous allions en faire, car le capitaine Flint l’aime beaucoup, puis nous nous sommes souvenues que tout le monde avait eu la langue emportée la dernière fois. Il y a un beau plat de poisson attrapé par Maître Duck et nous avons fait un macaroni au gratin. Il est en train de dorer au four.

Les explorateurs montèrent un à un l’échelle de corde, se sentant un peu raides après cette longue et pénible marche.

– Ma foi, dit Peter Duck en trébuchant un peu avant d’entrer sous le rouf, ça me fait rudement plaisir d’être de nouveau sur l’eau. Je ne suis pas bien fort pour les îles. Elles sont trop tranquilles, j’aime mieux le roulis.

– Cette île-ci me semble avoir eu pas mal de mouvement à un moment donné, remarqua le capitaine Flint. Rappelez-vous cet éboulement.

– C’est pas le bon mouvement, parlez-moi d’un bateau !…

– Il ne l’a pas trouvé ? demanda à mi-voix Marion, tandis qu’elle aidait Jean à ranger l’Hirondelle.

– Non, dit Jean, mais il n’a pas paru aussi dégoûté que nous l’avions craint. On a repéré la place où il faut chercher, nous allons y camper et prendre l’Hirondelle pour transporter le matériel. Puis on creusera jusqu’à ce qu’on ait déniché le trésor.

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Ce soir-là, pendant le dîner, on établit les plans. Marion était promue chef de l’expédition à travers l’île avec Roger et Micky comme guides.

– Si on emmenait Jacquot ? demanda Micky.

– Il faudrait que tu portes sa cage, observa Suzanne. Si tu le laisses en liberté, il sera attaqué par les perroquets sauvages. Il est bien mieux ici.

– Bon, il tiendra compagnie à Maître Duck.

– Nous serons bons amis, affirma le vieux marin.

– Je vais emmener Gibber, déclara Roger ; c’est bien le moins qu’il voie sa montagne.

– Lui au moins pourra aller à pied, répliqua Suzanne, mais il faudra que tu le gardes la nuit.

– Il ira probablement dormir sur un cocotier.

– Je l’espère bien.

– Pourquoi ? Il n’a plus une seule puce, assura Roger avec indignation. Pas depuis que je l’ai bien nettoyé.

On accepta d’emmener Gibber, à condition que Roger le garde en laisse afin de prévenir toute velléité d’explorations personnelles. Suzanne, malgré ses remarques, lui prépara un sac de couchage avec une coulisse en haut afin de pouvoir le porter aisément si c’était nécessaire.

Tout le monde devait traverser l’île, sauf Bill, Peter Duck et le perroquet, commis tous trois à la garde du navire. Bill ne souhaitait que de rester avec le vieux marin et il était plus prudent, au cas où celui-ci aurait un message à envoyer, qu’il soit assisté d’un aide. Quant au voyage sur l’Hirondelle, Jean étant son capitaine, on ne pouvait tout de même pas le déposséder de son commandement.

– Et puis, ajouta le capitaine Flint, si nous faisons quelque erreur en abordant, il faudra nager. À deux, c’est possible, mais plus nombreux, ça devient dangereux. Jean et moi, nous saurons nous en tirer, à condition qu’il n’y ait pas toute une grenouillère à secourir.

On n’insista plus, se rendant à ces raisons et on aborda la question des outils. Les deux pelles achetées à Cowes étaient en somme plus utiles qu’on n’aurait pu le croire mais un pic semblait bien nécessaire. Peter Duck alla dans le gaillard d’avant où il avait rangé des objets de toutes sortes et sortit une vieille ancre dont une patte était cassée. Il assura qu’il pourrait en tirer parti en aiguisant les pointes et en épissant la longue tige de fer sur une barre de cabestan.

– Elles sont en orme, c’est solide et ça résistera à toute pesée raisonnable, dit-il… non pas qu’il soit bien raisonnable de se mettre à creuser pour retrouver un vieux sac… mais de toute façon il n’y a guère que du sable là où il a été enterré. Les hommes de la Mary Cahoun se servaient de leurs couteaux, comme je vous l’ai raconté.

– Nous ne serons pas bredouilles par manque d’outils, répliqua le capitaine Flint tout joyeux, puisque le trésor est si près que nous pourrions presque le voir. En mettant les choses au pire, nous pourrons toujours creuser avec des cuillères.

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Mais les choses n’allèrent pas au pire, loin de là. Dès l’aube, le lendemain matin, le capitaine Flint s’activait à la fabrication de deux bonnes pelles de bois, parfaites pour ramasser du sable, et le bruit de la lime de Peter Duck remplissait le bateau. Aussitôt après le petit déjeuner, il présenta son ancre transformée en un pic de forme un peu bizarre, mais parfaitement compris et assez solide pour creuser dans le sol mou d’une plage. Pendant ce temps-là, les deux maîtres-coqs préparaient les provisions de bouche, inspectaient les armoires et vérifiaient leurs listes. Micky et Roger servaient de commissionnaires, apportant les objets dont on les chargeait sur un coin du pont, prêts à être arrimés dans l’Hirondelle. Le capitaine Flint et Peter Duck cherchèrent dans le coffre quelque chose qui puisse être transformé en tente et trouvèrent une ancienne voile d’étai, en toile légère si rapiécée et même trouée qu’on pouvait la sacrifier sans regrets. Le vieux marin se mit en devoir d’y ajouter quelques réparations supplémentaires, tandis que le capitaine Flint allait dans le rouf dessiner une carte de l’île pour Marion au cas où les guides feraient une erreur.

– Tu ne peux pas te tromper si tu restes le long de la rivière, dit-il. Grimpez lorsque vous arriverez à l’éboulement et suivez le sommet jusqu’à ce que vous trouviez les premiers repères. Attention à l’endroit où les nouveaux rejoignent les anciens. Toujours à gauche et vous arriverez à la plage juste au-dessus de Duckhaven. Ah, encore ceci. Si nous ne sommes pas là avant vous, faites un feu exactement dans l’alignement du grand cocotier et de l’éperon de rochers.

– Comme phare ?

– Exactement. Nous ne pouvons pas nous mettre en route avant que le vent tombe et il peut faire nuit quand nous arriverons.

– Bien, commandant.

– Bonne chance, ne laisse pas tes gens s’égailler et faites beaucoup de bruit. Nous n’avons pas rencontré de serpents, mais on ne sait jamais.

– À ce soir, cria Marion ; au revoir, Maître Duck ; à ce soir, Jean !

Suzanne cria ses adieux pendant que Bill commençait à tirer sur les avirons. Marion l’envoya sur le banc à l’avant et prit l’autre paire de rames, ainsi le canot fila à toute vitesse.

– Un vrai canot de capitaine, remarqua Peter Duck.

– C’est bien ça, observa Jean.

– Tiens, j’avais oublié que c’était le capitaine Marion en la voyant ramer comme un matelot.

Bill repartit tout de suite, tandis que le petit groupe se mettait immédiatement en devoir d’entrer dans la forêt après avoir encore fait des signes d’adieu.

Jamais cargaison n’avait été arrimée avec autant de soin dans l’Hirondelle. On emportait comme provisions le plus utile, sans friandises, sauf le chocolat. Toutes les choses éparses étaient calées par les sacs de couchage et le tout était maintenu par la toile à voile. Il restait juste la place du pilote ; le capitaine Flint déclara qu’il coucherait sur le matériel.

À mesure que l’après-midi s’avançait il devenait encore plus impatient de partir. Dès que le vent diminua, il passa ses jumelles à son cou, jeta son sac à Jean qui avait déjà hissé la voile, donna une tape dans le dos de Bill, secoua la main de Peter Duck et descendit.

– Au revoir, Maître Duck, cria-t-il. Le Chat Sauvage est entre bonnes mains et, si le temps devenait mauvais, je reviendrais rapidement en traversant l’île.

– Au revoir, Maître Duck, cria Jean ; larguez la bosse.

Le vieux loup de mer, en riant, prit l’amarre, la roula et la jeta dans le canot.

– Au revoir, capitaine Jean, dit-il, bonne traversée.

L’Hirondelle dériva sur l’arrière, sa voile se gonfla et, passant sous la poupe du Chat Sauvage, elle mit le cap sur l’ouverture de la baie. Jean leva les yeux vers les lettres qu’il avait peintes lui-même avant le départ pour ce grand voyage : « LE CHAT SAUVAGE – LOWESTOFT ». Que Lowestoft était loin !

Bill se pencha sur la lisse.

– À bientôt, capitaine Jean, cria-t-il à son tour. Bonne chance, patron !

– Bonne pêche ! repartit le capitaine Flint.

Pendant un moment Bill et Peter Duck regardèrent s’éloigner le petit voilier. Puis le rouquin commença à dérouler une ligne posée sur le rouf.

– Et ces hameçons ? demanda-t-il, et comme il n’obtenait pas de réponse, il insista.

Mais le vieux marin, l’œil toujours fixé sur la voile brune qui approchait de la pointe sud, pensait à autre chose.

– Tout de même, dit-il enfin, ça me ferait peine s’il ne dénichait pas ce qu’il cherche après s’être donné tant de mal. Mais ça vaut-il le travail ? Eh là, mousse, ferme ça ! Qu’est-ce que tu veux ?… Ah ! ces hameçons… Tu les trouveras sous ma couchette. Après tout on peut bien lancer les lignes. L’appât est dans la cambuse. On dit toujours que le poisson mord mieux à la tombée du jour… Ils vont encore trouver un coup de vent après avoir doublé le cap. Espérons qu’il aura la sagesse d’attendre un peu… Qu’est-ce que tu veux encore ? Oh ! ferme, ferme ! Je viens, je viens…

Il jeta un coup d’œil dans le rouf, vérifia l’heure, et frappa trois fois sur la cloche, deux coups rapprochés et un ensuite.

– Six heures, dit-il, et comme Bill levait les yeux, il ajouta :

– Maintenant qu’ils sont partis, c’est rudement calme. Tout à fait comme sur mon vieux wherry.

Bientôt deux lignes étaient lancées par-dessus bord. Peter Duck, se penchait sur la lisse et tout en fumant sa pipe tenait son filin d’une main experte prêt à réagir au moindre toucher dans le fond. Bill, à ses côtés, mâchonnait un morceau de chique qu’il lui avait donné.

– Quand vont-ils revenir ? demanda-t-il.

– Il ne renoncera pas de sitôt, repartit le vieux marin en crachant dans l’eau.

– Les autres non plus, ajouta Bill en faisant de même. Ils sont pas mal dégourdis pour des gosses.

LE VOYAGE DE L’HIRONDELLE

Jean avait eu grand plaisir, la veille, à faire le va-et-vient entre la goélette et la plage en pilotant l’Hirondelle. Aujourd’hui c’était autre chose, un vrai voyage. Il pensa au port de Lowestoft et au lac là-bas, en Angleterre, puis il regarda les grandes palmes des cocotiers, les pentes du mont Gibber et l’océan s’étendant à l’infini. Au long de cette côte tropicale, où il n’était pas prudent de se baigner à cause des requins, Jean lui-même était à la barre. Si on lui avait demandé à ce moment-là ce qu’il souhaitait de plus, il aurait certainement répondu que tous ses vœux étaient comblés.

Le capitaine Flint suivit du regard le Chat Sauvage jusqu’à ce qu’il soit caché par la pointe.

– Il ne risque rien, dit-il enfin, avec ces deux marins à bord, à moins qu’il n’arrive quelque chose de très sérieux et comme il y aura bien quelques signes pour nous avertir, j’aurai le temps de revenir.

Il cessa de penser à la goélette, renvoya en arrière son casque colonial, s’étendit sur la cargaison et se mit à siffler l’air mélancolique « Hanging Johnny », ce qui était chez lui le signe d’une satisfaction complète. « Plus petit est le bateau, plus grand est le plaisir. »

– Dites-moi, capitaine, avez-vous déjà piloté un bâtiment de petite taille sur grosse houle ? Nous allons trouver quelque chose de pas ordinaire lorsque nous aurons doublé le cap.

– Sur mer, je n’ai jamais gouverné l’Hirondelle que dans le port de Yarmouth ; maintenant, sur le lac, cet été, nous avons eu quelquefois du très mauvais temps.

– Hum, dit le capitaine Flint, ça ne peut se comparer, mais il n’y a pas de raison de s’effrayer, c’est un canot qui tient joliment la mer. Tout ira bien tant qu’on marchera.

On dépassait rapidement toutes les petites baies de la côte ouest de l’île. De hautes gerbes d’écume à l’extrémité de la pointe dénudée, indiquaient que les vagues se brisaient sur la plage en arrière. Le bruit était plus fort que Jean ne l’aurait supposé.

– Nous allons être au large dans quelques minutes, dit le capitaine Flint ; si tu crois que le vent va être trop fort, nous pourrions attendre un peu de ce côté-ci. Il est toujours nord-est et nous l’aurons contre nous lorsque nous aurons doublé le cap.

– L’Hirondelle est capable de tenir contre les bourrasques, et nous avons mis tout ce qui est lourd au fond.

– Tu connais ton bateau ; tu dois être juge ; pourtant je vais te donner un conseil de pilote. C’est quand on est à proximité de terre que la houle est mauvaise, plus on est au large, mieux ça vaut. D’ailleurs tu sais ça aussi bien que moi.

Le capitaine Flint se laissa rouler sur lui-même afin de s’abriter pour allumer sa pipe, puis il se mit du côté du vent afin que son poids soit utile comme lest et s’assura que les avirons étaient à portée de sa main ainsi que la drisse au cas où il faudrait amener rapidement la voile.

– Maître Duck a dit que le vent allait tomber, n’est-ce pas ? demanda Jean.

– Il y en a déjà moins, si je ne me trompe, et il viendra probablement de terre après le coucher du soleil, mais il ne faut pas trop y compter.

– Continuons donc.

Les palmiers qui s’agitaient à la pointe sud de l’île semblèrent filer soudain à l’arrière. L’Hirondelle commença à se soulever et à retomber comme si elle se sentait déjà hors de la passe abritée. Jean se trouva au large de l’île avant de s’en être rendu compte. Le capitaine Flint, ayant été éclaboussé par une lame, s’avança de quelques centimètres et rentra, entre la cargaison et le bordage, un morceau de toile qui se soulevait.

Jean serra les dents, renifla la brise, raidit son écoute, loucha vers la petite flamme à l’hirondelle bleue qui flottait en haut du mât, sentit son cœur battre moitié de plaisir, moitié de crainte de faire quelque faute, et dit autant pour le capitaine Flint que pour se rassurer lui-même :

– Elle tient très bien.

– Mais oui, cette mer-là n’est pas méchante. Les vagues paraissent très hautes mais elles n’ont pas de mauvaises intentions.

Hautes ? oui certes, et roulant vers le petit canot ; l’attrapant pour le hausser à leur sommet, puis passant dessous comme si elles étaient pressées d’accomplir quelque besogne qui ne pouvait attendre. Lorsque le bateau redescendait dans les profondeurs, il semblait miraculeux qu’il ne capote pas et Jean avait l’impression que son estomac était arraché. Toutefois comme tout se rétablissait avant qu’une autre montagne d’eau ne relevât de nouveau son navire, il s’habitua au mouvement. Nombre de choses étaient là, d’ailleurs, pour le distraire de son malaise et bientôt il s’amusa énormément, luttant d’adresse avec la houle pour ne pas embarquer d’eau et très fier de réussir.

Un peu d’écume passait seulement de temps à autre le bordage. Le capitaine Flint regarda le pilote en souriant.

– Bon travail, Jean.

– Ce ne sera pas facile de virer de bord.

– Choisis ton moment sans te presser. Nous ne perdrons rien à attendre un peu. La seule chose, quand tu vireras, c’est de ne pas changer d’avis lorsque tu auras commencé le mouvement.

Jean ricana joyeusement, il avait dit exactement la même chose à Micky l’année dernière en lui apprenant à barrer.

Il garda donc le cap au large jusqu’à ce qu’une des plus grosses vagues soit passée, et vira sans difficulté dans le calme qui suivit. L’Hirondelle se dirigea vers la côte.

– Très bien, dit le capitaine Flint en roulant sur lui-même afin d’amener son poids de l’autre côté et relevant la tête maintenant que le gui avait passé. Rappelle-toi qu’il faut lofer ou laisser porter si tu vois arriver quelque chose ayant l’air de vouloir nous submerger. Sapristi ! on a une fameuse vue sur le mont Gibber d’ici ! Vois-tu, nous avons passé là-haut, en dessous de ces rochers noirs. Ah, pardon, Jean, c’est vrai qu’on ne doit pas distraire le pilote. Ne t’occupe pas de moi. Il y aura encore des éboulements c’est certain, la pente est trop raide pour se maintenir comme ça. Curieux comme ces îles se transforment constamment.

– Je me demande si Marion et les autres peuvent nous voir de là-haut. La voile doit paraître bien petite.

– Si Marion a bien opéré et n’a pas laissé sa troupe traîner en route, ils ont tous passé le sommet depuis longtemps et sont déjà de ce côté-ci. Dans les arbres on ne voit rien, nous n’avons aperçu la mer, hier, que du haut de la colline et en arrivant sur la plage. Il se retourna encore une fois afin de tirer sa montre de sa poche. Le temps passe, je ne serais pas étonné qu’ils soient déjà à Duckhaven, se demandant si nous allons beaucoup tarder à leur apporter la boustifaille.

Jean vira de bord de nouveau et repartit vers le large. Le capitaine Flint, qui l’avait surveillé du coin de l’œil la première fois, sembla se désintéresser de la manœuvre. Le pilote, prenant de l’assurance, louvoya autant de fois qu’il était nécessaire sans qu’il survînt d’accident. Une fois seulement, pendant qu’il jetait un coup d’œil en arrière, le canot piqua du nez dans une vague et embarqua un peu d’eau. Ce fut sans importance heureusement, la cargaison était bien protégée par la toile à voile.

– Pas de mal, dit le capitaine Flint, mais va doucement lorsque tu en rencontreras une autre du même genre.

– Très bien, répliqua Jean, et le capitaine Flint comprit que Jean se considérait comme chef à son bord, sinon il aurait répondu comme sur le Chat Sauvage :  « Bien, commandant ! »

La forme de l’île semblait changer à mesure qu’ils s’en approchaient. Tantôt l’une, tantôt l’autre colline apparaissait ou diminuait de hauteur ; le gros bloc de rochers du mont Gibber semblait par moments un cône lisse pointant au-dessus des arbres, puis se transformait en un amoncellement de rochers déchiquetés.

Le soleil disparaissait derrière lorsque brusquement le vent tomba. L’Hirondelle perdit son erre ; la voile se mit à clapoter, la petite flamme à l’hirondelle bleue pendit lamentablement le long du mât. Le bateau n’obéissait plus au gouvernail, Jean eut l’horrible sensation d’être impuissant à le diriger.

– Elle n’obéit plus, dit-il en essayant par des coups de barre rapides de maintenir la proue contre la lame.

– Le vent change, dit le capitaine Flint. Nous l’aurons de terre dans une minute, Maître Duck avait raison.

Mais les minutes passaient et l’Hirondelle roulait, la vergue ballottant et le gui brinquebalant d’un côté à l’autre à quelques centimètres du casque colonial du capitaine Flint.

– Si on prenait les avirons ? demanda Jean.

– Rien d’autre à faire.

Le capitaine Flint descendit la voile, quelques coups de rame donnés à propos maintinrent le canot contre la vague ; il cessa de tourner en rond comme un bouchon.

– Un vilain moment, remarqua Jean.

– C’est pénible de se sentir impuissant.

Puis alors qu’on ne s’y attendait pas, un faible souffle vint de terre. Jean le sentit sur son cou, le capitaine Flint sur sa joue. Ils regardèrent tous deux la petite flamme ; elle se soulevait, retombait, se soulevait de nouveau, puis enfin flotta bien horizontale.

– On peut hisser la voile, dit Jean.

Ceci fait, l’Hirondelle mit de nouveau le cap au nord. Elle se trouvait à une sérieuse distance de la côte.

– On aperçoit cette autre colline, à présent, dit le capitaine Flint. C’est curieux que Maître Duck n’ait pas eu la curiosité de s’approcher lorsqu’il a revu son île il y a quarante ans, sachant ce qui s’y trouvait.

– Où avez-vous repéré les fouilles de Black Jake ?

Le capitaine Flint inspecta l’horizon avant de répondre.

– À peu près à ce niveau-ci, dit-il enfin, mais loin de la vraie place.

– Et où est Duckhaven ?

– Pas beaucoup plus loin, tu vas voir les rochers sortant des arbres. J’ai pris un grand cocotier comme repère, mais je ne m’étais pas rendu compte que le terrain était aussi élevé derrière la plage et je ne l’aperçois pas.

– Si nous ne trouvons pas la baie, pouvons-nous aborder ailleurs ?

– Non, nulle part, c’est le seul endroit où nous puissions amener le bateau sans dommage.

Ils restèrent silencieux un moment.

– Que ferons-nous si nous ne pouvons trouver le port ? demanda enfin Jean.

– Nous serons obligés de revenir au Chat Sauvage. Ce ne serait pas bien grave si les autres n’attendaient pas les provisions et le matériel de campement… Nous ne pouvons pas les laisser sans eau, sans dîner et sans une tente pour la nuit.

Jean pensa à Suzanne. Il lui semblait l’entendre calmant Roger et lui disant qu’il dînerait aussitôt que l’Hirondelle serait arrivée. Peut-être toute l’expédition était-elle en ce moment sur la plage, guettant la voile brune. Que penseraient-ils tous, s’ils la voyaient repartir dans la direction d’où elle était venue ? Le soleil était déjà caché derrière l’île et, sous ces latitudes, la nuit tombe si vite…

Soudain quelque chose accrocha son regard, lui rappelant les vacances précédentes. Une colonne de fumée s’élevait devant l’arrière-plan des arbres. Que de fois le feu de camp lui avait fait hâter son retour lorsqu’il s’était attardé sur le lac !

– Bravo pour Marion, dit le capitaine Flint, nous voici sauvés, mais nous n’avons pas de temps à perdre si nous voulons tout installer pendant qu’on y voit encore un peu.

– Voulez-vous prendre la barre ?

– Non, ça va, commence le mouvement.

Le capitaine Flint sortit sa boussole et repéra la colonne de fumée qui maintenant s’épaississait.

– Tire des bordées courtes, le feu nous indique le chemin.

Après avoir louvoyé un moment, des silhouettes se distinguèrent s’agitant autour du feu, mais aucune ouverture n’était visible dans la longue ligne des brisants. Aborder semblait impossible. Puis soudain Jean s’écria :

– Est-ce cet arbre-là, celui qui pointe au-dessus des autres et se détache dans le ciel, derrière la fumée ? Mais il y a des rochers entre nous et la plage.

– Tu n’as pas besoin d’un pilote, ma foi. On dirait presque que tu es déjà venu ici. Bien sûr que c’est là cet arbre que je cherchais et ce sont ces rochers qui forment le port. Il faut arriver au sud et derrière eux nous trouverons l’eau calme.

– Le vent tombe encore.

– De toutes façons il faut ramer pour entrer dans la crique.

Tout en parlant, le capitaine Flint avait descendu la voile et sorti les avirons. Il jeta un coup d’œil vers la plage.

– Tu vois l’extrémité des brisants, là où l’eau gicle ? Il faut la garder en ligne avec le grand arbre ou avec la fumée de Marion. Elle a fait le feu exactement où il fallait, c’est une bonne fille.

– Quoi ?

Le bruit des vagues devenait assourdissant. Le capitaine Flint cria et Jean se pencha pour l’entendre :

– Le cap sur l’extrémité des rochers, en ligne avec l’arbre et la fumée.

Jean serra la barre dans sa main et ne regarda plus que les repères indiqués. Plus près, toujours plus près.

– Ça va bien, cria le capitaine Flint en jetant un regard en arrière. Continue de même.

Jean retenait son souffle. À tribord, l’extrémité de la pointe rocheuse émergeait toute proche sous l’eau mouvante, l’écume jaillissait et les lames de fond roulaient sur la plage. L’Hirondelle passa le long des brisants et brusquement se trouva en eau calme. Une plage au fond, où les lames venaient mourir sans colère, puis quelques rochers encore, sur lesquels des silhouettes familières grimpaient et faisaient des signes ; le bruit du ressac couvrait les voix. Un instant après l’Hirondelle abordait à l’endroit même où un demi-siècle auparavant, Peter Duck, le petit mousse, attaché à un espar, était jeté par la mer en furie.

Tout le monde criait afin de dominer le bruit du ressac sur le sable, pendant que le capitaine Flint se hâtait d’aller compter son monde et de s’assurer qu’il ne manquait personne. Micky, Margot, Roger parlaient tous ensemble. Gibber bondissait sur le bordage de l’Hirondelle afin de reconnaître Jean qui était en train de décrocher le gouvernail.

– C’est une chance que tu aies allumé le feu, Marion. On ne peut voir l’arbre que lorsqu’on est très près à cause des bois et des hauteurs qui se trouvent derrière… oui, …des arbres… derrière…

Tout le monde s’égosillait afin de dominer le bruit du ressac et on avait peine à se comprendre au milieu du brouhaha.

– Avez-vous pensé à la lanterne ?

– C’est la plus belle traversée qu’ait jamais faite l’Hirondelle !

– Un port épatant !

– Ils se sont tous sauvés, tous sauvés, mais ils vont revenir !…

– Venez ! cria le capitaine Flint. Tout le monde à décharger la cargaison ! Il faut dresser la tente avec le mât. Et comment les maîtres-coqs pourront-ils faire le dîner s’ils n’ont pas de matériel ni de provisions ? Oui, des provisions, des pots et des casseroles, vite !

«««»»»

CAMPEMENT À DUCKHAVEN

L’expédition pédestre, n’étant pas chargée, avait fait la route rapidement, trouvant les repères sans difficultés. On s’était arrêté une seule fois pour que Marion agrandisse sur un tronc une marque qui ne lui semblait pas assez importante. Tous arrivèrent sur la plage alors que la petite voile brune de l’Hirondelle n’était encore qu’un point imperceptible paraissant et disparaissant au gré de la houle. Les guides, Micky et Roger, avaient immédiatement fait aux autres les honneurs, de la crique de Duckhaven, de l’épave et des crabes, bien que ceux-ci, au grand désespoir de Roger, aient eu tendance au début à fuir devant les étrangers. Puis, Marion ayant choisi un emplacement entre le grand cocotier et l’éperon des brisants, tout le monde s’était mis à ramasser du bois mort afin d’allumer le feu. Pendant que Suzanne et Margot s’ingéniaient à mettre des feuilles sur le foyer pour faire beaucoup de fumée, Micky, Roger et l’Amazone tentaient une exploration personnelle vers le nord et faisaient une découverte dont personne ne parla ce soir-là.

Malgré la ration de chocolat distribuée par Suzanne, on attendait le dîner avec impatience, lorsque l’Hirondelle arriva enfin.

On s’empressa immédiatement de décharger la cargaison et aussitôt que le baril d’eau douce fut bien calé entre deux rochers, Suzanne remplit la marmite et la mit à chauffer. Pour la tente, Marion avait repéré une bonne place, sur un sol de sable fin, abritée du nord-est par les rochers, ceux-ci permettant également d’y appuyer l’extrémité du mât destiné à supporter la toile. Deux avirons, liés ensemble formaient une béquille pour poser l’autre bout.

– Dommage, dit Marion, que nous n’ayons pas emporté la scie au lieu de vous la laisser sur l’Hirondelle, nous aurions coupé un arbre qui aurait fait l’affaire bien mieux que ce mât ; vraiment il est un peu court.

Malgré tout, lorsque la vieille voile fut posée dessus, on eut une tente un peu exiguë mais fort convenable, dans laquelle on décida de se tasser tant bien que mal. On aurait pu se servir de l’épave mais les crabes y pullulaient.

– Zut, dit Marion, comment allons-nous fixer les bords de la toile ?

– Voilà, fit le capitaine Flint en vidant un sac de chevilles de bois sur le sable.

– C’est donc ça le bruit que j’entendais l’autre nuit, dit Micky. Chop, chop, je ne pouvais arriver à deviner ce qu’on faisait.

– Maître Duck a pensé à tout, même à faire des trous au bord de la voile pour passer les cordes.

Dix minutes suffirent pour installer l’abri et tout le monde était dessous lorsque Roger arriva, annonçant que le dîner était prêt.

– Suzanne et Margot n’osent pas quitter le feu à cause des crabes, expliqua-t-il.

– Ils n’essayent tout de même pas d’emporter la marmite ? dit le capitaine Flint.

– Non pas précisément, mais ils se glissent de côté dans les braises. Margot et moi nous les chassons mais dès qu’on tourne la tête ils reviennent. Il y en a des tas de brûlés déjà.

– Attendez une minute, dit le capitaine Flint, et je vais voir ce qu’on peut faire. Redresse ce côté, Marion, sors ces deux chevilles et plante-les plus loin.

– Dites, fit Roger.

– Quoi donc ?

– Croyez-vous que ces crabes soient de la même espèce que ceux qui pinçaient les pantalons de Maître Duck ? Ils semblent bien plus petits.

– Ils te sembleraient bien plus gros si tu étais seul dans l’île et je suis certain qu’ils auront considérablement grandi lorsque tu raconteras tes aventures à tes petits-enfants.

– Ils sont peut-être plus gros la nuit ?

– Ils le paraissent. Tu comprends, le jeune Peter Duck n’avait même pas de feu pour les voir et pas d’amis pour les chasser. Ce n’est pas étonnant qu’il en ait eu peur et qu’il ait été heureux de les quitter.

La nuit tombait vite à présent. Le capitaine Flint grimpa par-dessus les rochers et suivit la plage pour rejoindre Margot et Suzanne très occupées à se débarrasser des crabes qui, à la lumière du feu dans lequel ils s’entêtaient à glisser, semblaient presque de couleur orange. Un cercle de ces vilains animaux était étalé autour du foyer ayant trouvé la mort dans les flammes.

– Il n’y a rien à faire, dit Margot.

– C’est pire que des papillons autour d’une lampe en été, ajouta Suzanne.

– Nous allons toujours les occuper ailleurs pendant quelques minutes, dit le capitaine Flint, et prenant un bâton il ratissa un certain nombre de cadavres et les jeta au loin. Aussitôt tous leurs congénères se précipitèrent à toute vitesse pour les dévorer.

Le capitaine Flint retourna en hâte vers la tente afin d’aller chercher la vaisselle.

– Voilà un crabe qui vient d’entrer, s’écria Margot.

– Renvoie-le d’un coup de pied.

– Ne lui fais pas mal, dit Micky.

Mais avant même qu’on eût fini de dîner, le cœur de Micky lui-même s’était endurci vis-à-vis de ces gloutons qui se battaient entre eux et faisaient ripaille des plus faibles, agitant leurs pinces et roulant leurs vilains yeux pédonculés. Il n’y avait évidemment pas à en avoir peur lorsqu’on était six à leur tenir tête, mais ils étaient odieux. Impossible de leur faire entendre qu’on ne voulait pas d’eux.

– Dommage que Bill ne soit pas là, dit Marion ; il n’aurait pas scrupule à taper dans le tas.

Ni les Hirondelles ni les Amazones ne se sentaient le courage d’en faire autant ; quant à Gibber il apprit bien vite à les craindre. Il avait commencé par jouer avec eux, les prenant par le milieu du corps en ayant soin d’éviter leurs pinces, et les jetant de çà de là, mais un gros crustacé ayant avisé le bout de sa queue, pensa qu’elle serait peut-être comestible et la saisit. Gibber poussa un piaillement de détresse, se mit à tourner en rond à toute vitesse. Le crabe semblait une balle au bout d’une ficelle et lâchant prise, fut projeté dans la nuit. À partir de ce moment, Gibber en eut peur et avertissait de leur présence par des gémissements.

Pendant le dîner, il n’était pas prudent de poser à terre un biscuit ou un peu de pemmican. Il disparaissait instantanément.

– Ils vont se charger de nettoyer tous les détritus mieux que nous, remarqua Suzanne.

– À condition qu’ils nous laissent finir d’abord. Voyez le bon morceau que vient de me prendre ce gros qui roule des yeux tout en mâchonnant, dit le capitaine Flint.

– Était-ce le morceau que vous gardiez pour la bonne bouche ? demanda Roger gravement.

– Je ne sais pas trop, mais c’était trop bon pour un crabe.

Les vilaines bêtes troublèrent la nuit des explorateurs. Pas de tous cependant. Jean était plus fatigué qu’il ne le croyait de sa traversée et s’endormit immédiatement. Margot de même, mais Suzanne préoccupée à la pensée d’avoir oublié quelque chose d’important, resta éveillée un grand moment, retournant ses listes dans sa tête et cherchant comment elle allait organiser la cuisine et les repas. Brusquement elle sursauta, saisit un crabe qui grimpait sur son sac de couchage et le jeta dehors. Micky et Roger tardèrent aussi à s’endormir, se demandant si les crustacés allaient venir explorer la tente, mais comme Suzanne, ne tardèrent pas à succomber au sommeil.

Le capitaine Flint qui était parti se promener après le dîner le long de la plage, dérangeant les lucioles et piétinant peut-être la place même où était enterré le trésor, revint lorsque tout le monde était couché. Il s’étendit devant l’entrée espérant ainsi arrêter les intrus, réfléchissant à l’organisation des fouilles, mais il était constamment gêné par les crabes. Exaspéré, il se leva, prit une des pelles de bois, tapa dans toutes les directions, puis jeta les victimes du côté de la mer. Après, il y eut une accalmie. Mais c’était Marion, le pirate de l’Amazone, la terreur des mers, qui était la plus malheureuse. Elle avait horreur des crabes, une répugnance invincible de ces animaux. Tout ce qu’elle touchait lui semblait être un crabe, et elle se retint tout juste à temps pour ne pas réveiller tout le monde en poussant des cris lorsqu’elle sentit le bord de son sac de couchage lui chatouiller le menton.

– Enfer et damnation ! se dit-elle en elle-même, reprenant son aplomb, ce n’est tout de même pas une chose à faire. C’est pire que Margot pendant un orage !

Elle rit en elle-même de son affolement et tâcha de n’y plus penser. Le bruit du ressac semblait maintenant venir de l’étrave d’un navire dans la bourrasque, Marion pilotait le Chat Sauvage sur une mer démontée. Elle faisait un rêve magnifique…

LES FOUILLES

Dès l’aube, tout le monde s’agita, se sentant un peu bizarre après une nuit sur la terre ferme. Le capitaine Flint était déjà en train de gratter le sable au pied des cocotiers et il était tellement pressé de commencer les fouilles que c’est avec timidité que les autres vinrent lui demander si on pouvait se baigner dans Duckhaven sans craindre les requins. Toutefois il convint qu’un bon bain les mettrait tous en train pour le travail mais recommanda de faire attention de ne pas marcher sur un oursin, car il y en avait beaucoup dans les rochers. Il se posta à l’entrée de la crique pour surveiller pendant que les autres faisaient une trempette. Elle semblait une bien petite piscine lorsqu’on regardait vers le large.

Nombre de crabes s’étaient brûlés dans le feu pendant la nuit et leurs corps étaient déjà la proie des vivants. Suzanne et Margot balayèrent tout ensemble, puis dès qu’on se fut restauré, on se mit à l’œuvre.

Le capitaine Flint s’était fort bien rendu compte, en venant là avec Peter Duck, que même le vieux marin ne pouvait pas, après tant d’années, aller droit vers l’arbre au pied duquel le trésor avait été enterré. Mais il pensait tout de même le trouver rapidement.

– Nous ne savons pas quel est le bon, dit-il en précédant son équipe, ni s’il est encore debout, car j’ignore combien de temps peut vivre un cocotier. Toujours est-il que puisque Maître Duck a été jeté à Duckhaven après le naufrage, son arbre était à proximité.

– Il faut retourner tout ce coin-ci, dit Micky.

– Nous allons prendre le grand cocotier comme centre et creuser des deux côtés, dit le capitaine Flint. Oui, c’est ça ; Jean et Marion, allez-y avec les bêches de métal ; vous autres, prenez les pelles de bois. Attention ! écartez-vous.

Il brandit le pic que Peter Duck avait fabriqué et, le laissant retomber au pied du plus grand cocotier, l’enfonça dans du sable mou. De nouveau il le souleva et le laissa retomber. Quelque chose de dur résonna contre l’acier.

– Ha ha ! qu’est-ce que c’est que ça ? cria-t-il, continuant à frapper furieusement, mais ce n’était qu’une grosse pierre noire enfouie profondément.

Jean et Marion le regardèrent un moment, puis commencèrent à fouiller à leur tour avec les petites bêches achetées à Cowes. Micky et Roger attaquèrent le sol avec leurs pelles en bois, puis trouvant qu’elles n’étaient pas bien commodes, se servirent de leurs couteaux, de leurs mains ou d’un bâton. Après tout c’étaient eux qui avaient trouvé le trésor sur l’île des Cormorans[9]. Pourquoi n’auraient-ils pas la même chance à Duckhaven ? Ici d’ailleurs, c’était encore plus passionnant, puisque les seules personnes qui savaient ce qui avait été enterré là s’étaient noyées à Ushant soixante ans auparavant. Micky et Roger étaient prêts à creuser le sol jusqu’au soir. Le capitaine Flint pensait de même, mais après la première demi-heure de travail, il s’aperçut qu’on était à court d’ustensiles. Il aurait fallu au moins une demi-douzaine de pics. Jean et Marion s’en tiraient à peu près, mais les pelles de bois ne suffisaient pas pour creuser un trou. Elles étaient bonnes tout au plus à ramasser le sable désagrégé par la pioche.

– C’est très joli, dit enfin le capitaine Flint en s’essuyant le front, d’enterrer un trésor avec un couteau de chasse, mais pour le sortir c’est une autre histoire. Regardez-moi ces racines et ces pierres.

Il se remit au travail, creusant une ligne afin que les pelles puissent ensuite trouver un terrain propice. Jean et Marion faisaient une véritable tranchée et l’équipe Micky-Roger, ayant trouvé un coin de sable mou, fouissait comme des lapins.

– Passe-moi un peu le pic, dit Marion, nous ne pouvons pas compter trouver le coffre tout de suite, et nous serons forcés de coucher encore ici ce soir. Abattons un arbre pour arranger la tente. Il nous faut au moins deux jours pour creuser seulement la moitié de la ligne que tu viens de préparer.

– C’est juste, dit le capitaine Flint, se décidant à aller chercher la scie et attaquant un cocotier de la taille voulue. Mais il ne tarda pas à appeler Jean en le priant de continuer cette besogne, tandis qu’il reprenait le pic et le manœuvrait avec ardeur. Margot et Suzanne, aussitôt après avoir rangé la vaisselle, étaient venues rejoindre les terrassiers, elles avaient pris les pelles de bois et Margot eut la malchance d’en casser une en mettant un peu trop de zèle à son travail. Elle continua cependant, se servant du bout qui restait.

– Nous ne pouvons pas continuer comme ça, dit enfin le capitaine Flint qui l’observait tout en balançant régulièrement son pic. Ce qui t’arrive n’est pas surprenant. Il nous faudrait des bêches plus résistantes.

Justement Jean, bûcheron improvisé, s’écartait pour laisser tomber l’arbre qu’il avait scié et vint demander ce qu’il fallait faire ensuite. Le capitaine Flint mesura la longueur nécessaire pour la tente, puis avisant tout près de là un autre cocotier plus grand qui gisait sur le sol, il prit la scie des mains de Jean et se mit à couper avec fureur un morceau plat. Les autres le considéraient intrigués.

– Je veux faire une vraie pelle, dit-il, et en somme il réussit assez vite. Malheureusement la scie s’était émoussée. Ce bois est dur comme du fer, grommela-t-il, et je n’ai pas pensé à apporter une lime. Nous aurions bien besoin de Peter Duck pour nous aider.

– Dépêchons-nous de finir le support de tente, pendant qu’elle coupe encore un peu, proposa Marion.

– Bon, tu as raison, dit le capitaine Flint. En somme, les recherches vont nous prendre beaucoup plus de temps que je ne le croyais. Évidemment avec un peu de veine nous pouvons tomber sur le sac d’une minute à l’autre, mais nous pouvons aussi fouiller pendant une semaine sans résultat.

Il partit donc vers la plage pour installer une tente plus confortable, et c’est alors que Marion révéla le secret qu’elle gardait depuis la veille.

– Si on se rafraîchissait un peu, après tout ce boulot ? proposa-t-elle.

– Il faut être économe d’eau douce. Je ne veux pas perdre de temps à retourner à Bill’s Landing pour remplir le baril. J’attendrai jusqu’au déjeuner.

Micky et Roger arrivèrent à cet instant avec deux quarts pleins.

– Dites donc, observa le capitaine Flint, je sais bien que c’est un travail qui donne soif, mais Suzanne sait-elle que vous avez été prendre de l’eau au tonneau ?

– Essaye-la, dit Marion, est-elle bonne ?

– Elle me paraît excellente, dit le capitaine Flint en reniflant le quart que lui tendait Roger. D’ailleurs ce n’est pas possible autrement, elle est fraîche d’hier.

– Celle-là ne vient pas du baril.

– Où l’avez-vous trouvée ?

– Sortant d’un rocher, mais ce n’est pas un ruisseau, elle disparaît presque aussitôt.

– En tout cas c’est de l’eau douce et fraîche ! Il finit le quart d’un trait. Excellente, ma foi. C’est une fameuse découverte que vous avez faite, elle va nous sauver de bien des ennuis. Allons voir cette source. La question d’eau me préoccupait beaucoup.

Il y avait, en effet, une petite fontaine à quelque cent mètres de Duckhaven, sous les arbres. Marion, Micky et Roger, remarquant un grand va-et-vient d’oiseaux à cet endroit s’étaient avancés avec précaution et avaient vu une bande de perroquets buvant dans une flaque. Au-dessus, l’eau sourdait d’un rocher noir.

– Bravo, Marion, et vous autres, dit le capitaine Flint ; nous sommes toujours assurés de ne pas mourir de soif. Mais attention, quand vous viendrez, ne puisez pas l’eau dans le petit bassin ; allez jusqu’à la source, il y a certainement des bêtes plus dangereuses que des perroquets qui viennent boire là.

En effet, tout en grimpant sur le rocher, les explorateurs jetèrent un coup d’œil en contrebas. Un serpent vert plongeait justement la tête dans la mare, disparut complètement dans cette baignoire improvisée, puis sortit et fila rapidement.

Cet intermède avait été une agréable relâche dans le travail des terrassiers. Ils y revinrent avec une ardeur décuplée maintenant que leur soif était apaisée. La pelle neuve, bien que d’aspect un peu préhistorique, était solide. Mais tous leurs efforts n’aboutirent à aucune découverte, si bien que lorsque vint l’heure du déjeuner quelques-uns des manœuvres se demandaient s’il y avait vraiment quelque chose à découvrir.

– C’est peut-être comme les crabes, remarqua Margot au dîner. Ils semblaient énormes à Maître Duck lorsqu’il était petit et ils ont grandi encore dans son esprit pendant qu’il racontait son histoire ; or, ils ne sont rien du tout (elle en ramassa un qui cherchait à s’attribuer un morceau de biscuit tombé et le jeta au loin), le trésor est peut-être du même genre.

La nuit tombait et le vent s’était calmé. Les travailleurs se reposaient après une journée bien remplie. Le capitaine Flint, tout en se rapprochant de sa nièce, jeta un regard interrogateur vers Suzanne. À sa mine on pouvait voir qu’elle partageait l’avis de Margot.

– Évidemment ce n’est peut-être pas grand chose, dit-il tristement.

– Mais c’est très amusant de le chercher, assura Jean.

– Mais s’il n’est pas là du tout ?

– S’il a été enlevé il y a longtemps ?

– Enfer et damnation ! s’écria Marion. Qu’est-ce que vous racontez tous ? Nous sommes bien installés dans un campement épatant, nous avons de l’eau, tout le monde peut voir que Black Jake a fouillé au mauvais endroit et nous lâcherions après une seule journée de travail dont une partie a été employée à monter la tente ?

– Nous creuserons jusqu’à ce que nous l’ayons déniché, affirma Micky.

– Qu’en penses-tu, Roger ? demanda l’oncle Paul.

– Moi je creuse avec Micky et Gibber aussi.

– Alors nous sommes sûrs de le trouver, affirma le capitaine Flint. Voyons, vous, les deux seconds, rendez-vous compte que nous avons à peine fait ce qu’on peut considérer comme un essai, et partout où nous avons passé il est inutile de revenir. Mais décidons, que lorsque la moitié d’entre nous en aura assez, nous regagnons le Chat Sauvage.

Après avoir presque démoli son couteau pour polir le manche de la grosse pelle, le capitaine Flint partit faire un tour sur la plage en fumant sa pipe, pendant que les lucioles dansaient dans l’air et que son équipe se glissait dans les sacs de couchage.

– Il sera tout à fait dégoûté s’il ne trouve rien, déclara Margot. Non pas tant pour la valeur mais parce qu’il ne veut pas revenir bredouille après nous avoir amenés aussi loin.

– Mais si le trésor n’est plus là ? observa Margot.

– S’il n’y a pas de trésor, il n’y en a pas et voilà, mais ce n’est pas seulement oncle Paul qui a de l’espoir.

– Et si après l’avoir trouvé on s’aperçoit que ce n’est rien du tout ?

– Quelle dinde, tu fais ! Ce sera toujours une découverte, bonne pour mettre au musée. « Don du capitaine et de l’équipage du Chat Sauvage. Expédition à l’île aux Crabes », comme le couteau de Roger… Allons il faut que nous l’aidions à le trouver, son trésor. Il n’a jamais rien rapporté de toutes ses expéditions. S’il réussissait cette fois, il serait si heureux !

– Nous avons des vivres pour une semaine, déclara Suzanne. Nous pouvons toujours persévérer ce temps-là.

– En effet, répliqua Margot, Marion a raison.

– Nous tomberons peut-être dessus dès demain matin, observa Micky.

– Personne ne m’a laissé essayer le pic, gémit Roger, c’est mon tour de le prendre.

Lorsque le capitaine Flint revint de sa promenade, encore préoccupé de la conversation qu’on avait tenue pendant le dîner, il tua un certain nombre de crabes un peu trop entreprenants, et les jeta comme nourriture à leurs congénères afin d’avoir la paix, puis il s’installa pour dormir en travers de l’entrée de la tente, ne se doutant guère que son équipe était de nouveau pleine de bonne volonté et d’ardeur.

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Le lendemain les fouilles reprirent de plus belle. Roger donna le premier coup de pic le matin mais ne plongea pas, comme il l’espérait, dans un sac d’or. Il fut heureux de rendre l’outil au capitaine Flint et de revenir à la pelle de bois cassée qui faisait très bien son affaire. Aujourd’hui le travail fut mené avec méthode, alors que la veille, chacun ayant son idée concernant la valeur d’un arbre ou d’un autre comme gardien du trésor, se précipitait pour tenter de creuser ça ou là, ou allait chercher le chef de l’expédition avec son pic pour faire une tentative.

– Il est bien évident, dit le capitaine Flint, que lorsque ces deux forbans sont venus enterrer leur sac, ils savaient comment le retrouver.

– Ils ont marqué le tronc peut-être, s’écria Micky, levant les yeux vers le haut des cocotiers.

– Non pas, gabier, c’est certainement ce qu’ils n’ont pas fait. Une marque de ce genre donnerait à penser à quiconque viendrait ici. Non, ils avaient probablement choisi un arbre qui se distinguait facilement des autres et qu’ils pourraient retrouver un an ou deux après.

– Mais tous les cocotiers sont aussi semblables que des cabillots, dit Roger. Peter Duck l’a dit. Je l’ai entendu.

– Précisément. Un arbre au milieu de la forêt serait impossible à repérer au milieu des autres. Donc celui que nous cherchons est certainement à la lisière, d’autant plus que Peter Duck n’allait pas faire, chaque soir, plus de chemin qu’il n’était nécessaire ? Il devait y avoir un signe distinctif, la proximité des rochers, par exemple. Peut-être est-ce le premier ou le second cocotier à droite ou à gauche de ceux qui forment la baie de Duckhaven, pas loin de l’endroit où nous sommes debout en ce moment ?

– Non, assis, corrigea Roger.

– Veux-tu te taire, commanda Micky, tu es peut-être assis dessus justement.

– Oh ! s’exclama le petit garçon en se levant d’un bond.

– Donc, continua le capitaine Flint, le grand arbre qui est exactement au-dessus de Duckhaven doit être le point de départ. En creusant méthodiquement de chaque côté nous ne pouvons manquer de réussir.

– La ligne est longue, remarqua Suzanne.

Vers le soir une importante bande de terrain était retournée comme avec une charrue. Les pierres qu’on avait déterrées étaient amoncelées par Roger en une série de petits cairns. On n’avait rien trouvé mais le capitaine Flint avait commencé à dégager à coups de pic la base de la deuxième rangée d’arbres.

– Voyez-vous, dit-il, lorsqu’ils furent assis autour du feu disputant leur dîner aux crabes qui les harcelaient comme des mouches, je n’ai pas réfléchi ce matin que le vent est presque toujours de l’est et que les hauts-fonds sont de ce côté de l’île. La mer pendant ces soixante ans a pu se retirer quelque peu ou a empilé le sable laissant la forêt gagner sur la plage. Ces arbres qui sont à la lisière de la forêt n’existaient peut-être pas encore à cette époque-là et nous trouverons le trésor un peu plus en arrière, là où ils s’arrêtaient il y a soixante ans.

– Bon, nous avons le temps, répliqua Marion.

– Le capitaine Flint jeta un regard inquiet vers la mer qui s’assombrissait.

TEMPS MENAÇANT

Au cours de la troisième matinée de fouilles, Hirondelles et Amazones commençaient à perdre courage. Les petits cairns de pierres étaient là pour rappeler les déceptions toujours renouvelées. Le bruit du pic frappant quelque chose de dur n’attirait plus toute la bande. Des mains tremblantes d’expectative avaient retiré trop de fragments de rocher au lieu du coffre espéré.

Au déjeuner de midi, Jean était prêt à abandonner la partie, et même le capitaine Flint commençait à penser qu’il n’y avait peut-être rien à découvrir. Toutefois ce furent les seconds qui insistèrent pour que les recherches soient poursuivies. Suzanne s’était bien installée à Duckhaven et ne tenait pas à déménager pour le moment. La découverte de la source avait facilité grandement son travail et rendait sa tâche plus facile que sur la goélette où il fallait rationner l’eau douce. Margot était du même avis et toutes deux ne voyaient pas pourquoi on ne resterait pas là tant qu’il y aurait assez de vivres. Ceci naturellement remonta le moral des terrassiers. Roger arriva même à dire : « On pourrait bien tenir ici pendant un an en mangeant des crabes ! » et le capitaine Flint aurait eu honte de flancher lorsque les autres étaient encore pleins de courage. On se mit donc à la tâche après le repas. Mais un incident vint troubler tout à coup les explorateurs.

– Tiens, dit Roger tout à coup, qu’est-ce qui arrive à Gibber ?

Marion, qui était à côté de lui, regarda le singe qui frissonnait comme s’il avait une subite frayeur.

– Qu’est-ce que tu as, Gibber ? demanda-t-elle. À peine quelques instants auparavant elle l’avait vu plein d’entrain, creusant avec un bâton.

Le singe gémit, ses lèvres se tendirent sur ses dents qui claquaient ; il s’accrocha désespérément à Roger, essayant de cacher sa tête dans l’ouverture de la chemise. Il tremblait si fort que son maître en était tout secoué.

– Oncle Paul, oncle Paul, cria Marion, Gibber a la fièvre.

– Pas possible, dit le capitaine Flint posant là son pic et accourant. Il prit le poignet de l’animal pour lui tâter le pouls.

– Il aura eu peur de quelque chose, d’un serpent peut-être. Qu’est-ce qu’il faisait ?

– Il creusait avec moi, répondit le mousse, mais je n’ai pas vu de serpent et il y a déjà un grand moment que nous sommes dans le même trou.

– Il a certainement eu peur.

Au même instant un bruit anormal, si violent qu’il domina même celui du ressac, leur fit lever la tête. On était habitué aux jacassements des perroquets, mais cette fois c’était comme si tous les oiseaux de l’île s’élevaient à la fois au-dessus des arbres en poussant une clameur assourdissante. Pendant trois ou quatre minutes d’affilée ils s’égosillèrent, puis tout se tut brusquement et un silence de mort plana sur l’île, troublé seulement par le grondement des vagues sur la plage et le sifflement du vent.

– Ils ont peur aussi, dit le capitaine Flint, jetant vers le large le même regard que lorsqu’il pensait à Black Jake.

Un moment après, tout le monde fut surpris par une bouffée de brise glacée. Elle se dissipa au bout de quelques minutes mais tout le monde avait frissonné, bien qu’ayant très chaud à manier la pelle.

Le vent alizé revint bientôt ; toutefois le phénomène se renouvela peu après.

– Le temps se gâte, dit le capitaine Flint, courant chercher sa veste accrochée au piquet de tente, hors d’atteinte des crabes. Il revint lentement, regardant avec inquiétude vers le nord, le sud, en arrière sur la mer et enfin revenant au nord tout en jetant des coups d’œil sur le baromètre qu’il tenait à la main.

– Il descend avec une rapidité anormale, constata-t-il, presque un centimètre déjà. Ce n’est pas étonnant que le singe ait eu peur et les oiseaux aussi, ils ont compris.

– Quoi donc ? quoi donc ?

– Quelque chose de mauvais se prépare. Sapristi ! je voudrais bien savoir ce qu’il faut faire.

– Pourquoi ? demanda Marion.

– Pour le bateau.

– Il est tiré haut sur la plage, dit Micky.

– L’Hirondelle est en sécurité, je sais, mais si le Chat Sauvage s’échoue et se brise, nous serons dans de beaux draps.

– Il est bien ancré à l’abri, dit Jean.

– À l’abri par beau temps, l’île le protège du vent alizé qui d’ailleurs tombe tous les soirs, mais ces bouffées froides indiquent une saute de vent et plus encore. Qui sait si nous n’allons pas avoir une tornade ? N’oubliez pas que nous sommes sous les tropiques. (Il se parlait à lui-même autant qu’à ses compagnons.) S’il y a bourrasque du sud-ouest ou du nord-ouest, le Chat Sauvage sera au vent de la côte ; de plus, la houle entrera dans la baie et aucune ancre ne tiendra. Pourquoi diable n’ai-je pas pensé à regarder le baromètre plus tôt ?

– Que fait-on dans ces cas-là ? demanda Jean.

– Il faut s’en aller avant tout. Prendre le large, mettre en panne et ne revenir que lorsque tout est calmé.

– Maître Duck va faire le nécessaire, bien sûr, dit Micky.

– Je ne sais pas, et s’il arrive un ouragan il lui faudra de l’aide, Bill ne suffira pas.

– Vous croyez qu’on va avoir un ouragan ? demanda Roger.

– Ces bouffées glaciales le font prévoir, il n’y a pas de signe plus sûr. Voyez aussi le baromètre et Gibber.

– Il est calmé maintenant.

– Je ne me pardonnerai jamais si le Chat Sauvage fait naufrage et que nous soyons abandonnés ici…

– Attendant que Black Jake vienne nous délivrer, compléta Micky.

Comme chaque fois qu’on parlait de la Vipère, le capitaine Flint jeta un coup d’œil vers le large.

– Regardez, dit-il.

Ce n’était pas un vaisseau qu’il avait aperçu mais quelque chose qui d’abord ne sembla pas bien étrange à son équipage. Là-bas, à l’horizon, montait un nuage cuivré. •

– Le vent vient du nord et ce grain monte du sud, reprit le capitaine Flint. Il faut nous dépêcher, il avance rapidement. Combien de temps vous faut-il pour lever le camp ?

– Dans l’Hirondelle ? demanda Suzanne.

– Nous ne pouvons pas prendre la mer avec l’Hirondelle tant que le vent ne tombera pas, et à ce moment-là il sera trop tard. Il faut abandonner ce que nous ne pouvons pas porter.

Le nuage là-bas au sud avançait. Il était de la couleur du cuivre, sa base se rétrécissait tandis que sa partie supérieure s’étalait. Ses bords étaient nettement découpés comme les nuées qui portent en elles la foudre. Personne n’en avait jamais vu de semblable.

– Nous ne pouvons pas tout laisser ici, dit Suzanne, la plupart des choses nous sont indispensables sur le Chat Sauvage, et s’il faut se dépêcher, jamais Micky et Roger ne marcheront aussi vite que Jean et Marion.

– Nous avons besoin des sacs de couchage à bord de la goélette, remarqua Margot.

– Et l’Hirondelle ? demanda Micky.

Le capitaine Flint regarda de nouveau de tous côtés, vers ce curieux éventail d’étranges couleurs qui s’étalait sur le ciel bleu, puis vers le nord d’où étaient venues ces bouffées froides.

– Il n’y a pas un moment à perdre, regardez comme le nuage monte vite. Nous avons juste le temps de traverser l’île.

– N’en perds pas à dire au revoir, dit Marion prenant la décision. À quoi sert de tergiverser ? Il faut que tu partes. Nous ne pourrions pas rentrer s’il arrivait quelque chose à la goélette. Sauve-toi, nous ne risquons rien ici, Duckhaven est bien abrité, nous avons de l’eau, nous avons des vivres et nous sommes à terre. Que peut-il nous arriver ?

– Si seulement j’étais sûr que Maître Duck prenne le large avec le navire.

– Il vous attendra, dit Jean. Vous lui avez dit que vous viendriez vite si le temps se gâtait.

– Il ne partira certainement pas tout seul, remarqua Micky, il se rappelle ce qu’il éprouvait lorsqu’il a fait naufrage ici et ne pouvait plus s’en aller. Il ne nous abandonnera pas.

– Je crois que vous avez raison, dit le capitaine Flint, préoccupé surtout du navire qui représentait leur seul moyen de salut. Voyons, Marion, tu ne manques pas de bon sens quand tu veux ; Jean aussi ; quant à Suzanne, elle en possède toute seule autant que vous deux ensemble, je peux avoir confiance en vous.

– Lorsque vous reviendrez, dit Suzanne, rapportez-nous des allumettes, je n’en ai presque plus.

– Et du chocolat, ajouta Roger.

Une brusque bouffée d’air chaud comme sortant de la bouche d’un four, souffla brusquement, aussi inattendue que le souffle glacé de tout à l’heure.

Le capitaine Flint vida précipitamment ses poches. Il y avait trois boîtes d’allumettes à moitié vides dans sa veste, deux presque pleines d’un coté de son pantalon et une qui n’avait plus qu’une allumette de l’autre.

– Je l’avais deviné, dit Suzanne en riant et elle lui en donna une petite provision. Je pense que ceci vous suffira pour la route. Mais dépêchez-vous surtout.

– Nous ne risquons absolument rien, affirma Margot.

– Mes bons souvenirs à Peter Duck, dit Roger, et aussi ceux de Gibber.

– Les souvenirs de tous, ajouta Micky et à Jacquot aussi.

– Et à Bill naturellement, confirma Marion.

– Rappelez-vous surtout, dit le capitaine Flint regardant le nuage qui couvrait maintenant le quart du ciel, s’il y a vraiment une tornade, de vous écarter des arbres. Inutile qu’ils vous dégringolent sur la tête. Restez à découvert et vous serez peut-être plus en sécurité ici qu’à bord du navire. Il me semble que le vent va tourner au sud-ouest, c’est bon pour vous, mais plus tôt je serai à bord du Chat Sauvage, mieux ça vaudra.

– Ne t’attarde pas plus, oncle Paul, dit Marion. tu ne peux pas être dans deux endroits à la fois. Nous t’avons dit au revoir.

– Vivent Hirondelles et Amazones ! cria le capitaine Flint en jetant sa veste sur ses épaules au lieu de la mettre, et disparaissant dans la forêt.

– Vivent Hirondelles et Amazones, crièrent les autres, au revoir et bonne chance ! mais le bruit du ressac était si fort qu’il n’entendit probablement pas et un autre souffle brûlant se fit sentir pendant une accalmie du vent alizé.

– Croyez-vous vraiment que nous allons avoir une terrible tempête ? demanda Suzanne.

– Mille millions de sabords ! répliqua Marion, est-ce que je sais ? En tout cas nous avons déjà une certaine habitude du mauvais temps ; rappelez-vous que nous avons dû nous mettre en panne dans la baie de Biscaye et avez-vous oublié cet orage le dernier jour de nos vacances sur l’île ? Il était soigné celui-là aussi[10].

– C’est bien ennuyeux que le capitaine Flint soit parti, geignit Margot, on dirait qu’il va tonner.

– Tonner, reprit son capitaine, tonner ? Et après, rappelle-toi tout de même que tu es une Amazone. Qu’est-ce qui m’a fait un second qui a peur du tonnerre ! Sans doute entendrait-elle le canon sans broncher, ajouta-t-elle.

– Pensez-vous qu’il aura le temps de sortir des arbres avant que ça ne commence ? demanda Micky.

– Qu’est-ce que sont devenus les crabes ? s’écria tout à coup Roger.

Tous regardèrent autour d’eux. Ils avaient disparu, même près du feu, où généralement on ne pouvait faire un pas sans en écraser un.

– Ils ont peur comme Gibber et les oiseaux.

– Qu’est-ce que nous allons prendre ? dit Margot très inquiète.

– Ça sera bien plus drôle quand on se le rappellera après, affirma Marion.

«««»»»

GROSSE ARTILLERIE

Heureusement Suzanne eut l’idée de préparer le thé avant que la tempête n’éclatât.

– Rappelez-vous l’été dernier, au moment de cet orage, si le vent et la pluie étaient venus un peu plus tôt, nous n’aurions rien eu à manger, rien de chaud, en tout cas. Goûtons tout de suite.

– Et dînons en même temps, proposa Marion, après nous serons prêts à tout événement.

– Bonne idée, dit Jean, et si nous rentrions du bois dans la tente ?

– Je vais le faire, dit Margot, il y en a un bon tas près du feu ; assez pour préparer un autre repas après celui-là.

– Très bien, alors continuons de creuser jusqu’à la dernière minute. Le capitaine Flint ne l’a pas recommandé, mais je suis sûr qu’il en serait content.

– Pourquoi pas ? reprit Marion, mais il sera bien dégoûté si nous trouvons le trésor juste après son départ.

– Non, non, reprit Micky, quel que soit celui qui le trouvera, il sera enchanté… Je me demande s’il a presque traversé maintenant.

– Il marche d’un bon pas quand il veut, dit Marion.

– Eh bien, au travail les terrassiers, dit Jean. Appelez-nous, les seconds, lorsque vous aurez préparé de quoi bien nous bourrer.

– Bien, commandant, répliqua Suzanne.

On se retrouvait comme jadis avec Jean et Marion comme chefs, c’était un rappel du chez-soi, dans l’île.

– Viens, Margot, continua Suzanne, le feu a seulement besoin d’être garni, il n’est pas éteint. Allons, ôtez-vous de là, l’équipage ; allez continuer les fouilles pendant que c’est encore possible. Nous vous appellerons dès que nous serons prêtes.

– Vous ne pouvez avoir bien faim, ce n’est pas possible, remarqua Margot.

– Mais si, on peut, déclara Roger.

– Pas de chocolat pour le moment, dit Suzanne, nous allons goûter et dîner en même temps. Tu en auras si l’orage éclate.

– Et s’il n’éclate pas ?

– Tu m’agaces, va-t’en, tu en auras tout de même, là !

– Ce n’est que juste, répliqua Roger en suivant Micky et les autres, tandis que Gibber courait derrière en gémissant.

Pendant une demi-heure environ, tandis que les seconds activaient le feu, que le capitaine Flint se hâtait dans la forêt et que le nuage cuivré montait dans le ciel, les terrassiers travaillèrent avec une ardeur décuplée. Le capitaine Flint n’était pas là pour les encourager, mais Jean et Marion prenaient le pic à tour de rôle, et Micky et Roger faisaient voler le sable qu’ils avaient désagrégé. Ils semblaient lutter de vitesse avec l’orage. Même le singe, entraîné par l’exemple, oubliait ses craintes et grattait le sol avec ses ongles. Ils méritaient de trouver quelque chose, mais rien ne parut dans les trous creusés. Ils étaient si absorbés par leur travail qu’ils sursautèrent, tout surpris, lorsque Margot les héla.

– Vous n’entendez donc pas ? cria-t-elle. Voilà trois fois que nous appelons.

– Allons, dit Marion, c’est le bruit des vagues qui nous assourdit.

– Enfin, nous avons fait ce que nous avons pu, dit Jean ; hé là, Roger, porte ta pelle sur l’épaule, tu vas t’empêtrer les jambes dedans et tomber.

Un goûter dînatoire est en général la fin d’une journée d’aventures, lorsqu’on rentre en retard au camp et qu’on a beaucoup de réflexions à faire sur ce qui s’est passé dans la journée. Cette fois, il n’en était pas de même, on était silencieux, se demandant si le capitaine Flint arriverait à temps, si l’orage allait bientôt éclater, qu’est-ce qui se passait de l’autre côté de l’île. Tout le monde était troublé d’avoir vu le chef de l’expédition, qui n’était pas homme à se tourmenter inutilement, avoir une telle préoccupation pour la goélette bien qu’il leur semblât ancré en sécurité.

– Il en a de la veine, Bill, remarqua Micky ; il sera à bord quand le Chat Sauvage va prendre la mer, tandis que nous sommes assis sur la plage.

– Nous ne pouvions pas partir tous, dit Jean, nous l’aurions retardé et je crois qu’il arrivera juste à temps. Remontons donc l’Hirondelle, c’est plus prudent, venez tous m’aider.

Pendant que le canot était hissé bien hors d’atteinte des vagues et que Jean arrangeait soigneusement la voile, se servant de l’écoute pour la lier autour de la bôme, Suzanne grimpait sur les rochers et jetait un coup d’œil à l’épave. Pas un crabe n’était visible, alors que généralement, il y en avait des centaines qui fourmillaient dans l’intérieur, entraient et sortaient.

– Qu’y a-t-il, lieutenant ? demanda Marion comme elle revenait.

– Je me demande comment cette toile résistera au vent.

– Elle paraît assez solide, observa Margot.

À cet instant précis le nuage cuivré couvrit le ciel au-dessus d’eux. Il y eut une bouffée chaude tout le long de la plage, tandis que le vent alizé tombait brusquement. Les cocotiers semblèrent noyés dans une brume rousse comme s’ils étaient voilés par une mousseline soyeuse. Roger, le premier, se mit à tousser. Tous ne tardèrent pas à l’imiter. Ils essayèrent de retenir leur souffle, mais on ne peut pas vivre sans respirer. Nez et gorge se remplissaient de cette poussière fine. Elle éteignit instantanément le feu, une assiette d’émail blanc, restée par terre avec un biscuit, devint rouge.

– J… J… J… e ne… peux…, bredouilla Roger.

La présence d’esprit de Suzanne les sauva.

– Vite, les têtes dans les sacs de couchage ! cria-t-elle.

Il y eut une ruée vers la tente et chacun plongea dans le sien. Roger eut soin d’y mettre Gibber et de serrer la ficelle afin qu’il ne puisse en sortir. On étouffait dans l’étoffe laineuse, mais elle agissait comme un filtre et laissait passer un peu d’air. La poussière tombait sans arrêt, fine, suffocante, douce et lourde. De temps à autre, quelqu’un se relevait, un visage congestionné apparaissait mais rentrait aussitôt, l’air extérieur étant irrespirable.

Le nuage passa. Marion, sortant pour la troisième ou quatrième fois de son sac, trouva que l’atmosphère encore chargée de cendre était un peu moins suffocante. Il n’y avait pas un souffle de vent mais on commençait à distinguer des silhouettes autour de soi, la brume cuivrée s’était dissipée laissant les arbres colorés en roux.

– Montrez vos têtes, les autruches ! cria-t-elle en donnant un coup de poing dans les côtes de Margot.

Tout le monde obéit, Jean sauta en l’air faisant voler un nuage autour de lui.

– Attention ! s’écria Suzanne, remuez doucement. Mais malgré toutes leurs précautions, à chaque mouvement ils soulevaient cette fine poussière qui s’était déposée partout.

– Quelle saleté, grommela Jean, essayant de parler sans ouvrir la bouche. Hou là, Suzanne, si tu n’avais pas pensé aux sacs, nous étouffions tous. Regardez la toile de tente et la plage !

Le sable si brillant d’habitude était noir ; quant au toit de la tente il semblait en feutre brun.

– Qu’est-ce qui a bien pu arriver ? demanda Marion.

– Ce doit être une éruption de volcan, dit Jean.

– Comme le mont Pelé, ajouta Micky. Très loin d’ici peut-être… Toute une montagne a éclaté…

– En poussière, compléta Roger.

– Oui, c’est quelque chose comme ça, sûrement, fit Marion.

– Aidez-moi à sortir Gibber, demanda Roger, il se débat tant qu’il peut.

– Tu as fait un nœud impossible.

– Zut, j’étais plutôt pressé, hein ?

On arriva à délivrer le singe qui, gémissant, reniflant, éternuant, s’accrocha au cou de son maître.

– Comment allons-nous faire pour dormir ? demanda Suzanne, préoccupée. On ne peut pas respirer cette poussière et on ne peut pas rester la tête couverte sans étouffer.

La question ne tarda pas à être résolue.

– Écoute, dit Jean, voilà le vent qui se lève. Cette fois il vient de la mer.

– Quel bruit il fait, dit Micky.

Avec un sifflement terrifiant qui domina le grondement du ressac, une ligne d’écume se précipitait contre l’île. Le vent fut là aussitôt. Ils se retournèrent et s’appuyèrent contre lui comme contre un mur.

Pendant quelques secondes, l’air fut de nouveau plein de poussière épaisse qui s’envolait. Le sable reparut, jaune et brillant, la couverture rousse avait été soulevée partout.

– Attention, la tente ! la tente ! cria Suzanne, comme la tornade les attaquait de nouveau avec plus de force.

Roger, essayant de lutter, fut jeté à plat ventre par terre et Gibber, le lâchant, fut emporté le long de la plage.

– Planquez-vous ! cria Marion, tombant sur les mains et les genoux.

Il y eut une série de craquements et un bruit de toile qui se déchire. La vieille voile qui servait de toit, arrachée de ses liens, se tordit, repoussa le tronc d’arbre qui la soutenait, s’envola en l’air au-dessus des cocotiers comme une simple feuille de papier et disparut. Jamais on ne la revit.

– Sauvez les sacs de couchage ! hurla Jean, se jetant dessus et accrochant tout ce qui lui tombait sous la main.

Les autres faisaient aussi tous leurs efforts pour maintenir le plus de choses possible. Seule Margot, couchée tout du long sur le sable, cachait sa tête dans ses bras pour ne rien voir. Les tempêtes en Angleterre étaient déjà bien assez effrayantes et celle-ci, bien que différente, était pire.

– Voilà une rafale passée, dit Suzanne… oh, mais, en voilà une autre.

Personne n’avait entendu le commencement de la phrase, mais tous entendirent la fin, et Suzanne elle-même fut tout étonnée de sentir qu’elle criait à tue-tête. On entendait la tempête continuer son chemin, secouant les arbres de la forêt ; mais ici, sur la plage, un calme extraordinaire lui succédait, et après tout ce fracas, le bruit du ressac paraissait peu de chose. Suzanne semblait crier sans raison dans une chambre vide.

– Est-ce fini ? demanda Margot, haletante.

– Mais non, ça ne fait que commencer, répliqua Marion, as-tu ton sac ?

– Je ne sais pas où il est, répliqua sa sœur éplorée.

– Allons viens et cherchons-le. Nous le trouverons s’il n’a pas été emporté sur le mont Gibber avec la tente.

Le camp était bouleversé, mais malgré tout, Suzanne était reconnaissante au vent de les avoir délivrés de la poussière. Tout valait mieux que d’étouffer. Quatre des sacs de couchage étaient sauvés, plus celui de Gibber que Roger serrait dans ses mains lorsqu’il était tombé. Ceux de Micky et de Margot avaient disparu, mais heureusement, bien que la nuit vînt peu à peu, il faisait encore assez clair pour inspecter la plage et on les retrouva à la lisière de la forêt en même temps que le chapeau de Jean, enfoui dans un des trous de fouille.

Lorsqu’ils revinrent, Suzanne tenait à la main la lanterne qu’elle venait de ramasser.

– Vite, mettons-y du pétrole, il va faire nuit tout de suite. Le bidon est dans l’Hirondelle et n’a pas dû bouger. Dépêchez-vous, apportez tous vos sacs.

– J’ai trouvé la boîte de chocolat, dit Roger triomphant.

– Ça ne m’étonne pas de ta part, ricana Marion. Qu’est-ce que tu veux faire, Suzanne ?

– Réfugions-nous dans l’épave jusqu’à demain matin, tous les crabes sont partis. Ça ne sentira pas bon, évidemment, mais nous ne pouvons pas laisser Micky et Roger coucher dehors s’il doit y avoir un véritable orage.

– Il sera sérieux, il n’y a pas de doute, répliqua Jean ; il y a un bouleversement terrible quelque part.

– Allons, allons, vite, les petits.

Ils allèrent tous vers le vieux bateau. Mais même Suzanne ne voulut pas y entrer avant que Jean n’ait apporté la lanterne. On ne pouvait pas savoir si les crabes n’étaient pas revenus dans l’obscurité. Dès que le capitaine eut éclairé l’intérieur, on put se rendre compte qu’il était vide. ’

– Ça va, dit Jean en se glissant entre les planches disjointes. Pas une bestiole, mais il n’y a pas beaucoup de place, ajouta-t-il, se cognant la tête en essayant de se redresser.

– Rampez comme vous pourrez et casez-vous, dit Marion, prenant le commandement. Entrez tout de suite dans vos sacs, inutile d’envoyer les coudes dans les yeux du voisin et c’est ce qui arrivera si nous tardons à nous installer. Attention, Micky, ton bras à bâbord est pointu comme une aiguille.

– Il y en a sûrement une dedans, remarqua Roger, mais personne n’avait envie de rire ni de perdre de temps à bavarder.

La lueur de la lanterne semblait avoir rendu la nuit au dehors plus noire encore ; elle était descendue sur eux comme un rideau. Jean rampa hors de l’épave pour laisser un peu de place, pendant que ses compagnons s’installaient, mais entendant de nouveau le bruit, du vent, venant cette fois non de la mer, mais de terre, il rentra.

– Voilà une autre bourrasque, dit-il, clignant des yeux vers les cinq momies qui s’étaient rangées tant bien que mal contre la carcasse du bateau, si bien enfouie dans le sable qu’elle formait un abri où, si l’on ne pouvait s’étendre, il était possible de se caler sur une pente en plantant les pieds fermement dans le sol mou. La lanterne, posée par terre, éclairait le singe roulé en boule, le sourire joyeux de Marion, les visages anxieux de Micky, Margot et Roger sortant de la masse sombre de cinq sacs et paraissant sans corps.

– Viens maintenant, dit Suzanne, et vous deux, tâchez de dormir.

Mais personne ne put guère trouver de sommeil pendant cette nuit sauvage. Jean était à peine casé, lorsque le vent souffla avec fureur.

– Qu’est-ce que ce bruit ? demanda Roger, qu’est-ce qui casse ?

– Ce sont les arbres. C’est comme du calicot qu’on déchire.

Les rafales venaient par intervalles, s’arrêtant par moments dans un silence impressionnant, puis repartant de plus belle, soufflant tantôt d’un côté, tantôt d’un autre avec un sifflement aigu et le claquement de l’écume frappant les rochers. On ne savait jamais d’où, viendrait la prochaine bourrasque et chacune semblait plus forte que la précédente.

– Le vent est autrement violent que lorsque nous étions au large d’Ushant, remarqua Jean.

– Ça doit être terrible sur le Chat Sauvage, dit Suzanne.

– Heureusement que le capitaine Flint est parti tout de suite.

On entendit Marion ricaner.

– Qu’est-ce qu’il y a de drôle ? demanda Jean.

– Je pensais a Bill et à son lard.

– Oh non ! supplia Micky, ne me rappelle pas ça, même à terre.

Le vent reprit avec le fracas des arbres déracinés.

Puis il y eut une accalmie si longue que les six explorateurs eurent l’espoir que le pire était passé.

– Eh bien, dit Marion à sa sœur, ça n’a pas été pire que sur l’île chez nous, et il n’a pas plu.

– Ni tonné, reprit Margot, tâchant de faire contre mauvaise fortune bon cœur.

Elle avait à peine fini sa phrase que s’éleva un autre bruit, non pas comme celui d’un orage mais semblable à un roulement de tonnerre lointain. Toutefois, au lieu d’aller en diminuant, il s’amplifiait de minute en minute, devenant peu à peu un vacarme assourdissant, un ensemble de fracas et de chocs dans lequel les arbres cassés ne semblaient rien de plus que le frottement d’une allumette sur la boîte. Cette fois c’étaient les rochers eux-mêmes qui s’entrechoquaient. Brusquement, sans que personne y eût touché, la lanterne-tempête se renversa, le singe poussa des cris de détresse, un tremblement violent secoua l’épave comme un paquet de fagots. Micky et Roger, logés à l’avant, se heurtèrent ; Jean, qui se penchait pour ramasser la lanterne, se cogna la tête contre la charpente du bord opposé. Ce tintamarre de rochers qui éclataient venait maintenant de Duckhaven même, à quelque trente mètres de là. À la lueur du quinquet qu’il venait de redresser avant qu’il ne s’éteignît, Jean vit les visages terrifiés de ses compagnons.

– Suzanne, criait Roger sur un ton suraigu, Suzanne, crois-tu vraiment qu’il n’y a pas de danger ?

Il tendait la main dans un accès de détresse. Suzanne la prit et la serra pour le rassurer, mais Jean ne put entendre ce qu’elle répondait, Margot avait caché sa tête dans le sac de couchage de Marion, et le capitaine de l’Amazone semblait elle-même avoir des yeux plus grands que de coutume. Pourtant elle s’efforçait de rassurer en même temps Margot et Gibber. Celui-ci avait refusé d’entrer dans son sac depuis qu’il y avait été bouclé au moment de la pluie de cendres. Les deux capitaines échangèrent un regard anxieux, l’Amazone parlait mais sa voix disparaissait dans le vacarme.

– C’est un tremblement de terre ? crut comprendre Jean.

– Et un sérieux, hurla-t-il.

Il y eut encore une violente secousse, puis le bruit alla en diminuant et changea de caractère. C’était comme si dans différentes régions de l’île s’élevaient les échos du terrible mugissement. Ensuite, la tornade se déchaîna de nouveau et le fracas des arbres brisés, arrachés, reprit de plus belle.

Une curieuse odeur pharmaceutique accompagnait les rafales, et pendant quelques instants, Jean eut peur de voir revenir la pluie de cendres rouges. Enfin l’odeur s’effaça à son tour, tandis que de grosses et lourdes gouttes, semblables à de pleines tasses d’eau jetées d’en haut, clapotaient sur le pont de l’épave.

Bientôt, tous furent trempés par l’averse, ayant peine à garantir leurs sacs, mais c’était tellement moins effrayant que le tremblement de terre, qu’ils acceptèrent cette nouvelle épreuve avec gaieté, riant nerveusement tout en rentrant la tête et en fermant l’ouverture le plus possible par-dessus, afin que l’eau ne coule pas dans leurs cous.

La pluie s’arrêta. Il y eut un calme étrange, la mer était un peu apaisée, mais le ressac grondait toujours.

– Il fait trop noir dit Jean, je ne peux rien voir, mais il n’y a presque plus de vent.

– Est-ce fini ? demanda Roger.

– Je ne sais pas.

– C’est le premier vrai tremblement de terre que nous ayons subi, dit Micky, ça ne ressemble pas à celui qui avait fait juste tinter les verres et les cuvettes chez nous.

– Veux-tu du chocolat, Roger ? demanda Suzanne.

Chacun en croqua une tablette, puis céda au sommeil brusquement, dans la position où il se trouvait, ni couché, ni assis, pelotonné dans les sacs trempés, se serrant contre le voisin. Le singe s’était roulé en boule entre Suzanne et Roger.

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Le jour était levé lorsque Jean se réveilla, considérant avec surprise la lanterne allumée à ses pieds. Il sortit de son sac, se glissa entre les planches de l’épave et jeta un coup d’œil au dehors, tout en étirant ses membres raidis. Puis il frappa du poing sur la carcasse du vieux bateau pour réveiller les autres.

– Suzanne, Marion, appela-t-il, venez voir, il s’est passé quelque chose d’extraordinaire, le mont Gibber a disparu.

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LA DÉCOUVERTE DU TRÉSOR

Les autres, encore à moitié ankylosés, pleins de courbatures, sortirent l’un après l’autre de l’épave et regardèrent avec stupéfaction ce qui était, la veille, le sommet noir du mont Gibber.

La colline n’avait pas complètement disparu, bien que Jean en eût eu l’impression en voyant la forme étrange, affaissée qui restait du pic couronné de rochers. Toute la crête avait glissé de côté et s’était éboulée dans la forêt. De celle-ci, il ne restait qu’un chaos. On aurait pu croire que des géants s’étaient amusés à tirer sur les arbres, comme sur de l’herbe. Quelques cocotiers ça et là balançaient encore leurs palmes au-dessus de cette dévastation, mais sur de grandes étendues, surtout entre la colline et la plage, pas un arbre n’était debout, tous gisaient arrachés et jetés de côté.

– C’était bien un tremblement de terre et un vrai, déclara Micky.

– Mille millions de sabords ! s’exclama Marion, un cataclysme pas ordinaire.

Mais les dégâts ne se limitaient malheureusement pas à la forêt. Suzanne, encore tout ensommeillée, n’avait pas perdu de temps à considérer le mont Gibber. Qu’il fût là ou qu’il eût disparu, Roger et Micky avaient besoin de leur déjeuner le plus vite possible. Elle alla vers le camp mais, en approchant de Duckhaven elle s’aperçut que, là aussi, tout était bouleversé… la ligne de rochers n’était plus continue mais coupée de larges crevasses, et s’était déplacée en plusieurs endroits.

– Jean, Jean ! cria-t-elle, tout est transformé.

– Mon Dieu, l’Hirondelle ! s’écria le capitaine. Viens vite, Marion.

Micky, qui avait entendu, courut avec eux vers le canot. Roger et Margot suivirent plus lentement avec Gibber.

Par bonheur, il n’y avait pas de catastrophe comme Jean l’avait craint tout d’abord. Duckhaven restait toujours un port bien abrité malgré le déplacement des rochers. L’Hirondelle était toujours là, sans avaries, bien qu’elle soit couchée sur bâbord alors qu’on l’avait laissée inclinée sur tribord, et que d’un côté sa coque soit débarrassée de sa peinture comme si elle avait été passée au papier de verre. Hirondelles et Amazones l’examinèrent avec soin et ne trouvèrent aucun dégât important.

– Le vent et le sable l’ont raclée, dit Jean, je n’aurais jamais cru ça possible.

– Heureusement que ce n’est pas plus grave, dit Marion, le canot serait fracassé si nous l’avions appuyé contre les rochers. Et la voile, quelle veine que tu l’aies soigneusement carguée, sinon elle aurait volé jusqu’en Amérique !

Jean défaisait l’écoute qui l’enserrait.

– Il ne semble pas y avoir de dégâts, dit-il, mais on n’en sera sûr qu’en l’étalant.

Il craignait que le sable, transporté par les rafales, n’ait frotté suffisamment la toile pour faire un trou. Il n’en était rien heureusement. Une partie était mouillée, le reste sec. De petits nuages de cendre rouge s’envolèrent pendant qu’on la déroulait et l’étendait sur le sable.

– Il semble qu’il y a un temps fou que nous nous cachions la tête dans nos sacs, remarqua Micky.

En effet, il était difficile de s’imaginer qu’il n’y avait pas vingt-quatre heures qu’étaient apparus les signes avant-coureurs du cataclysme.

– Dites donc, s’écria Roger, regardez l’endroit où nous avons fouillé.

Là où la veille s’élevaient des rangées de cocotiers et le grand palmier servant de repère pour diriger l’Hirondelle, il n’y avait plus qu’un chaos. Les racines des arbres se dressaient vers le ciel, des débris de rochers et de terrain qui avaient été arrachés avec elles s’y accrochaient encore.

Ce fut Suzanne qui donna les plus mauvaises nouvelles. Ayant couru tout droit à l’endroit où se dressait la tente, elle trouva la perche, qui supportait la toile, brisée et gisant de l’autre côté des rochers, les deux rames, encore liées ensemble, enfouies dans le sable près de vingt mètres plus loin. Les vivres surtout avaient beaucoup souffert. Une des boîtes de fer-blanc qu’on avait mise à couvert sous un rocher s’était trouvée écrasée par son abri ; une autre, emportée le long de la plage, s’était vidée, laissant une traînée de boîtes de sardines derrière elle. Tout le reste des provisions avait disparu complètement, mais le pire était l’accident du baril. Calé soigneusement entre des pierres afin que le robinet soit commode à tourner et débarrassé de sa bonde afin que l’eau coule facilement, il avait roulé dans le sable et s’était vidé.

– Il faut aller chercher de l’eau à la source si nous voulons déjeuner, dit Suzanne.

– J’y vais, dit Marion.

– Moi aussi, ajouta Margot. Dans quoi allons-nous la rapporter ?

– Oh zut ! il n’y a plus de bouilloire ni de casserole.

– Voilà la bouilloire, dit Marion ; tiens, là, sous ce rocher.

C’était, en effet, la bouilloire, mais dans quel état ! Lorsque Suzanne la tira du trou où elle avait été jetée, le bec pendait lamentablement. Cette catastrophe sembla affecter le maître-coq encore plus que la perte de la tente. Elle reprit un peu courage en récupérant la casserole bosselée comme un vieux chapeau, avec un manche replié sur lui-même, mais pouvant encore tenir l’eau.

– Allons, dit Marion, nous allons emporter le baril. L’amarre de l’Hirondelle servira à l’accrocher à une de ces rames. Viens avec nous, Roger.

– Oui, oui, va donc, insista Suzanne, ça te dégourdira les jambes après avoir dormi en chien de fusil toute la nuit. Micky et moi nous aurons allumé le feu lorsque vous reviendrez, il y a du bois sec.

– Tout ça c’est très joli, remarqua Marion en allant avec Jean vers la forêt, suivie de Roger et de Margot, mais comment allons-nous savoir à quel endroit il faut tourner sous les arbres ? J’avais taillé un repère dans un tronc tout tordu, mais maintenant ils sont tous sens dessus dessous. Je crois bien que nous n’avions pas été plus loin lorsque nous avons remarqué tous ces oiseaux réunis et que je suis allée voir ce qui les attirait.

– Suivons la lisière des arbres, dit Jean.

Hier verte et touffue, la forêt offrait aujourd’hui le spectacle de la désolation. Les oiseaux avaient disparu comme les crabes, même les perroquets étaient silencieux, nichés probablement dans des coins où ils se croyaient protégés.

– Nous ne pourrons jamais transporter le baril au milieu de tous ces obstacles, dit Marion ; lorsque nous aurons repéré l’endroit que nous cherchons, nous le poserons et nous irons chercher l’eau avec la casserole.

– Voilà ton arbre, je crois, dit Jean.

Il y avait beaucoup de troncs tordus, toutefois Marion reconnut celui-ci.

– C’est bien la marque que j’ai faite, dit-elle, mais tout est changé. Où est le rocher noir au-dessus de la flaque ?

Par-dessus l’enchevêtrement des arbres tombés on pouvait voir la place où la veille encore, abrité dans la verdure, se trouvait le rocher sur lequel, on grimpait pour puiser de l’eau. Rien ne subsistait. Il gisait, fracassé en une centaine de fragments, les troncs écrasaient les fougères géantes et les lianes fleuries maintenant recouvertes de terre, de sable et de cailloux. C’était comme si la source n’avait jamais existé.

– Restez là dehors, dit Marion à Roger et Margot.

Elle et Jean posèrent le baril et se frayèrent péniblement un chemin au milieu des débris de toutes sortes, cherchant la petite flaque. Mais même l’averse tropicale n’avait pas laissé le moindre soupçon d’humidité. Les deux capitaines se perdirent de vue et, affolés de se trouver seuls dans cette désolation, s’appelèrent avec angoisse. Jean ! Marion ! Enfin ils en sortirent en passant par-dessus les arbres couchés.

– Vous avez renversé l’eau ? dit Roger en voyant la casserole vide.

– Il n’y avait rien à renverser, répondit Jean.

– Comment allons-nous faire pour déjeuner ? reprit Roger.

– Il faudra bien se passer de boire.

Ils jetèrent un coup d’œil sur la plage. Là-bas, au-delà de Duckhaven, s’élevait une colonne de fumée, Suzanne devait se demander pourquoi ils tardaient tant à revenir. À quoi servait son feu s’il n’y avait rien à chauffer ?

Ils repartirent, l’oreille basse. Micky courut à leur rencontre.

– Suzanne demande qu’on se dépêche, nous avons fait une flambée superbe.

– Nous n’avons pas d’eau, dit Roger.

– La source a disparu, dit Margot.

Suzanne écouta le rapport avec calme.

– Le feu sera utile pour sécher tout ce qui est mouillé, dit-elle. Venez, nous allons manger des sardines. J’ai ouvert trois boîtes, ça fait une demie chacun et quelques-uns des biscuits écrasés sont encore mangeables. Nous tiendrons bien jusqu’à ce que le capitaine Flint revienne, il ira remplir le baril au ruisseau.

– La rivière est peut-être partie aussi, dit Roger.

– Mais non, et en tout cas nous avons les réservoirs du Chat Sauvage.

– Et si le navire n’est pas encore revenu ?

– Voilà ta boîte de sardines, dit Suzanne. Partage avec Micky. Assieds-toi et avale.

N’ayant retrouvé que deux fourchettes, elle en donna une au gabier et au mousse. L’autre à Marion et Margot, elle et Jean s’en tireraient bien avec leurs doigts. Maintenant, se penchant en avant pour ne pas faire de taches avec l’huile en mangeant, elle réfléchissait.

C’était une chance inespérée d’avoir supporté le cataclysme sans accident. Ils avaient été en grand danger lorsque l’île était secouée par le tremblement de terre, les éboulements et que le cyclone culbutait la forêt. Ils étaient sains et saufs, réunis autour du feu, se nourrissant de sardines, un peu mouillés, mais grâce à l’épave et aux sacs de couchage, n’ayant certainement pas pris de mal. Dans cette chaleur tout séchait, même sans soleil, très rapidement, pourvu que la tempête ne revienne pas ! Puis elle pensa au capitaine Flint. Jusqu’à quelle distance avait-il emmené le Chat Sauvage ? Dans combien de temps pourrait-il être là ? Mais que faire, sinon patienter et s’arranger pour que Roger ne s’effraye pas ? Comment s’en tirer sans eau ? L’huile des sardines n’était pas une boisson et il n’y en avait pas assez. Pendant quelques minutes, absorbée dans ses préoccupations, elle n’entendit pas ce que disaient les autres. Ils semblaient aussi joyeux que d’habitude.

– Jusqu’à ce qu’il revienne, ce sera exactement comme pour Peter Duck lorsqu’il a fait naufrage ici, dit Micky. Rien à boire ni à manger.

– Du lait de coco, répliqua Marion, il vivait de noix de coco et de crabes.

– Nous ne pouvons pas manger de crabes, dit Margot avec dégoût.

– Où sont-ils ? demanda Roger, je n’en ai pas vu un seul depuis hier.

– Ils sentaient venir le tremblement de terre, dit Micky et ils se sont tous mis à l’abri. Comme les vaches qui regardent toutes du même côté quand il va pleuvoir.

– Ben, moi, je ne pourrais pas en manger, même s’il y en avait, reprit Margot,

– Oh non, pas des crabes ! Marion eut un frisson.

– Nous prendrons des bananes et des noix de coco, décida Roger. Ça n’est pas si mal que ça et il y a assez de chocolat pour tenir jusqu’à ce que le capitaine Flint arrive. Il a promis d’en apporter d’autre.

– Il va avoir bien du mal à traverser l’île, dit Marion. Il lui faudra des heures. C’est tout juste si nous pouvions remuer au milieu des obstacles lorsque nous cherchions la source.

– Il est peut-être parti à des kilomètres avec le Chat Sauvage, dit Jean. Dans une tempête comme celle d’hier soir il fallait être le plus loin possible au large, et comme il n’y a plus de vent ils vont avoir du mal à rentrer.

– Faisons une provision de noix de coco, proposa Roger, et il y avait des bananes dans la forêt juste derrière le grand palmier.

Tout le monde regarda vers le haut de la plage. D’énormes racines se dressaient tout enchevêtrées, à la place de l’arbre qui avait servi de repère.

– On ne croirait jamais que nous sommes au même endroit qu’avant-hier, remarqua Jean.

– Ça n’a plus l’air d’être la même île. Qu’en penses-tu, Gibber, maintenant que ta montagne a disparu ?

Mais le singe était très occupé à casser des noix que Roger avait retrouvées au fond de sa poche Il avait repris son aplomb et ne gémissait plus comme la veille. Maintenant que cyclone et tremblement de terre étaient terminés, le changement de paysage lui importait peu.

Les dernières gouttes d’huile de sardines coulèrent dans des gorges altérées, on se lécha une dernière fois les doigts et comme il n’y avait pas de vaisselle à faire, toute la bande remonta la plage pour se mettre en quête de noix de coco et de bananes.

– Le capitaine Flint serait joliment content si on continuait à fouiller, dit Marion.

– Fouiller ? répliqua Jean. Le tremblement de terre et la tornade ont remué le sable plus que nous ne l’aurions fait en une année entière. Regarde-moi ce gâchis !

Tout le long de la lisière de la forêt, ce n’était que dévastation. Les arbres n’étaient pas tous brisés mais pas un n’était debout. Il semblait que ce tremblement de terre, en libérant leurs racines, avait facilité la tâche du vent pour les jeter à terre. Les tranchées faites par les explorateurs, le travail du pic semblaient des égratignures à côté des trouées géantes laissées par les cocotiers déracinés. Les cavités se rejoignaient parfois ; tantôt ouvertes dans la direction de la plage, tantôt envahies par un enchevêtrement de plantes, de lianes, de troncs rompus ou de palmes qui ne se balanceraient plus dans la brise.

Les terrassiers de la veille, absorbés dans cette contemplation, avaient certainement vu sans y faire attention, sous les racines de l’arbre qui avait été le repère de l’entrée de Duckhaven, la chose que soudain Suzanne et Margot remarquèrent ensemble.

L’Amazone ne trouvait plus de mots dans son émotion, elle se contenta de désigner du doigt ce qui la troublait.

– Qu’est-ce que ?… balbutia Suzanne, ce n’est pas… c’est… elle ne put en dire plus.

– Quoi donc ? firent les autres, suivant du regard le bras de Margot et tous aperçurent ce qui l’intriguait à ce point. Dans le sable brun un coin de coffre, brun aussi, pointait.

En une seconde, tout fut oublié. Cela ne pouvait être que la chose pour laquelle ils avaient parcouru une partie de la terre.

Jean et Marion bondirent et se mirent à creuser le sable avec leurs mains.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda le capitaine de l’Hirondelle en montrant un petit anneau de métal qui resta entre ses doigts.

Marion en ramassa un aussi et le regarda avec attention.

– Je sais, s’écria-t-elle tout à coup. Rappelle-toi au bord de ton sac, les œillets dans lesquels on passe la ficelle pour le fermer. Maître Duck a bien dit que c’était un sac qu’on avait enterré. C’est tout ce qu’il en reste. Le coffre était dedans comme l’a dit l’oncle Paul, la toile a pourri ; les œillets, eux sont restés, il doit y en avoir d’autres.

– Mais oui, regarde.

Sur le dessus du coffre, dégagé maintenant, une demi-douzaine de ces anneaux étaient rangés l’un près de l’autre.

– Je voudrais descendre dans le trou, dit Roger.

– Non, non, déclara Suzanne, et ne t’approche pas trop du bord, les parois pourraient s’effondrer.

Elle finissait tout juste sa phrase lorsque la terre manqua sous ses pieds et avec Micky, Roger et le singe terrifié, elle se trouva sous les racines du palmier à moitié couverte de sable, à côté de Jean et Marion.

– Attention, dit Jean, nous avons perdu une partie de ces anneaux.

– Ça n’a pas d’importance, assura Marion, ils n’ont pas d’intérêt.

– Je suis sûr que le capitaine Flint serait content de les voir. Non, n’essayez pas de regrimper là-haut maintenant que vous êtes descendus. Ramassez-les pendant que Marion et moi, nous dégageons le coffre, il est accroché dans ces racines.

– Je vais les tenir, dit Roger, ah ! zut, Gibber, veux-tu laisser ça !…. il en a pris un.

– Faites attention aux autres ! recommanda Jean.

Micky s’en empara et les tendit à Margot qui n’était pas tombée et se tenait sur le bord de la cavité ; Gibber l’avait rejointe et mordillait l’anneau qu’il avait volé, se demandant ce que signifiait toute cette agitation.

– Suzanne, veux-tu tirer sur cette racine qui nous gêne. Maintenant, Jean, je vais pousser pendant que tu vas haler de l’autre côté. Là, ça y est.

Le coffre était libre.

– Il n’est pas très lourd, remarqua Jean.

– C’est une bien petite boîte, déclara Roger.

– En tout cas c’est ce que nous cherchons, dit Micky, nous l’avons trouvé, ou plutôt Margot et Suzanne l’ont trouvé.

– Vivent les Hirondelles et les Amazones ! cria Marion, et un ban pour Peter Duck. Le capitaine Flint va être fou de joie. Allez, sortez ça. Attention, Margot, ne le laisse pas tomber.

Margot emporta le coffre, tandis que les autres, poussant Roger et Micky qui glissaient et dévalaient, sortaient eux-mêmes à grand-peine du trou.

– Regardons ça avec soin maintenant, proposa Marion, secouant la tête pour faire tomber le sable et s’essuyant les mains sur son short.

Margot posa le coffre et souffla dessus pour le nettoyer.

– Ça ne suffit pas, constata Jean. Écoute Suzanne, ça vaut bien un mouchoir.

Tout le monde s’assembla autour de lui pendant qu’il frottait énergiquement la terre qui couvrait la boîte.

Elle était petite, en bois de teck avec des coins et un moraillon de métal, fermée par un cadenas rouillé qui se brisa dans la main de Jean lorsqu’il le prit pour le nettoyer.

– Il aurait fallu un cadenas de cuivre, dit Marion, ils n’en avaient pas sous la main évidemment, ou ils l’avaient perdu.

– Peut-on ouvrir maintenant ? demanda Micky.

Jean leva délicatement le moraillon et souleva le couvercle. Toutes les têtes se heurtèrent en se penchant. L’intérieur du coffret était doublé dé plomb, d’un côté il y avait quatre petits sacs de cuir et de l’autre un portefeuille.

– Il y a quelque chose d’écrit sur les étiquettes, dit Roger.

– « Bonies », lut Jean et «Mallies». Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ? « Nègres », « Rosés ». Ouvrons-nous les sacs ?

– Attendons le capitaine Flint, proposa Marion, fermons la boîte. Le principal c’est de l’avoir découverte.

«««»»»

LE GALION ESPAGNOL

Ils trouvèrent sans peine des noix de coco et des bananes encore entières malgré la chute des arbres, mais la découverte du trésor avait changé tous leurs projets. Que cette boîte en bois de teck fût celle que Peter Duck avait vu enterrer sous l’arbre où il se réfugiait la nuit, soixante ans auparavant, ne faisait aucun doute. Les fouilles étaient terminées et il n’y avait plus de raison de rester à Duckhaven, sinon pour attendre le capitaine Flint.

Pour commencer on pensait le voir arriver d’un instant à l’autre puis, à mesure que le temps passait, on se demanda à quelle distance au large Peter Duck pouvait avoir emmené le Chat Sauvage et combien de temps il fallait pour traverser la forêt dévastée.

– Nous avons mis longtemps, lorsque tout était normal et que nous n’avions qu’à suivre la piste, dit Marion, mais à présent c’est comme de franchir des kilomètres à travers des haies épaisses.

Jean regarda vers l’Hirondelle. La pluie avait apaisé la mer, une faible brise venait de l’île, il serait aisé de revenir au point de départ. Mais si le capitaine Flint était déjà en route et trouvait la plage déserte, l’Hirondelle partie ?… Non vraiment, il fallait attendre.

– Mais je demande à filer dès qu’il sera là, dit Marion.

– Descendons l’Hirondelle, qu’elle soit prête à prendre la mer, proposa Jean. Nous pouvons facilement la hisser de nouveau s’il n’est pas ici avant la nuit.

– Avant la nuit ? répéta Suzanne, le regardant avec inquiétude. Déjà Roger s’était plaint que le lait de coco lui donnait encore plus soif, il n’y avait plus de tente et personne n’envisageait une autre nuit dans l’épave. D’ailleurs les crabes avaient reparu. Suzanne les avaient trouvés se régalant de biscuits cassés, lorsqu’elle était allée voir s’il n’y avait pas quelques reliefs pour le déjeuner. Peu après, Roger et Gibber en avaient aperçu un autre et Micky, retournant dans le vieux bateau pour se remémorer les impressions de la nuit, était revenue bien vite en disant qu’ils fourmillaient de nouveau.

– Je ne sais pas d’où ils sont venus si vite, dit-elle, mais ils sont là.

– Ça prouve en tout cas qu’il n’y a plus de tremblement de terre à craindre, dit Jean.

– Mais nous ne pouvons pas nous coucher là dedans avec ces horribles bêtes, dit Margot.

– Ne fais pas la dinde, répliqua Marion, nous n’aurons pas à passer la nuit ici.

Mais même le capitaine de l’Amazone éprouvait de l’inquiétude en pensant à la nuit sans tente, sans thé ni cacao et sans vivres. Elle vantait les bienfaits du lait de coco, mais se pinçait le nez pour l’avaler. D’ailleurs, même ceux qui en appréciaient le goût et qui se régalaient de bananes se sentaient assoiffés et affamés lorsque la fin de la matinée n’amena pas le capitaine Flint. On avait fait tout ce qu’on pouvait comme préparatifs de départ, descendu l’Hirondelle au ras de l’eau, ramené les avirons. On avait même songé à rouvrir le coffret et à en inspecter le contenu. Marion s’y était opposée déclarant qu’il fallait en laisser la primeur au capitaine Flint. La fermeture avait donc été respectée et Jean avait poussé la conscience jusqu’à accrocher le cadenas rouillé dans l’anneau, puis on avait caché le trésor dans l’Hirondelle afin que le capitaine Flint ne le voie pas tout de suite et que la surprise soit complète. Enfin, ne sachant plus que faire, ils s’assirent tous sur les rochers au-dessus de Duckhaven et parlèrent des vacances passées et de Mme Dixon leur apportant un baquet de porridge le lendemain de l’orage[11].

Le ciel était sombre et de lourds nuages passaient au-dessus d’une mer couleur de plomb. Ce beau temps clair, qui les avait salués à leur arrivée dans l’île, n’était plus qu’un souvenir. Soudain Margot se leva brusquement, montrant quelque chose sur l’océan. Tout le monde bondit également à la vue d’une goélette faisant route au sud-ouest, portant toutes ses voiles basses.

– Le Chat Sauvage ! cria Jean.

– Le voilà enfin ! s’exclama Marion, tu en as une veine, Margot, de voir les choses, la première. Moi, j’ai toujours les yeux de l’autre côté !

Le navire disparut dans la brume, puis reparut un instant et de nouveau fut caché par la pointe de l’île.

– Ça arrange tout, dit Jean. Si nous nous dépêchons de partir nous arriverons à Bill’s Landing en même temps que la goélette. Cela évitera au capitaine Flint de faire la route dans ce chaos. Peut-on vite tout arrimer, Suzanne ? la mer est calme, le vent vient de terre et il n’est pas trop violent. Dépêchons-nous, capitaine Marion.

– Il n’y a pas grand-chose à arrimer, dit Suzanne, nous avons tout perdu.

– Qu’est-ce que Maître Duck va dire quand il verra ce que nous rapportons ?

– C’est le capitaine Flint qui sera le plus content.

– Et Bill !

– Que ce sera bon de dormir dans nos couchettes cette nuit !

– Pas de crabes !

Suzanne regarda Roger qui en dépit de l’agitation se frottait les yeux.

– Es-tu sûr que la mer est calme ? demanda-t-elle à Jean.

– Jamais été plus favorable répliqua-t-il.

Lui et Marion dégringolèrent des rochers, saisirent une brassée de sacs de couchage étendus sur le sable pour sécher et coururent vers l’Hirondelle.

La cargaison fut vite arrimée.

– Heureusement qu’il y a eu un tremblement de terre, déclara Roger qui avait repris sa gaieté à l’idée de retrouver son confort, des repas réguliers et du chocolat en quantité, cela nous fait de la place.

– C’est grâce à lui que nous avons trouvé le trésor, remarqua Margot.

– C’était la vieille voile qui encombrait le plus, dit Jean, il est vrai qu’elle était précieuse pour maintenir les choses au sec.

Il regarda la mer. La houle était moins forte aujourd’hui.

– Placez la boîte de Peter Duck au fond, dit Marion ; attention au baril, je sais qu’il est vide mais calez-le pour qu’il ne roule pas.

– Mettez un sac de couchage sous le coffret, recommanda Micky, et entourez-le avec les autres, il n’y a que ça d’important. L’Hirondelle est un galion d’Espagne avec sa cale pleine de trésors pris aux Indiens.

– Tâche de maintenir Gibber au fond du bateau, Roger, dit Suzanne, et ne te fourre pas trop en avant du mât, sinon tu seras mouillé.

Ils étaient passablement serrés à six, plus le singe dans le petit canot. Suzanne craignit même qu’il soit imprudent de le charger à ce point. Puis elle pensa à Roger, au manque d’eau douce et à l’impossibilité de laisser les uns ou les autres derrière. Elle s’abstint donc de toute réflexion.

Marion hissa la petite voile brune avant même de quitter Duckhaven ; Jean, pataugeant à côté de son navire, le poussa à l’eau et embarqua lorsqu’il eut bien pointé son avant vers la sortie de la crique. Avec le vent venant de terre et l’abri des brisants, l’Hirondelle glissa doucement vers le large.

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Tous jetèrent un regard en arrière. Jean, en abordant quelques jours auparavant avec le capitaine Flint, avait eu de la peine à trouver l’entrée ; la passe et le feu allumé par Marion lui avaient été bien utiles. Maintenant Duckhaven était invisible de nouveau et le grand palmier qui servait de repère avait disparu. La forme même de l’île avait changé, les trois collines existaient toujours mais le mont Gibber ne les dominait plus.

– Je suis sûre que nous avons raison de partir, dit Suzanne, cherchant à se rassurer ; il nous aurait fallu un temps fou pour faire la route à pied, Roger n’en aurait jamais été capable, et une autre nuit…

– Tranquillise-toi, Suzanne, dit Marion, tout va aussi bien que possible. Nous avons certainement raison de nous mettre en route, le temps est on ne peut plus favorable. L’Hirondelle file épatamment.

– Et comment ! insista Micky, un vrai galion d’Espagne. D’ailleurs c’est un canot construit pour la mer.

– Et qui la tient joliment, ajouta Jean. Capitaine Marion, voulez-vous prendre la barre ?

– Non, non, c’est votre navire et vous le connaissez mieux que moi.

Piloter l’Hirondelle aujourd’hui était pour Jean un jeu d’enfant, comparé au voyage fait avec le capitaine Flint. Mais le soleil était parti ; la mer, grise et maussade comme le ciel, semblait un océan s’agitant dans un demi-sommeil sous l’influence de quelque cauchemar. Le travail était plus facile, néanmoins Jean avait hâte d’arriver, sentant une menace planer. La tempête n’était certainement pas finie, ce n’était qu’une accalmie. Il regarda l’île dévastée et l’horizon où traînaient de lourds nuages. Une autre tourmente devait se préparer et plus tôt l’Hirondelle serait remontée à bord du Chat Sauvage, mieux ce serait. Il n’y avait pas une minute à perdre. C’était par égard pour Marion qu’il lui avait proposé de prendre la barre et il était heureux qu’elle ait refusé et qu’elle se tienne au milieu de l’embarcation prête à donner un coup de main et distrayant les autres en parlant de galions d’Espagne revenant des indes orientales. Personne ne bougeait, sauf le singe et, comme en quittant l’abri de la pointe un paquet d’écume l’aspergea, il alla se blottir sous un banc et se tint tranquille comme les autres.

La côte glissait lentement sous les regards tandis que Jean louvoyait. Dans la partie sud de l’île les dégâts étaient bien moins importants. Les cocotiers, protégés par les hauteurs, étaient restés debout le long de la plage. Sans la poussière qui couvrait encore les feuilles, Jean aurait pu croire que rien n’était changé depuis son départ de Bill’s Landing. Une dernière bordée les emmena bien au large de la pointe sud de l’île et Jean laissa un peu filer l’écoute lorsque l’Hirondelle mit le cap sur le mouillage. Chaque fois que le gui se soulevait, tous les regards anxieux tâchaient d’apercevoir les mâts de la goélette derrière les palmiers.

– Ce serait une chance s’il n’était pas encore arrivé, dit Marion. Nous jetterons l’ancre dans la baie et nous attendrons. Ils seront joliment surpris de nous trouver.

– Nous repartirons à leur rencontre, proposa Micky.

– Ou bien nous irons remplir le baril, dit Suzanne.

– Il est bien là ! s’écria Jean lorsqu’il put voir par-dessus les arbres du cap.

– Ils viennent seulement de mouiller, dit Marion, les voiles ne sont pas encore bien ferlées.

– C’est exprès certainement, elles doivent être trempées par la pluie de cette nuit. Ah mais !… Dans sa surprise il fit faire une embardée à son canot. Pardon ! Il reprit son aplomb. Il y a une autre goélette. Ils sont deux. Ce n’est pas…

– C’est la Vipère, dit Micky, Black Jake est venu tout de même.

– Black Jake ! fit Marion.

– Eh bien, il arrive trop tard, reprit Micky en posant la main sur le coffret.

– Il en a vu de dures, reprit Jean, il est plus avarié que nous. Regardez ce foc qui traîne dans l’eau. Pourquoi diable ne l’a-t-il pas hissé ? Toutes les voiles sont en désordre. Le Chat Sauvage n’a pas ferlé les siennes mais il est proprement paré.

C’était exact, la bôme reposait sur une béquille, les voiles étaient détendues en train de sécher. Sur la Vipère régnait le plus grand désordre. La bôme de la grand-voile était tombé sur le bordage. Les cornes, descendues sur le pont, restaient là tandis que les cordages pendaient aux mâts. Le foc, dont la drisse avait sans doute dépassé la poulie, traînait dans l’eau sous le bout-dehors.

– Ils viennent seulement d’arriver, dit Marion.

– Peut-être est-ce la Vipère que nous avons vue venant du nord et non pas le Chat Sauvage.

– Mille millions de sabords ! s’exclama Marion. Mais où est l’équipage ?

– Pourquoi est-ce qu’on ne voit personne ?

– S’ils viennent de rentrer, ils sont en train de dîner ou de prendre le thé, dit Roger.

– On peut avoir besoin de se restaurer après une nuit pareille, dit Marion.

– Ils ont pourtant dû déjeuner ce matin lorsque le calme était revenu, dit Suzanne.

– Et où sont les nôtres ? demanda Jean.

– Pourvu qu’ils n’aient pas débarqué pour aller nous chercher, dit Suzanne. Nous aurions peut-être mieux fait d’attendre.

– Ils ne sont certainement pas tous partis, dit Marion, Maître Duck doit être à bord avec Bill. Enfer et damnation ! je voudrais bien voir la tête que fera Black Jake en voyant son mousse regarder par-dessus la lisse.

– On a débarqué sur la plage, remarqua Micky ; regardez, il y a deux canots à Bill’s Landing.

– Je me demande combien en avait la Vipère, dit Marion ; elle en a perdu un dans le brouillard.

– Il y a probablement le nôtre, dit Jean. Vois-tu quelqu’un sur la plage ?

– Non, répondit Suzanne, personne, mais attention à ce que tu fais !

– Excusez-moi, dit Jean, regardant le sillage de l’Hirondelle dont les irrégularités indiquaient qu’il avait été préoccupé d’autre chose que de piloter.

L’Hirondelle entrait dans la baie. Les deux navires semblaient vides, rien ne bougeait sur la rive où les deux canots étaient tirés sur le sable. Des deux goélettes, le Chat Sauvage était le premier.

– Voyez, dit Jean, Black Jake a dû perdre la chaîne de l’ancre, il l’a remplacée par un grelin.

– Peut-être n’a-t-il mouillé que l’ancre à jet, dit Marion.

L’Hirondelle glissait toujours, poussée par la faible brise irrégulière de l’ouest, l’eau clapotant par moments sous l’étrave, par moments, au contraire, restant silencieuse. Il n’y avait d’autre bruit que celui des vagues sur la plage et c’était bien plus faible que la grosse houle de la côte d’où venaient les explorateurs. La couleur de l’île était atténuée, et ses bruits le semblaient aussi.

– Ils nous entendront les héler, dit Jean parlant à mi-voix sans trop savoir pourquoi.

– Ohé du Chat Sauvage ! cria Marion.

« Chat Sauvage… vage… » répéta l’écho renvoyé par la colline. Mais rien ne se montra sur le pont de la goélette, ni la tête rousse de Bill, ni le vieux marin.

– Ohé du Chat Sauvage ! cria Jean à son tour. « Chat Sauvage… vage… » reprit l’écho.

– Personne ne bouge sur la Vipère non plus, remarqua Marion, qu’est-ce qui leur est arrivé à tous ?

– L’échelle de corde pend le long du bord, remarqua Micky.

Elle se balançait, en effet, le long de la coque.

– Veille à l’attraper, dit Jean, lofant brusquement. Amène la voile, Marion.

– Oui, commandant, répondit-elle, sentant sa gorge se serrer.

L’Hirondelle se rangea contre le bord de la goélette, Marion saisit l’échelle, Roger prit la bosse et la dégagea du mât. Jean la roula deux fois autour de son poignet et se mit en devoir de monter.

– Hélons encore une fois, dit-il.

– Ohé du Chat Sauvage ! crièrent-ils tous ensemble.

Il y eut un moment de silence, puis l’écho renvoya de nouveau le son.

– Pas de réponse, dit Roger.

– As-tu entendu quelque chose ?

– Non.

– Ils doivent dormir, dit Jean, grimpant à l’échelle.

«««»»»

SALE BESOGNE

Un choc contre la coque du Chat Sauvage prévint Bill de l’arrivée de la Vipère.

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Depuis que le capitaine Flint l’avait hélé de la plage, et qu’il était parti en toute hâte pour le ramener à bord, aucun des trois marins de la goélette n’avait eu un instant de repos. Depuis déjà plusieurs heures, Peter Duck, devant les signes avant-coureurs de la tempête, s’inquiétait de ne pouvoir emmener le navire au large. Dès que le patron fut embarqué, les voiles hissées, l’ancre remontée, moins rapidement toutefois que sous les efforts de six marins actifs tournant le cabestan, le bateau avait pris la mer, cap au sud-ouest, car c’était de ce côté que le commandant prévoyait l’ouragan. Eux aussi avaient été enveloppés par cet étouffant nuage de cendres puis, pendant toute une nuit effroyable, ils avaient lutté contre le cyclone. Le Chat Sauvage, bien que ne portant presque pas de toile, était chassé par la tornade, virant sur lui-même au gré du vent qui l’envoyait de droite et de gauche dans l’océan démonté. Même au large, des secousses ébranlaient le navire et faisaient craindre une rupture du mât. Des éruptions soulevaient sans doute le fond de la mer et, tandis que la tourmente faisait rage, le capitaine Flint, fou d’inquiétude, se demandait ce qui pouvait se passer à Duckhaven.

– Je n’aurais jamais dû les laisser, répétait-il sans cesse.

Peter Duck n’était pas de son avis et répondit :

– Ils ont la terre ferme sous leurs pieds, et que deviendraient-ils, que deviendrions-nous tous si nous avions attendu que le Chat Sauvage soit emporté vers la côte et s’échoue ? Jamais l’ancre n’aurait pu tenir dans cette tempête.

Aux premières lueurs de l’aube, le capitaine Flint n’eut de cesse qu’on ne hisse les voiles pour rentrer au port. Mais c’était prématuré et une misaine se déchira, deux focs furent arrachés de leurs cordages ainsi que les deux huniers que Peter Duck l’avait pourtant supplié de ne pas établir.

– Au diable la prudence, s’écria l’oncle Paul. Ce n’est pas comme s’ils étaient à moi !

Le rouquin le regarda, intrigué, et ne comprit qu’au bout d’un moment qu’il s’agissait des enfants et non des voiles.

Toujours est-il qu’au premier signe d’accalmie, le Chat Sauvage mit le cap sur le port, pressant encore plus le mouvement lorsque à la lorgnette le capitaine Flint s’aperçut du changement survenu au mont Gibber. À partir de ce moment-là, il n’ouvrit plus la bouche, restant immobile, sombre, les yeux fixés sur l’île jusqu’à ce qu’enfin, tard dans l’après-midi, l’ancre puisse enfin être jetée dans la baie.

Aussitôt, prêtant la main pour descendre le canot, il rama comme un démon jusqu’à la plage.

– Repars vite, Bill, dit-il en repoussant le bateau, tu as travaillé comme un homme cette nuit et je ne l’oublierai pas. Je serais resté pour aider Maître Duck si ce n’était pas pour ces enfants.

Puis il partit en courant vers la forêt.

Bill revint à bord. Avec Peter Duck, il descendit les voiles et les mit à sécher, puis épuisés, tous deux tombèrent sur leurs couchettes, l’un sous le rouf, l’autre dans l’entrepont et s’endormirent.

Ils ne virent pas la goélette noire, ayant souffert lui aussi de l’ouragan qui cependant l’avait aidé à gagner l’île, paraître à l’horizon, estompé par un nuage de brume, et n’entendirent pas l’ancre descendre dans la baie. C’est sans doute pour ne pas éveiller l’attention que Black Jake avait mouillé une ancre de jet avec un grelin au lieu de la grosse chaîne qui grinçait toujours. Ainsi, le premier signe de l’arrivée de la Vipère fut pour Bill un choc contre la paroi de sa cabine.

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Il se remua, encore tout ensommeillé. Un bateau ? Le capitaine Flint de retour ? peut-être avait-il oublié quelque chose. Bill se retourna. Pas un muscle de son corps qui ne soit douloureux, oh ! là là ! Il étendit une jambe avec précaution. Mais comment le patron avait-il pu revenir, puisque Bill avait ramené l’embarcation ? Alors, qu’est-ce que c’était que ce canot qui cognait contre la coque du Chat Sauvage, écorchant la peinture ? Était-ce le youyou qui dérivait au lieu de se maintenir à l’arrière ? Encore un changement de vent ? Oui, sans doute. Tout de même il fallait aller se rendre compte de ce qui se passait et prévenir Maître Duck si le navire chassait sur son ancre. Mais quoi ? le canot semblait poussé le long du bordage. Était-ce les enfants qui revenaient ? Mais comment diable ?… Bill se réveilla tout à fait en entendant des pas lourds sur le pont et des voix d’hommes. Il sortit une jambe de sa couchette, Peter Duck s’agitait sous le rouf.

Puis la voix du vieux marin résonna, impérieuse.

– Qu’est-ce que vous fichez là ? Filez avant qu’on ne vous jette à l’eau ! Puis un commandement à un équipage imaginaire : Tout le monde sur le pont !

Bill bondit sur l’escalier sans perdre de temps à mettre les chaussures qui gisaient sur le plancher, enlevées d’un coup de pied lorsqu’il avait roulé sur sa couchette, et sortit par le panneau. Trois hommes étaient à l’arrière du navire, et un quatrième, un couteau entre les dents, grimpait par-dessus la lisse… Bill reconnut immédiatement le frère de Black Jake, celui que recherchait la police. Les autres aussi lui étaient bien familiers : Black Jake lui-même, Mogandy le batailleur et l’ancien forçat Siméon Boon.

– Laisse ce couteau, imbécile, disait Black Jake, nous ne voulons pas de ça pour l’instant.

Mogandy, les poings serrés, se tenait accroupi derrière le rouf.

L’homme au couteau était sur le pont maintenant, et derrière lui paraissait la tête balafrée du boxeur du Ketch as ketch can.

– Fermez le panneau, commanda Black Jake. Puis Bill entendit de nouveau la voix de Peter Duck.

– Tout le monde sur le pont et hors d’ici, bandits !

Le vieux loup de mer parut tournant le coin du rouf, l’air décidé comme s’il avait une troupe d’hommes pour le seconder.

– Qu’est-ce que vous fichez là ? continua-t-il ; mais au même instant le noir accroupi sauta sur lui, il y eut un coup sourd comme son poing frappait le menton du vieillard.

– Me voici, Maître Duck ! cria Bill, se jetant la tête en avant dans le ventre de Mogandy. Celui-ci se plia en deux avec un grognement.

Un coup violent atteignit le rouquin sur la tête et les doigts de Black Jake semblèrent traverser son épaule comme il le retournait et le soulevait.

– Je te tuerai pour ça, vaurien ! gronda Mogandy férocement.

– En attendant tu as sonné le vieux trop fort, reprit le patron avec colère.

– Passe-moi ce gosse.

– Je m’en charge, répliqua Black Jake. Il s’agit de n’en tuer aucun avant qu’ils n’aient jasé. Il maintint la tête de Bill contre la paroi du rouf et le bourra de coups de poing.

– À toi, parle et vite. C’est donc ici que tu as abordé dans le canot l’autre jour. Tu ne t’es pas noyé. Tu le regretteras avant que nous en ayons terminé avec toi. Où est le patron ?

– Sais pas.

Le mot était à peine prononcé que le pirate envoya la tête rousse contre le mur du rouf ; le gamin, étourdi, tomba sur le pont.

Quelqu’un lui envoya des coups de pieds dans les côtes. Vaguement il entendit des voix furieuses.

– Alors c’est toi qui as bien travaillé maintenant ? Si j’ai assommé le vieux, toi tu as tué le gosse.

– Jette-le par-dessus bord, dit un autre, qu’on en soit débarrassé.

– Je veux sa peau, reprit Mogandy.

La tête de Bill bourdonnait comme une machine. Poum, poum, poum, pan ! poum, poum, poum, pan !… Il se noyait dans des vagues de brouillard rouge qui se refermaient sur lui. Pendant quelques minutes, il perdit conscience. Il la reprit avec une violente douleur à la cheville, quelqu’un avait marché dessus et glissé. Une botte le frappa dans le dos.

– Donne-lui une corde à mâcher. C’était la voix de Boon, avec un grognement sauvage coupant tous les deux ou trois mots. Pourquoi grognait-il ? Bill entrouvrit les paupières.

Il était étendu sur le pont près de la porte de la cambuse. Siméon près de lui ahanait tout en tirant sur une corde qu’il enroulait autour d’un corps, le soulevant et le laissant retomber en le liant avec des nœuds serrés. Le corps était celui de Peter Duck, qu’on ficelait des pieds à la tête. Black Jake préparait un morceau de corde plus forte dont il fourra une boucle dans la bouche du vieux marin, nouant les bouts derrière son cou.

– Si tu ne veux rien me dire, tu ne parleras pas plus pour les autres, dit-il en laissant la tête inanimée retomber sur le pont.

– À quoi sert tout ça ? demanda Mogandy. Jette-les à l’eau et qu’on en finisse. Nous savons tout ce que nous voulons. Nous avons vu leur fumée au nord de tes anciennes fouilles que tu dis. C’est évident que le vieux leur a expliqué où il fallait chercher. Pendant que nous perdons notre temps ils sont en train de déterrer le magot.

– Nous avons les fusils, reprit la voix du frère de Jake, et des fameux !

– Qu’est-ce qu’on attend ? reprit Mogandy.

– Vous avez raison, convint tout à coup Black Jake. Inutile de traîner. Toi, Mogandy, et toi, George, venez avec moi, les deux autres resteront à garder le bateau. Il y a encore des tas de choses ici que nous prendrons avant de l’envoyer par le fond. D’ailleurs il faudra le couler en eau profonde, sinon ce serait dangereux. Nous sommes assez de trois pour traverser l’île, même s’ils sont six. C’est nous qui avons les fusils, il n’y en avait pas d’autres ici. Je m’en suis rendu compte quand j’ai fait un tour dans le bateau, un jour que tout le monde était dehors. En supposant qu’ils aient des revolvers, est-ce que ça compte ? Nous pouvons les viser de loin et les descendre aussi facilement que des pigeons dans un pigeonnier ! Il s’agit d’abord de nous en débarrasser et si le magot n’est pas encore déterré, on fera parler le vieux, à condition que Mogandy ne l’ait pas tué.

– Doucement, hé… c’était la voix rusée et soupçonneuse du boxeur, et Bill vit Siméon Boon jeter un coup d’œil aigu vers le champion du Ketch as ketch can. Nous ne sommes pas capables de mener sans toi ton rafiot, tu le sais, s’pas ? et tu voudrais qu’on te laisse partir avec les flingots de l’autre côté… Pour que vous vous entendiez bien et que nous soyons refaits ? Rester ici ?… Très peu pour moi. Nous voulons voir et entendre. Pas vrai, Siméon ?

– Sûr. Je dis pareil.

Black Jake se montra conciliant.

– À votre aise, dit-il ; je resterai ici avec George, et vous trois…

– Pas de ça, dit George, j’en suis pour le fric.

Aucun d’entre eux, sauf le chef, ne voulait laisser les autres aller sur l’île sans les accompagner et aucun ne voulait abandonner Black Jake avec les bateaux. Ils craignaient visiblement quelque ruse qui les laisseraient à sa merci, ou impuissants, sans pilote.

– On perd son temps, reprit Mogandy, on reste tous ensemble, c’est tout dit. Ces deux là vont pas se sauver avec les bateaux ! Avez-vous bien ficelé ce vieux loufoque ?

Pendant que les autres se penchaient sur Peter Duck, aussi impuissant qu’une balle de coton, Bill se redressa et, trébuchant, se précipita en avant.

Pourquoi faisait-il ce geste imprudent ? Il n’en savait rien. C’était l’instinct de la souris qui fuit lorsque le chat lève la patte, un effort désespéré vers la délivrance.

– Arrêtez-le ! hurla Mogandy.

Les pas sonnèrent derrière lui sur le pont. Bill se reçut sur les mains et les genoux en basculant dans le gaillard d’avant. Quelqu’un tomba lourdement sur lui et, comme il se débattait, une main puissante lui serra encore l’épaule. On le secoua avec violence, le chat avait rattrapé la souris. Bill s’accrocha désespérément aux barreaux de la cage de Gibber. La porte s’ouvrit. Black Jake souleva le gamin, le secouant encore à tel point qu’il crut que ses dents tombaient de sa mâchoire ; l’une d’elles était déjà partie contre le rouf. Le rouquin s’entendit hurler avec une voix qui ne semblait plus être la sienne. Il criait sans arrêt.

– Tu veux brailler ? On va te guérir de ça. Black Jake saisit un gros morceau de savon qui traînait là et le lui fourra dans la bouche, l’étouffant presque, puis noua un mouchoir par-dessus, si serré qu’il poussa le savon dans sa gorge et tira ses lèvres presque jusqu’à ses oreilles.

Bill se débattait convulsivement pour retrouver sa respiration, mais il n’eut pas le temps de se servir de ses mains. Siméon descendait derrière Black Jake avec une corde. Le gamin sentit ses bras saisis, forcés derrière son dos, et on le ficela à son tour, de la tête aux pieds. Puis les hommes le ramassèrent, le jetèrent dans la cage et fermèrent la porte avec le cadenas.

La tête de Mogandy parut par l’ouverture du panneau.

– Je veux tuer ce gosse.

– On a le temps, dit Black Jake. Il te suppliera de le tuer avant que je n’en aie terminé avec lui. Viens, Boon, nous avons à en finir d’abord avec les autres, sur l’île.

Les pas remontèrent l’échelle. La nuit se fit, le panneau retomba brutalement. Pendant quelques minutes il y eut du bruit dans le salon, des portes d’armoires qu’on ouvrait et fermait, encore des pas lourds sur le pont, des voix :

– On prend les deux canots, il nous en manque un. Attention, toi avec les fusils.

Des bateaux heurtèrent la coque, puis ce fut le silence.

Bill, pauvre paquet douloureux abandonné dans la cage du singe, parvint heureusement à se retourner avant d’étouffer complètement. Le savon tenait sa bouche ouverte, coulait dans son nez et sa gorge et s’égouttait avec le sang sur la paille. Cela valait mieux que de l’avaler.

Cette fois c’était la fin de tout. Qu’avaient-ils fait à Peter Duck ? Était-il mort ? Il essaya de crier ; mais il était si bien bâillonné qu’il ne pouvait articuler aucun son. Il resta immobile, écoutant. Pas un bruit du côté du rouf. Pourtant les pirates ne pensaient pas que Maître Duck soit mort, sinon ils ne l’auraient pas attaché avec tant de soin. Lui aussi était couché quelque part, attendant, comme Bill, que l’équipage de la Vipère et Black Jake reviennent lui faire payer d’anciennes dettes. Et le capitaine Flint, et ces gosses ? Qu’allaient-ils devenir avec ces hommes qui ne pouvaient sans risque les laisser en vie ? Le patron n’avait peur de rien, ça Bill en était sûr, mais que faire, sans armes, contre des fusils entre les mains de forbans décidés à tout ? Bill voyait le groupe des explorateurs causant tranquillement et gaiement sur la plage de Duckhaven, tandis que Black Jake, Siméon, Mogandy, armés du rifle, du fusil pour éléphants, du fusil de chasse, les visaient tranquillement sous le couvert de la forêt. Encore une fois, il ramassa toutes ses forces pour hurler afin de les prévenir. Mais là, dans l’obscurité du gaillard d’avant, la tête enfouie dans la paille, il était impuissant. D’ailleurs aurait-il pu crier, qu’ils étaient incapables de l’entendre. Il étouffa de nouveau et des larmes se mêlèrent au savon et au sang qui coulaient. Oubliant les menaces de Black Jake et de Mogandy, il ne pensa plus qu’à ce qui allait arriver aux enfants : le gabier, et le capitaine Marion qu’il avait rendus malades avec son histoire de lard et de ficelle, tous ces gosses qui s’étaient montrés de si bons camarades. Qu’en feraient ces forbans s’ils mettaient la main sur eux ? Bill, désespéré, sanglota dans la paille.

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Il lui semblait qu’il était là depuis bien longtemps quand en réalité il ne pouvait y avoir plus d’une heure, lorsque ses pensées se reportèrent sur les périls qui le menaçaient lui-même. Il entendit un cri lointain. Les pirates avaient-ils changé d’avis ? Revenaient-ils déjà ? Avait-il dormi ?… « Pire que la mort », c’était la promesse de Black Jake, et il savait que son ancien patron tenait parole dans ces sortes de choses.

Il y eut un choc contre le bord de la goélette. Bill frissonna, serrant ses mains liées si fort que ses ongles lui entrèrent dans la peau, prenant bravement la résolution d’accepter ce qui allait arriver et de crier : « Vive le Chat Sauvage » lorsqu’on le tuerait.

Puis, tout près, il entendit héler : « Ohé, du Chat Sauvage ! » C’était la voix du capitaine Jean et du capitaine Marion, puis des autres. C’étaient ces gosses qui revenaient, il fallait les prévenir… Il le fallait, il le fallait, et le pauvre Bill étouffant, crachant du savon, parvint à se mettre sur les genoux et cogna son pauvre corps douloureux encore et encore contre les barreaux de la cage.

«««»»»

LE SEUL ESPOIR

– Faut-il monter le coffret ? demanda Marion.

– Déborde un peu d’abord et laisse monter l’équipage. Viens, Roger, vite, c’est le moment. Toi aussi, Gibber, mais qui t’a permis de me tirer les cheveux ? :

Roger, s’agrippant à l’échelle de ses deux mains, avait lâché le singe et celui-ci, quittant ses épaules, s’était servi de la tête de Jean pour se hisser et grimper sur la lisse. Maintenant il courait joyeusement sur le pont de la goélette.

Micky, profitant de la vague qui soulevait le canot au moment où le capitaine tirait Roger par-dessus le bordage, monta à son tour et s’en alla sur la pointe des pieds vers le rouf. Elle pensait bien trouver le capitaine Flint et Peter Duck profondément endormis, ne se doutant guère tous deux qu’un galion d’Espagne chargé de trésors venait de se ranger le long du bord du Chat Sauvage. Margot la suivit, Suzanne lui jeta les sacs de couchage l’un après l’autre. Marion faisait de son mieux pour écarter le canot afin de ne pas abîmer la peinture verte de la goélette.

– Vas-y maintenant, Suzanne, dit-elle, et nous monterons le coffret dans une boucle de corde.

Au moment où Suzanne attrapait l’échelle à son tour, Micky cria qu’elle ne pouvait pas ouvrir la porte du rouf, et Roger, qui avait couru après son singe, se plaignit que le panneau d’écoutille était fermé et qu’il entendait un bruit bizarre dans l’entrepont.

– Venez m’aider. Je ne sais pas ce qu’ils tapent là-dessous. J’ai frappé au panneau mais on ne m’entend pas.

Margot et Suzanne vinrent vite vers lui, tandis que Jean tournait le coin du rouf et trouvait Micky en train de secouer la poignée de la porte.

– Que tu es bête, dit-il, la clef est tombée là, tu as ton pied dessus.

– Pourquoi diable ont-ils fermé à double tour ? Il y eut un chœur d’appels à l’avant. « Au secours, au secours ! » Gabier et capitaine se précipitèrent. À ce moment seulement, Jean remarqua une tache de sang près de la porte de la cambuse. Mais il ne s’arrêta pas. Suzanne avait ouvert le panneau et elle était descendue dans le gaillard d’avant avec Roger et Margot. Sa tête parut au ras du pont.

– Jean, Jean, criait-elle, viens vite !

Jean dégringola l’échelle et trouva tout le monde regardant la cage de Gibber ; le singe lui-même secouait les barreaux avec fureur.

– C’est Bill, dit Suzanne, il est ficelé. Roger, où est la clef du cadenas ?

– Pendue à mon cou.

– Sors-la vite.

Roger se battit avec son col de chemise, trouva la ficelle et ouvrit. Suzanne se pencha sur le rouquin.

– Bill, Bill, dit-elle.

Le gamin fit un effort désespéré, roula sur lui-même et tâcha de sourire. Ce fut affreux, car il étouffa de nouveau. Jean et Suzanne tirèrent vite leurs couteaux et, ne craignant pas de gâcher de la belle corde, coupèrent les liens.

– N’essaye pas de dénouer le mouchoir, Micky. Laisse-moi faire.

Libéré de son bâillon, Bill essaya de cracher le savon et fut pris de nausées.

– Maître Duck… toussa-t-il entre deux spasmes, gémissant de douleur à chaque mouvement… Vite dans le rouf !

– Je savais bien qu’il y avait quelque chose d’anormal, dit Micky.

Avec Margot et Suzanne, elle courut par l’entrepont pour remonter l’escalier, tandis que Jean, suivi de Roger, sortait par l’écoutille.

– Hé, là-bas ! cria Marion toujours dans l’Hirondelle ; qu’est-ce qui vous arrive ? Combien de temps allez-vous me laisser rester là à déborder le bateau ?

Personne ne l’entendit.

Dans le salon, Suzanne et les autres avaient tout trouvé en désordre. Dans le rouf, c’était pire : toutes les armoires étaient vidées par terre, les fusils avaient disparu. Sur le plancher, le corps de Peter Duck était étendu, encore couvert par un tiroir qu’on avait jeté sur lui. Ficelé comme il l’était, il n’avait même pas été en mesure de s’en dégager.

– Est-il mort ? demanda Roger, terrifié.

– Mais non, répliqua Suzanne, regarde ses yeux. Pauvre Maître Duck, coupe vite les liens, Jean.

Il y eut encore de la bonne corde sacrifiée.

– Black Jake a dû venir ici, dit Roger.

– Oui, oui, sûrement, reprit Micky, mais pourquoi est-il reparti ? Où est-il maintenant ? et… oh !…, sa voix changea. Où est le capitaine Flint ?

Aussitôt débarrassé de son bâillon Peter Duck posa la même question :

– Où est le patron ?

Jean, Suzanne et Margot aidèrent le vieux marin à se remettre sur ses jambes. Il vacilla et se retint au bord de la table, puis passa sa main sur sa tête.

– Mogandy m’a presque assommé, grommela-t-il, puis de sa voix de commandement lorsqu’il était de quart et responsable du navire :

– Où est le patron, demanda-t-il, et le p’tit Bill ? Et comment êtes-vous venus à bord ?

– Dans l’Hirondelle, répondit Micky.

– Nous avons navigué jusqu’ici en tournant autour de l’île, ajouta Margot.

Peter Duck chercha à se ressaisir et sortit du rouf en trébuchant.

– Ils ont sûrement tué le gosse Bill, dit-il. Mais le rouquin arrivait le long du pont, plié en deux. Dans sa main il tenait le morceau de savon qui l’avait bâillonné. En apercevant le vieux marin, il ouvrit la bouche en un large sourire sanglant. Trois de ses dents manquaient.

À ce moment, Marion, perdant patience, grimpa sur le pont.

– Qu’est-ce que vous faites tous ? Qu’est-ce qui est arrivé ? où est l’oncle Paul ?

– Le patron est sur l’île, répliqua Peter Duck. Parti pour rejoindre votre campement. Black Jake avec ses hommes est à sa poursuite. Ils ont les fusils. Voyez leurs bateaux là-bas sur la plage.

– Il n’arrivera jamais à traverser, dit Jean ; tous les arbres sont déracinés de l’autre côté. Il y a eu un tremblement de terre.

– Rien ne l’arrêtera, répliqua Peter Duck ; Black Jake non plus, ajouta-t-il.

– Qu’est-ce qui est arrivé ici ? demanda Marion. À qui est ce sang-là par terre ?

– C’est le mien, dit Bill, avec un sourire encore plus large.

– Qu’est-ce que tu as fait de tes dents, mon pauvre Bill ?

– Y en a deux dans le savon, capitaine Marion, et une qui doit être quelque part par terre.

– La seule chose à faire pour le patron et pour nous-mêmes, dit Peter Duck, maintenant qu’ils ont les fusils, c’est de nous en aller avec cette goélette de l’autre côté de l’île et de ramasser le commandant avant que les autres ne l’aient rejoint. Il a une bonne avance sur eux, car il était pressé. C’est l’unique chance que nous ayons de le sauver et de nous sauver nous-mêmes.

– Il faut au moins une journée pour traverser l’île, dît Jean ; toute la forêt est par terre de l’autre côté et il y a eu des éboulements.

– Faudrait plus que ça pour l’arrêter, il était à moitié fou d’inquiétude à l’idée de ce qui avait pu vous arriver.

– Nous n’avons pas eu de mal, assura Roger.

– Oui, mais nous n’en savions rien. Maintenant, capitaine Jean et capitaine Marion, ne traînons pas à hisser la grand-voile. La misaine est craquée. Vous autres, levez l’ancre. Où est votre bateau ? Sortez le mât et la voile, mettez deux saumons de lest dans l’arrière et nous le remorquerons. On en aura besoin là-bas. Qu’est-ce que vous avez là dedans ?

– Votre trésor, répliquèrent Marion, Jean et Micky d’une seule voix.

Peter Duck les regarda, stupéfait.

– Vous l’avez trouvé ? Dans un sac ?… demanda-t-il, mais il écouta à peine la réponse. Tant mieux, à condition que le patron puisse le savoir. Il sera rudement content. Mais s’il tombe entre les pattes de Black Jake, je regretterai toute ma vie d’être venu à bord de ce bateau.

Il fit rapidement un anneau dans le bout libre d’une drisse et le fit tomber dans l’Hirondelle où Marion était déjà descendue pour poser le lest et envoyer le mât et la voile à bord de la goélette.

– Dépêchez-vous d’arrimer cette boîte. Le patron nous en voudrait à mort si on la perdait maintenant. Vite, il n’y a pas de temps à perdre.

La voile fut rapidement hissée ainsi que le foc. Marion cria que l’ancre était dérapée et bientôt le Chat Sauvage se mit en mouvement. L’agitation s’était transformée en une sorte de calme haletant. L’Hirondelle, après une secousse sur son amarre, se résignait à suivre dans le sillage du Chat Sauvage. Les cordages furent roulés et chacun vint ensuite se grouper autour de Peter Duck qui tenait le gouvernail. Il avait mis le cap au large de la pointe sud de l’île, jetant de temps à autre des regards furieux sur le coffret en bois de teck aux ferrures couvertes de vert-de-gris qu’on avait posé près de la porte du rouf.

– Bien sûr que cette sale boîte a coûté plus d’une vie déjà, grommela-t-il ; espérons qu’il ne va pas s’en ajouter d’autres ! Rentrez-moi ça, vous autres, et fourrez-la sous la couchette du patron, j’aime autant ne pas la voir.

Le vent était toujours de l’ouest, soufflant par bouffées soudaines qui envoyaient le Chat Sauvage en avant, l’eau écumant sous son étrave, puis tombant et ralentissant sa course pour repartir à la rafale suivante.

– Ce temps-là ne me dit rien qui vaille, observa Peter Duck. Il y a encore du vilain qui se prépare.

– Comment allez-vous manœuvrer ? demanda Jean.

– Approcher aussi près de la côte que possible et nous nous tiendrons prêts à cueillir le patron dès qu’il arrivera sur la plage.

Les autres étaient très occupés à interroger Bill qui racontait le drame non sans amplifier un tant soit peu.

– Et quand as-tu perdu tes dents ? demanda Suzanne.

– Je les ai pas perdues, protesta Bill. J’ai trouvé la troisième tout contre la porte de la cambuse. Je les accrocherai à ma chaîne de montre, quand j’en aurai une. Si vous gardez sur vous une dent qu’est tombée parce qu’on vous a fichu un coup, pas quand elle est arrachée par le dentiste, elle porte veine et protège des rhumatismes.

– Ils sont montés à l’abordage comme des pirates, le couteau entre les dents ? demanda Micky, alors on s’est battu pour de vrai ?

– J’ai fait tout ce que j’ai pu, dit modestement le rouquin, et c’était exact.

– Sûr, ajouta Peter Duck, qu’il s’est battu. Moi j’ai été assommé dès que j’ai passé la porte du rouf.

Puis il y avait aussi à parler de ce qui s’était passé sur l’île la nuit, donc deux histoires à alterner, celle des explorateurs à Duckhaven et celle de l’odyssée du Chat Sauvage fuyant sous la tempête, ainsi que le départ du capitaine Flint, en toute hâte, pour voir si les explorateurs n’avaient pas souffert pendant le tremblement de terre.

Tous les yeux étaient tournés vers l’île. Là, au milieu des éboulements, il se frayait un chemin d’un arbre abattu à l’autre, luttant avec les lianes et les broussailles. Derrière lui, plus réels pour le pauvre Bill que pour les autres, Black Jake et ses forbans, armés des fusils que le rouquin avait tant escomptés comme protection, se hâtaient, décidés à ne reculer devant aucun crime. Si l’un d’eux apercevait le capitaine Flint, Peter Duck et Bill savaient fort bien qu’il le tuerait avec une de ses propres balles.

L’île était là, silencieuse, dissimulant ses secrets. Qu’arrivait-il là-bas ? Le capitaine Flint avait-il atteint Duckhaven et, trouvant la plage déserte, rebroussait-il chemin, prêt, dans son ignorance, à aller au-devant de ses ennemis ? Ou luttait-il encore contre mille obstacles dans un effort désespéré pour atteindre la plage ? Les autres l’avaient-ils aperçu ?

Le visaient-ils à ce moment même ? Rien ne transpirait des drames qui pouvaient se dérouler sur cette terre immobile et dévastée.

– Prenez un peu la barre, capitaine Jean, dit enfin Peter Duck, et il saisit la longue-vue pour observer la plage.

– Le grand arbre est tombé, dit Jean, vous ne pourrez pas repérer Duckhaven.

– Si, je l’ai trouvé, il n’y a qu’un seul point où les rochers traversent le sable. Il n’y a personne sur la plage. Ce tremblement de terre a mis tout sens dessus dessous. Il doit bien falloir trois fois plus de temps pour faire cette route quand une heure suffisait il y a quelques jours. Je ne veux pas approcher plus près, les fonds doivent être hauts par ici.

Il prit la sonde pendant que le navire continuait à glisser.

– Oui, je m’en doutais, continua-t-il, moins de cinq brasses… Nous somme trop près… La barre à bâbord, capitaine Jean… Oui, c’est ça… Mollissez les écoutes des voiles d’étai, capitaine Marion… la barre dessous maintenant… lofez. Il alla vers l’avant. Le Chat Sauvage perdit sa vitesse. L’ancre descendit et Peter Duck revint à l’arrière. Maintenant, dit-il, il faut que quelqu’un attende sur la plage avec le canot, prêt à ramasser le patron dès qu’il se montrera. Si le vent saute, il n’y aura qu’à prendre le large. Il peut arriver à présent d’un moment à l’autre, mais d’après ce que je vois, à moins de voler, il n’est pas là encore. Alors, qui embarque dans le canot ?

Tout le monde se proposa, mais Peter Duck choisit Jean et Marion.

– Ce sont les meilleurs à l’aviron, dit-il, bien que le lieutenant Suzanne ait plus de plomb dans la cervelle.

Malgré leur inquiétude, Marion et Jean ne purent s’empêcher de rire.

Bill tira sur l’amarre de l’Hirondelle et l’amena le long du bord. On embarqua. Peter Duck se hâta vers le gaillard d’avant et revint avec la grosse lanterne-tempête qui servait de feu de position lorsque le Chat Sauvage était à l’ancre.

– La nuit tombe, dit-il, vous allumerez ça dès que vous ne pourrez plus voir les arbres… Inutile qu’il vous cherche dans le noir. N’abordez pas, restez dans le canot à flot, prêts à partir et cachez la lumière, si vous pensez que ce n’est pas le patron. Il a certainement une grande avance sur les autres. En supposant que le vent change et qu’il faille prendre le large, je donnerai un appel sur le cornet.

– Bien, commandant, dirent Jean et Marion ensemble.

Peter Duck eut un sursaut.

– C’est vrai, dit-il, c’est moi qui commande ici, pas pour longtemps j’espère. Allons, embarquez et ne bougez pas, là-bas, avant qu’il ne vous hèle. Il va faire nuit dans un rien de temps.

Ils étaient loin de la goélette avant que personne ait pensé à leur dire au revoir. Tout le monde était aux aguets, puis Bill courut à l’avant et cria d’une voix bizarre à cause de l’absence de ses dents :

– Bon courage, les capitaines ! Bonne chance !

Les autres crièrent à leur tour et ceux de l’Hirondelle répondirent.

– Amène le pic, Bill, commanda Peter Duck, et vous, les deux seconds, amenez les voiles d’étai et mettez un bout de filin autour, qu’on puisse hisser en un instant si c’est nécessaire. Il y a quelque chose de dérangé dans le temps. Il peut souffler encore une bourrasque du nord-est et nous serons au vent de la côte.

– Oh, Maître Duck ! dit Suzanne, nous les avons envoyés dans le canot sans leur donner rien à manger ni à boire, et ils avaient déjà soif.

– Ils n’en ont peut-être pas pour longtemps. Quant au patron il est parti sans même emporter un biscuit. Vous feriez peut-être bien de préparer le dîner.

Il donna à chacun une tâche, mais lui-même ne quitta pas le pont un seul instant. Tant qu’il put discerner la plage, il promena sa longue-vue d’un bout à l’autre. Puis lorsque l’obscurité fut complète, il garda les yeux fixés sur la petite lueur qui, là-bas marquait la place du canot.

«««»»»

QUI VA LÀ DANS LA NUIT ?

Marion et Jean, tirant sur leurs avirons, amenèrent l’Hirondelle jusqu’au rivage. La houle était bien moins forte que le jour où Jean avait fait la traversée avec le capitaine Flint, mais elle était encore telle que les vagues se brisaient avec violence sur la ligne de rochers. L’écume jaillissante guidait Jean qui, à l’avant, maintenait la direction. Quant à Marion, elle ramait d’un mouvement régulier sans même tourner la tête.

– Est-il déjà là ? demanda-t-elle d’une voix haletante.

– Je ne vois personne.

Malgré son audace et son goût pour les aventures, Marion commençait à trouver que les événements allaient un peu vite et tournaient un peu trop au drame. C’était fort bien d’être le « pirate de l’Amazone » et « la terreur des mers », mais d’avoir à lutter contre de vrais pirates sans foi ni loi comme Black Jake et ses hommes, était une autre affaire. Des lâches et des brutes, oui, des lâches qui s’attaquaient à cinq à un vieillard et à un enfant. Marion serra les dents et donna un coup d’aviron si violent qu’elle perdit le rythme et que Jean lui envoya involontairement un coup dans le dos.

– Pardon, dit-il.

– C’est de ma faute.

Ils auraient prononcé les mêmes paroles s’ils avaient été sur le lac là-bas en Angleterre ; c’était la règle de politesse entre marins, qu’on soit en vacances, ou en train d’essayer de sauver l’oncle Paul et soi-même de la menace de forbans cruels.

– Doucement, dit Jean, nous sommes près des brisants.

Marion resta les yeux fixés sur le Chat Sauvage, dont la silhouette s’estompait là-bas dans la brume, résolue à ramer régulièrement sans faiblesse et sans tourner la tête, bien que le bruit du ressac soit maintenant tout proche.

– Nous sommes dans la baie, dit Jean.

Un rocher se profila dans le demi-jour, un panache d’écume volant à son sommet. Puis un autre plus élevé. Ils se trouvaient déjà en eau calme.

– Maître Duck nous a recommandé de ne pas aborder.

– Nous allons rester à flot dans le port, prêts à embarquer dès qu’il arrivera… Pourvu qu’il ne soit pas déjà venu et reparti en ne trouvant personne.

– Ce n’est pas possible, dit Jean ; il aurait aperçu le Chat Sauvage de la plage et n’aurait pas songé à revenir en arrière.

Le petit port semblait exactement tel qu’ils l’avaient laissé en s’embarquant si fièrement, quelques heures auparavant, sur un galion d’Espagne chargé de trésors, mais en réalité tout était différent ; l’île n’était plus à eux seuls. Là, quelque part dans le crépuscule, parmi les arbres déracinés, des hommes qui avaient assommé Peter Duck et presque tué Bill menaçaient le capitaine Flint par derrière, tandis qu’il se frayait un chemin dans la jungle bouleversée.

Il faisait encore assez clair pour voir l’emplacement du camp. Il restait peu de chose. Les fragments du mât qui supportait la tente, une vieille boîte à biscuits écrasée ; le foyer et la marque des pas venant jusqu’au bord de l’eau. Les crabes étaient revenus. Ils en virent plusieurs avançant d’un air hésitant en agitant leurs pinces comme s’ils cherchaient leur chemin dans le brouillard.

– Tiens, fit Jean, voilà une de nos cuillères. Je ne risque rien à sauter à terre pour aller la chercher.

– Mais non, et Suzanne sera joliment contente de la récupérer.

Elle était plantée dans le sable ; Jean en la ramassant jeta un coup d’œil le long de la plage.

– Il y a des tas de crabes dans l’épave, dit-il. Hé là, pourquoi vires-tu de bord ?

– Embarque, dit Marion qui avait pris les avirons et tournait l’arrière du canot vers la rive. C’est plus facile de partir dans ce sens-là.

Jean grimpa par-dessus le bordage et s’assit à l’arrière, tandis que Marion remettait le canot à flot et le maintenait au milieu du petit port.

– C’est un endroit sinistre pour y rester seul, remarqua Jean. Ce n’est pas étonnant que Maître Duck s’y soit trouvé si malheureux lorsqu’il n’était qu’un gamin. Écoute !

Ce soir il n’y avait pas le sifflement du vent dans les arbres, car la brise était tombée et les arbres n’existaient plus. Au loin retentissaient les cris des oiseaux, mais à part ce bruit, il n’y en avait d’autre que celui des vagues sur la plage, se brisant avec moins de violence que de coutume. La mer, ce soir, semblait maussade et impertinente. Il faisait une chaleur étouffante et les lucioles ne mettaient pas leur note brillante et joyeuse dans l’obscurité qui s’épaississait de minute en minute.

Jean alluma la grosse lanterne et, dès qu’elle jeta sa lumière, ni lui ni Marion ne purent rien distinguer autour d’eux, sinon ce qu’elle éclairait directement : le rocher qui abritait Duckhaven, l’aviron avec lequel Marion le repoussait pour qu’il ne heurte pas le canot, leurs visages d’une blancheur impressionnante dans la nuit. Lorsque Jean se tourna vers le rivage en tenant sa lanterne à bout de bras, il parut à sa compagne une ombre monstrueuse s’interposant entre elle et la clarté.

– Il la verra certainement, dit Jean.

– Les autres aussi.

Il essaya de percer les ténèbres, mais devant ses yeux éblouis dansaient mille étincelles.

– Nous n’avons pas besoin d’y voir après tout, remarqua-t-il.

– Je ne distingue même plus le Chat Sauvage. Si, le voilà ; il y a un reflet à la porte du rouf…

Qu’il est loin !… Je vais virer de bord de nouveau. il sera tout de même plus facile d’embarquer par l’avant et ça fera moins de bruit. Les lumières du navire là-bas nous guideront pour sortir par l’arrière.

Ils parlaient à voix basse, sans trop savoir pourquoi. De temps à autre Marion s’obligeait à élever le ton, mais le chuchotement semblait plus normal.

– Je voudrais bien qu’il arrive, reprit-elle après un long silence.

– Pourvu que Black Jake ne l’ait pas rejoint.

– Mais non. Il y aurait eu une lutte et nous aurions entendu les coups de fusil.

– Qu’il est long !

– Rappelle-toi le temps qu’il a fallu pour aller jusqu’à la source.

– Il aurait été plus vite en tournant par la côte.

Marion sentit la respiration lui manquer.

– Il est parti par la forêt, Bill l’a vu et il ne sera pas revenu en arrière quoi qu’il ait rencontré. Mais si les autres ont pris par la côte… ils arriveront les premiers.

Tous deux se dévisagèrent, puis reportèrent leurs regards dans la nuit épaisse qui les environnait.

– S’ils étaient venus par là, ils auraient aperçu notre navire et seraient revenus en arrière pour veiller sur la Vipère.

– Ou au contraire ils se seraient dépêchés d’avancer. Bill les a entendus dire qu’ils avaient aperçu notre feu.

– As-tu très soif ? demanda Jean.

– Oui, très soif et très faim. Il vaut mieux ne pas y penser.

La faim, la soif, la fatigue d’une nuit de tempête et de bouleversements, l’émotion d’avoir trouvé le trésor, leur terreur en découvrant les méfaits de Black Jake sur le Chat Sauvage et l’angoisse de sentir le capitaine Flint en danger, c’était beaucoup, et tous deux, très las, somnolaient vaguement, les yeux ouverts et douloureux. Soudain Jean sursauta.

– C’est lui, s’écria Marion.

Tous deux avaient entendu enfin les craquements de branches, le froissement de feuilles et les pas de quelqu’un qui trébuchait dans la nuit, ce bruit qu’ils attendaient avec tant d’anxiété.

– Ce n’est peut-être pas lui, dit Jean.

– Que dis-tu ? Ce serait l’un d’eux ?

– Écoute.

Aucune des bêtes sauvages de l’île ne pouvait faire un bruit semblable. Seul un homme pouvait pousser les rameaux jusqu’à les faire craquer et frapper l’un contre l’autre, seul un humain pouvait buter ainsi dans les trous d’arbres déracinés.

– Avance, Marion, avance !

– Qu’est-ce que nous ferons si ce n’est pas lui ? Des pierres cognèrent l’une contre l’autre, là-bas sur la plage.

– Il est tombé dans le trou où nous avons trouvé le trésor… Il descend tout droit, nous allons le voir dans un instant. Prépare les rames pour filer s’il le faut…

Jean se leva, brandissant sa lanterne à bout de bras.

Les pas s’approchaient, se précipitant.

– Qui va là ? cria Marion d’une voix aiguë, se remémorant quelque roman de guerre et d’embuscade.

– Ami !

La voix résonna dans la nuit et presque aussitôt le capitaine Flint parut, éclairé par la lanterne. Son visage était égratigné, sa chemise en loques et un de ses genoux, rouge de sang, paraissait par une déchirure de son pantalon. Il s’appuyait sur un bâton encore garni de ses rameaux et de ses feuilles vertes. Visiblement il pouvait à peine poser son pied droit par terre.

– Qu’avez-vous fait du camp ? Quelqu’un est-il blessé ? Où sont les autres ?

– Embarque vite, répliqua Marion, tout va bien, les autres nous attendent sur la goélette.

– La goélette ?

– Elle est à l’ancre là-bas au large. Tout le monde est à bord, nous n’avons aucun mal.

– Mais le camp ?

– Levé, embarqué, monte vite, je t’en supplie, les autres peuvent arriver d’une minute à l’autre et ils ont nos fusils.

– Qui ? Quoi ?

– Pas le temps de parler, oncle Paul, embarque vite, vite, je t’en supplie !

– Je serais là depuis longtemps si je ne m’étais pas tordu le pied entre deux rochers. Mais quelle chance que Peter Duck ait eu l’idée d’amener la goélette par ici !

– Mais monte donc, monte donc ! dépêche-toi !

Le capitaine Flint se hissa péniblement par-dessus le bord. Jean sauta dans l’eau pour lui faire place.

– Qu’est-ce que vous racontiez à propos de fusils ? demanda l’oncle Paul en s’appuyant lourdement sur l’épaule de sa nièce et s’asseyant à l’arrière.

– Black Jake est ici, répliqua Marion. La Vipère est là. Ils sont tous sur l’île, peut-être tout près d’ici… Vas-y, Jean, pousse dessus.

– Quoi ? qu’est-ce que tu dis ?

– Ils avaient pris le Chat Sauvage… Oui, tout va bien, il est à nous de nouveau. Ils ont abordé sur l’île et te suivent. Qu’est-ce qui ne va pas, Jean ? Trop de poids à l’arrière ?…

Marion se leva et poussa avec l’aviron dans le sable. Jean posa la lanterne sur le banc avant afin d’avoir ses deux mains libres et toute sa force. Un genou sur le bord, il envoya un coup de pied sur la rive. L’Hirondelle était à flot. Il y eut une détonation, un choc et un bruit de verre brisé. La lanterne tomba dans le fond du canot et s’éteignit.

– Comprends-tu enfin ? demanda Marion.

Le capitaine Flint ne comprenait que trop bien.

– Planquez-vous vite tous les deux ! s’écria-t-il.

– Écoute, fit Marion, ils ne peuvent plus nous voir et ne peuvent plus viser maintenant que nous n’avons plus de lumière. Reste tranquille pendant que je godille pour sortir d’ici. Étends ton bras pour empêcher qu’on ne cogne les rochers.

– Dans quel gâchis je vous ai fourrés, mes pauvres enfants ! Je n’aurais jamais dû vous amener ici. Toute l’île est sens dessus dessous. C’est miracle qu’il ne vous soit rien arrivé cette nuit, et maintenant ces bandits… Si nous nous tirons de là, nous partons tout de suite. Au diable le trésor ! Qu’il le prennent s’ils le trouvent. J’aurais dû être plus raisonnable et ne pas vous entraîner dans cette aventure. Je ne me pardonnerai jamais s’il arrive un malheur…

– Nous avons le trésor, dit Jean tranquillement. Voilà la fin des rochers, je crois. Vire de bord, Marion, et passe-moi cette rame, je reste à l’avant.

– Vous l’avez ? vous l’avez, s’écria le capitaine Flint. Où est-il ? pas sur la plage ?

Une faible secousse leur fit comprendre qu’il se levait à demi.

– Dans ton coffre sous le rouf, répondit Jean.

– Ça alors !

«««»»»

TOUT LE MONDE À BORD

Sur le Chat Sauvage, le reste de la bande n’avait guère envie de se mettre à manger sans les trois capitaines. Mais en voyant les plats que Suzanne et Margot posaient sur la table, personne ne put résister ; on avait trop faim. Quelques gorgées d’eau, quelques bouts de biscuits cassés, un peu de chocolat par-ci par-là, c’est très bien en temps ordinaire pour faire prendre patience, mais cela ne compte guère lorsqu’on n’a presque rien avalé depuis plus de vingt-quatre heures. Ce qu’il fallait, c’était un repas représentant le petit déjeuner, celui de midi, le goûter et le dîner tout ensemble. Pour finir, Suzanne demanda à Peter Duck ce qu’il convenait de faire et il répondit que le patron ne serait certainement pas satisfait de trouver son équipage le ventre vide. Ils s’attablèrent donc ; Bill avec sa figure tuméfiée et ses dents manquantes était obligé de couper sa nourriture en tout petits morceaux.

Quant à Peter Duck, il déclara qu’étant de quart pour surveiller l’ancre, il ne pouvait quitter le pont. Suzanne lui fit un gros sandwich de pemmican avec beaucoup de beurre et le lui porta avec un grand bol de thé bouillant. Il la remercia mais ne quitta pas un instant des yeux la longue plage où la ligne d’écume blanche s’estompait peu à peu dans le crépuscule.

Dans l’entrepont, les premières bouchées et la première tasse de thé remirent tout le monde en train. On avait commencé le repas en silence, comme si chacun se sentait solitaire, puis la conversation avait repris, très animée. Il y avait tant de choses à raconter ! Bill ne savait pas comment on avait découvert le trésor. Les autres demandaient force détails sur les aventures du Chat Sauvage dans la tempête et sur l’abordage par les pirates. Bill dénoua son mouchoir pour montrer ses trois dents et raconta comment il s’était lancé la tête la première dans le ventre de Mogandy et comment le grand noir avait déclaré qu’il le tuerait.

– Il ne demande que ça, j’en suis sûr, répéta-t-il, ayant presque l’impression d’avoir chassé les pirates du navire et non pas d’avoir été ficelé comme un saucisson et jeté dans la cage du singe. J’ai cru qu’ils avaient assassiné Maître Duck, ajouta-t-il.

Micky regarda Suzanne avec une angoisse soudaine.

– Suzanne, dit-elle, Suzanne, crois-tu que le capitaine Flint ne risque rien ?

– Il est parti bien plus tôt que les autres et il va plus vite. Certainement il arrivera avant eux.

Elle allait en dire plus, mais saisit le regard angoissé, interrogateur de Margot et se tut. Il n’y avait guère lieu d’être rassuré ! Elle avala les mots qu’elle allait prononcer et détourna la tête.

– Je voudrais bien qu’il soit là, dit Micky.

– Il fait noir comme dans un four dehors, dit Roger.

Peter Duck, sur le pont, essayait de percer les ténèbres. La nuit était tombée très vite et les deux capitaines, sur l’Hirondelle, étaient partis juste à temps. La lueur de la lanterne était visible là-bas. Le vent venait toujours de l’ouest mais il était si faible qu’on pouvait se demander s’il ne tournerait pas à l’est avant la fin de la nuit. Il faisait très lourd, même sur l’eau. L’atmosphère était pleine de menaces. « Si le vent change, il faudra partir vite », se disait le vieux marin, tout en mâchonnant son sandwich et en buvant son thé. « Pourquoi le patron tarde-t-il tant ? Il devrait être arrivé maintenant. Si les autres le rattrapent !…» Peter Duck songea avec colère au coffre de bois de teck rangé dans le rouf. Pourquoi avait-il raconté son histoire ? S’il avait eu le bon esprit de se taire, il serait en train de croiser avec le Chat Sauvage dans la Manche, dans la Baltique, ou vers Vigo, enfin dans quelque endroit raisonnable, au lieu d’être là du mauvais côté de cette île maudite, avec le patron menacé par une demi-douzaine de criminels armés de fusils. Juste à ce moment il entendit la détonation et la lumière sur la plage disparut.

Il lâcha son bol qui se brisa sur le plancher sans qu’il y prenne garde. Il écouta… Pas d’autre coup de feu, mais la lanterne ? L’avaient-ils éteinte de crainte de servir de cible ? Comment le patron les trouverait-il dans l’obscurité ? Les deux capitaines revenaient-ils sans lui ? Non, ils en étaient incapables. Mais que pouvaient ces enfants contre Black Jake et ses compagnons ? S’il avait pensé que cette bande de meurtriers irait plus vite que le capitaine Flint, il n’aurait jamais laissé l’Hirondelle partir sans lui. Que faire ? Souffler dans le cornet pour les faire rentrer ? Il alla dans le rouf, trouva le vieil outil, une des rares choses restées en place sous le plafond, entendit Bill marmonner ses histoires avec sa bouche édentée. Que dirait-il, lui Peter Duck, à ces gosses si… Il sortit, mit la trompe à ses lèvres et se pencha sur la lisse… Qu’entendait-il ? Un grincement et des coups d’avirons quelque part dans la nuit entre le Chat Sauvage et la plage. Oui, il n’y avait pas de doute, c’était un canot, sans lumière. Peter Duck partit chercher la lanterne dans le rouf, mais s’arrêta. Le coup de feu ? Qui sait si Jean et Marion n’avaient pas été surpris par les pirates et si le bateau qui s’approchait n’était pas monté par ces forbans ? Était-ce un des canots de la Vipère ? En tout cas, si Black Jake avait réussi à le surprendre facilement une première fois, ce soir il n’en serait pas de même. Il ne dormait pas, son équipage non plus, et à moins que ces chenapans pussent aborder de plusieurs côtés à la fois, même des enfants étaient capables de se servir d’un cabillot pour assommer un malandrin passant la tête par-dessus le bordage. Il tourna le coin du rouf et appela :

– Tout le monde sur le pont !

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Le vieux marin n’avait pas crié bien fort mais il y avait dans sa voix une intonation qui arrêta les cuillères en train de porter de la compote de poire vers les bouches et coupa en plein milieu la phrase de Roger. Il y eut une seconde de silence effaré, puis tout le monde se précipita.

Bill parut le premier par le panneau, suivi de près par Roger et Micky. Margot et Suzanne se levèrent avec un peu plus de précaution afin de ne pas tout renverser. Elles arrivèrent en dernier, mais sur les talons des autres.

– J’entends un bateau, dit Peter Duck ; je ne sais pas qui c’est mais je ne me laisse pas prendre deux fois. Ne vous montrez pas comme ça contre la lumière ! Bon, ça va. Fermez la porte de la cambuse ! Attrapez chacun un cabillot, là, près des haubans à bâbord, et n’ayez pas peur d’abîmer la peinture en les laissant tomber sur la première main qui s’agrippera au bordage… Où est Bill ?

– Il était là à l’instant, répliqua Micky. Qui est-ce ? Pas les pirates ?

– Si c’est eux, ils n’aborderont pas facilement, répliqua Peter Duck. Pas deux fois de suite, à moins qu’ils n’aient deux bateaux et je n’en entends qu’un ; écoutez !…

La lueur d’une des fenêtres du rouf tomba sur Bill qui, avec un large sourire édenté, arrivait traînant une des barres du cabestan.

– Avec ça, j’en aurai un, assura-t-il.

– Ferme ça, gosse. Écoute…

– Chut, chut ! firent les autres.

Tout près maintenant on distinguait le choc des avirons dans les dames au bout de chaque nage, et un grincement caractéristique.

– Il semble bien que ce soit l’Hirondelle, dit Margot à voix basse. Jean avait dit qu’il huilerait les dames et je crois qu’il l’a oublié.

– Pourquoi ne montrent-ils pas leur lanterne, chuchota Roger.

– C’est bien l’Hirondelle, dit Peter Duck, mais qui est à bord ?

– Craignez-vous qu’il ne soit arrivé quelque chose à Jean et Marion ? demanda Micky… et au capitaine Flint ?

Peter Duck grommela quelque chose d’indistinct. Il avait encore le coup de feu dans les oreilles, mais il ne voulait pas en parler.

– Préparez-vous au pire, dit-il.

Juste à ce moment, tout près de l’avant de la goélette, retentit un appel :

– Ohé là-bas, du Chat Sauvage. Donnez-nous de la lumière.

Peter Duck se redressa. Il s’était penché pour écouter, pauvre petit vieillard courbé peut-être sous le poids de ses craintes. Maintenant, il releva joyeusement la tête en criant :

– Tout de suite, commandant !… C’est le patron, ajouta-t-il en se hâtant vers le rouf et revenant avec la lanterne. Vite, jette l’échelle par-dessus bord, Bill. Mam’zelle Suzanne, avez-vous du thé chaud pour eux ? L’échelle est à bâbord, patron !

Il criait à tue-tête maintenant, balançant la lanterne par-dessus la lisse. Elle éclairait les visages en contrebas et tous les occupants du Chat Sauvage, penchés. Bill envoya une amarre qu’on saisit dans l’Hirondelle, et le capitaine Flint, en loques, couvert d’ecchymoses et d’égratignures, se hissa péniblement, grimpant un seul échelon à la fois.

– Ça y est enfin, dit-il, j’ai plus de chance que je n’en mérite après vous avoir tous entraînés dans ce gâchis.

Les autres ne se pressaient pas de monter.

– Hé, Maître Duck, cria Marion, passez-nous la lanterne.

– Où est la vôtre ? demanda Margot.

– Dinde, on s’en servirait si on l’avait. As-tu trouvé, Jean ?

– Je la sens. Montre la lanterne.

Le petit groupe sur le pont entendit Marion pousser un cri de joie.

– Oui, la voilà, épatant ! Entendez-vous là-haut ? L’Hirondelle a une balle dans sa coque. Jean l’a trouvée ! Jamais on ne la sortira !

– Mais comment ça ? demanda Roger.

– La balle qui a démoli la lanterne.

– Quand ?

– Vous n’avez pas entendu de coup de feu ?

– Et comment ! répondit Peter Duck. Mieux vaut la lanterne que ce que je craignais. Passez-moi celle-là maintenant, nous sommes dans le noir ici.

Jean et Marion grimpèrent à leur tour, et Jean, prenant la bosse des mains de Bill, alla la fixer à l’arrière de la goélette.

– Avez-vous dit au capitaine Flint que nous avons trouvé le trésor ? demanda Micky, suivant Marion dans le rouf.

Mais le capitaine Flint avait d’autres préoccupations pour le moment. Il jeta un simple coup d’œil sur le coffret.

– Un coffre ? je m’en doutais. Avez-vous déniché aussi le sac ?

Mais Roger fouillant dans sa poche avait eu à peine le temps de sortir un des anneaux de métal que l’oncle Paul détournait déjà les yeux comme honteux.

– Non, dit-il, filons d’ici avant tout. J’ai souhaité plus d’une fois aujourd’hui voir ce trésor au fond de la mer. Qu’avez-vous mouillé comme ancre, Maître Duck ?

– Seulement la petite, commandant. Je pensais la lever vite si le vent venait à changer.

– Très bien, dit le capitaine Flint, levons-la tout de suite et prenons le large. Je voudrais avoir perdu cette île de vue dès l’aurore et je n’y reviendrai jamais.

– Tout à fait mon idée, insista Peter Duck.

Alors que tout le monde était impatient d’écouter ou de raconter, il fallut se résigner à tourner le cabestan et à hisser la grand-voile, à remplacer la misaine arrachée par une misaine goélette, puis le Chat Sauvage, poussé par le vent d’ouest, partit dans l’obscurité.

– Il y a très peu de brise, dit le capitaine Flint. J’ai envie de faire partir le moteur.

– Vous n’y arriverez jamais en n’ayant que la lanterne pour vous éclairer, dit Peter Duck. Laissez dormir le bourricot, peut-être en aurez-vous besoin demain matin. C’est l’affaire d’un ânier et non pas d’un marin.

Suzanne apportait une théière bouillante dans le salon. Le capitaine Flint, Jean et Marion se jetèrent sur la nourriture. Les autres finirent de dîner, puis restèrent à les regarder. Il y avait tant de choses à dire qu’ils seraient bien restés à bavarder toute la nuit, du moins ils s’en croyaient capables. Mais la tête de Roger commença à osciller et Suzanne l’emporta sur sa couchette. Lorsqu’elle revint, le spectacle était étrange. Tout le monde dormait, les uns la tête posée sur le bras, les autres assis, ramassés sur eux-mêmes. Le capitaine Flint se réveilla en sursaut, fixa Suzanne d’un œil vague, essaya de boire une gorgée dans son bol vide et trébucha vers l’escalier.

– Ma foi, je ne sais que faire, se dit Suzanne ; peut-être vaut-il mieux les laisser tranquilles.

Elle les laissa donc et monta l’escalier.

– C’est du nordet, disait Peter Duck. Nous ne pouvons pas faire mieux. Si nous voulons aller vite, il faut remonter au nord jusqu’à ce que nous trouvions le vent d’ouest. Inutile de nous jeter dans l’alizé. Non, patron, ça va, je n’ai rien de cassé. J’ai été seulement abruti, j’ai eu de la veine. Non, non, je peux très bien tenir jusqu’à l’aube, et alors nous verrons mieux ce qu’il en est.

Suzanne entendit l’eau écumer sous l’étrave. Le Chat Sauvage avait pris de la vitesse. Elle redescendit à temps pour voir Micky se lever à moitié endormie et se glisser dans sa cabine. Les autres restaient couchés sur la table. Le gabier tâtonna et s’étendit. Suzanne l’écouta respirer tranquillement, puis grimpa doucement dans sa couchette et s’endormit à son tour.

«««»»»

LA TORNADE

Les dormeurs sur la table du salon furent réveillés par un bruit métallique dans la cale. Il faisait grand jour. Ils étirèrent des membres raides, bâillèrent, frottèrent des yeux qui ne semblaient pas vouloir rester ouverts, puis se levèrent et, marchant comme des somnambules, trouvèrent le capitaine Flint essayant de faire partir le moteur noyé par l’huile que Roger et le singe avaient répandue à profusion dans ses rouages. De larges traînées de cambouis maculaient son visage déjà couvert d’égratignures. Margot déclara que sa chemise déchirée n’était plus bonne qu’à faire une combinaison de chauffeur. Il dit bonjour, sans ajouter un mot et se replongea dans son travail.

– Il a l’air bien préoccupé, remarqua Margot, tout en grimpant l’escalier. Dès qu’elle fut sur le pont, elle comprit pourquoi.

Le vent avait été très faible toute la nuit et l’île aux Crabes était encore visible à l’horizon, mais ce n’était pas tout. Dès les premières lueurs de l’aurore le capitaine Flint et Peter Duck avaient vu une grande goélette noire doubler le cap nord de l’île. La Vipère, toutes voiles dehors, les poursuivait de nouveau.

Cela seul aurait suffi pour inciter le capitaine Flint à mettre le moteur en marche, mais ce n’était pas seulement la crainte de Black Jake qui préoccupait Peter Duck. Il était visible que le temps se gâtait de nouveau. Qu’était devenu le vent si régulier de la semaine précédente ? Qu’annonçaient ces risées qui balayaient la surface de la mer tantôt d’un côté, tantôt d’un autre, ce ciel à reflets métalliques orange et pourpres à l’est, noirs et orageux à l’ouest ? L’océan semblait aussi en déséquilibre. Sous le vent alizé, la houle venait toujours régulièrement du nord-est, aujourd’hui des vagues folles clapotaient dans tous les sens.

Cependant ni la vue de la Vipère, ni l’air soucieux du capitaine Flint et de Peter Duck ne suffisaient à modérer la joie de l’équipage. Tous se trouvaient de nouveau réunis sur le Chat Sauvage, en route pour l’Angleterre avec le trésor en sécurité dans le coffre du capitaine Flint. Rien d’autre n’avait d’importance. Ils se dépêchèrent d’aller enfiler leurs maillots de bain afin de se livrer aux ablutions habituelles et de laver le pont à grand renfort de seaux d’eau de mer comme dans les heureux jours du début du voyage. Ils se douchèrent consciencieusement et frottèrent le plancher avec les fauberts. Ils examinèrent avec compassion les meurtrissures faites aux épaules de Bill par l’étreinte brutale de Black Jake, caressèrent doucement son visage tuméfié. Le rouquin, touché de cette compassion, aurait presque souhaité conserver ces marques de combat, d’autant plus que ses compagnons semblaient pleins d’admiration pour lui. Après tout, il lui resterait toujours ses dents comme témoignage de sa valeur. Margot et Suzanne, laissant les autres terminer le nettoyage, allèrent préparer un déjeuner soigné, déplorant que personne n’ait songé à apporter un régime de bananes. Elles s’habillèrent pendant que la bouilloire était au feu, Micky remonta la cage du perroquet et Roger lâcha le singe. Tout le monde, sauf Peter Duck et le capitaine Flint, était radieux.

– Venez ici, vous les capitaines, ou encore Bill, et prenez le gouvernail, dit enfin Peter Duck ; je veux fouiller dans le coffre voir ce qui nous reste comme voiles, et le patron s’occupe du moteur.

Le capitaine Flint passait justement la tête par la porte du rouf.

– C’est un âne qui ne veut rien savoir, dit-il. Je vais prendre la barre un peu pendant que vous allez examiner ce que nous pouvons hisser comme voile supplémentaire.

– Nous n’avons pas grand-chose. Si seulement la misaine était raccommodée ou s’il restait un bout de hune à mettre au-dessus de la grand-voile.

– Oncle Paul, dit Marion, tu te sentirais bien plus d’aplomb si tu prenais une douche.

Le capitaine Flint jeta un regard en arrière sur la goélette noire, puis il se mit à rire malgré ses inquiétudes.

– Tu as bien profité des leçons de Suzanne, Marion. Ma foi ! tu as raison. Prenez le gouvernail tous les trois une minute.

Il alla vers le cabestan, ôta sa chemise déchirée et se versa quelques seaux d’eau sur la tête. Lorsqu’il revint à l’arrière, il paraissait rasséréné et la cloche sonnait justement le déjeuner.

Ni lui, ni Peter Duck ne voulurent descendre au salon pour le repas matinal. On leur porta leurs tasses et leurs tartines. Le capitaine Flint tenait la barre et Peter Duck tirait l’aiguille avec une rage désespérée, essayant de raccommoder la misaine. Il avait plus de confiance dans la toile que dans les moteurs.

Après le déjeuner, il était visible que la goélette noire gagnait sur le Chat Sauvage, lentement à cause de la faiblesse du vent, mais régulièrement.

– Pourquoi ne pas se servir du moteur ? dit Roger.

– Tu ne m’as donc pas entendu essayer de le mettre en marche ? demanda le capitaine Flint. Ce singe de malheur me l’a noyé dans l’huile et la graisse. Il n’y a rien à faire tant que nous ne l’aurons pas démonté de fond en comble.

– Ce n’est pas la faute de Gibber, répliqua Roger, il a travaillé de son mieux.

– Bien entendu, mais la paresse chez les singes est une vertu.

Malgré tout, lorsque Jean, Marion et Bill purent prendre le gouvernail, le capitaine Flint emmena Roger dans la cale et ils passèrent la matinée à démonter le moteur. Gibber était très intéressé et aurait bien voulu y mettre la main, mais son maître convint qu’il serait mieux dans sa cage. À une ou deux reprises le capitaine Flint monta sur le pont et jeta un coup d’œil à l’arrière.

– Ne perdez donc pas votre temps avec le bourricot, dit Peter Duck. Il n’y a pas à compter dessus.

– C’est toujours une occupation, dit l’oncle Paul ; moi je ne suis guère adroit avec une aiguille.

Lorsque Marion piqua midi au quart de jour, l’île aux Crabes disparaissait à l’horizon.

– Adieu, cria soudain Micky en agitant la main.

– À qui faites-vous signe, demanda Bill, à Black Jake ? Il ne paraît pas chercher à nous quitter il me semble.

L’île disparaissait mais le Chat Sauvage n’était pas seul, la goélette était à sa poursuite et approchait visiblement.

La chaleur était étouffante, pas de soleil, un nuage noir couvrait le ciel sur toute son étendue.

– Il y a du vilain qui se prépare pour l’un comme pour l’autre, dit Peter Duck. Nous n’en avons pas fini avec cette tempête. Pourtant un coup de vent serait le bienvenu. Elle va plus vite que nous, la Vipère, mais une rafale nous chasserait en avant bon train pendant qu’ils seraient en difficulté avec leur toile. Ce qui vient sera d’ailleurs pire qu’une rafale.

Tout le monde déjeuna sur le pont, et personne n’avait envie de parler. Roger lui-même, ouvrant la bouche, rentra la phrase qu’il allait prononcer en voyant l’expression du visage du capitaine Flint. Ce n’était certainement pas le moment de s’occuper du trésor.

Tout l’après-midi la goélette noire gagna du terrain. Une faible brise soufflait tantôt à bâbord, tantôt à tribord, et par moments tombait complètement, laissant les deux bateaux tanguant et roulant avec leurs voiles détendues et les bômes oscillant d’un bord à l’autre.

– Le moteur ne sera pas prêt avant la nuit, dit enfin le capitaine Flint.

– Si le vent pouvait se lever et que la Vipère soit obligée de descendre ses voiles de hune, nous pourrions encore lui échapper, répliqua le vieux marin, tirant l’aiguille avec une vigueur décuplée. Il va y avoir un coup de chien mais faudra vraiment qu’il soit mauvais pour que nous en tenions compte.

La brise fraîchissait, puis diminuait alternativement, sans jamais être assez forte pour gêner Black Jake qui portait toutes ses voiles et d’heure en heure rattrapait le Chat Sauvage. La goélette verte lui avait échappé une fois, mais ne lui filerait pas de nouveau entre les doigts.

De l’arrière du Chat Sauvage on distinguait maintenant les hommes guettant sur le pont. Un des focs de la Vipère avait disparu et était remplacé par une trinquette, mais ses huniers suffisaient à lui donner l’avantage.

Enfin la voile de Peter Duck fut finie.

– Ce n’est pas bien épatant, dit-il, mais ça vaudra mieux que rien. Viens, Bill, nous allons la hisser. Capitaine Jean et capitaine Marion, au gouvernail.

– Nous marchons déjà plus vite, s’écria Micky, comme la voile se tendait à la brise.

Précisément à cet instant, Peter Duck demanda la longue-vue.

– Je savais bien qu’il se préparait du vilain, dit-il, regardez là-bas… Appelez le patron.

Très loin à l’arrière, presque à la ligne d’horizon, là où la mer rejoignait le ciel, une étroite raie lumineuse paraissait sous un nuage noir et, coupant cette ligne de clarté, un mince fil, noir aussi, semblait unir la mer au ciel.

Le capitaine Flint arriva en hâte.

– Savez-vous ce que c’est que ça, commandant ? demanda le vieux marin.

– Ça m’a tout l’air d’une tornade, j’en ai vu déjà dans l’océan Indien. Passez-moi la longue-vue. Oui, c’est bien ça ; nous allons avoir un coup de vent. Sapristi elle avance vite.

– Et elle vient sur nous, dit Peter Duck.

Roger avait la lorgnette et cherchait à la mettre au point sur la Vipère.

– Que diable font-ils là-bas ? dit-il.

– Regarde la tornade, Roger, dit Micky.

– Ils sont joliment près, reprit le mousse et ils préparent quelque chose sur le gaillard d’avant.

– Dis donc, oncle Paul, demanda Margot, si la Vipère nous rattrape, qu’est-ce qu’ils peuvent nous faire ?

– Oh, rien, répliqua le capitaine Flint, rien de sérieux.

Bill ouvrit la bouche, puis la referma. Peter Duck lança un regard ambigu sur son commandant, puis regarda de nouveau en avant.

– Si seulement on était sur une route fréquentée, dit-il, se parlant à lui-même, mais Micky l’entendit.

– Pourquoi ? demanda-t-elle.

– Pour avoir de la compagnie, répondit-il.

Le capitaine Flint jeta de nouveau un regard vers la Vipère.

– Oui, je ne serais pas fâché de rencontrer un autre navire, dit-il.

Mais il n’y avait pas un bâtiment en vue et l’espace entre les deux goélettes diminuait à vue d’œil.

– La tornade va passer tout près de nous, et elle avance comme le tonnerre, dit Marion.

Ce fil noir entre le ciel et la mer s’épaississait progressivement. Le nuage noir s’étendait maintenant comme un toit et la tornade changeait de forme peu à peu. Cela ressemblait à un énorme tube de caoutchouc élargi à la base comme un chandelier et s’étalant à l’endroit où il rejoignait le nuage.

– C’est comme un tire-bouchon, remarqua Micky.

– Oui, c’est bien ça, dit Peter Duck.

Sa voix fit tressaillir le capitaine Flint.

La tornade était assez proche pour qu’on en perçût le bruit : un bruit sauvage, aigu, sifflant. Les vagues grises étaient blanches d’écume sous ce monstrueux pilier tournoyant, oscillant, qui s’approchait en ayant l’air de danser sur l’eau agitée.’

– Ça va leur donner du fil à retordre, observa le capitaine Flint. Il y a du vent qui l’accompagne et vous dites, Maître Duck, que la Vipère ne supportera pas de voiles de hune dans une bourrasque.

– Oui, commandant, répliqua Peter Duck sans quitter la tornade des yeux.

L’écume jaillit sous l’étrave de la Vipère et une rafale violente la souleva. Un instant après, ils sentirent le vent eux aussi. Le capitaine Flint leva les yeux sur la voile fraîchement raccommodée.

– Je crois bien que nous aussi nous serons obligés de la descendre avant peu, observa-t-il. Voilà le coup de vent.

Peter Duck ne répondit pas. Il observait toujours la tornade.

– Elle vient droit sur nous, dit Marion, et sa voix monta de ton à tel point qu’elle se demanda avec un peu de honte si les autres s’étaient aperçus de l’effroi qu’elle exprimait.

– Fermez tous les panneaux, commanda le capitaine Flint. Ferme l’écoutille, Bill, et les claires-voies,

– Si cette chose-là nous heurte, dit Peter Duck, ce ne sont pas les panneaux qui nous sauveront. Nous serons fracassés avec ce poids d’eau sur nous.

Bill avait déjà couru en avant.

Un instant après, ce qui se passa les émut tellement qu’ils oublièrent presque la tornade et ses dangers.

– Il faut descendre cette voile, Maître Duck, disait le capitaine Flint ; il y a plus qu’une bourrasque dans ce…

Pan ! Qu’est-ce que c’était que cette bouffée de fumée noire au-dessus de l’étrave de la Vipère ? Un sifflement aigu passa entre Micky et Peter Duck, il y eut un choc et un bruit de bois qui éclate quelque part à l’avant. Jean et Marion échangèrent un regard. Encore ? Ils se souvenaient de leur aventure de la veille. L’Hirondelle n’était pas seule à recevoir une balle.

– Ils tirent sur nous, dit Roger. Je me demandais ce qu’ils préparaient.

Le capitaine Flint prit la roue des mains de Jean.

– Tous dans l’entrepont ! cria-t-il. Ces forbans sont ivres et nous avons tous ces enfants avec nous.

– L’homme qui vient de tirer n’était certainement pas saoul, dit Peter Duck, ne quittant toujours pas la tornade du regard.

Pan ! Une autre balle siffla au-dessus de leurs têtes. Quelque chose se déchira en l’air. La voile, nouvellement raccommodée, craqua. La corne dégringola et frappa le mât, la bôme serait tombé sur le bordage s’il n’avait été arrêté par les balancines.

– Dire que ce type-là a eu la veine de couper la drisse de pic du premier coup !

Personne n’avait bougé autour du gouvernail. Sauf Roger qui gardait sa longue-vue fixée sur la Vipère, tous regardaient avec anxiété le désastre causé par un seul coup de fusil.

– Ils ont pris le ris pour nous, dit Peter Duck soucieux. Dire qu’il y a une journée de travail sur cette voile. Bah ! ce n’est pas très grave… Mais regardez ça…

Tandis que le Chat Sauvage désemparé perdait sa direction, une véritable tornade attrapait la Vipère et la bousculait, la jetant dans une ligne d’écume, ses mâts ployant comme des roseaux. Des bruits effrayants parcouraient l’océan, un grondement de cascades gigantesques, le sifflement aigu du vent. Une colonne tourbillonnante d’eau, large comme une maison, haute de plusieurs centaines de mètres, se précipitait vers les deux goélettes. La mer à sa base était blanche, et au-dessus de cette blancheur le pilier sombre tire-bouchonnait jusque dans le ciel.

– Ça vient droit sur nous ! dit Marion.

Elle se trompait.

– Regardez, regardez ! hurla Roger.

Les deux mâts de la Vipère se brisaient comme des fétus de paille. La tornade empoignait la goélette noire, semblant la sucer et la déchirer. Seul de tous les spectateurs, Roger, plus tard, devait être sûr de ce qu’il avait vu. Les autres avaient suivi des yeux la tornade, vu à côté un navire, démâté, emporté par le cyclone. Puis ils avaient encore suivi des yeux la tornade qui avançait, mais il n’y avait plus de goélette. Peu à peu, le pilier se rétrécit par le milieu, sembla se couper en deux, une moitié tirée vers le ciel, tandis que la base retombait dans la mer. Une masse formidable remonta encore, retomba de nouveau, formant cette fois un immense tourbillon qui se creusait profondément comme une baignoire géante en train de se vider. Ensuite, la dépression se combla progressivement et il n’y eut plus ni tornade ni Vipère. Le Chat Sauvage était seul, poussé par un vent violent qui gonflait le peu de voiles qui lui restaient.

Tout s’était passé si vite depuis le premier coup de feu jusqu’à la disparition de la goélette noire que personne n’avait bougé. Les enfants, que le capitaine Flint avait envoyés dans l’entrepont, étaient toujours là, se regardant avec effarement, se demandant s’ils n’avaient pas rêvé. Pendant quelques secondes les deux hommes furent aussi silencieux que leur équipage. Puis comme le Chat Sauvage était pris par les bords du cyclone qui avait soulevé la tornade, Peter Duck se précipita de l’autre côté du rouf vers le grand mât, descendit la corne, et la lourde vergue se balançant au dehors, il ramena tout l’enchevêtrement sur le pont.

– Amenez la voile goélette, hurla le capitaine Flint.

– Qu’est-ce que tu veux faire ? demanda Marion.

– Aller les ramasser.

Mais le meilleur marin du monde est impuissant lorsque la bôme de sa grand-voile est tombé sur le bordage, que sa misaine est hors d’usage, sa drisse de pic coupée et qu’il essaye de venir au vent avec seulement une trinquette au mât de misaine et deux focs. L’homme qui avait tiré le deuxième coup de feu avait rendu le Chat Sauvage ingouvernable et pourtant on lui devait une certaine reconnaissance, car grâce à lui les deux mâts n’avaient pas été brisés comme ceux de la Vipère.

Maintenant, la goélette verte filait sans dommage dans la bourrasque, grâce à son peu de toile. Mais pour virer de bord et revenir sur l’emplacement où avait disparu la Vipère, le pilote était obligé d’attendre que Peter Duck eût fini de mettre un peu d’ordre dans les dommages causés par l’agression. Le vieux marin demanda de l’aide.

– Bill, cria-t-il, descends la trinquette. Bill, allons, dépêche-toi !

Mais le pauvre rouquin était assis près du panneau, s’appuyant au cabestan et tenant son bras gauche dans sa main droite. Lorsque le navire put lofer et virer, sa tête glissa de côté et il s’étala de tout son long, inanimé.

Marion et Suzanne, sentant qu’il se passait quelque chose, coururent vers l’avant. Jean suivait.

– Mais descendez donc cette trinquette ! hurlait le capitaine Flint, se demandant pourquoi on tardait tant à lui obéir, tandis que le Chat Sauvage, frappé soudain par une lame, embarquait une masse d’eau et d’écume qui trempa Bill et ceux qui venaient à son secours.

– Descendez ça vite ! reprit Peter Duck, mettant la drisse entre les mains de Jean. Le vaisseau d’abord, je vais plier la voile.

Le vent faisant claquer la toile lâche ajoutait encore son bruit au choc de la goélette dans des lames courtes et profondes.

Le froid ranima Bill, il ouvrit les yeux et vit Suzanne et Marion penchées sur lui.

– Qu’est-ce qui est arrivé ? demanda Suzanne.

– Ils l’ont tué ! cria Marion.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda Peter Duck.

Bill sourit malgré sa souffrance.

– Ferme ça ! murmura-t-il, puis essayant de se retourner il pâlit. C’est le panneau, balbutia-t-il, le premier coup de feu… cassé mon bras… Mais j’ai vu la tornade… Je les ai vus disparaître… Il s’évanouit de nouveau.

– Il a le bras cassé, en effet, dit Peter Duck, relevant doucement la manche de la chemise. Cassé, mais il n’y a pas de balle.

– Voyez le panneau, dit Jean, il est tout fracassé. Bill en le fermant avait été frappé soit par la balle rebondissant sur le bois, soit par un éclat qui s’était détaché. On ne sut jamais au juste, car il n’avait rien vu et seulement senti un choc violent. Peter Duck le souleva dans ses bras et le porta sur sa couchette, tandis que Suzanne allait chercher la boîte de pansements.

– Qu’est-il arrivé ? demanda le commandant.

– Il a été blessé par le premier coup de feu.

– Oh, pauvre Bill ! s’exclama Micky.

– Ça pourrait être pire, dit le vieux marin remontant, mais ces types-là ne méritent pas qu’on les ramasse.

– Et ils ne seront pas ramassés, déclara le capitaine Flint farouchement. D’ailleurs personne n’aurait pu se maintenir sur l’eau dans ce cataclysme. Nous ne sommes pas loin de l’endroit où ils ont disparu, il y a quelques bouts d’épaves et c’est tout. Si ces bandits avaient respecté notre voilure et n’avaient pas cherché à faire du tir de précision, nous serions arrivés plus vite à leur secours.

– Je crois, dit Peter Duck, que s’ils n’avaient pas tiré, la tornade serait passée à côté d’eux comme de nous. Ces malfaiteurs avaient appelé le Diable à leur secours et il les a entendus. Je lui en suis reconnaissant. Quand on pense qu’ils tiraient sur des enfants !

Le capitaine Flint louvoya sur place jusqu’au crépuscule. Il rencontra des bouts de planches, une ceinture de sauvetage, un mât enchevêtré de cordages et différents débris qui flottaient. Mais pas trace d’être vivant. La goélette noire s’était perdue corps et biens.

«««»»»

« BONIES » et « MALLIES »

Peter Duck n’avait éprouvé aucun regret de l’impossibilité de sauver Black Jake et son équipage. Ces bandits étaient venus une seule fois à bord du Chat Sauvage et c’était une fois de trop ; il lui faudrait au moins une bonne semaine avant de ne plus souffrir de la mâchoire et de la tête maltraitée par leurs poings. Il n’avait même pas jeté un coup d’œil par-dessus le bastingage lorsque le capitaine Flint avait louvoyé à leur recherche. Aussitôt le pont dégagé, il s’était mis à tailler des attelles de bois pour le bras de Bill. C’était ce qui pressait le plus, puis, après avoir allumé la lampe dans le rouf, il alla chercher le commandant.

– Le plus tôt on soignera ce gosse, patron, dit-il, sera le mieux.

L’oncle Paul héla Jean et Marion afin qu’ils prennent sa place au gouvernail.

– S’il y a la moindre menace d’un retour de tempête, dit-il, appelez-moi. Margot, Micky et Roger vont prendre le poste de vigie sérieusement. Ouvrez les yeux et les oreilles, on entend la tornade avant qu’elle n’arrive. D’ailleurs nous portons si peu de toile qu’il n’y a guère de risque. J’ai besoin de Suzanne pour aider Maître Duck à bander le blessé.

Pas un mot ne fut dit aux deux capitaines tandis qu’ils tenaient la roue, l’œil fixé sur l’habitacle et maintenaient le Chat Sauvage le cap au nord. Jean et Marion n’étaient pas plus loquaces. Tout le monde était anxieux en songeant que le rouf était transformé en salle d’opération et en se rappelant la pâleur de Bill lorsqu’il s’était évanoui. Tous prêtaient l’oreille, angoissés, craignant d’entendre des gémissements, indiquant que la douleur était insupportable.

Mais Bill ne fit aucun bruit. Seul Peter Duck parlait, affirmant qu’un bras raccommodé proprement était plus solide qu’avant et racontant qu’il avait eu une double fracture lui-même un jour qu’une grosse lame l’avait jeté contre les dalots. Puis ce fut la voix du capitaine Flint :

– Courage, mon petit, c’est fini… Une bande, Suzanne… défais le bout, passe-moi une épingle. Puis au bout d’un instant il reprit :

– Tu es un brave gars, Bill ; moi j’aurais certainement piaillé un peu. Maintenant tout ira bien si tu ne déplaces pas ces attelles. Par exemple, tu n’auras qu’une seule main pour manger, et tu vas rester couché ici. Pas de grimpettes dans l’escalier jusqu’à ce que ce bras soit raccommodé. Nous changerons de cabine tous les deux.

Le capitaine Flint sortit du rouf suivi de Peter Duck tenant une poignée de fragments de bois et de toile à pansements qu’il jeta par-dessus bord. Puis Suzanne sortit à son tour avec sa boîte de pharmacie qui s’était révélée bien utile.

– Sois tranquille, Bill, dit-elle en tournant la tête, ils le sauront, je te le promets. Il a souri tout le temps, ajouta-t-elle en s’adressant à l’équipage, sauf un instant lorsqu’on a réduit la fracture.

Micky eut une nausée qu’elle réprima vite, mais Roger changea de conversation, et pour une fois tout le monde en fut satisfait.

– Capitaine Flint… dit-il.

– Qu’est-ce que tu veux ?

– Quand allez-vous enfin regarder le trésor de Maître Duck ?

Le commandant jeta un coup d’œil sur le ciel. Le vent était régulier, maintenant assez faible, trop faible même pour le peu de toile que portait la goélette. Quelques étoiles scintillaient dans des échappées de bleu sombre. Le toit formé par le nuage noir se dissociait.

– Ça s’arrange, dit-il.

– Oui, dit Peter Duck, ça monte vite, et ça descend de même. Nous avons essuyé le pire, peut-être bien que demain nous aurons l’embellie.

– Oui, insista Roger qui ne lâchait pas son idée, mais quand allez-vous regarder le trésor ?

– Ma foi, répliqua le capitaine Flint, puisqu’il est à bord, nous pouvons aussi bien y jeter un coup d’œil. On ne peut pas le laisser éternellement sous ma couchette. Finissons-en une bonne fois.

– Oncle Paul, s’écria Marion indignée, tu ne vas pas nous dire que tu préférerais qu’on ne l’ait pas trouvé ?

– Je prends la roue, dit Peter Duck.

Le capitaine Flint alla vers le rouf, suivi de tout son équipage.

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Bill était étendu sur la couchette de Peter Duck, appuyé sur un oreiller et un rouleau de manteaux. Son bras gauche, tout empaqueté de bandages, reposait dans une écharpe attachée à son cou. Sous la lampe, au milieu de la grande carte de l’Atlantique où une ligne de croix rouges montrait la route suivie par le Chat Sauvage, était posée la boîte en bois de teck qui les avait amenés si loin. Le capitaine Flint, après avoir tant souhaité la trouver, aurait bien voulu pendant ces jours tragiques la voir au fond de la mer. Maintenant il allait enfin savoir ce que Peter Duck, tout gamin, avait vu enterrer sous le cocotier qui lui servait d’abri.

– Il est possible qu’il n’y ait rien dedans, dit-il, ou rien d’intéressant.

– Il y a quelque chose, dit Marion.

– Des sacs avec des étiquettes, confirma Roger.

– « Bonies » et « Mallies », ajouta Micky.

Comme Jean sur la plage, le capitaine Flint prit le cadenas rouillé et le retira de l’anneau. Il tomba en morceaux et une traînée de poudre rouge macula la carte. Suzanne voulut souffler dessus, mais le capitaine Flint l’essuya avec sa main, et une large traînée souilla l’étendue de l’Atlantique.

– On enlèvera ça avec une gomme, dit Suzanne.

Un coup de roulis faillit faire glisser le coffret par terre et une demi-douzaine de mains se tendirent pour l’arrêter au niveau de l’Europe. Le capitaine Flint avait posé une main ferme sur le couvercle. Il attendit un instant au cas où le navire oscillerait encore, puis ouvrit. Là, tels que les explorateurs les avaient laissés, se trouvaient le portefeuille et les quatre sacs de cuir.

– Les étiquettes sont en ivoire, dit-il, et il lut comme les enfants « Bonies » « Mallies », « Roses » « Nègres ».

– Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ? demanda Marion. Pourquoi ces imbéciles ne pouvaient-ils écrire quelque chose de compréhensible ?

Le capitaine Flint prit le sac marqué « Mallies ». C’était le plus gros des trois, il le tâta.

– On dirait des pois secs, remarqua-t-il, voyons.

Il défit le lien de cuir et trouva un deuxième petit sac en peau de chamois.

– Ce ne sont pas des pois, dit Roger.

– Bien sûr que non, dit le rouquin de sa couchette.

– Ne te redresse pas, Bill, dit Suzanne.

Le capitaine Flint défit le paquet et versa dans sa main des petites boules sans trous. Elles n’étaient pas très blanches et envoyaient un pâle reflet en tombant.

– Des perles, dit-il, et de qualité bien inférieure. « Mallies », murmura-t-il. Voyons si « Bonies » vaut mieux. Ce n’est pas ça qui peut constituer une fortune.

– Elles sont jolies pourtant, remarqua Margot.

Le capitaine Flint les avaient reversées dans leur sac. Maintenant il prenait celui marqué « Bonies ». Le paquet cette fois était plus petit mais chacun put se rendre compte que le contenu en était plus intéressant. Des boules aussi grosses que des pois roulèrent dans le creux de sa main, claires cette fois et chatoyantes.

– C’est facile, de deviner ce que veut dire « Bonies » et « Mallies », dit le capitaine Flint. Le type qui a écrit ces étiquettes avait acheté ça à un pêcheur de perles portugais ou brésilien. Ces Américains du sud ont beaucoup de réminiscences de latin dans leurs langues. Mallies… oui, de malus, mauvais, et c’est un lot bien médiocre. Bonus… bon. J’ai encore quelques souvenirs de mon temps de collège ; en effet, les « Bonies » ne sont pas mal. Dommage qu’il n’y en ait pas davantage.

– Qu’est-ce que seront les « Nègres » ? demanda Micky.

– Nègre, noir… s’il y a des perles noires, ce n’est pas étonnant qu’ils en aient pris soin, et les « Roses » sont probablement de la variété rose qui a grande valeur si leur reflet est réellement ce qu’il doit être.

Il défit le sac de « Nègres » ; il n’y en avait guère qu’une vingtaine dont deux ou trois assez belles. Enfin des « roses » qui étaient les plus nombreuses avaient un faible reflet coloré. Le capitaine Flint déclara qu’elles avaient pu être jolies soixante ans auparavant mais que maintenant elles étaient passées.

Dans le portefeuille il n’y avait qu’une feuille de parchemin taché qui tomba en morceaux lorsque le capitaine Flint l’étala sur la table, et lut tout haut ce qui s’y trouvait inscrit.

Dans le coin en haut à gauche il y avait une couronne et l’emblème du Board of Trade.

Certificat de compétence comme second délivré par les Lords du Comité du Conseil Privé du Board of Trade. Il nous a été confirmé que Robert Charles Bowline était qualifié pour remplir le poste de second dans la marine marchande. Nous lui délivrons donc ce certificat.

Donné sous le sceau du Board of Trade, le treize février 1859.

Par ordre du Board, etc.

Le capitaine Flint alla vers la porte du rouf et parla au pilote. Il avait une bonne excuse pour violer la consigne.

– Maître Duck, quel était le nom du capitaine de la Mary Cahoun qui vous avait ramassé à l’île aux Crabes et périt sur Ushant ?

– Jonas Fielder.

– Et quelles étaient les lettres tatouées sur son front ?

– R. C. B.

– Je m’en doutais. Maître Duck nous avons ici quelque chose qui vaut la peine d’être regardé.

– Nous n’avons guère de chance de rencontrer un navire, répliqua la voix calme du vieux marin, mais il vaut mieux être en règle. Il est temps d’accrocher les feux de position. Voulez-vous dire à un des hommes de mon quart de faire le nécessaire ?

– C’est une pierre dans mon jardin, dit le capitaine Flint en rentrant sous le rouf. Jean, va allumer ces lanternes ; non, après tout, je vais le faire.

Pendant qu’il allait les accrocher dans les haubans, l’équipage lut les certificats, il y en avait un second semblable au premier mais avec un nom différent.

– Pourquoi diable avaient-ils enterré ces papiers avec les perles ? demandait Jean lorsque le capitaine Flint reparut.

– C’est un complément à l’histoire de Maître Duck, quelque chose dont nous ne pouvons pas être absolument sûrs, mais je parie que Jonas Fielder était au fond de l’eau lorsque le premier lieutenant Robert Charles Bowline prit son nom, son bateau et se perdit corps et biens sur Ushant. Peut-être pensait-il qu’il aurait besoin un jour ou l’autre de retrouver son véritable état civil. En tout cas, tous ces gens-là sont morts depuis longtemps et nous ne saurons jamais si Bowline et son camarade avaient pris ces perles au capitaine John Fielder ou à quelqu’un d’assez malavisé pour se trouver sur leur chemin. Je me demande combien ce coffret a déjà coûté de vies ?

– Et de bras et de dents cassées, ajouta Bill de sa couchette en tirant sa bouche jusqu’aux oreilles dans un large sourire.

– Tu as mérité ta part assurément, dit le capitaine Flint.

– Valent-elles beaucoup d’argent ? demanda Roger.

– Je ne sais pas au juste. En tout cas c’est la première fois de ma vie que j’ai été à la recherche d’un trésor et que j’ai mis les mains dessus. Je suis donc ravi que vous l’ayez trouvé, mais je peux vous avouer maintenant, même en le sentant là en sécurité dans le rouf, que j’ai souhaité maintes fois, au cours de ces dernières douze heures, n’en avoir jamais entendu parler. Je me suis fait bien des reproches de vous avoir amenés ici, Dieu sait ce qui aurait pu arriver !

– C’est nous qui avions envie de venir, dit Micky.

– Tu devrais être enchanté maintenant, ajouta Marion ; pense au chapitre que tu vas pouvoir ajouter à Mousses exotiques[12].

– C’est un vrai trésor et pas seulement un vieux livre, dit Roger, et même celui-là vous avait fait plaisir.

– Tu as réussi enfin ce que tu souhaitais depuis si longtemps, dit Margot.

– Et nous avons fait un beau voyage, déclara Jean. Nous nous en souviendrons toute notre vie.

– Il n’est même pas fini, dit Marion.

– Et il n’est rien arrivé qui ne puisse se réparer, ajouta Suzanne, même le bras de Bill. C’est vrai qu’il y a ses dents. C’étaient des vraies ou encore des dents de lait ?

– Elles ne sont pas perdues, ne vous en faites pas pour ça, répliqua le rouquin.

– Voyons, dit le capitaine Flint, demain nous reprendrons nos quarts réguliers, et plus tôt nous irons dormir maintenant, mieux ce sera.

– Et le dîner ? demanda Roger.

– Nous le préparons tout de suite, dit Margot.

– Allez vous occuper tous, dit le capitaine Flint. Moi j’ai deux mots à dire à Maître Duck.

Mais de tout l’équipage du Chat Sauvage, Peter Duck était celui qui s’intéressait le moins au trésor. Il refusa de lâcher le gouvernail pour aller dans le rouf jeter un coup d’œil sur les perles. Ce ne fut qu’après le souper, lorsque tout le monde allait se coucher qu’il regarda enfin les certificats, les lisant soigneusement sous la lampe.

– En effet, dit-il, car le capitaine Flint lui avait fait part de ses soupçons sur Bowline. Je pense bien qu’il n’y avait pas de Jonas Fielder à bord de la Mary Cahoun. Je me demande ce qui lui était arrivé. Assassiné sans doute et son second aussi. Ces perles ont coûté cher.

– Faut les regarder au moins, dit Bill.

– Des perles ? dit le vieux marin avec dédain. Des perles ? Elles ne se sauveront pas d’ici demain matin, ce dont j’ai surtout envie c’est de dormir.

«««»»»

LE RETOUR

Après le passage de la tornade, le temps s’était rétabli. Une brise venant de l’est calma les remous de l’océan et le laboura d’une houle large et régulière. Peter Duck répara le dommage causé par la tempête et par l’ennemi, remplaçant les cordages et cousant du matin au soir pour raccommoder les voiles déchirées. Jean, Suzanne et Marion le regardèrent travailler, apprenant les points les mieux adaptés à la toile et combien il devait y en avoir au centimètre pour supporter une ralingue. Il y avait plus d’une journée de travail et il restait, cousant au soleil en chantonnant doucement de vieilles chansons de bord.

– Il semble que vous avez hâte de rentrer à présent, observa le capitaine Flint, un matin.

– C’est un pauvre marin, celui qui ne souhaite pas un retour sans anicroches, dit Peter Duck en levant les yeux vers les huniers qui se gonflaient au vent. Des huniers rapiécés, gris, moins beaux que les jolies voiles blanches du départ mais des huniers tout de même, travaillant bien tandis que le Chat Sauvage tanguait et roulait au soleil, l’écume bouillonnant sous son étrave.

Ce fut une traversée sans incidents, comme on en a une sur cent et qui rachète les quatre-vingt-dix-neuf autres. Le vent alizé les amena dans la mer des Sargasses. Là ils trouvèrent un calme plat et cette fois purent se faire aider par le moteur à la grande joie de Roger qui apprit qu’un chiffon pour essuyer l’huile était souvent plus utile que la burette employée sans discernement. Bientôt les herbes s’accrochèrent à l’hélice et il fallut que l’oncle Paul, attaché par la ceinture, s’en fût la dégager, tandis que tout le monde était aux aguets pour chasser les requins et le hisser s’il y avait danger. Mais cela ne servit pas à grand-chose et lorsqu’il eut répété l’opération, le capitaine Flint déclara qu’on ne ferait plus marcher le bourricot avant d’entrer au port. Quelques heures de plus ou de moins importaient peu, on n’était pas pressé. Ceci mit Peter Duck de bonne humeur. Dans cette mer des Sargasses, ils pêchèrent des crabes, tout comme Christophe Colomb plus de quatre cents ans auparavant. Le vieux marin leur montra à mettre des algues avec un ou deux de ces animaux dans une bouteille à col étroit bouchée avec un bouchon et de la cire, pour rapporter au pays à sa femme ou à sa bonne amie, ou pour l’échanger contre une pinte ou deux de vin dans une taverne. Certains cabaretiers aiment à mettre ces curiosités maritimes dans leur vitrine.

Le vent finit par revenir, cette fois du sud-est, agitant les longues lignes d’algues de cette mer huileuse, et le Chat Sauvage repartit le cap nord-nord-est, car le capitaine Flint espérait trouver un vrai vent d’ouest un peu plus haut. Ses prévisions s’étant réalisées, la goélette fit voile directement pour l’Angleterre.

Dès le départ, tout le monde s’était remis à une existence régulière, chacun prenant son tour de quart et sa tâche. Les jours passaient avec la précision d’une pendule. Bien avant d’être à mi-chemin, les souvenirs des dangers courus et les émotions de ces heures tragiques dans la tempête et sous la menace des pirates commençaient à s’estomper. Une belle après-midi, alors qu’ils étaient tous réunis sur le pont, Peter Duck au gouvernail et le capitaine Flint faisant la lecture d’un des volumes de Hakluyt, il tomba sur une page parlant d’un autre voyage de retour sur un petit bateau. Celui de Master Thomas Masham qui accompagna Sir Walter Raleigh en Guinée dans une pinasse nommée The Watte en l’année 1596 :

Entre les îles Barbades, les Indes Orientales et l’Angleterre, nous essuyâmes trois grosses tempêtes, fûmes arrêtés par plusieurs calmes plats, gênés par des vents contraires… Le quatorzième jour de juin 1597 des baleines jouaient autour de notre navire ; l’une d’elles, passant sous notre étrave, frotta son dos contre la quille.

– Oh ! s’écria Micky, les yeux brillants, pourquoi diable des choses comme ça ne peuvent-elles pas nous arriver ? Des choses… palpitantes enfin !

Le capitaine Flint leva les yeux au-dessus de son livre et la regarda stupéfait, puis il les tourna vers Bill et son bras en écharpe. Il lui semblait pourtant qu’on n’était pas en reste d’aventures dramatiques.

– Oh ! oui, dit Micky, c’est vrai mais nous n’avons pas rencontré de baleines !

– On ne peut pas tout avoir.

Le vent d’ouest les mena jusqu’à l’entrée de la Manche, puis, comme pour se moquer d’eux, il tourna à l’est et il fallut tirer des bordées jusqu’à l’île de Wight.

Enfin un matin gris et nuageux, le Chat Sauvage mit le cap sur l’entrée du port de Lowestoft. Bill, malgré son bras toujours en écharpe, aidait à amener le foc. Suzanne avait la drisse en main, Jean et Marion se préparaient à recevoir les voiles et à les plier. Peter Duck était au gouvernail.

– Amenez la grand-voile, commanda le capitaine Flint. Amenez la misaine !

Tout le monde mit la main à cette dernière manœuvre, sauf Roger qui se tenait près du levier du moteur attendant les ordres. Bientôt le teuf-teuf du bourricot prit un rythme régulier et le Chat Sauvage entra dans le port intérieur. Le pont tournant s’ouvrit devant lui, des piétons arrêtés dans leur course regardèrent par-dessus le garde-fou cet équipage affairé, bruni par le soleil, le perroquet dans sa cage et le singe qui ne savait plus que faire entre sa loyauté envers son maître qui ne quittait pas son poste et l’intérêt qu’il portait à tout le mouvement du port. Ils observaient le vieux marin au gouvernail mais celui-ci ne jugeait pas à propos de distraire son attention sur personne, sauf lorsque l’aimable capitaine du port vint leur faire signe de s’amarrer juste au même endroit d’où le Chat Sauvage était parti un matin d’été, ne se doutant guère des aventures qui l’attendaient.

Le voyage était terminé.

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Après, bien entendu, Hirondelles et Amazones durent rentrer dans la vie courante et rattraper le temps perdu. « Bien qu’on ne puisse vraiment le considérer comme perdu, déclara Marion, car nous en avons appris des choses ! » Le trésor se révéla peu important, mais le capitaine Flint n’en eut guère de regret. Pour la première fois de sa vie il ne revenait pas d’un voyage les mains vides et il avait un chapitre important à ajouter à son livre Mousses Exotiques par Pierre-qui-Roule. Il abandonna presque toute sa part à Bill.

Peter Duck eut trois colliers, un pour chacune de ses filles, et le vieux marin fit repeindre de frais son wherry Arrow of Norwich. Il emmena le rouquin avec lui à Potter Heigham et à Beccles. C’était la fille de Beccles que préférait Bill et elle le prit en affection, si bien qu’il alla vivre à la ferme pendant qu’il faisait quelques années d’école, passant le week-end et les vacances sur le bateau de Peter Duck, chargeant les cargaisons et pêchant le reste du temps. Quant à Black Jake, comme personne ne demanda jamais de ses nouvelles, on ne fut pas embarrassé pour répondre.

«««»»»

QUELQUES TERMES DE MARINE

Amure : tribord amures : naviguer avec le vent venant de droite, et bâbord amures avec le vent venant de gauche.

Bâbord : gauche.

Balancines : cordages qui soutiennent les vergues.

Barre : gouvernail. Mettre la barre dessous pour virer c’est la mettre du côté du vent.

Bastingage : rempart qui ceinture le pont d’un navire.

Boëtte : appât placé sur l’hameçon.

Bitte : forte pièce de bois ou de fer servant de point fixe d’amarrage à bord des bateaux.

Bôme : vergue qui s’appuie horizontalement au bas du mât et sur laquelle on borde la voile. Synonyme : gui, plutôt employé pour les voiles auriques.

Bordée : 1. Route parcourue par un bâtiment avec le vent contraire entre deux virements de bord. 2. L’équipage est divisé en bordées se relayant à intervalles réguliers (quarts).

Border une voile : la tendre par le bas.

Bosse : cordage attaché par une extrémité à un point fixe. Amarre.

Bossoir : grue en bois ou en fer permettant la manœuvre des ancres ou des embarcations et servant à les supporter à leur poste.

Bout-dehors : pièce de bois fixe ou rétractable pointant à l’avant du bateau.

Brasse : unité de mesure de la profondeur de la mer, de valeur variable selon les nations (1,62 à 1,83m).

Brick : navire à voiles carrées à deux mâts utilisé aux XVIIIe et XIXe siècles comme vaisseau de guerre ou de commerce.

Cabestan : treuil pour rouler ou dérouler un câble.

Cabillot : cheville en bois ou en fer placée à bord dans les trous des râteliers de manœuvres et servant au tournage des manœuvres (cordages, chaînes).

Cacatois : petit mât au-dessus du mât de perroquet. Petite voile sur ce mât.

Cale : partie la plus basse de l’intérieur d’un navire.

Capot : toile destinée à empêcher l’eau ou la pluie de pénétrer dans les ponts par les panneaux.

Carguer : Serrer et replier les voiles autour de leurs vergues.

Claire-voie : panneau vitré disposé sur le pont supérieur au-dessus des logements, du carré, de la machine.

Clinfoc : foc très léger qui se grée tout à l’avant du navire.

Clipper : navire de commerce du XIXe s. conçu pour la vitesse grâce à son profil élancé et à sa grande surface de voilure.

Coquerie : pièce d’un bateau utilisée pour cuisiner.

Corne : vergue s’appuyant sur le mât par une mâchoire et dont l’autre extrémité se soulève au moyen de la drisse de pic.

Dalot : ouverture dans la paroi d’un navire pour faire écouler l’eau.

Décapeler : enlever les cordages entourant un mat, une vergue…

Défense : Morceau de bois ou tampon de cordage destiné à préserver des chocs les bateaux accostés.

Drisse : cordage servant à hisser.

Dundee : bateau à voile servant à la pêche côtière sur l’Atlantique.

Écoute : cordage servant à régler l’angle de la voile par rapport à l’axe longitudinal du voilier.

Écoutille : ouverture aménagée dans les ponts d’un navire généralement dans l’axe de la quille pour permettre de communiquer avec l’intérieur et pour l’aérer.

Écubier : conduit cylindrique pratiqué dans la coque et servant à faire passer la chaîne de l’ancre.

Embraquer : Tirer sur un cordage pour le raidir.

Enseigne : pavillon national.

Entrepont : partie du bateau située sous le pont.

Épontille : gros étais de fer qui supportent les ponts des navires. Les épontilles de cabestan dont on parle ici sont placées dans le rayon d’action des barres du cabestan; on peut les relever au moyen de charnières afin de permettre de tourner le treuil.

Espar : longue pièce de bois de sapin dont on se munit pour remplacer au besoin une vergue, un mât, etc.

Étai : câble allant de chaque tête de mât à un point déterminé situé dans le plan longitudinal. Les voiles d’étais sont celles hissées sur les étais.

Étarquer : hisser et tendre autant que possible.

Faubert : balai de pont.

Ferler : replier nettement une voile autour d’une vergue.

Gaillard : Chacune des extrémités du navire (gaillard d’avant, gaillard d’arrière) sous lesquelles se trouvent les cabines. On appelle aussi gaillard d’avant et d’arrière la partie du pont supérieur surélevée se trouvant à l’avant et à l’arrière.

Garant : bout de cordage ayant d’abord servi à garnir un palan et s’allongeant ensuite en partant de la poulie motrice.

Goélette : Petit bâtiment à deux mâts, gréé de voiles auriques.
Une voile aurique est une voile de forme quadrangulaire, quelquefois proche d’un trapèze.

Grelin : cordage composé d’un certain nombre de torsions. Petite chaîne moins forte que la chaîne des ancres.

Gui : voir bôme.

Guidon : pavillon particulier du propriétaire d’un yacht.

Habitacle : boîte cylindrique où se loge la boussole.

Hale-bas : petit cordage fixé sur le point de drisse des voiles et permettant de les amener.

Ketch : cotre gréant deux focs et dont le mât de l’arrière est sur l’avant du gouvernail.

Laisser porter : rapprocher vers le vent arrière la direction du voilier.

Lisse : pièce de bois servant de garde-fou ou d’appui.

Lofer : rapprocher vers le vent contraire la direction du voilier.

Lover : rouler en cercles, généralement superposés, pour ranger ou disposer quelque chose prêt à servir.

Masquer une voile : avoir cette voile frappée par le vent par-devant et non par-derrière.

Misaine : Le mât de misaine désigne le mât placé à l’avant (donc devant le grand mât) sur une goélette. La misaine ou voile de misaine est la voile portée par ce mât.

Mollir : détendre un cordage (contraire : raidir).

Panneau : couverture de l’écoutille.

Pic : extrémité d’une vergue.

Pieu d’amarrage : forte pièce de bois ou de fer enfoncée dans la berge d’un quai et servant à amarrer les bateaux.

Poupe : arrière du bateau.

Proue : avant du bateau.

Quart : temps, en général de quatre heures, pendant lequel une personne ou une équipe est de service.

Raban de ferlage : corde servant à ferler une voile.

Raidir : tendre un cordage (contraire : mollir).

Ralingue : cordage cousu autour d’une voile pour la renforcer et l’empêcher de se déchirer quand on la hisse.

Rider : tendre aux moyens de rides (cordages servant à tendre les haubans).

Ris (prendre un ris) : partie d’une voile destinée à être serrée sur la vergue au moyen de cordelettes afin de diminuer l’étendue de la toile lorsqu’il y a beaucoup de vent.

Roue : volant actionnant le gouvernail par l’intermédiaire de poulies et de câbles.

Rouf : superstructure de faible hauteur sur un voilier.

Tribord : droite.

Vergue : pièce de bois fixée au mât et qui porte une voile.

Voile goélette : voile de dimensions réduites.

Wherry : bateau de charge anglais naviguant surtout sur les rivières et canaux.

Youyou : petit canot court et large utilisé pour la navette entre les bateaux au mouillage et les quais.

Notes

1 Voir Hirondelles et Amazones du même auteur dans la même collection.

2 Duck en anglais signifie « canard ».

3 Voir Hirondelles et Amazones du même auteur dans la même collection.

4 Le loch est une des inventions les plus ingénieuses qui soient sur un navire. C’est un peu comme un cadran de vitesse sur une auto. Il se compose d’une petite hélice à l’extrémité d’une corde mise à la traîne derrière le navire. Le sillage fait tourner cette hélice qui met en mouvement une série de petites roues donnant sur des cadrans les unités, dizaines et centaines de mille parcourus.
Note de Roger, mécanicien.

5 D’après la légende Davy Jones est un mauvais génie qui attire les marins au fond de l’eau.

6 Rivières de la région du Norfolk qui s’élargissent par endroits, formant des sortes de lacs ou d’étangs, d’où le nom de « Broad » qui signifie « large ».

7 Voir Hirondelles et Amazones du même auteur dans la même collection.

8 Duck veut dire « canard » et haven « port, abri ». Le port du Canard.

9 Voir Hirondelles et Amazones du même auteur dans la même collection.

10 Voir Hirondelles et Amazones du même auteur dans la même collection.

11 Voir Hirondelles et Amazones du même auteur dans la même collection.

12 Voir Hirondelles et Amazones du même auteur dans la même collection.

Ouvrages d’Arthur Ransome constituant la série des

« Hirondelles et Amazones »

SWALLOWS AND AMAZONS

traduit en français sous le titre
HIRONDELLES ET AMAZONES.

SWALLOWDALE

traduit en français sous le titre
LE VALLON DES HIRONDELLES.

PETER DUCK

traduit en français sous le titre
LE TRÉSOR DE PETER DUCK.

WINTER HOLIDAY

traduit en français sous le titre
HIRONDELLES DANS LA NEIGE.

COOT CLUB

traduit en français sous le titre
LE CLUB DES FOULQUES.

PIGEON POST

traduit en français sous le titre
PIGEONS VOYAGEURS ET CHERCHEURS D’OR.

WE DIDN’T MEAN TO GO TO SEA

traduit en français sous le titre
NOUS NE VOULIONS PAS ALLER EN MER.

SECRET WATER (non traduit en français).

THE BIG SIX (non traduit en français).

MISSEE LEE (non traduit en français).

THE PICTS AND THE MARTYRS (non traduit en français).

GREAT NORTHERN? (non traduit en français).

Les éléments d’un livre interrompu par la mort d’Arthur Ransome ont été rassemblés par Hugh Brogan, sous le titre COOTS IN THE NORTH.