Cet ouvrage a été publié en Grande-Bretagne sous le titre

WINTER HOLIDAY

aux Éditions Jonathan Cape Ltd, Londres.

Première édition en 1933.

C’est un livre de la série des

Il a été traduit en français par G. Guillemot-Magitot
et publié en 1946 aux Éditions de l’Amitié - G.T. Rageot,
dans la collection « Heures Joyeuses ».

Les illustrations sont d’Arthur Ransome.

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Le livre que vous avez entre les mains est une réédition privée.

HIRONDELLES
DANS LA NEIGE

Sommaire

LES INCONNUS

ÉCHANGE DE SIGNAUX AVEC LES MARTIENS

ON FAIT CONNAISSANCE

L’IGLOO

PATINAGE ET ALPHABET

LA NEIGE

SUR L’OCÉAN ARCTIQUE

SANS CHEF

EN QUARANTAINE

SANS MARION

LE MOUTON PERDU

SAUVETAGE

VERS LE SPITZBERG SUR LA GLACE

MARION À L’ŒUVRE

À BORD DU FRAM

LE TRAÎNEAU À VOILES

LE CRYPTOGRAMME DE MARION

LE FRAM, LA NUIT

LES D PRENNENT L’AFFAIRE EN MAIN

LE CAPITAINE MARION REÇOIT DES NOUVELLES

LE RETOUR DU CAPITAINE FLINT

LE LENDEMAIN MATIN

DE L’UTILITÉ D’UN ONCLE

LE DRAPEAU FLOTTE À BECKFOOT

CONSEIL DE GUERRE SUR LE FRAM

LE PÔLE NORD

EXPÉDITION DE SECOURS

NUIT POLAIRE

APRÈS

Il fait déjà nuit à l’heure du thé, il faut dormir sous un toit, et il n’arrive jamais rien pendant les vacances d’hiver.

      Marion Blackett

LES INCONNUS

Des pas résonnaient dans l’escalier et, en même temps, une voix scandait la montée : « huit, neuf, dix, onze et voilà la douzaine ! » Mme Dixon venait réveiller Dick et Dorothée que leur mère, Mme Callum, dont elle avait été la nourrice, lui avait confiés pour la dernière semaine des vacances de Noël.

Depuis un moment, les deux enfants écoutaient, dans une demi-somnolence, les bruits de la campagne si différents du vacarme des rues en ville. Le grognement des cochons, le caquetage des poules et des canards, le sifflement d’un dindon coléreux, le meuglement des vaches qu’on était en train de traire, comme l’indiquait le clapotement régulier du lait tombant dans le seau.

Maintenant que Mme Dixon les avait tirés du lit, ils regardaient, chacun par la fenêtre de leur chambre, la cour de ferme entourée d’un mur bas dans lequel s’ouvrait une grille, puis une prairie toute givrée par la gelée blanche et descendant jusqu’au lac ; enfin, au delà, une île boisée dont les arbres dénudés laissaient apercevoir la rive opposée bordée par des collines couvertes de bois. À l’horizon se dressaient des hauteurs encapuchonnées de neige qui étincelaient au soleil levant.

— Y aura de la glace dans les cruches ce matin, dit la mère Dixon. Aussi v’là pour chacun un pot d’eau chaude. Dame, pas la peine de se geler en mettant le pied par terre !

Quelques minutes plus tard, les deux enfants descendaient dans la grande cuisine (il y a bien douze marches, constata Dick) où la fermière avait préparé leur déjeuner. Deux bols de porridge, c’est-à-dire de flocons d’avoine dans du lait crémeux, fumaient sur la longue table couverte d’une nappe à carreaux, et des tranches de bacon grésillaient dans la poêle qu’elle tenait au-dessus du feu flambant.

— Je vous sers à la bonne franquette, dit-elle avec un bon rire.

M. Dixon, qui avait fini son repas depuis longtemps, se montra dans l’embrasure de la porte, mais, apercevant les enfants, il se contenta de dire : « Bien le bonjour » et disparut. Sa femme se mit à rire :

— Il est guère bavard, hein ? Et maintenant qu’est-ce que vous allez faire, vous deux ?

— Moi, je vais chercher un bon observatoire, répliqua Dick qui avait apporté une longue-vue, un microscope, un livre de cosmographie et qui se battait avec ses lunettes tout embuées de vapeur chaque fois qu’il buvait son thé.

— Un quoi ?

— Un observatoire pour étudier les étoiles.

— Et puis, il y a des tas d’autres choses que nous voulons faire, ajouta Dorothée, d’abord regarder tout ce qu’il y a ici.

— Celle-là, c’est sa maman tout craché, remarqua Mme Dixon. Enfin, amusez-vous à votre aise, mais soyez point en retard pour le déjeuner à midi et demie.

La dernière bouchée avalée, ils mirent leurs manteaux et firent d’abord le tour de la cour. La traite était terminée mais ils rencontrèrent le vieux valet de ferme, Silas, portant une grosse brassée de fougères pour la litière des vaches. Roy, le chien, se précipita vers eux en aboyant, puis se calma et s’approcha en remuant sa queue.

— Il a juste voulu nous faire voir comment il nous traiterait si nous n’étions pas de la maison, remarqua Dorothée.

— Vl’à une belle gelée, dit le vieux paysan, si ça continue vous allez bientôt pouvoir patiner. Pas sur le lac, ajouta-t-il en voyant Dick regarder de ce côté, non c’est point souvent qu’il est pris, mais sur l’étang là-haut. Les houx ont beaucoup de boules à c’t’année, c’est signe de froid. Encore deux nuits comme celle-ci et la glace sera solide.

— Où est-il cet étang ? demanda Dick.

Silas montra du doigt la colline qui montait derrière la ferme.

— Descendons d’abord au lac, proposa Dorothée.

Un étroit sentier menait à travers le pré vers la rive. Les enfants regardèrent la petite île avec ses arbres dénudés et le haut pin qui dominait la falaise à la pointe nord. Quand ils étaient arrivés la veille, il faisait nuit, tout ce paysage était donc nouveau pour eux.

— J’aurais dû demander s’il y avait un bateau, remarqua Dick.

— Il y en a un sûrement, répliqua Dorothée. Qu’est-ce que c’est que ça, là-bas au bord de l’eau ?

Dick s’arrêta pour prendre sa longue-vue. Elle était destinée à observer les étoiles, mais très utile également pour les choses terrestres

— Oui, c’est bien une barque, mais elle est à l’envers.

En bas du pré, des roseaux couvraient la berge et se continuaient dans l’eau, entourant un petit débarcadère. Une étroite ligne de brindilles, de branches sèches et autres débris, marquaient la hauteur qu’avait atteinte le lac pendant les crues d’automne. Un peu au-dessus, un vieux bachot retourné était posé sur des supports.

— On l’a mise comme ça pour l’abriter de la pluie et de la neige, fit Dick en tournant autour.

— Quel dommage ! s’écria Dorothée qui, suivant son habitude, construisait déjà dans sa tête, tout un roman. Elle essaya aussitôt l’effet de deux ou trois phrases sur son frère : « Ils mirent à flot leur vaillant bateau, sortirent les avirons et voguèrent vers l’île mystérieuse dont le sol n’avait encore été violé par aucun pied humain. »

— Regarde, fit Dick, voilà du monde.

Une barque descendait le lac, seule chose mobile sur l’eau calme, tirée par quatre rameurs maniant chacun un aviron.

— Où est ta longue-vue ? dit Dorothée oubliant déjà l’histoire qu’elle inventait et cherchant à en imaginer une autre pour expliquer cette barque solitaire. Était-ce un malade qu’on amenait au médecin ? les préparatifs d’une course ?

Dick avait posé sa longue-vue sur le bachot retourné et la mettait au point.

— Dis donc, Dot, ce sont des enfants comme nous.

— Passe-moi ton truc. Ah, zut, je vois bien mieux sans… Qu’est-ce qu’ils vont faire ?

Les quatre rames restaient suspendues au-dessus de l’eau comme sur un commandement et les deux passagers de l’arrière remplaçaient les marins qui étaient devant eux. Puis, avec une précision mathématique, les avirons plongèrent de nouveau et le bateau repartit.

— Mets ton manteau puisque tu ne rames plus. Les mots sonnèrent clairs sur la surface du lac de même que la réponse :

— Bien, lieutenant.

Ils étaient six dans cette barque. Deux grandes fillettes et deux petites, un garçon qui pouvait avoir treize ou quatorze ans et un autre beaucoup plus jeune qui cherchait à enfiler son pardessus tout en s’asseyant à la poupe. Le canot allait vers l’île. Du rivage, les deux observateurs le virent passer sous la falaise dominée par un grand pin, puis côtoyer la rive.

— Doucement, commanda une voix. Les avirons se soulevèrent de l’eau.

— Allons au port.

— Bon, souquez, reprit la première voix claire et bien timbrée.

Les rames plongèrent de nouveau.

— Les voilà partis, constata Dick, comme la barque tournait et disparaissait derrière la pointe de l’île. Pourtant, il resta si longtemps l’œil fixé sur sa longue-vue qu’il dut mettre ses mains alternativement dans sa poche pour les réchauffer.

— Ils sont derrière l’île, dit Dorothée.

— Si seulement ce bateau était à l’eau.

— À quoi bon, puisque nous ne savons pas ramer ?

— Ça n’a pas l’air bien difficile, je crois qu’on s’en tirerait.

— Tant pis, il n’y a rien à faire… Tiens, ils ont abordé.

Trois ou quatre navigateurs couraient sous les arbres dénudés. Puis le bateau reparut, mais seul le grand garçon et une des fillettes coiffées d’un béret rouge, s’y trouvaient. Pendant qu’ils gagnaient le milieu du lac, une grande agitation régnait sur l’île. Une colonne de fumée montait vers le ciel, une flamme brillait et un des enfants se penchant sur la berge, remplissait d’eau une grande bouilloire.

— Ils font du thé probablement, dit Dorothée en sautant d’un pied sur l’autre, car elle avait froid.

— C’est une expédition scientifique, je pense, observa Dick, ils ont abordé pour préparer leur repas. Mais… qu’est-ce qu’ils fabriquent donc maintenant ?

Sous le grand pin, une grande fille, coiffée aussi d’un béret rouge, agitait un petit drapeau.

— C’est pour nous, peut-être, dit Dorothée, pleine d’espoir.

— Mais non, regarde.

Dans la barque, au loin, le garçon maintenait le bateau sur place avec les rames tandis que sa compagne agitait un drapeau à son tour.

Un éclat de rire résonna sur l’île.

— Margot, quelle dinde ! Tu fais ça tout de travers.

C’était cette même voix claire qui commandait tout à l’heure.

Les petits drapeaux s’agitèrent de nouveau sur l’eau et sur l’île. Puis il y eut une pause et les signaux reprirent, mais cette fois, on tenait les drapeaux à bras tendus, dans différentes positions.

— Dieu, qu’il fait froid ! remarqua Dorothée. Elle s’était réveillée très heureuse dans cette campagne où elle allait finir ses vacances, mais elle ne savait pas trop pourquoi, ces enfants dans le bateau avaient complètement gâté son plaisir. Comme ils avaient l’air de s’amuser tous ensemble !

Une autre histoire prenait corps dans son imagination fertile, une histoire tragique qu’on ne pourrait lire sans verser de larmes : « Les Exilés, par Dorothée Callum, chapitre I : « Le frère et la sœur, deux enfants, partagèrent leurs dernières miettes de pain et laissèrent errer leurs regards le long de la plage déserte. Allaient-ils mourir là, abandonnés ? »

— Viens, fit Dick, puisqu’on n’a pas de bateau, allons chercher un bon coin pour un observatoire.

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Mais le temps avait passé plus vite qu’ils ne pensaient, et Mme Dixon les appela pour le repas de midi, juste comme ils demandaient au père Dixon s’ils pouvaient monter le sentier qui partait de l’autre côté de la route, vis-à-vis la barrière. La mère Dixon était pressée parce qu’elle confectionnait des pâtés de porc, une spécialité pour laquelle elle avait acquis une véritable renommée dans tout le pays, et, très occupée de leur réussite, répondit à peine lorsque ses jeunes hôtes lui parlèrent des enfants aperçus dans la barque.

— Ah ! oui, ils restent à la ferme plus loin sur la route. Ils étaient six ? Faut croire que les petites Blackett étaient avec eux… Dixon, ferme donc la porte, vois-moi ce courant d’air qui nous vient dessus et mes pâtés qui sont au feu.

Après déjeuner, sa main roulée dans son tablier posée sur le bouton du four :

— Soyez là pour quatre heures, recommanda-t-elle, après avoir pris le thé il fera nuit, vous pourrez aller regarder les étoiles puisque ça vous chante, et vous rentrerez pour le souper.

Les enfants s’engagèrent donc dans le sentier qui partait de la barrière, traversèrent un pâturage en pente et montèrent la colline à travers une lande de fougères sèches et d’herbe courte parsemée de rochers gris.

— Ce n’est pas du calcaire, observa Dick en ramassant un caillou et le mettant dans sa poche.

Dorothée ne put s’empêcher de sourire. La pierre allait user l’étoffe, percer un trou, mais il était inutile d’en faire l’observation au jeune géologue.

Continuant à grimper, ils eurent une vue de plus en plus étendue sur le lac, tandis qu’au loin, les collines neigeuses semblaient s’élever graduellement. Puis, après avoir gravi un mamelon, ils aperçurent, une masure grise.

— Voilà un observatoire épatant ! s’écria Dick, oubliant la géologie et se mettant à courir.

Dorothée suivait sans se presser, cherchant quelle histoire inventer avec cette nouvelle découverte. C’était une vieille grange faite de pierres grossières. En bas s’ouvrait un porche et un escalier extérieur montait vers une petite ouverture. Les portes avaient disparu, la bicoque visiblement abandonnée, tombait en ruines.

Comme elle se trouvait en haut d’un pli de terrain, à flanc de colline, la vue y était très étendue. Dick agita sa longue-vue, criant à sa sœur de se dépêcher. Maintenant, debout sur ce sommet, ils voyaient le lac comme une large rivière bordée au nord par une rangée de montagnes. Il y avait plusieurs îles semées devant le golfe au fond duquel s’abritait une bourgade.

En contrebas du mamelon sur lequel ils étaient perchés, un petit étang, niché dans un creux, miroitait au soleil. Plus loin, à droite, la pente qui descendait au lac était boisée. Au bord du rivage, on apercevait des échappées de la grande route et entre cette route et le lac, une ferme blanche dominant une petite baie.

— Dot, remarqua Dick, je parie que c’est là qu’habitent ces enfants dont parlait Mme Dixon.

— Zut pour ces enfants ! grogna Dorothée qui était décidée à n’y plus penser. Comment, Dick, l’esprit plein de géologie et d’astronomie ne les avait-il pas oubliés ? Ne nous en occupons pas. Pensons à ton observatoire.

— On voit beaucoup de ciel ici et, si nous avions de la lumière dans la grange, nous pourrions étudier la carte.

— Mais nous aurions très froid.

Par bonheur, dans un angle, entre les marches et le mur, ils trouvèrent les restes d’un feu, quelques fagots calcinés et des pierres pour les maintenir. On s’était déjà chauffé là.

— Voilà notre affaire, fit Dick.

La grange était vide et ils décidèrent d’y mettre du bois en réserve. Puis, grimpant l’escalier, ils passèrent dans le grenier. De la porte, il ne restait que des gonds rouillés, le plancher était plein de trous et craquait sous leurs pieds de façon inquiétante. Au fond, une large ouverture avait dû servir à rentrer le foin.

— Épatant pour regarder toutes les étoiles côté nord, constata Dick ravi. Tiens, d’ici on voit encore mieux cette ferme.

— Peut-être qu’ils ne seraient pas sympathiques du tout si on les connaissait, fit Dorothée, cherchant à faire contre mauvaise fortune bon cœur.

— Allons ramasser des branches sèches et voir si on peut patiner.

Ils descendirent vers l’étang. Dick mit un pied sur la glace près du bord. Mais elle, céda et l’eau vint sourdre le long de la berge. Il jeta un caillou plus loin qui s’enfonça avec un craquement.

— Pas encore, remarqua-t-il, mais ça ne tardera pas.

Les deux enfants tournèrent autour du petit lac, firent deux fagots, les ramenèrent dans la grange et passèrent un grand moment à les casser et à les empiler.

— Tout est prêt, constata Dick avec satisfaction. Allons vite prendre le thé.

Ils allaient se mettre en route lorsque leur attention fut attirée de nouveau sur ces six enfants étrangers.

— Voilà encore le bateau, remarqua Dick jetant un dernier coup d’œil sur le lac à travers sa longue-vue ; ils entrent dans la baie. Zut ! elle est cachée en partie par ce promontoire. Ah ! Je les vois de nouveau. Ils grimpent le long du pré… ils sont presque à la maison et font des signaux… Tiens, le bateau repart, ils ne sont plus que deux, les bérets rouges…

Dorothée allait prendre la longue-vue puis se rappela qu’elle n’y voyait goutte avec cet instrument perfectionné.

— Où sont les autres ?

— Derrière la maison. Montons à l’observatoire un instant.

Ils escaladèrent les marches quatre à quatre. Dick s’accroupit près de l’ouverture en appuyant sa longue-vue contre le mur.

— Dot, s’écria-t-il tout à coup, ils habitent bien là. En voilà deux qui regardent par les fenêtres du bout, celles qui sont l’une au-dessus de l’autre.

— À quoi sert d’y penser, fit Dorothée, ils pourraient bien habiter une autre planète.

Dick sursauta si brusquement qu’il faillit lâcher sa lunette d’approche.

— Tiens, tiens, pourquoi pas ? Bonne idée. Quand il fera nuit, nous essaierons de faire des signaux aux Martiens.

— Aux Martiens ?

— Mais oui. Ils ne les remarqueront peut-être pas ou ne les comprendront pas, puisqu’ils sont dans une autre planète, donc ce sera tout à fait comme d’essayer d’entrer en communication avec Mars.

— Nous allons être en retard pour le thé, remarqua Dorothée.

Ils dégringolèrent les marches en hâte et coururent le long du sentier. La fillette réfléchissait. Un drôle de type ce Dick. On le croyait uniquement préoccupé d’oiseaux, d’étoiles, de machines, de fossiles ou d’un tas de choses du même genre, il était incapable d’imaginer des histoires comme elle et pourtant, tout à coup, au moment où on s’y attendait le moins, il avait des idées vraiment épatantes.

— Ça vaut la peine d’essayer, dit-elle en haletant comme ils passaient la barrière et traversaient la route.

— Quoi donc ? demanda Dick qui ne pensait plus qu’aux étoiles et s’impatientait de ne pas garder le souvenir de la carte du ciel.

— De faire des signaux aux Martiens, répartit Dorothée.

ÉCHANGE DE SIGNAUX AVEC LES MARTIENS

Une demi-heure plus tard, ils grimpaient de nouveau le sentier, Dick chargé de son traité d’astronomie et de sa longue-vue, Dorothée balançant la lanterne. La mère Dixon n’avait fait aucune difficulté pour la leur prêter bien que de monter vers la grange abandonnée après le coucher du soleil lui semblât une idée biscornue. Les étoiles ? ma foi on les voyait tout aussi bien de la cour de la ferme ou mieux encore, de la fenêtre de l’arrière-cuisine, en restant au chaud.

— Mais non, avait expliqué Dick, un observatoire doit être au sommet d’une montagne ou d’une colline, afin d’avoir un plus large horizon.

— Allez donc, vous et vos horizons, avait répliqué la fermière en riant tout en secouant la nappe au-dessus du feu.

Le vieux Silas leur avait trouvé une lanterne à huile et, comme c’était dommage de ne pas l’utiliser tout de suite, astronome et romancière n’avaient eu de cesse de l’allumer bien que le jour ne fût pas tout à fait tombé. D’ailleurs les étoiles commençaient à paraître dans le ciel pâle.

— Voilà Cassiopée, fit Dick. On dit que c’est sa chaise, mais ça ne ressemble pas du tout à un siège. Aucune des constellations n’est conforme au nom qu’on lui donne. La Grande Ourse n’a pas du tout la forme d’un animal.

Mais Dorothée était bien trop essoufflée pour parler. Lorsqu’ils arrivèrent à la grange, Dick regarda le ciel tandis que sa sœur essayait de percer les ténèbres de la vallée.

— Et les Martiens, dit-elle enfin, crois-tu qu’ils aient fini de prendre leur thé ?

— Ah oui, ceux-là, fit Dick en retombant sur terre. Regarde, ces lumières là-bas doivent être celles de la ferme. Cache la lanterne dans le hangar, nous verrons mieux.

Dorothée obéit et, lorsqu’elle revint, Dick avait déjà mis sa longue-vue au point.

— Une des lueurs, dit-il, est au rez-de-chaussée au bout de la maison : je vois l’extrémité du mur tout blanc. Il y en a une autre, oui, c’est quelqu’un qui bouge avec la lanterne.

— Ils ne se couchent certainement pas encore, sauf peut-être le plus jeune.

Cela semblait étrange d’être si haut et de chercher à deviner ce qui se passait chez ces étrangers au loin.

— En tout cas, inutile de penser à eux jusqu’à ce que cette chambre où je les ai vus à leur fenêtre, soit éclairée. Regardons les vraies planètes en attendant. Occupons-nous du feu d’abord, il sera très bien dans ce coin de l’escalier, tu resteras auprès avec le livre, et moi je me mettrai derrière le mur pour ne pas être gêné par la lumière.

Mais ce diable de feu était capricieux. Manquant d’habitude, les astronomes n’eurent pas l’idée de prendre une poignée de feuilles sèches ou de brindilles pour l’allumer. Enfin, en désespoir de cause, Dick sacrifia la couverture de sa cosmographie.

— Ça n’a pas grande importance, dit-il pour se consoler, il y a la même image de Saturne avec son anneau dans l’intérieur.

Ils furent d’abord aveuglés par la fumée, puis enfin les flammes s’élevèrent plus claires et Dorothée, accroupie près du foyer, put lire à la clarté du feu et de la lanterne.

— Prends le ciel en janvier, commanda l’astronome qui s’était posté de façon à ce que l’escalier fît écran.

— Je l’ai, fit Dorothée en tournant rapidement les pages.

— Voyons, continua Dick, voici la Grande Ourse, juste au-dessus de la ferme ; l’Étoile Polaire et Cassiopée de l’autre côté. Que dit encore le livre ? Passe les poésies.

— Le Taureau, étoile principale : Aldebaran. Première grandeur, l’œil du Taureau.

— Zut, s’écria Dick en venant consulter le traité, ce taureau n’a rien d’une bête. Laisse-moi voir la carte, c’est un triangle avec Aldebaran à la pointe et puis trois autres triangles plus petits, et les Pléiades plus loin.

Il jeta un dernier regard sur l’image et repartit dans l’obscurité.

Dorothée retourna près du feu et continua :

— « La lumière venant du groupe connu sous le nom de Pléiades ». Cité dans Locksley Hall de Tennyson…

— Zut pour Tennyson.

— … met un peu plus de trois cents ans pour atteindre notre planète.

— La lumière parcourt trois cent mille kilomètres à la seconde, répondit la voix de l’astronome, mais Dorothée faisait aussi des calculs :

— Shakespeare est mort en 1616.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Alors, si la lumière met plus de trois cents ans pour arriver ici, elle est partie quand Shakespeare vivait ; donc sous le règne d’Élisabeth. Sir Walter Raleigh peut l’avoir vue partir.

— Tu dis des bêtises, riposta Dick avec indignation, la lumière des étoiles qu’il a pu voir était partie trois cents ans auparavant…

— Bataille de Bannockburn, 1314. On se battait avec des arcs et des flèches.

Mais Dick n’écoutait plus. Trois cent mille kilomètres à la seconde, soixante fois plus à la minute et soixante fois soixante pour une heure. Vingt-quatre heures par jour et trois cent soixante-cinq jours par an sans compter les années bissextiles. Ces petites étoiles, qui scintillaient dans un ciel qui ne paraissait pas si lointain, étaient à une distance qu’il n’arrivait pas à imaginer. Elles devaient être énormes et la terre un petit caillou en comparaison. Il se sentit soudain une poussière infime dans l’immensité. Puis la dimension lui parut tout à coup sans importance. Si lointaines que fussent ces étoiles, il était arrivé, tout en claquant des dents de froid, à les identifier, à savoir quelle position elles allaient prendre. Le ciel en janvier. Le Taureau, les Pléiades ! il avait envie de pousser un cri de triomphe, mais se retint à la pensée que ce n’était guère une attitude scientifique

Pendant un moment, Dorothée regarda les images du livre puis, n’entendant plus rien, elle vint voir ce que faisait l’astronome.

— Dick, regarde, les Martiens se couchent.

— Quoi, quoi ? fit l’autre en sursautant. Ah, c’est toi, Dot, tu m’en as fait une peur !

— Eh bien ! tu devrais mettre un écriteau quand tu es absent. Est-ce que nous n’attendions pas qu’ils montent se coucher ? Vois, les vitres du haut sont éclairées.

Dick retomba sur terre immédiatement. En effet, au bout de la maison, il y avait maintenant deux lumières l’une au-dessus de l’autre.

— Faisons des signaux tout de suite, dit-il, ils ne doivent pas être là depuis bien longtemps.

— Oui, mais vont-ils regarder par la fenêtre ?

— Pourquoi pas ? Est-ce que nous ne jetons pas un coup d’œil dehors tous les soirs avant de nous coucher ? Et puis ils ont peut-être, eux aussi, l’intention de communiquer avec la Terre. D’ailleurs ne rien savoir de ce qu’ils font, c’est encore plus comme s’ils habitaient une autre planète. As-tu ta lampe de poche ?

— Oui.

— Nous nous en servirons peut-être, mais nous allons commencer avec la lanterne. Va la chercher, je ne pense pas qu’ils voient le reflet du feu. Montons là-haut.

— Attention de ne pas dégringoler dans l’obscurité !

— Je reste contre le mur, viens donc.

Elle grimpa derrière lui. Les marches lui avaient semblé larges en plein jour, mais maintenant, même en s’éclairant, elle regretta qu’il n’y ait pas de rampe. Toutefois si Dick était arrivé sans encombre, il n’y avait pas de raison pour qu’elle n’en fasse pas autant.

Bientôt tous deux se trouvèrent devant la fenêtre du grenier.

— Ne t’approche pas du bord, Dick.

— Non, sois tranquille.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je cherche où nous allons cacher la lanterne. Voilà, dans ce coin. Là, maintenant, tiens-la juste au milieu de la fenêtre. Bien. Vite, cache-la dans le coin… recommence… assez. Trois fois.

Dorothée suivit docilement les indications et présenta la lanterne à trois reprises devant l’ouverture. Dick prit sa lunette et observa la réaction des Martiens.

— Recommence.

Dorothée obéit. Dans des cas semblables, bien qu’elle fût l’aînée, elle avait l’impression que Dick était plus fort qu’elle. Toutefois le deuxième essai n’eut pas plus de succès que le premier.

— À toi, dit la fillette.

— Bon, prends la longue-vue et observe la planète. Les Martiens vont peut-être répondre dans un instant.

Mais la tentative avorta comme les deux premières.

— Ce n’est peut-être pas leur chambre, suggéra Dorothée et ils ne sont pas là. C’est seulement la fermière qui est montée parce qu’ils ont oublié d’essuyer leurs pieds en entrant et ont amené de la boue dans la maison. Alors elle est à quatre pattes en train de frotter le plancher en grognant tant qu’elle peut et elle ne regarde pas du tout du côté de la fenêtre.

— Non, mais… Dorothée, tu ne vas pas me faire croire que tu aperçois tout ça à travers la lunette ?

— Bien sûr que non, je ne vois jamais rien avec ton truc.

— En tous cas, je recommence les signaux, il faudra peut-être deux ou trois jours d’essais avant qu’ils ne les remarquent.

De nouveau il présenta la lanterne devant la fenêtre, de nouveau, la dissimula dans le coin. Quiconque aurait observé la vieille grange aurait pu la prendre pour un phare. Un… deux… trois éclairs, puis un espace. Encore trois éclairs et ainsi de suite.

— Il fait bien froid, remarqua Dorothée et il est temps d’aller trouver Mme Dixon.

— Une dernière tentative, fit Dick et, juste comme il cachait sa lanterne, Dorothée remarqua qu’en bas la lumière la plus haute venait de s’éteindre.

— Peut-être que c’est tout de même leur chambre, dit-elle, et on dit au petit de s’endormir.

— Bon, fit Dick, nous essaierons encore demain. Tiens, la fenêtre est éclairée de nouveau. Oh ! regarde, qu’est-ce qui arrive ?

Deux points lumineux se superposaient dans la vallée obscure. Puis celui du haut disparut, de nouveau, tandis qu’en dessous la lumière restait immobile. Les deux enfants ne la quittaient pas des yeux, et un instant après il y en avait deux de nouveau.

— Si elle disparaît encore… fit Dick haletant, tiens la voilà partie… Dot ! ils ont répondu !

— Qu’est-ce que nous allons faire ?

— Recommencer les signaux, comme ça on sera sûr.

Trois éclairs lumineux de nouveau, puis la lanterne revint dans sa cachette. Le frère et la sœur épiaient la réponse, n’osant croire au succès de leur tentative.

En bas, par trois fois, le point lumineux reparut.

— Ça y est ! ça y est !

— Tu vas tomber par la fenêtre, Dick ! Qu’est-ce qu’ils peuvent bien penser en bas. Crois-tu qu’ils se doutent que c’est nous ?

— Donne ta lampe de poche. Nous allons essayer autre chose. Fais des grands ronds avec ton bras. Là, épatant !

— C’est assez ?

— Oui. Dick avait repris la longue-vue et la mettait au point. Peut-être qu’ils ne devineront pas…

— Ils répondent en tous cas, s’écria Dorothée.

Une faible étincelle tournait en cercle là-bas.

— Leur pile est usée, remarqua Dick, ils feront bien d’en acheter une autre.

Les Martiens avaient dû s’en rendre compte, une série d’éclairs tantôt longs, tantôt courts remplacèrent le moulinet.

— Ils essaient de nous dire quelque chose, remarqua Dorothée.

— C’est du Morse, et je ne le connais pas, répliqua Dick perplexe. Ben, en somme, c’est tout naturel. Morse, Mars, nous ne pouvons pas savoir leur langue tout de même.

Il répéta son signal. Les Martiens répondirent de même.

— Inutile de rien faire de plus ce soir, remarqua Dick, mais nous avons réussi à entrer en rapport avec la planète.

— Ils viendront sûrement demain matin voir ce que tout ça signifie. Soyons ici de bonne heure. Rentrons maintenant.

Ils descendirent l’escalier, non sans appréhension. Puis, pendant que Dorothée piétinait les braises pour les éteindre, Dick cacha de nouveau la lanterne et garda l’œil sur Mars. Juste comme la fillette tournait le coin de la masure, deux éclairs partirent encore de la vallée.

— Ils disent bonsoir, dit-elle.

Dick répondit de même, puis ce fut tout.

Les astronomes regardèrent avec soin si rien n’avait été oublié : Dick avait bien son livre et sa longue-vue, Dorothée la lanterne et sa lampe électrique, et tous deux détalèrent dans le sentier menant à la ferme.

— Nous ne raconterons rien tant que nous ne serons pas sûrs que ce sont bien les enfants que nous avons vus ce matin, dit Dorothée.

— Pas la peine de parler d’astronomie à Mme Dixon, constata Dick se rappelant combien la fermière avait ri devant son désir d’un vaste horizon.

Elle les attendait à la porte de la cuisine.

— Vous devez être gelés, ma foi, dit-elle, et qu’est-ce que vous avez vu comme étoiles ?

— Oh ! seulement le Taureau et les Pléiades, répliqua Dick.

Il ne fut pas question de Mars.

«««»»»

ON FAIT CONNAISSANCE

Dick et Dorothée mirent les bouchées doubles au petit déjeuner et aussitôt après, prenant leurs jambes à leur cou, ils grimpèrent le sentier menant à la vieille grange, de crainte que les Martiens ne les aient devancés. Mais l’observatoire était tel qu’ils l’avaient laissé la veille. Dorothée jeta sur la pile de fagots le paquet de vieux journaux qu’elle avait apporté pour allumer le feu et, avec Dick, monta l’escalier pour regarder par la fenêtre du grenier. Sur Mars, aucun signe de vie ; la ferme blanche, là-bas entre le lac et la route semblait inhabitée et personne n’aurait pu supposer que d’une planète aussi déserte étaient partis des signaux auxquels des terriens avaient répondu.

Puis Dick, se servant de sa longue-vue, aperçut une barque pénétrant dans la petite baie d’où, la veille, il avait remarqué le départ des deux bérets rouges, mais presque aussitôt les pins du promontoire lui cachèrent l’embarcation.

Peu après, des silhouettes s’agitèrent en bas de la maison, peut-être les autres étaient-ils descendus pour accueillir les deux filles aux bérets et tous remontaient ensemble.

Soudain, à la fenêtre du haut d’où étaient partis les signaux, parurent des têtes.

— Tiens, les voilà, ces bérets rouges ! s’écria Dick, et un des garçons tend le bras dans notre direction.

— Où sont-ils maintenant ? dit Dorothée, car la fenêtre, s’était vidée de nouveau.

— Ils viennent, cria Dick, ils viennent tous les six !

— Où ça, où ça ?

— Là par le champ au-dessus de la maison… ils escaladent le mur… pourquoi diable ne sont-ils pas passés par la barrière ? Ils ont traversé la route… ils sautent l’autre mur… montent le pré… encore un mur à franchir…

— Dick, Dick ! s’exclama Dorothée, oubliant qu’ils attendaient depuis un moment, quelle chance d’être arrivés à temps, ils arrivent tout droit ici.

— Tiens, je ne les vois plus.

— La colline les cache.

Des minutes passèrent et les guetteurs commencèrent à craindre que les Martiens n’aient obliqué dans les bois. Puis l’un d’eux parut de l’autre côté de l’étang ; les autres suivaient.

— Celui qui les mène ne regarde pas où il va, remarqua Dick qui continuait à user de la longue-vue. Il observe quelque chose qu’il tient à la main. Une boussole, probablement. Tout de même, ils ne vont pas aller tout droit et traverser la glace ? elle n’est pas assez solide. Elle ne l’était pas hier.

— Ça y est ! s’écrièrent ensemble le frère et la sœur.

La plus grande des deux filles en béret rouge avait dépassé le chef de file et, suivie de près par l’autre, avait bondi à travers les fougères sèches et mis le pied sur la glace. Il y eut un craquement, l’eau jaillit et toutes deux pataugèrent à travers les roseaux pour regagner la berge.

— Oh ! oh ! s’exclama Dorothée, maintenant elles ont les pieds mouillés et elles vont être obligées de rentrer pour changer de chaussures.

Mais aucune des deux ne semblait songer à revenir sur ses pas. Elles retirèrent leurs souliers, les vidèrent et les remirent sans s’émouvoir. Les autres les attendaient, puis toute la bande tourna autour du petit lac, traversa le ruisseau qui en sortait et se mit à grimper le pré qui menait à l’observatoire.

— Écoute, fit Dorothée, c’est nous qui avons fait les signaux en premier, nous devrions aller au devant d’eux.

— C’est toi qui parleras.

Faire des signaux aux Martiens, entrer en communication avec la planète, la nuit, au moyen d’une lanterne, c’était autre chose que d’affronter des étrangers en plein jour. Qu’est-ce qu’on doit dire à des habitants d’un monde aussi distant ? Dorothée saurait s’en tirer, probablement. Dick replia sa longue-vue et descendit les marches derrière elle.

Le chef des Martiens jeta un coup d’œil en arrière, puis en haut vers la grange, enfin sur l’objet qu’il tenait à la main, et le remit dans sa poche. Après un mot à ses compagnons il repartit en avant. Dorothée et Dick descendaient vers lui.

Soudain la plus petite des Martiennes agita un mouchoir blanc fixé au bout d’un bâton.

— C’est pour nous dire qu’ils n’ont pas d’intentions hostiles, expliqua Dorothée. Peux-tu attacher un mouchoir sur ta longue-vue ?

— Secoue le tien, ça suffira, ils verront que nous avons compris.

Dorothée obéit et les Martiens avancèrent gravement.

Ceci rendait les choses bien plus difficiles qu’elle ne l’avait supposé. Si seulement ces étrangers disaient un mot ou souriaient un tant soit peu ! Astronomes et Martiens se rencontrèrent à mi-chemin de la pente et il y eut un instant d’affreux silence coupé par une réflexion de la plus petite fille.

— Ils ne semblent pas en détresse.

— Ils n’ont vraiment pas besoin de secours ? reprit le plus jeune des garçons d’un air très désappointé.

— Nous avions simplement fait des signaux aux Martiens, expliqua Dick conscient qu’il était de son devoir d’expliquer les choses.

— Aux Martiens ? dit le garçon.

— Alors pas à nous, reprit la petite fille. C’était une erreur.

— Mais non, reprit Dorothée, nous espérions bien que vous les verriez. C’était une idée de Dick d’entrer en rapport avec la planète Mars. Nous ne vous connaissions pas, alors, pour nous, vous étiez dans un autre monde.

— Mille millions de sabords ! s’exclama la plus grande des bérets rouges, c’était une fameuse idée !

— Et naturellement, continua Dick, lorsque vous avez répondu en martien, nous n’avons pas compris.

— Nous nous sommes doutés que vous ne saviez pas le morse, reprit le chef de file. Nous vous demandions qui vous étiez et ce que vous vouliez. Alors j’ai relevé la position avec la boussole.

— C’est une boussole que vous aviez à la main tout à l’heure ? demanda Dick.

— Oui.

— Nous vous avons aperçus sur l’île hier, dit Dorothée.

— Nous vous avons remarqués aussi, fit le petit garçon.

La plus grande des bérets rouges qui sautillait d’un pied sur l’autre, faisant à chaque fois gargouiller ses souliers trempés, les interrompit avec impatience.

— Enfin nous voici, mais qui êtes-vous ?

— Notre nom c’est Callum, voici Dick et je suis Dorothée.

— Bon, bon, continua le béret rouge, Dick et Dorothée c’est très bien, mais qu’est-ce que vous êtes dans la vie courante ? Nous, par exemple, nous sommes des marins et des explorateurs.

— Dick est astronome, répliqua Dorothée du tac au tac.

— Et Dorothée écrit des romans, ajouta Dick.

— Moi, je suis Marion Blackett, capitaine de l’Amazone, celle-ci est Margot, mon lieutenant et second. Là-bas, c’est le capitaine Jean Walker, de l’Hirondelle, et Suzanne Walker son second. Micky est gabier breveté, et Roger, mousse.

— Est-ce l’Amazone, ce bateau dans lequel vous naviguiez hier ? demanda Dick.

— Ça ? fit Marion avec dédain, c’est le gros bachot à rames de notre mère, nous nous en servons seulement pour aller à Beckfoot, à Rio ou à l’Épine.

— Rio ? fit Dorothée étonnée.

— C’est comme ça que nous appelons le village. C’est pas son vrai nom.

— Je sais.

— L’autre est pour les indigènes.

— Vivez-vous ici ? demanda Micky.

— Non, nous sommes chez Mme Dixon seulement jusqu’à la fin des vacances, expliqua Dorothée. Notre père et notre mère sont partis faire des fouilles en Égypte.

Les quatre de l’Hirondelle échangèrent un regard.

— C’est exactement comme nous, répliqua Micky.

Suzanne expliqua que leur mère était partie la veille pour aller retrouver son mari dont le bâtiment faisait escale pendant quelque temps à Malte et qu’elle avait emmené Brigitte, leur petite sœur.

— Papa ne l’a jamais vue depuis qu’elle n’est plus dans les bras de sa nurse, coupa Micky, anxieuse de faire comprendre que leur mère ne les aurait pas abandonnés ainsi sans une raison valable. Nous sommes à l’Épine depuis le début des vacances de Noël et nous rentrons au collège dès qu’elles seront terminées.

— Vous êtes sans doute venus dans les terres polaires pour observer une éclipse ? demanda Marion.

— Il n’y a pas d’éclipse pour l’instant, répliqua Dick.

— Bah, inutile d’être si précis. À ce compte-là, l’Épine n’est pas Mars.

— C’est vrai. Mais pourquoi les terres polaires ?

Marion jeta un coup d’œil autour d’elle. Micky regarda Dorothée et Roger se mit à rire.

— On peut leur dire ? fit Jean.

— Tout le monde est de cet avis ? demanda Marion Ils méritent vraiment d’être mis dans les secrets. L’idée de Mars était rudement bien trouvée.

— Vas-y, déclara Micky.

— Voilà, continua Marion. Vous savez comment sont les vacances en hiver. Il fait déjà nuit à l’heure du thé et il faut coucher dans des maisons. Il était indispensable de trouver quelque chose que nous puissions faire sans nos navires (qui sont en cale sèche pendant la mauvaise saison), et qui rende normal de demeurer avec les indigènes au lieu de camper sous nos tentes. Nous avons donc organisé une expédition polaire. Nous rentrons le soir au campement esquimau et nous avons construit un igloo comme base. Nous vous le montrerons.

— Notre intention est de gagner le Pôle Nord à travers le lac gelé dès que ce sera possible, reprit Margot, l’autre béret rouge. Nous avons un Pôle Nord magnifique.

— Seulement ce diable d’Océan Arctique ne veut pas geler, dit Marion, et les vacances passent. Il ne gèlera que s’il y a une autre chute de neige. Le lac est très profond.

— Enfin, nous avons encore une semaine, remarqua Margot.

Puis tout le monde se mit à parler à la fois.

Dick et Dorothée apprirent que les quatre Hirondelles demeureraient dans la colonie esquimau de l’Épine tandis que les Amazones habitaient celle de Beckfoot, à l’embouchure de la rivière Amazone, et venaient tous les jours retrouver leurs camarades en bateau ; qu’hier ils avaient navigué jusqu’à l’Ile des Chats Sauvages et s’étaient exercés à faire des signaux parce qu’après le départ de Mme Walker, personne n’avait envie d’aller s’installer, comme les autres jours, dans l’igloo. On leur expliqua également qu’on attendait avec impatience que l’étang soit gelé pour se mettre à patiner. Il y avait à vrai dire peu d’espoir de voir le lac pris complètement, mais on attendrait tout de même jusqu’aux derniers jours de vacances pour l’expédition au Pôle Nord, dans l’espoir d’une chute de neige qui rendrait l’Océan Arctique digne de son nom.

— Maintenant qu’on vous a tout expliqué, continua Marion, montrez-nous votre poste de signalisation.

— Notre observatoire, corrigea Dick.

— Très bien, mais j’ai rudement froid aux pieds, et toi Margot ?

— De vrais glaçons.

— Nous avons été des dindes en nous lançant comme ça sur la glace.

— Il faudrait retirer vos souliers tout de suite et les sécher, observa Suzanne.

— Voyons d’abord d’où ils ont fait les signaux.

Tout le monde monta vers la masure, grimpa les marches et jeta un coup d’œil par l’ouverture du grenier. Dick montra comment ils avaient manœuvré leur lanterne et Micky dit à Dorothée qu’elle avait été la première à apercevoir les éclairs sur la colline.

— C’est un-un-un-endroit épat-t-t-ant pour faire des si-si-si-signaux d’une colo-lo-lo-lo-nie à l’autre, dit Marion en claquant des dents.

— Allumons le feu, proposa Dorothée, j’ai du bois et un tas de journaux.

— Des journaux ? firent Margot et Suzanne en la regardant effarées, des journaux pour allumer le feu !

— Vous feriez mieux de venir avec nous et nous vous apprendrons à faire du feu avec une seule allumette, et pas de papier du tout, s’écria Marion. Oh là, là ! mes pieds vont tomber !

— Nous serions ravis de vous accompagner, répondit Dorothée.

— Est-ce que Mme Dixon ne vous attend pas pour le déjeuner ? demanda Suzanne.

— Oui, évidemment.

— Alors, il faut la prévenir. C’est tout près, nous venons tous. Marche, Roger, ou tu vas prendre froid toi aussi, dit Suzanne.

— Allons, allons, fit Marion, l’expé-pé-pé-di-tion po-po-po-laire rend visite aux amis Esquimaux.

— Vous devriez toutes deux aller devant, à l’igloo, allumer le feu et vous sécher, reprit Suzanne.

— Non, non, ça va du mo-mo-mo-ment qu’on-qu’on-qu’on-remue, dit le capitaine de l’Amazone et, suivie de son second, elle se lança au galop sur le sentier descendant à la ferme.

«««»»»

L’IGLOO

Mme Dixon ne se montra nullement étonnée de voir arriver huit enfants au lieu des deux qui l’avaient quittée le matin.

— V’s’avez point perdu de temps pour vous trouver nez à nez, dit-elle, je pensais ben qu’ça arriverait. Comment va votre maman, Mam’zelle Clémence, et votre oncle Paul ? A-t-il donné de ses nouvelles ? Il me semble qu’y a un rien de temps que je vous préparais des caramels qu’vous emportiez avec votre lait le matin. Et c’était c’t’été. Que ça passe vite, mon Dieu !

— Pouvons-nous aller déjeuner avec eux ? demanda Dorothée.

— Pour sûr. Ça ne peut mieux tomber, je fais la lessive et suis ben contente de ne pas vous avoir dans les jambes. Mam’zelle Clémence ou plutôt Mam’zelle Marion, vous arrivez à pic car je voulais justement envoyer un pâté à Mme Blackett. Vous allez le prendre et j’en mettrai un autre pour votre déjeuner à tous. Et voilà un sac de caramels. Eh, Dixon, viens donc, c’est tout des amis.

Le fermier était sur le seuil de la porte.

— Comment allez-vous, Monsieur Dixon ? demanda Micky.

— Bonjour, comment allez-vous ? reprirent les autres.

— Comme un charme, merci, dit le fermier, et il disparut.

— Eh ben vrai, dit la fermière en sortant du garde-manger, qu’est-ce que vous avez fait de vos souliers ?

Marion et Margot présentaient leurs pieds devant le feu de la cuisine et la vapeur s’en échappait.

— C’est dans l’étang, dit Margot.

— Je croyais la glace solide, dit Marion, et elle l’est presque, mais je n’ai pas réfléchi que c’était trop d’y aller deux à la fois. J’ai été stupide.

— De vraies têtes de linottes ; vous feriez ben mieux de quitter ces chaussures et je ferai sécher vos bas.

Mais les deux Amazones étaient pressées de partir.

— C’est bien comme ça qu’on attrape le coup de la mort, remarqua la mère Dixon.

— Nous allons nous chauffer dans quelques minutes, dit Marion. Venez tous. Avez-vous des sacs à dos, vous deux ?

— Ils sont dans notre malle, je cours les chercher, répliqua Dorothée.

— Non, pas la peine pour aujourd’hui, je mettrai le pâté de maman dans mon sac, et le nôtre dans celui de Margot.

— Qu’est-ce que vous allez boire ? demanda la mère Dixon.

— Du thé, répliqua Suzanne et nous avons assez de lait pour tout le monde.

— Il leur faut des gobelets.

— Un pour deux, ça suffit, assura Marion, inutile de se charger.

— Et s’ils le cassent, ils n’en auront pas du tout, hein ? et la fermière en mit un dans le sac de Margot et l’autre dans celui de Marion.

Après quoi toute la bande sortit de la cuisine, se précipita dans l’air glacé, traversa la route et remonta le sentier.

Dorothée avait l’impression d’être tombée dans une rivière et d’être emportée par un courant violent. Jusque-là elle avait été seule avec Dick, comme de coutume, observant ce qui l’entourait et composant des histoires où il y avait rarement plus de deux personnages. Parfois il s’y ajoutait un traître. Maintenant ils étaient huit, et en regardant ses compagnons l’un après l’autre, elle ne leur trouvait à aucun l’allure d’un traître. Micky marchait à côté d’elle et lui souriait très gentiment, Dick était devant avec Roger.

— Tu connais toutes les étoiles ? demandait celui-ci.

— Quelques-unes.

— Moi je connais la Poêle…

— La Poêle ?…

— Où il y a l’Étoile Polaire.

— Ma foi, c’est plus semblable à une poêle qu’à autre chose, répliqua Dick. J’ai un livre, avec une carte du ciel, et où l’on décrit toutes les constellations. Nous avons l’intention de les observer chaque soir jusqu’à notre départ.

— À quel collège êtes-vous ?

Derrière, venaient les quatre que Dorothée considérait comme les aînés, bien que Margot ne lui semblât guère plus âgée qu’elle-même. Des bribes de conversation lui venaient aux oreilles.

— Enfer et damnation ! Pourquoi pas ?

— Un astronome peut être très utile.

— Mais elle, qu’est-ce qu’on va en faire ?

— Nous saurons bientôt à quoi ils sont bons.

Ça, c’était vraiment affreux. Dorothée s’empressa de s’écarter afin de ne plus entendre, entraînant Micky à la suite de Dick et Roger qui s’étaient mis à courir afin de jeter encore un coup d’œil à l’observatoire en passant.

— C’est un endroit épatant, dit Marion lorsque les grands les eurent rejoints, mais attendez un peu de voir notre hutte.

Ils tournèrent autour de l’étang.

— Que personne ne s’avise d’essayer encore la glace, dit Suzanne.

Jean ajouta que ce serait vraiment dommage de l’abîmer car on pourrait sans doute patiner le lendemain.

Les petits coururent de nouveau en avant, traversèrent les restes d’un bois et arrivèrent à une sorte de plate-forme au flanc de la colline. Au fond, une vieille masure s’adossait contre la pente. C’était une cahute basse, sans fenêtres, qui ressemblait de loin à un tas de pierres.

— Voilà l’igloo, dit Micky.

Dorothée n’avait jamais rien vu de semblable, mais Dick se souvenant de ruines que lui avait montrées son père, dit aussitôt :

— C’est une très vieille habitation, ça se voit aux grosses pierres et aux angles arrondis.

— Une partie seulement est vieille, expliqua Roger.

— Nous y travaillons tous les jours depuis un temps fou, ajouta Micky

La base des murs était faite, en effet, de grosses pierres et on voyait fort bien où avait commencé le travail des nouveaux constructeurs parce qu’ils s’étaient servi de matériaux moins volumineux, ajustés sans l’aide de mortier. Des perches étaient disposées en travers, formant le toit et, par-dessus, on avait posé ce qui semblait une feuille de tôle maintenue par des pavés et recouverte de terre. Le plus inattendu dans l’aspect général, était un tuyau tout rouillé sortant du mur grossier à l’arrière de la construction.

— C’est la cheminée qui nous a donné le plus de tintouin, dit Micky, observant Dorothée et anxieuse de découvrir ce qu’elle pensait de cette bâtisse. Ce qui restait de l’ancienne était beaucoup trop grand et lorsque nous avons voulu construire par-dessus, les pierres tombaient à l’intérieur. Heureusement Jean a eu l’idée de poser des dalles plates sur les coins, alors le trou du milieu s’est rapetissé petit à petit et nous avons pu y fourrer le tuyau. Ça tire de mieux en mieux depuis que nous avons bourré les interstices avec de la terre.

— Pourquoi appelez-vous ça un igloo ? demanda Dick.

— C’est le nom des huttes d’esquimaux.

— Mais ça devrait être en neige.

— Si vous l’aviez vue la semaine dernière, elle en était couverte. On ne pouvait pas s’y tromper.

— Seulement, le toit était mal installé, ajouta Roger, et nous avons été trempés dans l’intérieur.

— Nous n’avions que les perches avec un simple morceau de toile cirée par-dessus, continua Margot qui arrivait à son tour, et quand nous avons allumé le feu et qu’il a commencé à faire chaud, la neige a fondu sur nos têtes et il pleuvait partout.

— Mais plus tard, Jean a trouvé un morceau de tôle dans le hangar de l’Épine et nous y avons attelé les chiens pour l’amener ici.

— Y a pas que moi et Micky qui faisions les chiens, dit Roger, même Jean et Suzanne et le capitaine Marion se sont mis dans les harnais et ont tiré tant qu’ils ont pu.

— Le pire c’était la cheminée, expliqua Suzanne. Des gros paquets de neige tombaient par l’ouverture et éteignaient le feu.

— Ça dégringolait, pan ! dans la marmite !

— Ça n’arrivera plus, déclara Marion, puisque nous avons un vrai tuyau. Par la vergue du grand cacatois ! Faut toujours s’instruire. Et maintenant, à l’ouvrage ! il y a des tas de trous à boucher et la neige peut arriver d’un moment à l’autre.

— Il faut vous sécher d’abord, dit Suzanne.

— Vous avez raison, lieutenant. Entrons. Les invités, à vous l’honneur !

Elle tira un morceau de toile à sac qui masquait une ouverture.

— Oui, à quatre pattes. C’est très bas, mais c’est comme ça que ça se doit. Les vrais igloo ont un tunnel comme entrée.

Dorothée hésita un instant. Accroupie devant le trou noir, elle bâtissait de nouveau une histoire :

« Avancez, dit le geôlier à la pauvre fille sans défense. Et comme elle rampait dans l’obscurité, elle entendit la grille se refermer derrière elle et la clef tourner dans la serrure. Elle était prisonnière ».

« Derrière les Barreaux, Une Histoire du Temps passé ». Mais après tout, un morceau de toile n’est guère une porte de prison, et que pouvait-il lui arriver ? Tous ces enfants étaient sympathiques.

— Veux-tu que je passe d’abord ? demanda Dick, impatient de voir l’intérieur de l’igloo.

— Non, non.

Il leur fallut quelques minutes pour s’habituer à l’obscurité, puis bientôt de vagues lueurs qui filtraient par les interstices entre les pierres et par la cheminée leur permirent de distinguer les contours de la pièce. Les autres s’entassaient derrière eux.

— Une seconde, j’allume, dit Jean.

— Passez sur la gauche, leur recommanda Marion, c’est moins bas que de l’autre côté.

— Dépêche-toi, Margot, donne-moi des brindilles, là, le tas est sous ta main.

Dick et Dorothée, un peu bousculés par l’un et l’autre pendant qu’on accrochait la lanterne et qu’on allumait le feu, se montrèrent pleins d’admiration pour l’installation.

— La cheminée est magnifique ! s’exclama Dick, comme les flammes commençaient à s’élever.

C’était en effet le « clou » de l’igloo. La chaumière en ruines sur laquelle on l’avait construite possédait un âtre fort large en pierres sèches. Le manteau et les côtés existaient encore et les membres de l’expédition polaire avaient bâti par-dessus. Ils avaient même réussi à poser une barre de fer en travers, et une bouilloire y était accrochée par un double crochet en fil de fer. Jamais igloo en Groenland ne fut pourvu d’un foyer plus complet.

— On m’a donné à Noël, un couteau avec une lime, expliqua Marion assise sur une des bûches posées de chaque côté et servant de sièges, c’était une veine, mais nous l’avons presque usée en limant, chacun à notre tour, un vieux morceau de grille pour prendre cette barre. Asseyez-vous donc, il va faire chaud dans un instant.

À la lueur de la lanterne, les nouveaux venus pouvaient voir maintenant, de chaque côté, des bancs grossiers fabriqués avec des planches posées sur de courts billots de bois. La scie qui avait servi à faire ce travail était pendue à une patère de bois fixée entre les pierres du mur, à côté d’une casserole et d’une poêle ; dans le coin, un tas de bois s’élevait presque jusqu’au plafond.

— C’est au cas où nous serions bloqués par la neige, expliqua Micky.

— Je vou-vou-voudrais bien que-que-que ça nous arrive, dit Marion.

— En attendant c’est le moment de nous en servir, voilà que tu trembles encore de froid, remarqua Suzanne. Vite des fagots… Roger, pas de caramels avant le déjeuner. Qui est-ce qui va me remplir la bouilloire ? demanda-t-elle.

Roger se précipita et sortit à quatre pattes suivi de Micky.

— Allons avec eux, fit Dick. Y a-t-il autre chose pour prendre de l’eau ?

— Bonne idée, dit Jean.

— Donne-lui la casserole, fit Suzanne.

Tous quatre, Roger en tête, allèrent à travers les buissons et les feuilles séchées des digitales vers un petit ruisseau qui coulait de la haute lande vers le lac. Il était assez étroit pour qu’on puisse le franchir d’un pas et ses bords étaient entièrement gelés. Dick plongea la casserole dans une flaque.

— Attends, dit Roger qui cassait des glaçons. Ils ne sont pas bien gros mais c’est mieux que rien. Il les mit un à un dans l’eau où ils flottaient comme des icebergs. Le capitaine Marion sera content, ajouta-t-il.

Pendant ce temps Micky remplissait la bouilloire sous une des petites cascades.

— Je vais la porter, proposa Dorothée, anxieuse de se rendre utile.

— Non, dit Micky, tu as laissé tes gants dans l’igloo, tes mains gèleraient sur l’anse.

Au retour, ils trouvèrent Jean en train de ramasser de la mousse destinée à boucher les interstices du mur.

— Pourquoi ne pas prendre de la terre ? demanda Dick.

— Elle est trop dure ; même la mousse est tellement raide qu’il faut la faire fondre avant de pouvoir s’en servir. C’est fou ce qu’il reste de trous à boucher.

En effet, la fumée qui sortait par le tuyau se faisait également jour par nombre d’interstices de la muraille

— Vous avez fait là quelque chose d’épatant, dit Dorothée pleine d’admiration.

— Oui, ce n’est pas mal, mais il faudrait de la neige.

Tous trois rampèrent par l’ouverture. Un grand feu flambait dans l’âtre et, malgré la température glaciale et les fissures des parois, il faisait agréablement chaud. Marion et Margot, assises sur un des bancs de bois, présentaient leurs pieds nus à la flamme. Leurs bas séchaient sur une corde tendue entre deux chevilles, elles tournaient et retournaient leurs souliers, posés sur la pierre, comme pour les faire griller. Jean jeta la mousse qu’il rapportait sur un tas qui dégelait déjà, Margot l’étala afin qu’elle puisse chauffer plus vite et Suzanne accrocha la bouilloire à la barre posée au-dessus du foyer.

— Il y a de la vraie glace dans la casserole, dit Roger à Marion.

— Dans la bouilloire aussi ?

— Non.

— Ça vaut mieux, remarqua Suzanne, l’eau sera plus vite chaude.

— Mais pourquoi vouliez-vous mettre de la glace dans la bouilloire ? demanda Dick.

— Si nous étions au pôle Nord, il faudrait bien que nous en fassions fondre pour faire le thé, expliqua Micky, alors ça a l’air plus vrai.

Pour Dick et Dorothée, installés maintenant sur les bancs de bois, partageant leur pâté avec les explorateurs et recevant en échange de grosses tranches de gâteau fait à l’Épine, tout était magnifique dans cette installation. Peu importait que l’Océan Arctique fût un peu pauvre en glace, que le monde extérieur fût tel qu’ils l’avaient laissé au lieu d’être enseveli sous la neige. Ici, à l’intérieur de l’igloo avec le feu et la lanterne, on pouvait se croire dans des contrées polaires. Ils aidèrent avec zèle à nettoyer la vaisselle (les glaçons avaient fondu dans la casserole), à ramasser des fagots, à calfeutrer les lézardes du mur jusqu’à ce que quelqu’un, posté dans la hutte, criât qu’on ne voyait plus de jour à cet endroit, à faire de même autour de la cheminée, là où la fumée trouvait encore un passage. Malgré cette participation à l’activité de leurs nouveaux amis, personne, au cours de la journée, ne leur demanda de faire partie de l’expédition polaire. Pourtant, lorsque vint l’heure de rentrer et qu’ils ramassèrent leurs gobelets, Marion les arrêta :

— Ils feront mieux de les laisser ici avec les nôtres, dit-elle, qu’en penses-tu Suzanne ? Nous reviendrons demain.

La remarque suffit pour ravir Dorothée. En descendant avec Dick vers la ferme elle ne parla guère, d’ailleurs l’astronome ne songeait plus qu’aux étoiles qu’il allait observer tout à l’heure, et la fillette, au lieu d’inventer une histoire, avait conscience d’en vivre une plus palpitante que toutes celles qu’elle pouvait imaginer. Les deux gobelets, laissés dans l’igloo étaient une promesse d’aventures à venir.

Les explorateurs tinrent conseil dès que les nouveaux venus furent hors de vue.

— Évidemment ce ne sont pas des marins, dit Jean, mais cette idée de faire des signaux aux Martiens n’était pas bête.

— Ils feront bien de potasser sérieusement le morse et le sémaphore, déclara Marion. Après avoir eu une si bonne idée, c’est idiot de ne pas pouvoir répondre.

— Elle a des nattes, dit Margot avec dédain.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de ridicule dans les nattes, rétorqua Marion.

— Les marins en portaient autrefois, constata Micky.

— Oui, mais une seule, pas une de chaque côté, répliqua Roger.

On ne prit pas de décision ; toutefois lorsque vint la nuit et que ce fut l’heure d’expédier Roger au lit, Micky proposa d’envoyer quelques éclairs avec la lampe de poche dans la direction de l’observatoire.

L’astronome et son assistant devaient être attentifs, car de la colline, la réponse vint immédiatement.

— Ils guettent, remarqua Micky.

— Ce ne serait vraiment pas chic de les laisser en dehors de notre groupe, constata Suzanne.

«««»»»

PATINAGE ET ALPHABET

M. Dixon était monté jusqu’à l’étang avant le petit déjeuner et, en rentrant, avait annoncé que la glace était solide.

— Bon, déclara la mère Dixon, si vous obéissez bien à Mam’zelle Suzanne, vous pouvez y aller, vous deux.

On tira donc de la malle souliers et patins, tandis que la fermière bourrait les sacs à dos de sandwichs et d’oranges auxquels elle joignit une bouteille de lait.

— Les autres en apporteront de l’Épine, ben sûr, mais faut pas risquer d’être à court, avait-elle déclaré.

C’était un beau matin d’hiver, sec et froid. En grimpant le sentier, Dick et Dorothée pouvaient distinguer tous les détails des hautes collines qui bordaient l’horizon. Le chemin leur sembla bien moins long que la veille, Dorothée avait envie de danser et Dick se mettait de temps à autre à courir, montrant ainsi qu’il était aussi excité que sa sœur.

— Je me demande s’ils sont déjà dans l’igloo, fit Dorothée.

— C’est pas possible, il faut qu’ils attendent les bérets rouges qui ont le lac à traverser.

Du haut de l’Observatoire, ils virent une grande activité régner à l’Épine.

— Qu’est-ce qu’ils ont mis sur le mur ? là, au-dessus de la fenêtre ? demanda Dorothée. Dick tira sa longue-vue.

— Un grand losange noir.

Un cri retentit au loin. Jean grimpait la côte en toute hâte et approchait de l’étang. Il tâta la glace avec son pied, puis traversa, moitié courant, moitié glissant. Il était seul, sac au dos, et portait des planches sous le bras.

— Voit-on le signal ? demanda-t-il tout essoufflé, mais oui, ça n’est pas trop mal.

— Mais qu’est-ce que ça veut dire ?

— Nous n’avons pas encore décidé. Voyons si on peut en mettre un ici. J’ai peint ces planches en blanc pour qu’elles soient bien visibles contre le mur qui est sombre. Montons vite.

Dans la grange, Dick put examiner à son aise ce qu’apportait Jean. C’étaient un triangle et un carré.

— Attention, la peinture est à peine sèche.

— Qu’est-ce que vous cherchez ? demanda Dorothée.

— Quelque chose qui puisse me servir de marteau. Jean descendit en courant et revint avec une grosse pierre. Voilà l’affaire.

Debout sur le bord de la fenêtre, accroché d’une main au mur, il introduisit un clou entre deux moellons et l’enfonça ; un dernier coup par-dessus le releva comme un crochet.

— Je n’atteindrai jamais si haut, remarqua Dick.

— Ce ne sera pas nécessaire, attends.

Il pêcha une pelote de ficelle dans sa poche, un autre clou, quelques crochets de fil de fer et un anneau de rideaux. Dick et Dorothée le regardaient, ahuris.

L’anneau fut suspendu au clou, puis Jean y passa le bout de la ficelle, le laissa tomber à terre ainsi que la pelote. Redescendant aussitôt suivi des autres, il fixa un des crochets sur la corde, la coupa, la noua afin qu’elle puisse coulisser dans l’anneau, accrocha le triangle par un trou préparé d’avance et le hissa.

— Si jamais tout ça se décroche, n’essayez pas de rien remettre en place, dit-il, attendez-moi ou demandez Marion. On peut mettre la pointe en haut ou en bas, j’ai fait des trous exprès. L’autre morceau peut être employé comme carré ou comme losange et on peut les disposer tous les deux l’un au-dessus de l’autre. Là, nous allons voir ce qui va se passer. Regardez.

— Les bérets rouges sont à la fenêtre, fit Dick observant Mars avec sa longue-vue.

— Le carré noir descend, s’écria Dorothée.

— Ils nous ont vus, là, voilà le triangle. À nous maintenant.

Il descendit son signal et le remit la pointe en bas.

— Sur les sémaphores, cela indique vent du sud et tempête.

— Laisse-moi le hisser, demanda Dick.

— Vas-y, c’est ton sémaphore, après tout.

— Observatoire, corrigea l’astronome.

Il n’avait pas plus tôt fini le mouvement que là-bas, à l’Épine, le triangle noir descendait et remontait lui aussi, pointe en bas.

— Ça va, déclara Jean. Regardez, ils le redescendent. Ils sont pressés de venir patiner. En voilà assez pour aujourd’hui ; nous établirons un code plus tard. Attendez, je vais mettre encore un clou ici en bas pour fixer la ficelle quand le signal sera hissé. Hier au soir, nous avons pensé qu’il serait intéressant de vous indiquer ce qu’on avait décidé de faire pour la journée et tant que vous ne savez pas le Morse, il fallait trouver autre chose. Nous déciderons tout à l’heure ce qui signifiera : « Venez à l’igloo » ou « Venez à l’Épine »

— Ou : venez chez les Dixon.

Mais la discussion prit fin sur-le-champ car deux explorateurs en bérets rouges arrivaient sur l’autre bord de l’étang.

— Les voilà ! cria Dorothée.

En toute hâte, les sacs furent ramassés et tous trois dégringolèrent l’escalier. Suzanne, Micky et Roger étaient en vue, poussant des « hourra ! », tandis que le mousse agitait ses patins qui luisaient au soleil.

— Voyez-vous, disait Jean en traversant l’étang, avec ce système là, inutile d’attendre une réponse. Nous partons pour un endroit ou un autre après avoir accroché le signal et vous savez où nous retrouver. Il peut être hissé au moment où Marion arrive le matin et rester là jusqu’au soir. Personne ne peut le comprendre que nous.

Il semblait vraiment que Dorothée et Dick étaient considérés maintenant comme faisant partie du groupe. La séance de patinage devait confirmer cette impression.

— Mille millions de sabords ! s’écria Marion, tout en se battant avec un des écrous de ses patins, ces signaux sont tout simplement formidables. On les voyait distinctement même sans longue-vue.

— Il faut établir un code, dit Jean.

— Dans l’igloo, plus tard, pendant qu’on préparera le déjeuner. Maintenant, lançons-nous sur la glace.

Dorothée se sentait bien intimidée à l’idée de patiner avec ces explorateurs polaires qui étaient si versés dans toutes les questions de navigation et connaissaient tant d’alphabets de signalisation. Elle pensait qu’ils seraient bien plus agiles qu’elle et son frère. Aussitôt prête, elle jeta un regard autour d’elle. Les autres étaient encore affairés à fixer leurs patins. Elle s’attarda donc à serrer les courroies, ne voulant pas se lancer la première, mais Dick, qui ne cherchait pas si loin, se releva tout en commençant à glisser, un mouvement qu’il avait appris au début des vacances en allant au Palais de Glace tous les jours avec sa sœur.

Les explorateurs, stupéfaits, le suivirent des yeux.

— Mais il patine épatamment, dit Micky.

— Comme s’il n’avait fait que ça toute sa vie, constata Roger.

— Pourquoi ne pas nous avoir dit que vous étiez des as ? Bien sûr qu’il faut que vous fassiez partie de l’expédition polaire. Aucun de nous n’est aussi à l’aise sur la glace.

— Regardez, s’écria Margot, il peut aller en arrière aussi bien qu’en avant.

Dorothée craignait un peu que Dick n’eut l’air de poser, mais il était bien visible qu’il avait oublié les autres et prenait plaisir au sport sans songer à la galerie. Il tourna en rond une ou deux fois puis revint vers sa sœur.

— Viens-tu, Dot, dit-il, c’est rudement plus agréable que de patiner dans l’intérieur d’un bâtiment.

Micky et Roger étaient tout à fait novices. Suzanne et Jean avaient tout juste commencé à s’exercer l’hiver précédent, au collège, car ils habitaient le sud de l’Angleterre. Par contre, les deux Blackett, vivant depuis l’enfance dans le nord, au pied des montagnes où les hivers sont rigoureux, étaient bien entraînées et pouvaient apprécier le style de Dick évoluant sur la glace avec autant d’aisance que l’Amazone sur le lac lorsque son capitaine tenait le gouvernail[1].

— Toi aussi ? demanda Marion à Dorothée.

La fillette n’entendit pas ; elle était partie rejoindre son frère qui lui tendait les mains et tous deux glissèrent de concert. Droite, gauche, droite, gauche, Dick toujours méthodique, ponctuait les mouvements en comptant régulièrement.

— Ils nous admettent dans leur groupe, dit Dorothée, parce que tu patines bien, Marion vient de le dire.

— Ils nous admettent dans quoi ?

Ils arrivaient au bout de l’étang où un ruisseau qui se déversait les incita à la prudence. Près de l’eau courante, la glace risque d’être moins résistante. Ils repartirent donc vers le centre, rejoints par Marion qui venait vers eux en longues glissades un peu saccadées car c’était la première fois de l’année qu’elle se remettait à patiner. Elle avait beau s’appliquer, elle se rendait compte qu’elle était dépassée par les deux D.

— Ohé ! cria-t-elle, il faut m’apprendre à valser et à glisser en arrière ; en échange, je vous enseignerai le Morse et le Sémaphore. C’est indispensable.

— Portez tout votre poids sur un pied, expliqua Dick, levez l’autre et balancez-le pour vous entraîner ; du moins, il me semble que c’est ça que je fais.

— Voyons, fit Marion en y allant bravement et à une telle vitesse qu’elle s’étala avec violence.

La glace eut-elle été moins épaisse, elle passait certainement au travers. Elle se releva en riant.

— Non, je n’y suis pas du tout, j’essaye encore, plus lentement.

Jean et Suzanne avançaient avec prudence, Roger essayait de partir en se relevant comme Dick, et s’était assis trois fois de suite beaucoup plus vite qu’il n’aurait voulu. Découragé, il restait accroupi sur la berge. Micky se tenait péniblement debout, remuant de temps en temps un bras pour reprendre son équilibre et trouvant que de rester simplement immobile sur les patins était déjà une dangereuse aventure.

— Enfin, je m’y suis pourtant bien pris, gémit Roger. Je parie que Suzanne m’a attaché mes patins à l’envers.

— Veux-tu que je t’aide ? demanda Dorothée à Micky.

— Non, non, ne me touche pas, je veux y arriver toute seule.

Un moment après, Jean et Suzanne, glissant avec prudence, la dépassèrent pendant qu’elle cherchait à avancer sur un pied en se poussant avec l’autre. Dick tirait Roger, Margot et Dorothée évoluaient au bout de l’étang.

Bientôt, tous, sauf les Callum qui avaient de l’entraînement, commencèrent à sentir la fatigue et à souffrir de crampes dans les chevilles et les mollets. Mais comme il ne fallait pas perdre une minute, le temps de repos fut employé à instruire Dick et Dorothée. De petits drapeaux, apportés de l’Épine, furent agités d’un bord de l’étang à l’autre. On expliqua aux novices qu’un large mouvement signifiait : trait, un plus court : point. Enfin Roger, chargé de les manier à son tour, transmit le message : « Q-U-A-N-D-D-E-J-E-U-N-E-T-O-N » et Suzanne déclara qu’il était grand temps de rallier l’igloo.

— Il faut apprendre l’alphabet morse, ajouta-t-elle, et le plus vite possible.

— Nous allons nous y mettre tout de suite, assura Dorothée.

Les patins furent enlevés et tout le monde se dirigea vers la cabane. Pendant que Margot et Suzanne préparaient le déjeuner, Marion nota l’alphabet Morse dans le petit carnet où Dorothée jetait les plans de ses romans et dans celui où Dick consignait ses observations scientifiques. Jean, de son côté, travaillant sur le dos d’une vieille enveloppe, trouva que le carré et le triangle placés ensemble ou séparément dans différentes positions, pouvaient faire douze signaux différents.

— C’est bien assez pour le moment, dit-il enfin, s’il en faut davantage par la suite, on taillera un autre modèle.

On décida que le message le plus employé serait « venez à l’igloo » ou « venez à l’étang », puis quelqu’un proposa un signal pour « oui » et un pour « non ». Le losange sur le triangle pointe nord signifierait l’Épine, et le losange sur le triangle pointe sud : Beckfoot.

— Au fond, c’est la même chose que l’Épine, remarqua Marion, puisqu’il faudra toujours venir vous chercher en bateau.

— Oui, mais ce qu’on aura à emporter sera différent, constata Suzanne.

— Pas le même barda, rectifia Micky.

Puis tout le monde tomba d’accord pour que le triangle, pointe nord posé sur le losange indiquât : « Départ pour le Pôle ».

— Mais nous ne savons pas où c’est, observa Dick.

— Nous non plus, sinon que ça se trouve au nord du lac. Margot et Marion le connaissent, c’est forcé, mais pour nous ce sera une vraie découverte.

— Le signal pour la journée sera accroché dès le matin, expliqua Jean, et le premier qui l’apercevra hissera le même pour montrer qu’il a compris.

— Il reste encore trois combinaisons, remarqua Dick après qu’on eut choisi le signe pour la ferme Dixon et pour l’île des Chats sauvages.

— On les fera bien servir à quelque chose par la suite, assura Marion. En tous cas, tant que vous ne saurez pas le Morse c’est un système épatant ; le truc est facile à comprendre et, comme il reste immobile, on a tout le temps de réfléchir à ce qu’il indique.

— Parfait, en attendant que nous ayons appris le reste, déclara Dorothée, contemplant avec inquiétude les traits et les points de l’alphabet Morse et se demandant combien de temps elle mettrait à se les fourrer dans la tête.

Après déjeuner, les explorateurs patinèrent de nouveau puis, à la fin de l’après-midi, il y eut une autre leçon de Morse et, Dorothée et Dick étant montés à l’observatoire avec leurs professeurs, arrivèrent à envoyer vers l’étang de courtes phrases comme : « assis » ou « debout », ce qui était aisément contrôlable. Enfin, Jean fit le signe « assez » et Marion ramassait ses patins lorsque Dick posa la question qui le préoccupait depuis longtemps :

— Quels étaient les autres signaux que vous faisiez sur l’île, l’autre jour, sans agiter les drapeaux ?

— Du Sémaphore, répliqua Marion. C’est bien mieux, mais la plupart des gens ne connaissent que le Morse. Voyons, donnez-moi vos carnets, je vais vous dessiner ça. Ah zut ! j’ai laissé mon crayon dans l’igloo.

— Voilà mon stylo, fit Dick.

Assise par terre dans la grange, Marion nota les positions à prendre avec les drapeaux pour figurer toutes les lettres de l’alphabet.

— J’ai dessiné la figure sur l’une des silhouettes, expliqua-t-elle, pour que vous sachiez de quel côté vous devez regarder lorsque vous faites les signaux. Si vous vous trompiez, tout serait faux.

— Qu’est-ce qui vaut mieux ? demanda Dick très intéressé, le Morse ou le Sémaphore ?

— Les deux sont utiles, et il n’y a pas de danger de les confondre.

— Nous allons tout apprendre, y compris les douze signaux géométriques, mais il faudra un bout de temps, dit Dorothée.

— Et comment communiquer avec vous, là-bas, à Beckfoot ? demanda Dick.

Marion jeta un coup d’œil par la fenêtre de la grange.

— Impossible, sauf avec des éclairs lumineux, à l’aide de la lanterne par exemple. Nous essaierons lorsque vous saurez le Morse. Ce n’est pas bien nécessaire, en somme, puisque nous venons à l’Épine tous les jours. Pourtant, rappelez-vous bien ceci : le jour où nous nous mettrons en route pour le Pôle Nord, je hisserai le drapeau sur le promontoire de Beckfoot. Il sera visible pour tout le monde. Là-bas, au delà des îles… Voyez, là où la rivière sort du lac… non, plus loin… il y a des bois derrière, puis la lande et au bout du cap, le mât qui pointe au-dessus des bruyères et des rochers.

Dick avait pris sa longue-vue.

— Il n’est pas bien grand, remarqua-t-il.

— Bien suffisant pour hisser un drapeau. Alors, c’est bien entendu, lorsque le drapeau flottera là-bas, tout le monde en route pour le Pôle Nord. On peut le voir et de l’Épine et d’ici.

— Je vais noter ça, dit l’astronome, toujours précis et au bas d’une page consacrée à des renseignements scientifiques, il écrivit soigneusement : « Drapeau au mât de Beckfoot = Partez pour le Pôle Nord ».

— Si le lac pouvait avoir un peu de glace, ne serait-ce qu’au bord, soupira Marion, il ressemblerait plus à l’Océan Arctique et s’il neigeait, on pourrait au moins prendre le traîneau. Ce sera vexant d’aller à la découverte du Pôle Nord en marchant sur de l’herbe ou des fougères… Mille millions de sabords ! Qu’est-ce que dit le gosse là-bas ?

Tous les autres étaient repartis vers l’étang et faisaient des signes pour que Marion et Dick viennent les rejoindre. Roger avait pris un drapeau et, debout sur la glace, envoyait une dépêche.

Marion lut les lettres une à une : «  F-L-E-M-M-A-R-D-S ».

— Enfer et damnation ! s’écria-t-elle, il en a un toupet. Eh bien, en route ! Encore un bon tour de patinage avant de rentrer.

Elle dégringola les marches, galopa vers l’étang, mit ses patins tandis que Roger, les bras tendus pour lui servir de balancier, se sauvait aussi loin qu’il pouvait. Dick suivit mais bientôt Suzanne déclara que Roger et Micky en avaient assez fait pour la première fois et qu’il était temps de rentrer.

Ce soir-là, il n’y eut pas de signaux échangés avec Mars. L’astronome et son assistante, sagement assis devant le feu dans la cuisine Dixon, apprenaient l’alphabet Morse, échangeant des lettres en points et traits.

Dehors, la neige se mettait à tomber, tout doucement d’abord et comme à regret.

LA NEIGE

Dorothée se réveilla avec l’impression qu’elle avait dormi plus tard que de coutume. La chambre était pleine de lumière ; le plafond envoyait des reflets blancs et le dessin du papier semblait plus clair que les autres jours. Le soleil était-il levé depuis longtemps ? Puis elle aperçut la neige sur l’appui de la fenêtre, bondit hors de son lit et regarda à travers la vitre. Le monde entier était transformé, tout était pur et silencieux, c’était comme si la nature entière retenait son haleine. La prairie qui descendait vers le lac semblait un grand couvre-pieds blanc sans un pli, les ifs près de la ferme, étaient chargés d’un manteau de givre ; les branches des sapins étaient si alourdies qu’elles tombaient vers le sol, l’île était immaculée et sur les murs, la couche blanche était comme un glaçage de sucre sur un biscuit.

À la ville, Dorothée avait déjà vu la neige, mais dans les rues elle devenait tout de suite grise et sale et on l’entassait dans les ruisseaux. Jamais elle n’avait contemplé pareil spectacle. Elle tendit l’oreille. Il ne devait pas être bien tard sinon Mme Dixon ou Dick l’auraient déjà réveillée. Ah ! voilà que résonnait le broc cognant contre les marches de l’escalier et la voix de la fermière comptant tout en montant : « Huit, neuf, dix, onze et voilà la douzaine ».

— Eh ben, qu’est-ce que vous dites de ça ? s’écria-t-elle en entrant dans la chambre. Il a neigé toute la nuit !

Dorothée ne pouvait guère exprimer ce qu’elle pensait. Elle songeait aux camarades regardant par la fenêtre de l’Épine, aux Amazones ramant d’une rive blanche du lac à l’autre, c’était bien là ce qu’elles avaient tant souhaité.

Dick frappa des poings sur la porte.

— Un temps épatant pour l’igloo, s’écria-t-il. Je me demande s’il fait assez froid pour que la neige ne fonde pas quand on aura allumé le feu à l’intérieur. Regarde, on voit les pistes par terre, les pattes d’un oiseau, une grive, peut-être, et les marques laissées par le chien dans la cour et là-bas, la trace de deux lapins dans le champ.

— Dommage que vous partiez bientôt, dit la fermière, avec ce temps là et pas de vent, le lac pourrait bien geler.

— C’est pas de chance d’arriver déjà à la fin des vacances, soupira Dorothée. Où donc est M. Dixon, demanda-t-elle en descendant dans la cuisine ?

— Sur la lande avec Silas à la recherche des moutons égarés. La neige c’est bon pour la terre, ben sûr, mais dame, on a du tracas avec les bêtes et not’ troupeau n’est point petit.

Après le déjeuner, les deux enfants chargèrent leurs sacs à dos dans lesquels s’entassaient patins, sandwichs, cake et bouteille de lait, puis se mirent en route pour l’observatoire. Ils s’enfonçaient dans la neige jusqu’au-dessus de la cheville et le sentier était invisible ; toutefois, comme Silas et le père Dixon étaient montés avant eux, ils mirent soigneusement les pieds dans les traces laissées par leurs larges souliers.

— C’est bien ce que je pensais, remarqua Dick en regardant du côté de l’Épine dont le mur blanc se détachait à peine sur les arbres et la prairie. Un triangle tout seul. C’est bien le vrai temps pour passer la journée à l’igloo. Viens, Dot.

Il redescendit les marches de la grange tenant en main le signal laissé par Jean la veille.

— Il faut que je le hisse aussi, bien qu’ils soient probablement tous déjà partis. Là ; c’est fait. Allons, filons vite maintenant.

Mais Dorothée n’avait pas envie de se dépêcher. Ce monde brillant et féerique lui rappelait tant de contes merveilleux : le bon roi Wenceslas, la Reine des Neiges, les enfants perdus dans la neige, Ib et la petite Christine, et la fillette assise dans la forêt sur son coffre de mariage et attendant la venue de Sa Majesté le Gel. Inutile de parler de toutes ces histoires à Dick, il était occupé de bien d’autres choses. Le matin, son premier soin avait été de mesurer l’épaisseur de la neige en faisant une marque sur un bâton et en empruntant ensuite le centimètre de la mère Dixon ; puis d’en récolter une pincée pour étudier les cristaux au microscope. À présent elle sentait bien qu’il était impatient d’arriver à l’igloo afin de voir si la chaleur de l’intérieur ferait fondre ce qui couvrait le toit. Dorothée pensait aussi au capitaine Marion qui avait tant souhaité ce temps-là. Elle devait être bien excitée et en train d’imaginer toutes sortes d’aventures.

— Il ne fera pas bon patiner aujourd’hui, remarqua Dick en traversant l’étang.

— Mais ça ressemble bien plus aux terres polaires.

— Ils ont un traîneau, s’écria Dick, comme ils atteignaient le bois, vois les traces !

Un bruit de voix accompagnait des battements réguliers, dominés par le timbre clair et joyeux de Marion :

— Allez-y, capitaine, tapez dessus, ferme !

— C’est tout à fait comme si on arrivait à un campement d’Esquimaux, s’écria Dorothée.

— Ça alors c’est formidable ! s’exclama Dick.

Vraiment, le spectacle en valait la peine. La masure de pierre avec son toit de tôle disparaissait complètement sous un épais manteau blanc, transformée en une hutte de neige dans laquelle n’importe quel habitant du Groenland se serait trouvé chez lui. Le vieux tuyau de cheminée qui en sortait crachait déjà une belle colonne de fumée ; même l’entrée basse semblait l’ouverture d’un tunnel. Un traîneau allongé pourvu de patins recourbés était là, encore chargé à moitié de neige que Jean et Marion, armés de pelles, tassaient sur la hutte.

— Venez, vous deux, s’écria Marion, qu’est-ce que vous dites de ça ? Je vous avais bien dit que ce serait épatant dès que le temps changerait.

— Et comment se comporte l’intérieur ? demanda Dick.

— Il y fait bon et étouffant comme il se doit.

Les deux Callum rampèrent par l’ouverture, Dorothée en tête, et trouvèrent Suzanne et Margot s’affairant autour d’une marmite en fonte et d’un panier de pommes de terre et de carottes. Roger et Micky remettaient leurs souliers.

— Vous êtes tombés à travers la glace ? demanda Dorothée.

— Non, mais nous avons fait des glissades sur la prairie. C’est sec à présent.

— Vous ne seriez pas mouillés du tout si vous aviez eu soin d’épousseter la neige avant qu’elle ne fonde sur vos chaussettes, déclara Suzanne.

Dick retira ses lunettes envahies par la buée et les essuya, puis il jeta un coup d’œil autour de lui.

C’était bien mieux qu’il ne l’avait supposé. Il avait oublié la feuille de tôle posée sur le toit et s’était attendu à voir l’eau couler entre les perches de bois. Au contraire, le centre de l’igloo était parfaitement sec. Évidemment, on ne pouvait éviter des fuites autour de la cheminée et l’eau giclait bien un peu dans le feu ; de temps à autre, la fumée ne semblait pas très décidée à filer par le tuyau mais elle avait une bonne odeur de bois et Dick était persuadé que dans une hutte au Groenland, il aurait éprouvé autant de picotements dans les yeux.

— Nous allons balayer l’étang, dit Micky. Le capitaine Marion dit que nous ne pouvons pas patiner avant que ce ne soit fait.

— Emmenons le traîneau, proposa Roger, comme ça on se distraira tout en travaillant.

— Et avec quoi allez-vous balayer ? demanda Suzanne. Qui veut descendre à l’Épine chercher des balais ?

— Personne. Nous allons en fabriquer comme celui que Jean t’avait fait dans le Vallon des Hirondelles[2].

Les quatre petits laissèrent là Margot et Suzanne à leur cuisine et rampèrent hors de l’igloo.

Jean et Marion partirent avec le mousse et Micky, cassant en chemin des branchettes qu’ils attachaient en paquets au bout de gros bâtons. Dick et Dorothée reprirent les pelles qu’ils avaient laissées et ajoutèrent de l’épaisseur aux murs et à la couverture de l’igloo.

— Enfer et Damnation ! s’écria Marion, lorsqu’ils revinrent à la clairière et virent la hutte toute étincelante au soleil ; Enfer et Damnation ! C’est tout de même trop dommage de penser qu’il va falloir bientôt s’en aller et laisser notre igloo aux moutons.

— C’est vraiment épatant ! dit Jean en attachant les balais sur le traîneau.

— Mais tout ça vient trop tard, répliqua Marion, prenant la pelle des mains de Dorothée et jetant une masse sur le toit. C’est à vous dégoûter de tout ! Elle tapa avec violence. Le lac n’attendait que cette chute de neige pour geler ; tout le monde assure qu’il va certainement être pris complètement d’ici peu et au lieu de circuler sur l’Océan Arctique, il faudra rester enfermées au collège à rabâcher Magna Carta…

Jean ne répondit pas mais reprit sa pelle.

— Allons-y, dit Roger, il y a une corde pour chaque chien et nous sauterons dans le traîneau lorsque nous descendrons la pente.

L’attelage à quatre se mit en route, les chiens improvisés se cognant les uns les autres tandis qu’ils passaient entre les buissons avec le traîneau sur leurs talons, se heurtant à ses bords lorsqu’il menaçait de dégringoler dans un creux, et halant la corde passée par-dessus l’épaule lorsqu’ils montaient une pente.

— C’est un beau traîneau constata Dick, il est construit comme un pont.

— Il vient de Beckfoot, expliqua Micky ; nous n’en avons pas, c’est Marion et Margot qui l’ont apporté le premier jour où la neige est tombée.

— On en a cherché un autre pour nous, mais on n’a pas pu en trouver, ajouta Roger tout essoufflé.

Arrivés à l’étang, ils se mirent à balayer mais se lassèrent vite de ce travail. La colline qui montait jusqu’à l’observatoire offrait un terrain tout trouvé pour le toboggan. Si on partait d’un certain point sous la vieille grange, on glissait sur la pente pour aboutir sur la pièce d’eau gelée et, avec la vitesse acquise, on la traversait de bout en bout. Les balayeurs plantèrent leurs outils la tête en l’air dans des touffes de bruyère afin de les retrouver et quatre chiens, tirant la langue, s’attelèrent pour remonter le traîneau qu’enfourchèrent quatre explorateurs afin de voler sur la descente.

— C’est un bon entraînement, constata Roger.

— Certainement, ajouta Micky, le lac n’aura pas le temps de geler avant notre départ mais nous pourrons faire une partie de la route vers le Pôle Nord en toboggan.

Ils se tenaient debout près de l’observatoire, reprenant leur souffle après la centième ascension. Le temps avait passé avec cette rapidité spéciale aux derniers jours de vacances et tout le monde fut surpris de voir paraître un béret rouge sur l’autre bord de l’étang. C’était Margot, agitant un drapeau. Dick et Dorothée regardèrent de tous leurs yeux, cherchant à se rappeler ce qu’ils avaient appris la veille.

— Un trait, deux points, je sais, s’écria Dick, c’est D.

— Un point, fit Dorothée.

— E, fit Micky.

— D-E, reprit Roger, je n’ai pas besoin de savoir la suite, c’est « déjeuner ».

— Pas encore, c’est pas possible ! s’écria Dorothée.

— Et pourquoi pas ? j’ai faim, assura Roger.

C’était bien le déjeuner en effet. Margot, sans attendre la réponse, était partie. Les quatre explorateurs se laissèrent glisser une dernière fois sur le toboggan, ramassèrent leurs balais et galopèrent jusqu’à l’igloo. Les grands se reposaient de leurs travaux, la hutte formait un dôme parfait, on ne pouvait vraiment rien y ajouter ; un sentier piétiné amenait à l’entrée devant laquelle le pot-au-feu que Margot et Suzanne avaient cuisiné avec des pommes de terre, des oignons, des carottes et une boîte de corned-beef baptisée pemmican par les Hirondelles et Amazones, refroidissait dans la neige afin qu’on puisse l’absorber. Suzanne, armée d’une fourchette, tâtait les légumes à travers un nuage de vapeur.

— Ça va, ça va, lieutenant, dit Marion, on crève de faim.

La marmite rapportée dans l’igloo, les explorateurs s’installèrent sous la lanterne, qui sur un banc, qui sur une bûche. Il n’y avait pas assez de fourchettes pour tout le monde, mais Roger constata que les doigts étaient fort commodes lorsque quelqu’un de complaisant vous pêchait un bon morceau dans le pot. Dick et Dorothée furent, bien entendu, invités à partager le plat.

— Après tout, déclara Margot, un pot-au-feu est un pot-au-feu et des sandwichs ne sont… Elle s’arrêta court.

— Que des sandwichs, compléta Roger, et sur un coup d’œil de Suzanne, ajouta : Ben, évidemment, c’est pas autre chose.

Lesdits sandwichs s’avérèrent très commodes pour servir d’assiettes, après quoi on les trempa dans le bouillon.

Le repas commençait tout juste quand on entendit des pas devant la porte.

— C’est sûrement un ours polaire, dit Roger ; il a senti la nourriture.

L’ours était bien trop essoufflé pour paraître dangereux.

— C’est maman, s’écria Marion en regardant par l’ouverture. Entre vite. Les Esquimaux sont les bienvenus ici.

— Merci bien, répliqua Mme Blackett arrivant à quatre pattes.

C’était une petite femme, plutôt forte, avec une voix joyeuse et claire comme Marion.

— Ma foi, vous avez fait une hutte fort réussie. Mais qu’il fait chaud ici ! C’est ça la vie en plein air ? On se croirait dans un four. Et quelle côte depuis I’Épine ! C’était facile de trouver le chemin avec vos traces marquées dans la neige, mais si j’avais pensé que c’était si haut, je vous aurais envoyé un message afin que vous veniez me chercher en traîneau.

— Nous t’aurions montée selon toutes les règles, assura Marion. Un magnifique attelage de six chiens, huit avec Dick et Dorothée… Assieds-toi là sur ce banc, il ne s’écroulera pas si tu ne remues pas trop… et il y a tout ce qu’il faut pour déjeuner.

— Je suis venue pour Dorothée et Dick, dit Mme Blackett, jetant un coup d’œil à la ronde. Vous êtes chez les Esquimaux de la ferme Dixon, n’est-ce pas ? À propos, Marion, rappelle-moi de remercier Mme Dixon pour son pâté… Voilà, auriez-vous plaisir à traverser le fjord demain pour venir jusqu’au campement esquimau de Beckfoot ? Vous pourriez retrouver les autres à l’Épine tout de suite après le petit déjeuner et Marion et Margot viendraient vous passer en bateau.

— Nous serons ravis, Madame, dit Dorothée en lançant un coup d’œil à son frère afin qu’il pense à remercier.

— Comme les jours sont très courts, il faudrait arriver de bonne heure afin d’être rentrés pour la nuit. Vous pourriez organiser une excursion sur le Matterhorn, je veux dire Kanchenjunga ou quelque chose du même genre.

— Bonne idée, maman, assura Marion, car nous ne ferons l’expédition au Pôle Nord que le dernier jour.

— Alors, entendu, dit Mme Blackett. Rendez-vous à l’Épine et n’apportez pas de rations. Prévenez Mme Dixon ce soir, sinon elle remplira vos sacs avant que vous ne partiez… Merci, Margot, qu’est-ce que c’est ? Du pot-au-feu ? il sent fort bon, vous ne l’emportez pas sur l’étang, j’espère.

— Sur l’étang ? demanda Suzanne étonnée.

— Je pensais à un autre pot-au-feu ; reprit Mme Blackett. C’était, il y a longtemps, dans ma jeunesse. Le lac était entièrement gelé…

— Si seulement il pouvait se dépêcher d’en faire autant maintenant, grommela Marion.

— … Et nous étions toute une bande rassemblée pour un concours de patinage. On nous apporta de la maison un grand pot-au-feu et un panier de provisions. La marmite fut posée sur la glace pendant qu’on déballait le panier et, lorsque nous sommes arrivés affamés, il n’y avait plus de pot-au-feu, mais un nuage de vapeur odorante et un trou rond par lequel la marmite avait disparu.

— Qu’avez-vous fait ? demanda Roger.

— Il a bien fallu s’en passer puisqu’il était au fond du lac.

— Nous avons refroidi celui-là dans la neige, expliqua Margot.

— Heureusement pas sur l’étang, dit Roger, très ému à la pensée que son déjeuner aurait pu subir le même sort.

Le repas terminé, Mme Blackett admira l’igloo autant à l’intérieur qu’à l’extérieur, puis elle déclara qu’il était temps pour elle de rentrer et que ses filles l’accompagneraient.

— Nous avons déjeuné très tard et la nuit va tomber d’ici une heure. Vous n’y perdrez donc pas grand-chose. Pour venir j’ai trouvé quelqu’un qui m’a menée en auto autour du lac, mais pour le retour, il n’y a d’autre moyen que le bateau.

— On va t’offrir un attelage à six chiens, dit Marion.

Et Mme Blackett installée sur le traîneau, tous les explorateurs, qui tirant, qui poussant, la sortirent du bois et la ramenèrent en haut de la prairie qui descendait jusqu’à la route. Une large brèche s’ouvrait en bas dans le mur et de nombreuses pistes dans la neige indiquaient qu’on s’était exercé à luger le matin. Marion et Margot montèrent avec leur mère et Jean prit place à califourchon derrière.

— Ce sera une bonne journée demain, Dorothée, assura Marion, il arrive toujours des aventures sur le Kanchenjunga… Tiens-toi bien, maman, rentre tes pieds. Au revoir, vous autres ; Jean remontera le traîneau tout à l’heure, poussez dessus ! lâchez tout !

Il y eut un cri jeté par Mme Blackett comme le toboggan partait comme une flèche le long de la pente, droit à travers la brèche et vers la route.

— Allons vite ranger l’igloo, dit Suzanne, car nous n’y viendrons pas demain.

Ils galopèrent à travers les arbres et, après avoir tout mis dans un ordre parfait, revinrent à l’orée du bois juste comme Jean arrivait en haut de la côte.

— Que ferons-nous pour les signaux, demain ? demanda Dick.

— Inutile de grimper à l’observatoire, répondit Jean, venez droit à l’Épine aussitôt que vous pourrez.

— Quel dommage que les vacances soient bientôt finies, dit Dorothée, comme elle regagnait la ferme aux côtés de son frère. Plus que trois jours !

Dick avait autre chose en tête.

— Tu te rappelles le premier matin, Dot ? Eh bien nous allons tout de même aller en bateau !

SUR L’OCÉAN ARCTIQUE

Il gela encore plus fort cette nuit-là et, le matin, Dick et Dorothée apportèrent à leurs amis la nouvelle que les bords du lac étaient pris. La fillette avait demandé à la mère Dixon s’il ne fallait pas mettre des vêtements de cérémonie.

— Ils ne seront plus de cérémonie quand vous aurez passé la journée avec ces deux diables de filles Blackett, assura la fermière. Ma foi, je vous conseille de rester comme tous les jours.

— Mais c’est une réception !

— Pas une réception comme vous en avez l’habitude avec ces garçons manqués.

Le frère et la sœur se mirent donc en route habillés en explorateurs polaires avec gants, moufles et manteaux tout comme les jours précédents. Il ferait certainement très froid en bateau.

À l’Épine, on était déjà averti de l’état du lac. Un indigène esquimau (le facteur) avait annoncé qu’on patinerait avant la nuit dans le port de Rio et Jean, remontant du rivage, raconta que les bords de la baie de l’Épine étaient déjà gelés.

— De la vraie glace capable de supporter un gros chat, même un puma, dit Roger.

— Marion et Margot vont avoir du mal à aborder, dit Jean, préparant un rouleau de corde destiné à l’ascension du Kanchenjunga. Je me demande si c’est pareil de l’autre côté ?

— Voilà le bateau, cria Micky, tournant le coin de la maison, je l’ai vu du haut de la prairie, mais il n’y a qu’une des Amazones.

— Viens Suzanne, appela Jean et tous sortirent du jardin.

Micky descendait déjà en galopant avec Roger sur les talons. Dorothée, malgré ce qu’avait dit Mme Dixon, ayant toujours l’impression qu’elle allait à une réception n’osait courir. Pourtant les autres étaient tout aussi négligés que de coutume. Quant à Dick, il avait tiré sa longue-vue et observait la barque venant de Beckfoot.

— C’est Margot, dit-il.

— Elle a passé bien au large du promontoire, remarqua Jean, sans doute y a-t-il beaucoup de glace par là.

Un instant après, ils virent Margot regarder par dessus son épaule et changer de direction.

— Venez, dit Jean. Descendons à la jetée. Peut-être qu’elle ne pourra pas aborder ; sous Darien, ce sera plus facile, l’eau est profonde.

Suzanne les avait rattrapés et maintenant, oubliant la tenue convenant à une visite de cérémonie, tout le monde se précipitait au débarcadère. Roger et Micky l’avaient balayé la veille et tapaient des pieds sur les pierres afin de faire tomber la neige de leurs souliers.

— Regardez, regardez, cria Roger, elle a rencontré un iceberg !

En effet, Margot levait une de ses rames et frappait sur un morceau de glace flottante.

Jean s’avança sous ce haut promontoire qu’ils avaient baptisé le Pic de Darien, mais il était évident que Margot était décidée à aborder comme d’habitude.

Dorothée frissonna un peu en songeant que dans quelques minutes, elle naviguerait sur cette mer polaire, mais pour rien au monde elle n’aurait renoncé au voyage. Dick attendait avec intérêt le moment où la barque atteindrait cette mince couche solide qui s’étendait assez loin au-delà de la jetée. Le bateau allait-il couper la glace avec son étrave ou se soulèverait-il par-dessus en la cassant ?

— Ohé ! cria Margot de l’extrémité de la baie ; puis mettant le cap sur le débarcadère elle se mit à ramer de toutes ses forces.

— Elle va l’enfoncer ! s’écria Micky.

— Elle y est, hurla Roger, elle est dedans !

Dick, l’œil rivé sur sa longue-vue, regardait l’avant du bateau. Tout le monde était haletant.

Il y eut un curieux craquement qui se répercuta tout autour du petit golfe pendant que le bateau avançait, forçant une couche mince de glace puis une autre et une autre. Enfin, les rames ne frappèrent plus que sur une surface solide de chaque côté.

— Le bateau va être pris, s’exclama Roger.

— Courage, Margot !

— Ce serait plus facile sous Darien, lui cria Jean.

Margot leur jeta à peine un regard. Debout à présent, elle tenait une rame à l’envers et, avec le bout rond, cassait la glace autour de la barque, puis elle se servit de l’aviron comme d’une pagaie. De nouveau elle fut arrêtée, de nouveau elle fit de même.

— Ne tombe pas à l’eau, cria Micky.

— Garde tes leçons ! répliqua Margot allant à l’arrière et usant de la rame comme d’une perche. La barque avança encore, elle était tout près à présent.

— Tends-nous l’aviron, cria Jean, nous tirerons dessus.

Il était revenu sur la jetée. Margot obéit, il saisit la rame et bientôt le canot se rangea contre le débarcadère.

— Marion va joliment regretter d’avoir manqué ça, dit-elle.

— Où est-elle ? demandèrent tous les autres.

— Elle avait mal à la mâchoire et se chauffait quand je suis partie. Alors elle a dit qu’on aurait plus de place sans elle et m’a poussée dehors. Si elle s’était doutée de ce que serait le voyage… !

— J’embarque, dit Jean en jetant sa corde dans le bateau, toi ensuite, Suzanne. Il faut faire du poids pour maintenir la barque pendant que les autres vont en faire autant. Nous ne pouvons pas le mettre contre la jetée. Avez-vous l’habitude, vous deux ?

— Pas du tout, répliqua Dorothée.

— Eh bien, viens tout de suite après Suzanne, et assieds-toi dès que tu seras dans le bateau. Tu changeras de place plus tard. On risque toujours de tomber à l’eau en embarquant par l’avant.

— Le bain froid vous attend ! railla Roger.

Dorothée s’en tira mieux qu’elle ne l’espérait, s’asseyant au bord de la jetée, se laissant glisser dans la barque et s’agenouillant avec les mains posées de chaque côté sur le bordage. Heureusement elle n’avait rien à porter. Dick, qui avait remis sa longue-vue dans sa poche, dégringola derrière elle ; puis, les étrangers casés, le mousse et le gabier sans dire un mot, leur montrèrent comment il fallait s’y prendre.

— Faut-il démarrer, Commandant ? demanda Roger.

— C’est Margot qui commande, répliqua Jean.

— Pardon, dit l’Amazone. J’oubliais que Marion n’était pas là. Pousse dessus, mousse.

— Bien, Commandant, et le bateau repartit par le couloir qu’il s’était frayé dans la glace.

— Gare aux têtes, dit Margot en balançant un aviron et l’appuyant contre la jetée pour hâter le mouvement. Nous ne pouvons pas encore ramer. Jean, veux-tu pagayer de ce côté ?

— S’il continue à geler aussi fort, tu seras obligée ce soir d’aborder sous le Pic de Darien.

— La cuisinière assure que le froid va tenir pendant un mois, dit Margot. Si seulement la neige était venue il y a dix jours, nous aurions été au Pôle Nord sur la glace.

— La neige vaut mieux que rien, assura Jean.

— Ne pouvons-nous aller au Pôle Nord en bateau ? demanda Dick.

Tous les autres le dévisagèrent stupéfaits.

— Dans un bateau à rames ! s’exclama Margot avec un profond mépris.

— L’Hirondelle et l’Amazone sont en cale sèche pour l’hiver, dit Micky et un bateau à rames, ça ne compte pas.

— Et puis, ajouta Jean, ce serait trop facile et trop pareil à ce qu’on fait en été. Il faut des patins et des traîneaux. Si seulement il avait gelé plus tôt !

Dès que Jean et Margot eurent amené la barque hors de la couche de glace, il y eut changement de places. Les quatre avirons furent sortis et maniés par les quatre de l’Hirondelle. Margot, promue commandant, s’assit à l’arrière avec Dick et Dorothée. Elle n’était pas fâchée de se reposer après avoir fait tout le chemin depuis Beckfoot.

— Tirez à gauche, à gauche, s’écria-t-elle.

À la pointe nord de la baie, la glace s’étendait à dix ou douze mètres de la rive.

— Nous n’avons jamais ramé, remarqua Dick.

— Nous avons bien envie d’essayer, dit timidement Dorothée, en réponse au coup d’œil d’étonnement que lui jetait Margot.

— Bon, fit le capitaine, on vous donnera chacun une rame lorsque nous serons hors de la baie de Rio.

— Vous êtes chics, assura Dick se mettant aussitôt à étudier le mouvement des avirons afin de se rendre compte de ce qu’il faudrait faire.

— Tirez, sortez les palettes, en avant, plongez, tirez, sortez les palettes… Les quatre rameurs manœuvraient avec la régularité d’une horloge sans éclabousser, et le bateau avançait avec un agréable bruissement sous l’étrave. Serait-il capable d’en faire autant ? Cela semblait facile et pourtant… Les bords de la baie de Rio et des îles étaient gelés. Sur le débarcadère des vapeurs, il y avait beaucoup de monde.

— Ils espèrent que la glace est assez solide, dit Margot. Regardez Sammy, le gros agent de police, qui tâte avec une perche sous l’hôtel. Si elle résiste sous son poids, tout le monde pourra y aller, mais il ne se risque pas avant d’être sûr de ne pas passer au travers.

— C’est certainement plus épais là-bas, remarqua Jean.

— C’est toujours à Rio que c’est pris en premier. Attention, tirez à droite, à droite, j’ai eu tort d’avoir des distractions, nous avons failli heurter le Poulet.

— Le Poulet ? demanda Dorothée.

— Ce rocher-là ; après, il y a encore la grosse bouée et la Poule, puis nous serons en eau libre sauf pour les îles.

Pas un bateau n’était visible lorsqu’ils sortirent de l’abri du golfe. L’eau s’étendait sans une ride entre les plages et les hautes collines couvertes de neige étincelant au soleil, on aurait pu croire qu’elle était gelée sur toute son étendue.

— Nous ne pourrions guère avancer si nous étions dans l’Hirondelle ou l’Amazone remarqua Jean, il n’y a pas un souffle de vent.

— C’est pourquoi la glace prend si vite, répliqua Margot.

— Est-ce que le lac peut geler entièrement ? demanda Dorothée, regardant au loin, là où il semblait disparaître sous les montagnes.

— Quelquefois ; tout le monde pense que ce sera cette année. Dire que ça ne servira qu’aux indigènes esquimaux, puisque nous repartons au collège. C’est du bien perdu !

— Et le Pôle Nord est tout au bout ?

— C’est ce qu’il semble… Stop ! et les rameurs s’arrêtèrent, jetant un regard en arrière comme nombre d’explorateurs avant eux.

— Enfin, nous avons eu la neige à temps, remarqua Jean. Aller au Pôle sur la terre sèche, il y avait de quoi être dégoûtés !

— Voulez-vous essayer de ramer ? demanda Suzanne à Dick et Dorothée.

Les deux Callum prirent sa place et celle de Jean et saisirent chacun un aviron.

— Attention, commanda Margot. Le principal est de marcher en mesure avec les autres.

— Attention aussi vous deux, dit Jean au mousse et au gabier. Ne leur donnez pas de coups dans le dos, hein ? Rappelez-vous qu’ils font ça pour la première fois.

— Bien, Commandant, répondirent Micky et Roger qui attendaient, les rames soulevées hors de l’eau.

— Souquez, commanda Margot.

— Ça veut dire : ramez, expliqua Micky aux novices.

Ils avaient deviné et, penchés en avant, avaient plongé les rames.

— Pas si profondément… c’est mieux… ensemble. Ne levez pas les rames aussi haut, il faut former une ligne droite avec les autres… Penchez-vous plus en avant… Ne courbez pas les bras trop tôt… Tirez avec le dos et les jambes.

Les conseils semblaient voler de toutes parts et quelque chose vous tapait le dos si on ne gardait pas la mesure. Dorothée s’appliquait de son mieux, Dick aussi, comptant soigneusement « Un et deux.. Un et deux… » ce qui aidait sa sœur. Les voix reprirent venant de l’arrière : « Mais ce n’est vraiment pas trop mal pour une première fois… Ils s’en tirent très bien, ma foi… Pas trop vite, ça ne sert à rien de se presser… Là… Ah !… Il y eut une forte secousse et Dick disparut les quatre fers en l’air. Sa rame avait frôlé l’eau au lieu d’y plonger.

— Qu’est-ce qui m’arrive ? demanda-t-il.

Les vrais marins éclatèrent de rire.

— Tu as pêché un crabe ! Tout le monde fait ça au début. Roger par exemple…

— C’est pas vrai, j’ai pas attrapé un seul crabe l’année dernière ! protesta le mousse indigné.

— Oui, mais tu n’en manquais pas un l’année d’avant. Tout le monde passe par là, c’est forcé. Ne vous en faites pas..

Dick se hissa sur son banc et reprit le rythme après un fâcheux essai de repartir avant les autres.

— Courage, dit Margot. Ne vous pressez pas.

La leçon se prolongea encore un peu, Micky et Roger ayant grand soin d’éviter les chocs.

— Ça suffit pour la première fois, dit enfin Margot. Il vaut mieux que Jean et Suzanne soient aux avirons pour entrer dans la rivière.

Dick et Dorothée revinrent à l’arrière, rouges, suants, souriant timidement, sans mot dire. Bientôt la barque doubla un promontoire et s’engagea entre deux caps.

— Voilà la rivière Amazone, expliqua Margot à ses invités… Tirez à gauche, encore !… Déramez à droite… tirez à gauche…

La barque tourna et mit le cap sur un rideau de roseaux et de joncs.

— C’est ici que Margot et moi nous nous étions cachées la nuit où les Hirondelles ont fait un raid sur notre hangar à bateaux. Nous étions dans les herbes[3].

— Et qu’est-ce qui est arrivé ? ricana Roger.

— Quelqu’un que je connais a trouvé une pieuvre, répliqua Margot sur le même ton.

— Et qui a perdu son navire ?

Margot sembla ignorer l’allusion.

— Tirez à droite, dit-elle, stop… à gauche encore.

Le rideau de plantes aquatiques s’était ouvert et la barque glissait sur une rivière, approchant d’une maison grise située un peu en arrière de la rive.

— Voilà le hangar à bateaux, dit Margot en désignant un toit au bord de l’eau.

— Qu’est-ce que c’est que cet emblème ? demanda Dorothée. Il y a un crâne et deux os en croix.

— C’est le « Jolly Roggers », le drapeau des pirates. L’été nous sommes les pirates de l’Amazone, mais ça n’a rien à faire avec l’Océan Arctique. Eh bien, où est donc Marion ? Elle avait promis de venir nous aider à débarquer.

Les rameurs attendaient, avirons levés.

— Amarrons-nous sous le hangar ? demanda Jean.

— Non, c’est déjà gelé, j’ai eu toutes les peines du monde à en sortir ce matin. Pas de fond et pas de courant. Abordez dans les joncs, la barque sera toute prête pour repartir tantôt. Mais où diable est Marion ? Doucement… gauche, gauche… Rentrez les avirons. Es-tu paré, mousse ?

— Roger aborde toujours avec l’amarre, expliqua Margot à Dorothée.

En effet, le petit garçon avait rentré sa rame et se tenait debout à l’avant. Le bateau entra dans les joncs, heurta doucement la berge, Roger avait déjà sauté à terre.

Mais le capitaine Marion restait invisible.

«««»»»

SANS CHEF

Dès que Dorothée eut mis le pied sur le rivage, elle eut une impression de gêne. Visiblement les invités tombaient mal à propos. On n’aurait su dire pourquoi, mais la maison n’avait pas l’air accueillant auquel on aurait pu s’attendre après les aimables propos de Mme Blackett et son rire joyeux la veille, lorsqu’elle les attirait au campement esquimau de Beckfoot.

Il était d’ailleurs bien extraordinaire que Marion ait laissé Margot seule dans la traversée de l’Océan Arctique et plus anormal encore qu’elle ne soit pas au débarcadère pour recevoir ses amis.

— Se cacherait-elle ? demanda Jean.

— Elle chauffe sa joue près du feu, probablement ; elle se plaignait ce matin que sa mâchoire était raide et lui faisait très mal. Nous allons bientôt savoir ce qu’il en est, répondit Margot.

Elle prit l’amarre des mains du mousse et la fixa à un poteau, puis, suivie de toute la bande, traversa la prairie qui menait à la porte du jardin. Avant même que les explorateurs y soient parvenus, elle s’ouvrit et Mme Blackett parut sur le seuil.

— Oh, Margot ! s’exclama-t-elle, j’aurais voulu que tu sois moins pressée…

Elle était visiblement préoccupée et s’adressant aux Walker et aux Callum continua :

— Non que je ne sois pas ravie de vous voir, mais je crois qu’il ne serait pas prudent de ma part de vous laisser entrer…

— Comment, c’est toi-même qui les a invités ! s’écria Margot.

— Espèce de dinde, comme dit ta sœur, naturellement que c’est moi, mais je voudrais que vous vous dépêchiez d’aller tous par la route jusqu’au pont afin d’arrêter le docteur lorsqu’il y passera. Je viens de téléphoner chez lui mais il était déjà parti pour la ferme Nook où quelqu’un s’est foulé la cheville. Vous avez juste le temps de l’attraper à son retour. Je ne veux pas vous laisser entrer dans la maison pour l’instant, non pas que cela change grand’chose puisque vous étiez en contact avec Marion dans l’igloo tous ces jours-ci…

— Marion est malade ? demanda Margot.

— Mais oui, alors si vous voulez vous rendre utiles, courez jusqu’au pont, tâchez de trouver le docteur et demandez-lui de venir la voir.

Elle leur adressa un bon sourire mais sans parvenir à dissimuler sa préoccupation.

— Je me demande si Marion est gravement indisposée ? dit Suzanne comme ils partaient le long de la route.

— Jamais elle n’est arrêtée, assura Margot et ce serait venu joliment vite. Ce matin elle avait juste un peu mal aux dents.

— Mme Blackett a l’air de croire que c’est sérieux, remarqua Dorothée.

— Oh ! maman s’inquiète facilement pour rien. En tous cas nous allons donner des émotions au docteur.

— Il doit être habitué aux maladies.

— Ce n’est pas ça que je veux dire, mais vous allez voir comment on va le stopper.

Ils se mirent tous en route à vive allure, tout en racontant à Dick et Dorothée comment, l’été précédent, la grand’tante était venue déranger tous leurs projets, comment ils avaient tout de même fait l’ascension du Kanchenjunga. « Nous avons campé à mi-côte, expliqua Micky… et vu des chamois, ajouta Roger, et j’ai passé la nuit dans la hutte du charbonnier[4] ».

« Ces enfants ont toujours des aventures merveilleuses, pensa Dorothée, je ne pourrais rien imaginer de mieux. Dick et moi nous n’avons pas tant de chance ».

— Ça vous est vraiment arrivé ? demanda-t-elle un peu sceptique.

— Foi de pirate, assura Margot, oubliant que pour le moment, elle était en exploration dans l’Océan Arctique. Tenez, voilà le bois où Jean est venu pousser le cri de la chouette.

— Si vous grimpiez sur la barrière, vous verriez la lagune, expliqua Roger.

Seul Jean était resté silencieux et semblait de plus en plus sérieux.

— Dites donc, fit-il enfin, ça serait tout de même une fameuse déveine si Marion était malade au moment d’aller au Pôle Nord.

Sa réflexion jeta un froid et chacun perdit sa gaieté bien que Margot assurât que ce n’était pas possible.

— C’est elle qui a tout combiné, elle ne va pas nous lâcher maintenant.

Ils arrivaient à un croisement ; à droite, la route passait sur un pont pour aller rejoindre le bout du lac et la petite bourgade que les Amazones et Hirondelles appelaient Rio ; à gauche, elle montait la vallée à travers la lande. La ferme Nook était de ce côté et le docteur aurait à traverser ce pont pour rentrer chez lui.

— Il est peut-être déjà passé, remarqua Micky.

— Non, assura Dick.

— Comment le sais-tu ? demanda Dorothée, non parce qu’elle n’avait pas confiance mais parce qu’elle se doutait qu’il avait de bonnes raisons pour l’affirmer.

— Une auto est montée par cette route avec des chaînes sur les roues et elle n’est pas redescendue.

Jean, Suzanne et Margot et Roger examinèrent avec soin les traces dans la neige.

— Très malin, dit enfin Jean.

Dick rougit et Dorothée se rengorgea. Dick était vraiment déconcertant. Par moments il semblait perdu dans les étoiles ou absorbé par la géologie puis, alors qu’on s’y attendait le moins, il sortait quelque chose que même des grands comme Jean ne pouvaient s’empêcher d’admirer.

— Je suis sûre que, pour arrêter le docteur, Marion nous cacherait derrière ces arbres de l’autre côté du pont et nous dirait de sauter sur la route à son arrivée en poussant le cri de guerre, dit Margot.

Cette fois Suzanne protesta immédiatement.

— Ce serait très bien si la route était large et si nous étions seulement un ou deux, mais il ne s’attend à rien, n’aura pas le temps de freiner rapidement. Ni Micky ni Roger ne feront une imprudence pareille.

— D’ailleurs il ira trop vite, ajouta Jean et nous aura dépassés avant de comprendre ce que nous voulons. Il ne s’arrêtera même pas.

Margot se rendit immédiatement aux raisons des aînés.

— Bon, alors nous allons faire ça progressivement. Égaillons-nous sur les bas-côtés, et quand il aura dépassé sept d’entre nous faisant des signes et hurlant aussi fort que possible, il se doutera qu’il y a quelque chose d’anormal.

— Écoutez.

— Le voilà, le voilà ! cria Micky.

— Placez-vous vite ! cria Margot.

— Ne restez pas au milieu de la chaussée, dit Suzanne à Micky et Roger, et Dorothée fit la même recommandation à son frère.

<>

Quelques instants après, tous étaient alignés loin les uns des autres au bord de l’étroit chemin qui montait la vallée en lacets. Dorothée, se trouvant près du pont, ne voyait que Micky, debout au premier tournant. On entendait le bruit lointain d’un moteur. Il s’arrêta, le docteur parlait-il à quelqu’un ? Puis le ronflement reprit, accompagné du cliquetis de chaînes frappant les garde-boue. Plus haut retentit un hurlement à vous glacer le sang. Qui aurait pu penser que Margot avait autant de voix ? Puis un autre cri plus grave, Jean sans doute, un appel de Dick et la voix perçante de Roger. Enfin un « Allo » comme quelqu’un cherchant à se faire entendre au téléphone pendant un orage, Suzanne certainement. Dorothée vit Micky agiter les bras avec frénésie en vociférant : « stop, stop ! » et l’auto tourna le coin en ralentissant, puis s’arrêta. Micky sautait déjà sur le marchepied et parlait au docteur, les autres arrivaient en courant. Dorothée se hâta à son tour pour les rejoindre, se demandant comment le médecin allait prendre cette façon un peu cavalière de lui demander d’aller voir un malade ?

Quand elle approcha, un petit homme à la figure poupine coiffé d’un chapeau melon et portant des gants chamois se penchait en arrière pour ouvrir les portes de la voiture.

— Qu’est-ce que c’est ? demandait-il. Mal aux dents ? Marion ? Clémence ? Ah oui, Margot, je sais de quelle jeune personne il s’agit. Combien êtes-vous donc ? Ceux-là sont les Hirondelles ? Votre oncle Paul m’en a parlé. Quatre, n’est-ce pas ? Mais ceux-ci ? Dorothée et Dick ? Bon, ça va. Montez tous, la voiture a quatre places, donc on peut y tenir huit. Les derniers arrivés seront les mieux servis. Venez, Dorothée, montez à côté de moi. Non, personne d’autre, ce n’est déjà pas si facile de conduire, même avec des chaînes. Fermez bien la porte.

Le moteur ronflait de nouveau.

— Le lac va geler si ça continue, dit le docteur.

— À quoi ça sert ? répliqua Margot. Nous repartons pour le collège ! Après-demain c’est le dernier jour de vacances.

— Je ne pensais pas à ça, dit le médecin. Holà ! attention…

L’auto dérapait dans un caniveau.

Bientôt on stoppa devant la maison de Beckfoot. Aussitôt la porte s’ouvrit, on avait certainement guetté derrière une fenêtre. Dorothée éprouva de nouveau cette sensation désagréable d’être de trop.

— Voulez-vous monter tout droit, docteur, dit Mme Blackett. Je suis bien contente qu’on ait pu vous saisir au passage. Vous, les enfants, allez dans le bureau. Non, Margot, pas dans la salle à manger, Marion y est restée toute la matinée à chauffer sa joue.

Dorothée vit Suzanne et Jean échanger un regard grave et même Margot ne trouva rien à répliquer. On essuya les souliers (il fallut même rattraper Roger et l’obliger à en faire autant avant qu’il n’ait amené trop de neige dans la maison), puis les sept explorateurs entrèrent dans une pièce où on finissait tout juste d’allumer le feu. Dick avisa immédiatement un microscope sous une cloche de verre, Micky et Dorothée allèrent examiner les livres rangés sur les rayons. Ils traitaient surtout de géographie, de chimie et de minéraux.

— C’est ici que se tient oncle Paul lorsqu’il est à la maison, expliqua Margot. Il laisse là les choses qu’il ne peut pas loger dans sa péniche.

— Quelle péniche ? demanda Dick.

— Celle qui est sur le lac entre l’Épine et notre île.

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Personne n’avait envie de s’asseoir. Déconcertés, les invités tournèrent autour de la pièce, maniant les lourds presse-papiers, des morceaux de pierre pour la plupart, où s’incrustait un éclat de métal, admirant un paquet de flèches et de lances, une paire de boucliers en peau de léopard, une sagaie, lance courte au fer à deux tranchants, et une mâchoire de poisson desséchée et montée sur une plaque de bois. À tout autre moment, il y aurait eu une conversation animée sur ces différents objets mais à ce moment-là, même Dick, si distrait qu’il soit, se demandait ce qui se passait là-haut et si le capitaine Marion serait en état de faire l’expédition au Pôle Nord.

Enfin, le bruit d’une porte s’ouvrant à l’étage supérieur accompagna la voix du docteur.

— Que voulez-vous, Marion, il faut en prendre son parti et ne pas vous regarder dans la glace…

Il descendait maintenant l’escalier avec Mme Blackett…

— Oui, chère madame, les oreillons. Elle aura une figure grosse comme une citrouille d’ici demain. Naturellement… tenez-la au chaud dans son lit. Le plus tôt elle gonflera, le plus tôt elle sera débarrassée… Trois ou quatre semaines… Oh ! non, elle sera contagieuse encore au moins huit jours après que l’enflure aura disparu.

— Et Margot ?

— Il faut l’isoler, bien entendu. Ce n’est pas que… certains collèges…

La porte du salon se referma et on n’entendit plus rien.

— Si ce sont les oreillons, dit Suzanne, elle ne pourra pas aller au Pôle Nord.

— Nous non plus alors, dit Jean.

— Il faut remettre ça à une autre année.

— Nous ne serons pas ici une autre année, gémit Micky, pas en hiver en tous cas.

— Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? demanda Dick.

Une porte grinça en haut de l’escalier, puis assez bas, mais pourtant assez distinctement pour que les explorateurs puissent l’entendre, il y eut une faible imitation du cri de la chouette.

— Tu-whooooou… tu-whooooou.

— C’est Marion, dit Margot à mi-voix.

— Elles ne savent pas du tout faire la chouette, dit Roger, elles devraient s’en tenir aux canards.

Mais personne ne l’écoutait. Margot, suivie des autres, s’était précipitée dans l’antichambre.

Un étrange personnage était penché au-dessus d’eux sur la rampe de l’escalier. Vêtue d’un pyjama bleu, le visage entouré d’un mouchoir noué autour de la figure et le béret rouge tiré de côté sur l’oreille, Marion avait l’air pirate encore plus que de coutume. Elle tenait sa joue dans une main et parlait avec un curieux chuchotement.

— Les oreillons !

— Oui, nous avons entendu, dit Suzanne, nous sommes désolés.

Marion se mit à rire, mais son visage changea tout de suite d’expression et avec une grimace, elle amena l’autre main contre sa mâchoire, doucement, comme pour la remettre en place.

— Vous êtes idiots, murmura-t-elle. Stupides, imbéciles ! Ne comprenez-vous pas qu’il ne pouvait rien arriver de plus heureux ? Ça arrange tout, et nous pourrons faire l’expédition. Encore un mois de vacances. Le lac sera entièrement gelé avant la fin de ce mois et nous irons à la conquête du Pôle Nord sur la glace.

— Tu ne feras tout de même pas l’expédition toute seule ! gémit Margot.

— Nous serons au collège, maugréa Roger.

— Vous croyez ? reprit Marion, vous le croyez vraiment ? Oh là là, ma joue !… Imbéciles que vous êtes. Voyons, c’est la première chose que je lui ai demandée…

— Marion, Marion, s’écria Mme Blackett sortant du salon avec le docteur. Veux-tu te coucher tout de suite !

— Demandez-lui vous-mêmes, dit la malade en se sauvant.

— Ça veut dire que nous ne pouvons plus nous débarrasser de vous, expliqua le médecin. Madame, ils ne seront pas admis en pension tant que je ne leur aurai pas délivré un certificat assurant qu’ils ne risquent pas d’être pris à leur tour et de contaminer les autres.

— Mme Jackson a bien une chambre libre à l’Épine, il me semble ? demanda Mme Blackett à Suzanne.

— Celle de maman et de Brigitte.

— Je vais lui demander d’y loger Margot. Elle va repartir avec vous, le docteur a l’amabilité de vous emmener jusque-là dans son auto.

— Nous pourrions prendre le bateau, dit Margot.

— Et qui le ramènera ?… Et vous, les Hirondelles ? Votre maman m’a dit qu’elle me laissait les feuilles de rentrée à signer.

— Je les ai, dit Jean.

— Si elles sont semblables à celles de Margot et Marion, vous ne pouvez retourner en classe. Je ne sais pas ce que votre mère va penser, je suis désolée car je me sens responsable, mais vraiment je me demande où Marion a pu attraper ça. Il n’y a aucun cas d’oreillons par ici.

— Pas possible de rentrer au collège ? demanda Roger.

— Pour combien de temps ? s’informa Micky.

— Je ne sais pas. Pas loin d’un mois, je pense, et si l’un de vous tombe malade entre temps ce sera plus long encore.

— Personne ne sent rien ? demanda le docteur. Pas de raideur dans la mâchoire, pas de mal aux dents ?

Puis brusquement, Mme Blackett se tourna vers les deux Callum.

— Et vous autres ? avez-vous aussi des papiers à signer ?

— Maman les a remis à Mme Dixon dans une enveloppe, répondit Dorothée.

— Avec l’argent pour les billets, ajouta Dick, ce qui fit rire Mme Blackett.

— Bon, bon, je viendrai cet après-midi voir Mme Jackson et lui parler de Margot et j’irai en même temps chez Mme Dixon. Filez maintenant, ne faites pas attendre le docteur.

— Oh zut ! s’écria Margot, le bateau est simplement attaché à la berge. Il faut le sortir de l’eau si on ne doit plus s’en servir.

— Je le ferai tirer à terre.

— Je suis sûre que Marion dirait qu’il ne faut pas attendre.

— Je vais les aider, dit le docteur.

— Vous êtes trop aimable, dit Mme Blackett, pendant ce temps-là, je vais écrire un mot à Mme Jackson.

Aidé des sept explorateurs, le docteur eut vite fait de hisser le bateau au sec et de le retourner sur des supports que Margot sortit du hangar. Le rouleau de corde destiné au Kanchenjunga fut mis dans la voiture.

— J’espère qu’il n’y a pas d’inconvénient à ce que je vienne cet après-midi à la ferme après avoir passé la matinée avec Marion, dit Mme Blackett en revenant avec sa lettre.

— Ne l’embrassez pas, dit le docteur en souriant, ni Margot non plus.

— Je n’en ai pas envie ! Vilaines petites pestes toutes les deux.

Et Mme Blackett fit une grimace à Margot en voyant son air ahuri.

— Et la réception ? demanda Margot.

— Vous la ferez à l’Épine. Je suis désolée, Dorothée, excusez-moi, ce n’est pas ma faute.

— Mais bien sûr, répondit Dorothée.

Elle avait bien senti au moment on elle avait mis pied à terre, le matin, que quelque chose allait de travers. La maladie expliquait tout et personne ne pouvait se vexer.

— Montez dans la voiture, dit le docteur, il y a de la place pour tout le monde.

Un instant après, tandis que, du perron, Mme Blackett faisait des signes d’adieu, l’auto sortait par la grille et prenait la route de l’Épine.

«««»»»

EN QUARANTAINE

— Alors, voilà Mam’zelle Clémence qu’a les oreillons, dit Mme Jackson à l’Épine en lisant le mot de Mme Blackett, et faut que je garde Mam’zelle Margot à la ferme et personne n’a encore déjeuné !… Vous deux de chez les Dixon non plus… Mon Dieu, mon Dieu, c’est une vraie chance que j’aie un rôti de bœuf.

— Personne n’a jamais manqué de rien chez vous, madame Jackson, dit le docteur. Allons, bonne chance à tous, je viendrai vous voir de temps en temps et si jamais vous vous réveillez l’un ou l’autre avec la mâchoire raide, prévenez-moi tout de suite.

Il partit, emmenant Roger pour ouvrir la barrière sur la route et la refermer derrière lui.

Quand le mousse revint en courant, la fermière avait déjà mis une nappe à carreaux sur la table et découpait des tranches de bœuf froid et de jambon tandis que Jean avait été chercher les certificats de rentrée. Suzanne, Micky et Margot les lisaient et, bien qu’elles eussent très faim, c’était si intéressant que Mme Jackson leur demanda ce qu’était devenu leur appétit.

Dorothée regardait par-dessus l’épaule de Suzanne.

En haut de la page, en grandes lettres, s’étalait le nom du collège et en-dessous en caractères ordinaires :

« Je certifie que durant les dernières vacances ………………..

(l’espace blanc est pour nos noms, expliqua Suzanne) n’a été atteint d’aucune maladie contagieuse et n’a pas, à ma connaissance, fréquenté de lieu où sévissait une épidémie.

Signature ……………………….

Nota : Si cette attestation n’est pas signée des parents ou de leur correspondant, l’élève ne peut rentrer au collège sans autorisation.»

— Pas moyen d’en sortir, dit Suzanne, on ne peut pas signer ça.

— Tant mieux, s’écria Margot, Marion a bien dit que c’était ce qui pouvait nous arriver de plus heureux.

— C’est comme si les vacances de Noël commençaient aujourd’hui, jubila Micky.

— Heureusement qu’il n’y a pas de match de football ce trimestre-ci, remarqua Jean. Un mois d’entraînement se rattrape. Ce sera déjà bien assez de trouver tous les copains ayant marché vent arrière pendant qu’on dérivait. Ça sera du boulot pour reprendre sa place.

— Maman va se tourmenter, dit Suzanne, et va se demander s’il ne faut pas qu’elle revienne.

— Pourquoi faire ? Nous ne sommes pas malades encore !

— Je n’avais pas pensé à ça, dit Micky.

Roger était tout à fait de l’avis de Marion. Il n’avait rien dit depuis un moment, réfléchissant sérieusement à la situation.

— Dommage, mais c’est trop tard maintenant, remarqua-t-il enfin, passant son assiette afin de la faire remplir une seconde fois, nous aurions pu mettre une note dans les journaux.

— Qu’est-ce que tu racontes là ? demanda Suzanne.

— Mais oui. « Oreillons disponibles pour qui veut les attraper ». Tout le monde donnerait volontiers son argent de poche pour risquer la maladie et un mois de vacances supplémentaires.

Comme tout le monde riait, Roger continua :

— Pourquoi pas ? C’est comme ça pour nous, simplement parce que nous avons joué avec Marion. Elle pourrait demander six pence pour serrer la main des gens, tout le monde paierait, j’en suis sûr, mais il est trop tard à présent.

— Pourquoi trop tard ?

— D’ici que la note passe dans le journal, tous les élèves seront rentrés au collège.

— Dégoûtant petit grippe-sous ! s’écria Jean.

— Oh ben, elle peut aussi serrer la main des gens pour rien si elle veut.

Dorothée avait écouté toute la conversation comme si elle et Dick étaient en dehors de la question. C’étaient les autres qui allaient bénéficier d’un mois de vacances supplémentaires.

— Vos certificats sont-ils les mêmes ? lui demanda Suzanne.

— Je ne sais pas. Peut-être n’est-ce pas pareil dans tous les collèges.

— Je crois bien que si, fit Jean. Aucune boite n’a envie de recevoir un tas de gens prêts à avoir des boutons par tout le corps, ou des figures comme des citrouilles, ou qui vont rougir comme des écrevisses et verdir comme des poireaux. On s’arrange pour les tenir à l’écart.

— Roger dit des bêtises, affirma Micky, personne n’aura envie de s’approcher de nous. Si c’était l’été, nous devrions hisser le drapeau jaune sur l’Hirondelle.

— Et sur l’Amazone, ajouta Margot.

— Pourquoi ? demanda Dick.

— Vous n’avez donc jamais été en mer ? demanda Roger avec dédain.

— Dis donc, mousse, t’as pas fini de le faire à la pose ? demanda Jean.

— Pourquoi jaune ? ajouta Dorothée.

— Pour indiquer qu’on est en quarantaine…

— … et qu’on vient d’un port où règne une épidémie de peste ou d’autre maladie et qu’on ne peut aborder avant d’avoir eu la visite du docteur.

— Pour Marion, ce n’est même pas le drapeau de quarantaine qu’il faudrait, mais celui de la peste à bord : des carré jaunes et noirs.

— Il faut en fabriquer un, proposa Micky.

Tous les doutes avaient disparu. Que ce fût chance ou malchance, les oreillons étaient là et on avait trouvé quelque chose à faire immédiatement. Lorsque Mme Jackson revint avec une magnifique tarte aux pommes qu’elle avait eu la bonne inspiration de préparer la veille, Suzanne, Margot et Micky lui demandèrent si elle n’aurait pas quelques bouts de chiffons jaunes et noirs.

— Nous mettrons un drapeau jaune sur l’enveloppe en écrivant à Malte, déclara Micky. Ça préparera maman aux mauvaises nouvelles. J’ai apporté ma boîte d’aquarelle.

— Il en faut un pour Marion, maman l’emportera tantôt, dit Margot.

— Nous en hisserons aussi sur l’igloo.

— Et nous en emporterons un autre en allant au Pôle Nord.

— Les ours polaires n’ont pas envie d’attraper les oreillons, dit Roger, ça les éloignera.

Par bonheur une pensionnaire passant des vacances à la ferme s’était taillé une robe de soie jaune. La mère Jackson avait ramassé les restes et les avait mis de côté pour Mme Swainson qui confectionnait des couvre-pieds.

— Vous savez comme c’est, expliqua-t-elle, y a toujours une chose ou une autre qui vous tient, et dame, on ne fait point ce qu’on veut. Alors les chiffons sont encore là.

— Ça n’a pas d’importance pour la vieille grand-mère Swainson, déclara Micky, elle a des paniers et des paniers pleins de bouts d’étoffe.

— Et un drapeau de quarantaine est encore plus utile qu’un couvre-pieds, déclara Roger.

Quand Mme Blackett arriva dans l’après-midi, répandant une forte odeur d’iodoforme, elle trouva tout le monde au travail. Mme Jackson ayant sacrifié un vieux jupon noir, Suzanne avait taillé dedans deux carrés qu’elle assemblait avec l’aide de Dorothée avec deux carrés jaunes. Micky et Margot cousaient des triangles jaunes et les garçons préparaient des ficelles pour les accrocher.

— Que diable faites-vous tous, demanda Mme Blackett, vous avez monté un ouvroir ?

— Le drapeau des pestiférés pour Marion, expliqua Margot. Tu vas le hisser à Beckfoot. Les autres sont pour nous et montrent que nous ne savons pas encore si nous sommes pestiférés ou non.

— La pauvre Marion n’a guère l’esprit aux drapeaux pour l’instant, elle a une fièvre de cheval.

— Elle sera tout de même ravie quand elle verra le sien, dit Margot.

— Bon, je veux bien l’emporter, mais je ne promets pas de le lui donner aujourd’hui. Maintenant montrez-moi ces certificats de rentrée… Ils sont là ? très bien… oui, c’est bien ce que je pensais, il faut vous résigner à prendre un autre mois de vacances. Vous en êtes tous ravis, bien entendu. Je vais m’entendre avec Mme Jackson, puis je repartirai avec Dick et Dorothée afin de voir ce qu’il en est pour eux.

Elle alla rejoindre la fermière dans la cuisine et on l’entendit rire en montant l’escalier, afin de voir la chambre de Margot.

— La quarantaine commence aujourd’hui, disait-elle, vingt-huit jours dit le docteur, et si l’un d’eux commence à son tour, ça fera vingt-huit jours de plus. Non, je ne reviendrai plus tant que Marion sera contagieuse et, si l’un d’eux est pris, on l’amène aussitôt à Beckfoot pour être soigné… Pas les enfants Callum pourtant, je suis sûre que Mme Dixon tiendra à s’en occuper elle-même.

Elle revint dans la salle à manger.

— Tout va bien, dit-elle. Mme Jackson n’attend personne pour le moment et elle va se charger de vous tous. Je suis sûre que c’est ce que préférera Mme Walker. Je lui écrirai ce soir.

— Nous allons tous en faire autant, affirma Jean.

— Mettez un drapeau jaune sur l’enveloppe, conseilla Roger.

— Je vais en peindre un tout de suite, proposa Micky.

— Je m’en servirai si c’est fait lorsque je repasserai. Êtes-vous prêts, vous deux ?

— Ferez-vous des signaux demain ? demanda Dick.

— Comme d’habitude, répliqua Jean.

— N’oubliez pas votre drapeau, dit Micky en le mettant dans la poche de l’astronome.

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Dix minutes plus tard, les deux Callum et Mme Blackett arrivaient à la ferme Dixon. Immédiatement la conversation s’engagea avec la fermière. « Non vraiment je préfère ne pas boire de liqueur de sureau, pour l’instant, disait Mme Blackett, et comment va M. Dixon, et le pauvre Silas souffre-t-il toujours de rhumatismes ? Quelle remarquable pâtissière vous faites, madame Dixon ; ce pâté, l’autre jour… oui, Marion a les oreillons, et je pense que Dick et Dorothée ne vont pas pouvoir rentrer au collège ». Le bavardage allait à un tel train que Dorothée se sentait toute essoufflée même sans y prendre part.

— Ma foi, je les ai, ces papiers, dit la fermière, Mme Callum, la pauvre chère dame me les a donnés juste comme nous montions en wagon. Dame, c’est une affaire qui n’est point facile que d’attraper un train en ville, madame Blackett, je vous assure. Ce n’est point comme ici où on est connu et où le vieux Bob, qui est porteur et chef de gare depuis trente ans bientôt, vous donne la main pour les paquets et fait un brin de causette en attendant le départ. Oui, je les ai ces papiers, mais je n’ai point songé à les regarder encore. Il était bien temps de le faire demain juste avant le départ des petits.

— Mais ils ne vont pas pouvoir rentrer en pension, du moins je ne le pense pas. Je viens de vous dire que Marion avait les oreillons depuis ce matin. J’ai envoyé Margot à la ferme de l’Épine avec les enfants Walker. Aucun n’est autorisé à retourner au collège avant un mois à cause de la contagion. Ils jouaient encore avec elle hier soir… ceux-ci aussi. Jetons un coup d’œil sur les feuilles afin de nous en assurer.

— Dame ! On n’y peut rien, madame Blackett. Pensez donc, j’ai soigné leur mère quand elle avait les oreillons, il y a bien trente ans, et s’ils les ont aussi, ils seront aussi bien soignés qu’elle, c’est sûr. Quand je pense que Mme Callum, pauvre agneau, est si loin, en train de fouiller la terre avec le professeur pour trouver des vieux os et des tas de saletés. Les petits seront bien mieux ici avec moi, qu’au collège.

— Je n’en doute pas.

— Et après tout, les oreillons c’est pas bien grave. Autrefois, on n’y faisait guère attention. Mais je ne vais pas les ramener en pension pour qu’ils soient dans une vilaine infirmerie et dans des courants d’air pendant que leur pauvre maman est à l’autre bout du monde. Je me rappelle, et la fermière éclata d’un bon rire, quand elle avait les oreillons, ses deux poupées étaient malades en même temps et elle les soignait si bien qu’elle aurait pu donner une leçon au docteur. Qu’est-ce qu’elle m’en a fait voir avec les cataplasmes qu’il fallait leur préparer et les mouchoirs qu’il fallait leur nouer autour de la tête. Et qu’elle était furieuse si je la faisais rire ! non pas pour elle-même, mais elle disait que ses deux poupées avaient la figure si enflée que ça leur faisait mal même de sourire.

— Maman nous parle souvent de ses deux poupées, dit Dorothée.

— Avez-vous des poupées vous-même, demanda Mme Blackett ou les laissez-vous de côté comme mes deux diables de filles ?

— J’y ai joué autrefois, répliqua Dorothée, mais il y a longtemps.

— Après tout, dit Mme Blackett revenant à ses préoccupations, vous pourriez aussi bien avoir attrapé la maladie dans le train ou ailleurs, sans même avoir vu Marion.

Les certificats des Callum étaient en tous points semblables aux autres, il fallut donc que Mme Blackett écrive immédiatement aux parents et au collège, car Mme Dixon déclara qu’elle n’était pas bien habile pour tenir la plume. Après quoi elle repartit en toute hâte pour l’Épine afin de vérifier l’adresse de Mme Walker à Malte et de rentrer auprès de la malade dont les souffrances n’atténuaient pas la joie.

En effet, le visage de Marion commençait à enfler sérieusement et rire lui faisait très mal. Pourtant elle ne pouvait s’empêcher de sauter dans son lit à la pensée que tout s’arrangeait de façon inespérée, que l’hiver n’allait pas être gâché et que la conquête du Pôle Nord ne serait pas de la frime. Même si elle ne pouvait y prendre part, l’expédition traverserait le lac gelé et n’aurait rien à envier aux plus belles découvertes réalisées sur l’Océan Arctique.

«««»»»

SANS MARION

« Signaux comme d’habitude », avait dit Jean. Et les trois premiers jours, les explorateurs essayèrent de mener la même vie qu’auparavant. Dès le matin le losange noir était hissé à l’Épine, tout le monde se rassemblait à l’igloo où flottait un drapeau jaune. On faisait des feux d’enfer, on préparait le déjeuner et on patinait sur le lac. Jean avait prêté la scie à Dick et un beau tas de bois s’élevait non seulement à l’intérieur de la hutte mais aussi au dehors. On multipliait les exercices de signalisation, Dick et Dorothée progressant autant en alphabet Morse et en sémaphore que les autres en patinage. En plus de ces occupations journalières, Dick se montrait satisfait en observant les étoiles dès qu’il faisait nuit.

Margot essayait de remplir la place de sa sœur, sachant mieux que les autres ce qu’elle avait dans l’idée lorsqu’elle avait projeté l’expédition arctique. Elle essayait même de parler comme Marion, mais malgré tous ses efforts, quand elle criait « Enfer et Damnation » ou « Mille millions de sabords » elle ne valait pas ce chef plein d’entrain qui avait toujours quelque nouvelle aventure en tête.

On disait sans cesse : « Ah, si Marion était là ! » ou « Qu’est-ce que ferait Marion ? » Même l’expédition au Pôle Nord avait perdu son charme et on décida qu’on attendrait, pour la tenter, qu’elle soit revenue.

— Sera-t-elle guérie à temps ? demanda Roger.

— Bien sûr, si elle se dépêche un peu. D’ailleurs si l’un de nous est pincé, il y aura un autre mois de vacances.

Tous se regardèrent à la lueur de la lanterne accrochée dans l’igloo. Quel était celui qui allait s’écrouler sur un lit de douleur afin que les autres puissent aller avec Marion à la conquête du Pôle Nord ?

— Ce n’est même pas nécessaire, assura Jean. Le docteur a dit qu’elle pourrait se lever dans quinze jours et sortir dans trois semaines si elle dégonfle vite.

Ceci redonnait de l’espoir et pourtant, au bout de trois jours, Margot avait une envie folle de demander à sa sœur ce qu’il fallait inventer de nouveau.

Le quatrième jour M. Dixon, revenant de Rio où il avait été porter le lait, annonça qu’on avait pu traverser le lac sur la glace et après le petit déjeuner, lorsque Dick et Dorothée montèrent à l’observatoire, au lieu du losange indiquant : « Venez à l’igloo », ils aperçurent sur le mur en face, le carré superposé sur le triangle pointe en l’air, indiquant : « Venez à l’Épine ».

— Descendons-nous tout droit ? demanda Dorothée.

— Nous irons plus vite par la route.

Les autres les attendaient à la barrière en haut du champ.

— Avez-vous vos patins ? leur cria Margot, dès qu’elle les aperçut, le lac est gelé.

— M. Dixon nous l’a dit, il paraît que des personnes l’ont traversé hier soir.

— Nous y allons maintenant, annonça Roger.

— Mais de quel côté ? demanda Dick voyant qu’on ne descendait pas vers la baie mais qu’on se dirigeait vers la route.

— La glace n’est pas encore très solide en bas de chez nous, répondit Jean.

— Nous partirons de Rio, déclara Margot et nous irons à Beckfoot, il faut absolument parler à Marion.

— Mais ce n’est pas possible, dit Dorothée. N’est-elle pas au lit ?

— Elle peut bien en sortir une minute, nous n’avons qu’à la guetter du jardin. Même Suzanne assure qu’on ne peut pas attraper les oreillons à travers une vitre. Nous la verrons par la fenêtre.

— Nous échangerons des signaux, dit Jean.

— Parfait, j’ai mon carnet, déclara Dick.

Il était inutile de se faire des illusions. Oreillons ou non, Marion était le chef. C’était elle qui bâtissait tous les projets et les explorateurs sentaient qu’il était grand temps de tenir conseil. D’ailleurs, puisque le lac était gelé, tous étaient impatients de patiner ailleurs que sur un étang tout juste bon pour s’entraîner.

Ils faillirent revenir sur leurs pas lorsqu’ils aperçurent la foule autour de la baie de Rio. La nouvelle que le lac gelait s’était répandue et des amateurs de sport, espérant que le froid allait continuer, louaient des chambres. Les hôtels avaient rouvert, la petite bourgade était plus animée qu’en été. La glace, autour du débarcadère et même au-delà de Long Island, était noire de monde, bien qu’une rangée de drapeaux rouges indiquât qu’il était imprudent de s’aventurer plus au nord. En effet, au delà des drapeaux, un homme ramait lentement en eau libre.

— Il attend que quelqu’un prenne un bain, assura Roger.

Près de la jetée, on buvait du café chaud, et les vendeurs de marrons grillés faisaient de bonnes affaires. Partout des patineurs glissaient, soit solitaires, soit deux à deux, tournant en cercle et valsant. Comment admettre qu’une telle foule se livrât à des ébats sur l’Océan Arctique ?

— Tant pis, dit Micky, nous les considérerons comme des phoques.

C’était la seule chose à faire.

— Ça ira mieux quand le lac sera solide de bout en bout, dit Margot. Alors nous aurons de la place car les phoques se tiennent toujours près des campements esquimaux. Il y en aura des centaines dans la baie de Rio et aucun au large, ni surtout près du Pôle Nord.

Ils descendirent sur la berge et s’assirent pour attacher leurs patins.

— Heureusement qu’on s’est exercé sur l’étang, constata Roger.

— Allons, dit Margot, le cap sur la pointe de l’île.

— Pas trop vite, demanda Micky.

— Viens avec moi, proposa Dorothée, donne-moi les deux mains.

— Regarde, dit Micky, ravie de sentir qu’elle était plus agile qu’elle ne l’avait espéré. Regarde, c’est une pension.

Une vingtaine de petites filles en manteaux verts faisaient des glissades sous la surveillance de deux jeunes femmes.

— Ne t’approche pas, dit Suzanne, ce ne serait pas chic de les contaminer.

— Et ça ne leur servirait plus à rien maintenant, affirma Roger, elles resteraient quand même en pension, à l’infirmerie.

— Elles ne se doutent pas que nous sommes comme des lépreux, nous n’avons pas apporté nos drapeaux.

Avançant de concert, les explorateurs doublèrent la pointe de Long Island dont les arbres leur cachèrent la baie de Rio.

— Allons vers ce cottage, dit Margot, la route est tout près de la rive.

Une bande de glace bordait la côte jusqu’au promontoire de Beckfoot. C’était bien tentant d’aller par là, mais Suzanne observa que si quelqu’un se mouillait, ils seraient tous obligés de rentrer, et Margot assura qu’en gagnant Beckfoot par la rivière, on risquait d’être vu avant même d’avoir pu approcher assez près de la maison pour alerter Marion.

— Ce n’est pas que nous risquions d’attraper les oreillons, mais vous savez bien comment sont les Esquimaux.

Ils regagnèrent donc la terre près du cottage, enlevèrent leurs patins, traversèrent une prairie et partirent sur la route. Sautant par-dessus le remblai formé par le promontoire et redescendant ensuite, ils parvinrent à un mur bas.

— Nous y voilà, dit Margot, enjambons ça ; le sentier se trouve un peu plus loin, traversons le bois avec précaution nous aboutirons à la pelouse juste sous nos fenêtres.

— On peut suivre notre piste, remarqua Micky.

— Il semble qu’un troupeau de buffles est venu par ici, dit Jean regardant par-dessus le mur la neige piétinée. Tout le monde verra par où nous sommes passés.

— Pas d’Esquimaux sur cette route, le rassura Margot. Pas en hiver toujours… En file indienne maintenant.

— Bien, Commandant, dit Jean et aussi Roger après l’avoir regardé tout étonné.

Dick et Dorothée formaient l’arrière-garde avec Suzanne qui tenait à s’assurer que le mousse ne resterait pas en arrière. Ils marchaient soigneusement dans les traces du chef de file.

— On pourrait penser qu’une seule personne est passée là, dit Dick, regardant la marque des pas.

— Chut ! fit Dorothée.

Si seulement elle avait eu une minute de loisir, quelle histoire elle aurait écrit ! Mais on ne s’arrêtait pas un instant. Margot, courbée, courait en avant et on avait tout juste le temps de s’appliquer à mettre les pieds où il fallait.

Brusquement Margot stoppa et Jean fit signe aux autres d’en faire autant. Puis elle repartit, se dissimulant contre les arbres, les autres suivant son exemple.

— Nous y sommes, chuchota-t-elle enfin.

La maison grise était visible.

— Tous prêts ? En avant !

L’expédition gagna la pelouse blanche.

— Marion ne se doute pas que nous allons venir.

On aurait pu le croire pourtant, Au-dessus d’une fenêtre au second étage, un petit drapeau jaune et noir pendait à une hampe.

— Il est joliment bien installé, remarqua Margot.

Qu’allait-il arriver à présent ? Comment Marion saurait-elle qu’ils étaient tous là ? Et si les Esquimaux les apercevaient avant elle ? Dorothée regarda Jean et Suzanne. Aujourd’hui ils semblaient laisser toute initiative à Margot.

Celle-ci hésita un instant, puis elle ramassa une poignée de neige et en fit une boule.

— S’il y a lecture à haute voix ou partie de dominos, ça sera désastreux, mais il n’y a pas d’autre moyen.

Elle visa le second étage, la boule s’aplatit sur la vitre.

— Bien tiré, dit Jean.

Marion parut aussitôt derrière la fenêtre. Mais quelle Marion ! Quand le docteur avait parlé de citrouille personne ne l’avait cru. À présent citrouille semblait à peine le terme suffisant ! Et que dire de la couleur ? La figure de Marion enveloppée dans un châle rose, gonflée à un point incroyable, était rouge foncé. Elle-même était vêtue d’une robe de chambre rouge aussi, par-dessus un pyjama bleu. Cependant personne n’avait envie de rire. L’instant était trop grave. Marion commença immédiatement à faire des signaux.

— Vite un bout de papier, dit Jean, Margot et moi lirons les lettres au fur et à mesure et vous les inscrirez. Il fit signe à la prisonnière d’attendre. Aucun parmi les Hirondelles n’avait de papier, Margot non plus. Dorothée tira timidement de sa poche un crayon et un petit carnet sur lequel était écrit en première page : « Neige et frimas », roman, « par Dorothée Callum ». Sur la seconde page elle avait noté : « Chapitre I » mais son œuvre en était restée là. Elle tourna hâtivement ces deux feuillets et se prépara à écrire.

— Appuie-toi sur le cadran solaire, conseilla Suzanne.

— D’abord « V-I- » dit Jean, nous les avons déjà, ensuite… « T-E stop  E-S-Q-U-I-M-A-U-X stop V-O-N-T stop M-O-N-T-E-R stop B-I-E-N-T-Ô-T ». Stop, c’est tout. À toi Margot.

Celle-ci commenta immédiatement à agiter les bras, tandis que la figure difforme derrière la fenêtre, opinait de la tête pour montrer qu’elle comprenait.

— Qu’est-ce qu’elle dit ? demanda Dorothée à Dick qui l’œil sur son carnet, tâchait de suivre et se trouvait toujours en retard de deux ou trois lettres.

— Attention ! voilà Marion qui parle ! Dorothée saisit son crayon. « E stop D stop ». Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Enfer et damnation, expliqua Micky et toute la bande éclata de rire tandis que Marion leur montrait le poing et continuait à toute allure : « D-I-N-D-E stop », ça c’est pour Margot. « A-T-T-E-N-D-E-Z stop Q-U-E stop L-E stop L-A-C stop S-O-I-T stop G-E-L-É stop E-N-T-R-A-Î-N-E-Z- stop V-O-U-S stop P-O-U-R stop E-X-P-É-D-I-T-I-O-N stop », dis-lui qu’on veut l’attendre.

Mais Marion ne voulait pas s’interrompre : « B-E-A-U-C-O-U-P stop À stop F-A-I-R-E stop Î-L-E stop E-S-T stop S-P-I-T-Z-B-E-R-G stop E-S-S-A-Y-E-Z stop A-L-A-S-K-A stop ». As-tu tout pris ? Nous devrions avoir fini. « P-A-S-S-E-Z stop S-U-R stop G-R-O-E-N-L-A-N-D stop M-A-R-G-O-T stop S-A-I-T stop C-…». Brusquement la sémaphoriste se retourna laissant le châle rose glisser de sa tête et disparut de la fenêtre comme enlevée par une force invisible. Les explorateurs aperçurent Mme Blackett ayant l’air fort en colère.

— Nous devrions nous en aller, observa Suzanne, tandis que l’expédition, interrompue au milieu du conseil de guerre, hésitait, déconcertée, espérant encore voir apparaître Marion.

Mais ce fut Mme Blackett qui ouvrit une fenêtre du rez-de-chaussée.

— Margot, vilaine enfant ! Je te défends de recommencer une chose pareille. Pourquoi t’ai-je envoyée de l’autre côté du lac, alors ? Non, n’approchez pas surtout et filez tous au plus vite. Le plus tôt Marion sera guérie, le plus tôt elle ira vous rejoindre, et vous voilà la tirant de son lit et risquant de lui faire prendre froid ! C’est stupide !…

— Bien, Suzanne, je sais que vous n’aviez pas de mauvaises intentions, mais empêchez-les de recommencer. Si vous avez quelque chose à faire dire à Marion, chargez le docteur de lui apporter un mot. Restez de l’autre côté du lac. Au revoir…

La fenêtre se referma.

— Allons-nous-en, dit Suzanne.

Mais avant qu’ils aient retraversé la pelouse, Mme Blackett leur faisait des signes d’amitié à travers les vitres.

— Elle est vraiment chic, remarqua Jean.

— C’est la perle des Esquimaux, déclara Micky. Maman aurait fait tout pareil.

— Nous n’aurions pas dû venir, remarqua Suzanne contrariée.

— Non, mais ça valait la peine, répliqua Margot.

Ils se remirent en file indienne pour passer à travers bois. Une chose était évidente, il faudrait se priver des avis de Marion pendant les semaines à venir, mais elle avait eu le temps de leur tracer un programme complet.

— Voyons ce qu’elle a dit, demanda Jean à Dorothée lorsqu’ils eurent sauté par-dessus le mur.

Très fière de s’être rendue utile, elle lui montra la page de son carnet où le télégramme était transcrit.

— Nous ne pourrons aller au Spitzberg que lorsque la glace sera assez solide entre l’Épine et l’île, observa Jean.

— Mais l’Alaska ?

— Le Groenland vaut mieux, assura Margot. Je sais où c’est, là-haut sur la lande au-dessus de l’étang. Un pays sauvage comme tout. Enfer et Damnation ! s’écria-t-elle imitant de son mieux l’intonation de Marion. En route pour le Groenland dès demain.

Ils retraversèrent le lac à Rio et, comme il était déjà très tard pour déjeuner, mangèrent leurs sandwichs en montant à l’igloo où ils préparèrent du thé bouillant et tirèrent des plans pour partir de bonne heure le lendemain matin.

— C’est dommage qu’on n’ait qu’un traîneau, remarqua Margot. Le Capitaine Flint en possède bien un petit, mais personne ne sait où il l’a caché.

— Ils feront peut-être les chiens avec moi et Micky, dit Roger en jetant un coup d’œil sur Dick et Dorothée.

— Mais bien sûr, répliquèrent les deux D d’un commun accord.

LE MOUTON PERDU

— Ohé, cria Roger, à votre tour maintenant.

— Voilà longtemps qu’ils tirent, remarqua Suzanne, et Jean se retourna pour regarder l’attelage de chiens : Dorothée, Dick, Micky et Roger, halant chacun une courte corde fixée au traîneau sur lequel s’empilaient les sacs et le câble enroulé.

— Nous allons vous remplacer, dit Margot.

La marche vers le Groenland battait son plein. Dorothée et Dick étaient venus rejoindre les autres à l’igloo et, grimpant à travers bois, les explorateurs avaient monté la colline. Pour déjeuner, ils s’étaient installés sur le véhicule en suivant des yeux les petits nuages blancs qui naviguaient dans le ciel et à présent, rassasiés, ils longeaient la crête, tantôt tirant le traîneau dans les montées, tantôt se laissant glisser en toboggan dans les creux. Au fond des vallonnements de la lande, ils auraient vraiment pu être au Groenland et lorsqu’ils remontaient sur les ressauts du terrain, ils avaient vue sur les lointaines montagnes que Margot leur désignait par leurs noms et qui se dressaient toutes blanches dans le ciel clair. À leur droite, ils savaient que la colline descendait en pente raide vers la vallée, mais la dépression restait invisible. À leur gauche, des rochers escarpés dominaient des buissons chargés de frimas. Au moment où les chiens sortirent de leur harnais, l’expédition se trouvait près de falaises dominées par des éperons rocheux.

— Il fait plus chaud qu’en été, déclara Micky.

— À condition que vous ne cessiez pas de vous remuer, dit Suzanne.

— On est rien bouillants pour l’instant, déclara Roger.

Dick, qui voyait pour la première fois un pays de montagnes, regardait le haut des rochers et écoutait… Qu’est-ce que c’était que ce grincement lointain un peu semblable au miaulement d’un petit chat ? Deux oiseaux, deux taches brunes planaient très haut dans l’azur.

Ce sont ces oiseaux qui crient ? demanda-t-il.

— Des busards, dit Margot, ils s’appellent. Il y en a toujours par ici.

— J’en ai vu dans les livres.

— Voilà de bons toutous solides, confia Roger à Dorothée en regardant les aînés se harnacher ; ils pourront faire un grand bout de chemin. Dis donc, Micky, prenons la corde en cas d’accident puisque nous allons aller en avant. Les chiens sont-ils capables de nous suivre ?

— Enfer et damnation ! s’écria Margot, je voudrais voir qu’on ne puisse être aussi rapides que vous.

Sur ces mots, le traîneau partit à toute allure, grimpa par-dessus un mamelon et disparut de l’autre côté.

— Pas si vite, cria Micky un instant après, mais les autres avaient gagné du terrain tandis qu’elle déroulait la corde et se trouvaient déjà hors de portée de la voix.

— Dommage que nous n’ayons pas de piolets, remarqua Roger.

— Hé là, Dick, il faut faire un anneau dans la corde pour toi.

Le naturaliste se réveilla brusquement et se retourna, les yeux tout papillotants d’avoir fixé si longtemps les busards tournoyant au-dessus des escarpements.

— Croyez-vous qu’ils aient leur nid là-haut ? Essayons de le trouver.

— Allons-y, dit Roger, c’est bien à notre tour d’explorer. Heureusement que j’ai pensé à la corde.

— Nous pouvons nous approcher un peu des falaises, dit Micky, regardant les rochers, puis la trace du traîneau dans la neige. Impossible de nous perdre, il suffira de revenir ici et de suivre leur piste.

— Avançons un petit peu, ça suffira, reprit Dick mettant sa longue-vue au point sur les deux mouvantes taches brunes.

— Essayons, dit Dorothée.

Les quatre explorateurs, attachés à la corde, abandonnèrent donc les traces du traîneau et avancèrent jusqu’aux rochers. Ils se trouvaient dans un étroit ravin entre deux crêtes. Micky était première de cordée. Après tout, elle était l’aînée et, ainsi que le mousse, avait l’expérience des ascensions. Dorothée la suivait, puis Dick et enfin Roger. Sans arrêt venait du ciel ce miaulement des busards et le naturaliste, perdu dans leur contemplation, ne regardait même pas où il mettait les pieds. Pour lui faire une farce, Roger s’avisa de s’arrêter brusquement si bien que Dick se trouva tiré en arrière par la corde tendue, mais il ne sembla pas y attacher la moindre importance, donna un coup d’épaule comme s’il pensait qu’elle s’était accrochée à quelque touffe et continua sans se démonter, cherchant toujours à apercevoir le nid sur les rochers.

— Grimpons sur la crête, dit Micky, et voyons où sont les autres.

Là-bas, de petites silhouettes noires avançaient sur le tapis blanc.

— Bons chiens, cria Roger, braves toutous !

— Nous devrions aller les rejoindre, dit Micky. Ils ne savent pas que nous nous sommes écartés.

Mais Dick ne s’intéressait nullement au traîneau et, croyant apercevoir ce qu’il cherchait, oublia complètement le voyage au Groenland.

À mesure qu’ils suivaient la crête, elle devenait plus escarpée. Un peu plus loin, elle rejoignait un rocher à pic dressé au-dessus du ravin. Dick portait toute son attention sur un point élevé de ce mur de pierre.

— Il y a là quelque chose qui pourrait bien être le nid, dit-il, non, pas si haut, voyez sur ce rebord.

— Nous devrions retourner, dit Dorothée, les autres sont très loin.

— Attends que je mette ma longue-vue au point… Non, ce n’est pas un nid, c’est un mouton. Un mouton mort.

— Où ça ? dit Roger, je voudrais le voir.

— Mais non, il n’est pas mort, dit Dorothée voyant une tête grise se relever un peu puis retomber.

Un faible bêlement leur fut apporté par le vent, très différent du cri des busards.

— Il est malade ! s’écria Dorothée.

— Allons vers lui, dit Micky.

Ils redescendirent dans le ravin, ne songeant plus à rattraper les aînés. Le mouton se trouvait sur un rebord qui courait le long d’un mur formé par la falaise, si bien que lorsqu’ils arrivèrent en-dessous de l’animal, ils auraient pu croire qu’il était fixé au rocher. Mais cette corniche allait en s’élargissant jusqu’à son point de départ.

— Il sera monté là-dessus pour brouter des touffes d’herbe et s’est trop avancé pour revenir en arrière, dit Micky. Il meurt de faim probablement.

— Ça arrive souvent dans les collines, dit Margot, surtout quand il neige. Les moutons cherchent un abri sous les rochers et ne peuvent plus repartir.

— Comment faire pour le descendre de là ? demanda Roger.

Dorothée regarda Dick. Dans ces moments-là, elle savait qu’il était capable de sortir de ses rêves et de se montrer plus pratique et plus entreprenant que quiconque.

— En allant le long du rebord. Si le mouton a pu y passer, j’y passerai encore mieux puisque je n’ai que deux jambes. En montant là-bas, nous arrivons au départ de ce rebord.

— J’y vais, déclara Roger.

— Jamais de la vie, s’écria Micky. Qui est tombé pendant l’ascension du Kanchenjunga ?

— Comment feras-tu lorsque tu arriveras près du mouton ? demanda Dorothée. Tu n’es pas assez fort pour le porter, surtout sur ce chemin étroit.

— Je vais prendre un bout de la corde ; vous autres, vous allez marcher en haut de la falaise avec l’autre bout. Je vais suivre le rebord et lorsque je serai près de cette bête, je l’attacherai. Vous n’aurez plus qu’à la soulever et à la laisser descendre.

— Oui, mais si tu glisses lorsque tu n’auras plus de câble pour te maintenir ?

— Je resterai assis. Scientifiquement parlant, ce n’est pas plus dangereux d’être assis là que sur une chaise. Il suffit de maintenir son centre de gravité du bon côté. Évidemment il vaut mieux ne pas regarder en dessous, mais je ferai attention, j’aurai les yeux sur les busards. C’est très simple.

Un autre bêlement partit de la falaise ; l’animal leva encore sa tête et la laissa retomber.

— Peut-il vraiment le faire ? demanda Micky. Je sais que ni moi ni Roger nous n’en serions capables.

— Si, je pourrais très bien, affirma le mousse.

— En tous cas tu n’essaieras pas, rétorqua Micky, se souvenant qu’elle remplaçait Suzanne.

— Il y arrivera, assura Dorothée. Par exemple ne va pas oublier où tu es en regardant ces oiseaux.

Dick était déjà sorti de son anneau de corde et défaisait le nœud.

— Dénoue le tien aussi, dit-il à Dorothée. Il ne s’agit pas de s’accrocher dans une touffe de bruyère ou sur un caillou.

Ils remontèrent le ravin puis la pente escarpée au flanc de la falaise. Lorsqu’ils arrivèrent à mi-côte, il fut aisé de voir comment le mouton avait été entraîné si loin car la corniche était fort large au départ. Dick s’arrêta, passa sa tête et les épaules dans l’anneau laissé au bout de la corde. Les autres continuèrent à grimper, lâchant du fil peu à peu.

— Je voudrais bien que Jean soit là, dit Micky lorsqu’ils abandonnèrent Dick.

Celui-ci ne l’avait pas entendue, préoccupé des détails de son plan.

— Ne vous approchez pas du bord de la falaise, cria-t-il, sinon, si je glissais, je vous tirerais brusquement et vous passeriez par-dessus. Avez-vous vraiment assez de longueur ?

— Des tas, assura Micky mais, Dick, il y a des endroits qui sont terriblement en surplomb.

— Dans ces coins-là, vous balancerez le câble comme une corde à sauter ; il n’y aura pas de poids tant que je n’aurai pas attaché le mouton au bout.

— Êtes-vous prêts ? Les autres s’écartèrent du bord de la falaise et disparurent.

— Je pars.

Dick mit le pied sur le rebord et bientôt domina le ravin caillouteux. Pour commencer, le chemin était assez large pour y marcher à l’aise et il avança hardiment, balançant la corde de temps à autre afin qu’elle l’accompagne. De ci, de là, le vent avait soufflé la neige, découvrant des touffes d’herbe. Scientifiquement parlant, ce n’était pas plus difficile que de suivre un étroit sentier ; mais c’était tout de même très différent lorsqu’on jetait un regard à ses pieds, sur les rochers qui pointaient en bas sous la couche blanche.

Puis le rebord se rétrécit, Dick se sentit inquiet. Jamais il n’avait escaladé de rochers ou de montagnes, même en été, et ceci était bien plus difficile qu’une ascension dans la belle saison. Une couche de glace couvrait le sentier, cachée par endroits par la neige qu’il fallait écarter avant de poser le pied pour s’assurer qu’on pourrait s’y maintenir sans glisser de côté dans le vide. Dick trouva plus prudent d’avancer en crabe, gardant le dos contre la falaise.

— Tout va bien ?

C’était la voix de Dorothée, et de l’entendre là-haut semblait bizarre quand les seules choses vivantes en vue étaient les busards planant toujours dans le ciel. Il y avait un angle proéminent à passer avant d’apercevoir le mouton.

— Tout va bien ?

— Jusqu’à présent, oui.

Il n’y avait pas à avoir peur en somme avec les trois autres tenant la corde et prêts à le retenir s’il tombait. Mais ce serait embêtant d’être descendu et d’avoir tout à recommencer. Il essaya de ne pas laisser ses regards aller au delà du bord. Mais c’était difficile de regarder ses pieds sans voir le vide et il ne fallait pas trop penser aux oiseaux. Pas encore. Pour le moment il s’agissait d’un mouton. Il ne fallait penser qu’au mouton et à la meilleure manière de l’attacher. Ces marins avaient l’air de connaître un tas de nœuds plus épatants les uns que les autres. Il n’y avait qu’à voir comme ils avaient bien amarré leurs sacs sur le traîneau. Bah, il s’en tirerait. Juste à ce moment, il sentit la corde s’accrocher. Il essaya de la balancer, en vain. Regardant en l’air, il s’aperçut que le rocher était très en surplomb.

— Arrêtez, là-haut ! cria-t-il.

Ceci méritait réflexion. Pour le moment il pouvait rester debout, mais quelques mètres plus loin la voûte était si basse qu’un mouton avait bien pu se glisser dessous, mais pour un garçon c’était impossible.

— Attendez, là-haut, cria-t-il, je suis obligé de m’asseoir. Lâchez du fil.

— Ça ne va pas ?

C’était la voix de Micky.

— Si, si, mais le rocher avance beaucoup et il faut passer la corde par-dessus. Ne bougez pas jusqu’à ce que je sois assis.

— Pourquoi, cria Dorothée, tu n’as pas le vertige au moins ?

— Non, non, mais c’est mon centre de gravité ; si je reste debout, il se trouvera en dehors de la falaise.

Là-haut, les trois explorateurs se regardèrent effarés.

— Pourvu qu’il ne fasse pas d’imprudences, dit Micky.

— S’il parle comme ça, c’est que tout va bien, affirma Dorothée.

Il leur était impossible de voir ce qui se passait en dessous.

Dick choisit la place où la corniche était le plus large et s’agrippa à une crevasse dans le roc. Lentement, avec précaution, il se baissa jusqu’à ce qu’il se trouvât assis, les jambes pendantes.

Un moment de repos bien gagné. C’était une bonne chose de faite. Puis il se glissa de côté. À l’endroit le plus mauvais il put tout juste passer sans se cogner la tête. Encore fallut-il la baisser tellement qu’il eut bien peur de perdre l’équilibre. Il n’en fut rien heureusement et les trois autres là-haut entendirent sa voix venant maintenant de la droite.

— Balancez la corde… Attention ! C’est assez, je continue.

Le rebord était si étroit qu’il ne pouvait songer à se remettre sur ses pieds. Au-dessus de lui, la roche continuait à surplomber ; en dessous c’était à pic jusqu’au fond du ravin. Inutile de penser à ça. Du moment que le mouton avait pu marcher avec ses quatre pattes, il aurait bien la place de s’asseoir. Encore un angle à passer et il se trouverait près de l’animal. Il se tortilla, avançant sur son postérieur, toujours de côté comme un crabe, donnant de temps à autre une secousse à la corde afin que les autres la balancent par-dessus l’obstacle.

Brusquement, juste comme il arrivait à un coin qu’il fallait franchir, le mouton bêla de l’autre côté. Le bruit était si violent et si inattendu que Dick sursauta et fut bien près de tomber. Il se ressaisit à temps et continua lentement, se disant que, du moment qu’il avait été effrayé par le mouton, celui-ci le serait peut-être par lui, son sauveteur, et pourrait, dans un dernier effort se jeter dans le vide.

Enfin, après avoir réussi à franchir ce tournant, il vit un paquet de laine grise à quelques mètres. Visiblement la bête était trop faible pour faire le moindre mouvement. Elle était couchée à plat et semblait s’être recroquevillée dans sa fourrure à tel point qu’on aurait dit un très petit mouton avec une grosse tête, enveloppé dans une couverture mouillée.

Dick parvint à s’approcher.

L’animal bêla encore, mais il paraissait avoir tout juste la force de trembler.

Dick toucha ce corps visqueux et humide.

« Heureusement qu’il est faible », se dit-il, et apercevant une marque rouge sur la laine près de l’épaule, il cria :

— C’est un mouton des Dixon.

— Est-il loin encore ? demanda Micky.

— Je le touche. Lâchez encore du fil.

Un instant, involontairement, Dick regarda en bas. La hauteur n’était pas énorme mais bien suffisante pour se casser les reins. Il eut un moment de vertige et se dépêcha de lever les yeux vers les busards qui tournoyaient toujours au-dessus des pointes rocheuses. Puis il revint au mouton. Il fallait en finir. Inutile d’avoir rampé péniblement jusqu’ici pour revenir bredouille. C’était le moment d’abandonner la corde au mouton. Le sauveteur essaya de se persuader que, de toutes façons, elle n’avait jamais été tendue, et que par conséquent, il pouvait aussi bien s’en passer. Mais c’est bien différent d’être assis sur un mince rebord en sentant trois aides solides prêts à vous retenir si vous glissez ou de savoir que si on se laisse aller, rien ne vous arrêtera jusqu’en bas. La corde avait toujours été lâche, c’est entendu, mais elle était là, et maintenant, il fallait non seulement l’abandonner mais la nouer autour du mouton.

Personne pour l’encourager, c’était une affaire à régler avec lui-même.

Il passa l’anneau du câble par-dessus sa tête et resta immobile un moment. Puis, il le dénoua tout en se récitant les règles du centre de gravité. Les choses alors lui parurent plus simples et il s’enhardit. S’approchant plus près de l’animal, il se pencha sur lui et, glissant sa main droite entre la falaise et l’animal, essaya avec sa main gauche, de pousser la corde sous le ventre laineux. Dick sentit le cœur de l’animal battre avec violence, tandis qu’à sa grande terreur il essayait de se soulever. Allait-il les entraîner tous deux dans le ravin ? Non, heureusement, sa faiblesse était trop grande, il laissa retomber sa tête de nouveau. Petit à petit, Dick parvenait à passer la corde sous cette laine mouillée qui collait et s’emmêlait. Encore six centimètres, encore quatre… le lien avait atteint son autre main, mais il n’eut que le temps de se rejeter en arrière pour ne pas dégringoler. Quel sorte de nœud convenait à cette situation ? Bah, tant pis ! le principal était qu’il fût solide, le mouton n’avait pas à aller bien loin…

— Tirez, maintenant, cria-t-il, tirez doucement, je le pousserai en dehors et vous n’aurez qu’à laisser aller.

À ce moment même, il se rendit compte que les autres seraient obligés de descendre pour détacher le mouton et de remonter avant de pouvoir lui rendre la corde. Pendant tout ce temps il resterait assis, le dos à la falaise et les pieds dans le vide. Heureusement les busards étaient toujours là.

Puis il sursauta à un cri poussé par Roger :

— Voilà les chiens !

Là-bas à gauche, au loin, l’attelage amenait le traîneau et remontait le ravin. On l’avait vu !

Jean serait là pour détacher le mouton, il était trop tard pour recommencer son arrimage mais Dick regretta bien de n’avoir pas fait un nœud plus savant.

«««»»»

SAUVETAGE

Les trois grands avaient déjà fait beaucoup de chemin avant de penser à ces chiens qui avaient si ironiquement proposé de les précéder. Puis, en haut d’un mamelon, ils s’étaient arrêtés pour se reposer. Suzanne avait distribué des tablettes de chocolat, mettant de côté la part des absents, s’attendant à les voir apparaître d’un instant à l’autre. Mais rien ne bougeait sur la grande étendue blanche.

— Ils sont dans un creux, dit Margot.

Un moment passa, assez long pour sortir du plus profond ravin, et Suzanne commença à se tourmenter.

— Allons voir ce qu’ils deviennent, ils se cachent peut-être. Ces petits imbéciles sont incapables de se souvenir que les jours sont très courts.

— Ces gosses sont assommants, constata Margot.

— Je vais aller les secouer, proposa Jean.

— J’y vais aussi, déclara Suzanne. Mais que faisons-nous du traîneau ?

On décida d’abord de le laisser là puis le lieutenant, se rappelant soudain comment Roger s’était tourné la cheville sur la lande au-dessus du Vallon des Hirondelles, pensa qu’en cas d’accident, le véhicule serait utile. Tous trois se remirent donc dans les harnais, reprenant le chemin qu’ils avaient tracé en montant, furieux en apercevant des traces de pas s’en écartant pour aller vers le ravin en-dessous de la falaise. Des entorses devenaient plus probables que jamais. Ils tirèrent donc leur traîneau dans la direction suivie par les petits, et soudain aperçurent Micky, Roger et Dorothée sur le sommet des rochers.

— On ne peut pas les laisser seuls un instant sans qu’ils fassent quelque bêtise, déclara Suzanne, un peu rassurée cependant en voyant son frère et sa sœur debout sur leurs jambes.

— Mais ils ne sont que trois !

Puis elle se rendit compte que ces trois tenaient une corde qui pendait le long de la falaise, aperçut Dick sur son rebord et, pensant que quelque chose d’épouvantable venait d’arriver, se mit à galoper dans le ravin suivie de Jean et de Margot.

— Ne criez pas, dit Jean soudain, ne l’effrayez pas. Il me semble qu’il ne tient pas la corde, les autres doivent essayer de la lui envoyer.

Au même instant, il vit l’animal et comprit.

— Ils ont trouvé un mouton perdu, dit Margot. Celui auquel il appartient va être joliment content.

— Oui, dit Jean, mais ils ne vont jamais pouvoir soutenir ce poids. Au même instant, le câble se tendit.

— Tirez un peu plus, cria Dick.

La bête se trouva soulevée, paquet informe et comme sans vie, que Dick repoussa dans le vide.

— Allez-y.

— Laissez filer, commanda Micky.

La corde descendit lentement, glissant main sur main. Mousse et gabier avaient eu le temps d’apprendre le mouvement à Dorothée. Aucun d’eux ne pouvait voir ce qui se passait en-dessous et ils ne se doutèrent pas que le mouton, en accrochant les jambes de son sauveur, avait bien failli l’entraîner, Les autres, en bas, s’en rendirent si bien compte que Jean partit en courant pour monter sur la falaise et tenir la corde. Toutefois la bête était légère et Dick, surmontant son angoisse, put d’une secousse en arrière ramener son centre de gravité en lieu sûr. Jean, voyant l’animal toucher terre, revint pour le décrocher.

Il défit le nœud sans faire de remarque et, lorsque Margot eut pris le mouton, renoua un anneau au bout de la corde.

— Il est encore vivant, dit Margot.

— Mais comment Dick va-t-il descendre de là ? demanda Suzanne avec inquiétude, regardant le naturaliste qui semblait accroché à rien du tout et gardait les yeux fixés sur le sommet des rochers.

— Je peux ramper comme je suis venu, affirma-t-il, mais il vaut mieux que j’attende la corde.

Il se garda bien de regarder en bas tout en parlant. Il avait baissé les yeux pendant que le mouton disparaissait et, pris de vertige, les avait vite relevés dans la direction des busards.

— Reste où tu es, cria Jean, il te faudrait un temps fou pour revenir le long de la falaise. Attends que je sois là-haut et nous allons te descendre comme la bête.

Quelques minutes passèrent et tout fut prêt. Suzanne balança la corde jusqu’à ce que Dick pût s’en saisir. Il passa les pieds avec précaution dans la boucle afin de se trouver assis sur le câble.

— Ça va ? demanda Jean.

— Oui, répondit Dick. Je peux m’accrocher ?

— Une seconde.

Jean enleva son pardessus, rampa jusqu’au bord de la falaise, étendit le manteau sur une touffe de fougères et y posa la corde afin qu’elle ne risquât pas de gripper. Puis il revint vers les autres et l’empoigna.

— Es-tu prêt ?

Dick eut un instant d’hésitation. On a beau être scientifiquement certain que votre centre de gravité se trouve au bon endroit, c’est toujours effrayant de se laisser aller au-dessus d’un précipice, même s’il n’est pas très profond. Puis ses mains étaient glacées et il était tout mouillé d’être resté sur ce rebord gelé. Son amour-propre le soutint. Suzanne et Margot étaient là en bas à le regarder, tout le reste de l’expédition attendait et Dorothée…

— Allez-y ! cria-t-il. Attention !

Il avait quitté la corniche et suspendu dans le vide, se balançait, agrippé par les deux mains et cognant contre le rocher. C’était affreux ! il était indispensable de penser à autre chose. Ah, les busards ! Vite il leva les yeux et, au grand étonnement des autres, les tint fixés avec obstination sur les oiseaux. Centimètre par centimètre, il se rapprochait du sol et à cet instant précis, alors qu’il était trop tard pour remonter, il eut sa récompense. Curieuses bêtes qui choisissaient un creux de falaise pour y bâtir leurs nids. Mais c’était bien un nid, il en était certain. Un oiseau s’y était posé d’abord, puis l’autre. D’ailleurs comment tous ces morceaux de bois se seraient-ils trouvés à cette hauteur ? Oh, là ! qu’est-ce qui lui tirait les pieds ?

— Bravo, disait Margot. ça, c’est du beau travail, et le mouton est encore vivant. Peut-être le sauvera-t-on, bien qu’il soit très faible.

— Il faudra te changer dès que tu seras rentré, dit Suzanne, tu es trempé.

— Comment sont les nids de busards ? demanda le héros, ne songeant qu’à sa découverte.

— Faits d’un tas de vieilles baguettes, répondit Margot.

— Je m’en doutais, mais je voulais en être sûr, et tirant son carnet, Dick griffonna soigneusement après avoir soufflé sur ses doigts si glacés qu’ils pouvaient à peine tenir le crayon : « Vu un nid de busards », et la date.

— Gare aux têtes ! cria Jean et le bout de la corde s’envola. Les quatre qui étaient sur la falaise dégringolèrent aussi vite qu’ils purent et bientôt toute l’expédition se trouva groupée autour du mouton.

— Il meurt de faim, dit Margot, peut-être est-il là depuis longtemps.

— Donnons-lui à manger.

Micky arracha une touffe d’herbe après avoir écarté la neige, mais le pauvre animal n’essaya pas de la brouter ; il n’ouvrit même pas la bouche lorsque Roger essaya de le tenter avec un bout de chocolat prélevé sur sa propre ration.

— Les fermiers lui donneraient du lait chaud, dit Margot.

— Pourquoi as-tu dit que c’était un mouton à Dixon ? demanda Dorothée.

La question réveilla Dick perdu dans ses observations sur les oiseaux de proie, busards, vautours, aigles, et sur leurs nids.

— Parce qu’il a une marque sur l’épaule gauche et c’est la sienne. Je lui avais demandé ce que ça signifiait le jour où j’ai vu son troupeau dans le pré.

— Ramenons-le aussi vite que possible, proposa Jean, c’est une chance d’avoir le traîneau.

— Il va mourir sous les secousses si nous allons par le même chemin que ce matin.

— Il y en a un bien meilleur, déclara Margot. Nous allons descendre jusqu’à la route par le bois où vous aviez vu les charbonniers, il y a deux ans[5]. Ce n’est pas loin d’ici et il y a un bon sentier. Après, nous serons tout près de la ferme.

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Ils disposèrent les sacs par-dessus le rouleau de corde, de façon à en faire un matelas confortable, puis y couchèrent le mouton.

— Il faut que ces gosses se réchauffent à présent, déclara Suzanne. Laissez-les tirer un moment.

Les quatre jeunes chiens prenaient déjà les harnais et on se mit en route.

— Curieuse expédition au Groenland, remarqua Margot, ce retour avec un mouton comme gibier.

— Mais non, c’est un ours blanc, dit Micky.

— Bien sûr, dit Roger, mais il n’y a pas de sang.

— J’ai très bien vu ce nid, confia Dick à Dorothée, comme ils tiraient le traîneau en haletant.

— Je suis très contente, assura Dorothée, très contente.

Après tout c’était Dick qui avait sauvé le mouton avant l’arrivée des grands.

C’était une aventure digne d’un des romans qu’elle imaginait et, si l’esprit de ce naturaliste vagabondait parmi les oiseaux de proie au lieu de s’arrêter sur les ours polaires, cela n’empêchait pas qu’il avait été épatant. Il méritait ses busards.

Un sentier entrait dans le bois et les amena à une clairière où se trouvait une hutte de branches.

— Je me demande où sont les Billy maintenant, dit Micky.

— Qui est-ce ? demanda Dorothée.

— Des charbonniers.

— Ne nous arrêtons pas, dit Suzanne voyant que les chiens avaient l’intention de mettre leurs museaux dans l’intérieur du wigwam. Dick est très mouillé et nous arriverons trop tard pour sauver le mouton.

— Non, l’ours blanc, rectifia Roger.

Glissant et trébuchant, tantôt avec le traîneau sur les talons, tantôt le retenant, ils descendirent le sentier et gagnèrent la route. Là ils se mirent tous à courir, tirant six à la fois, tandis que les petits se reposaient l’un après l’autre sur le véhicule. Maintenant qu’ils avaient quitté le Groenland, le chemin de la ferme leur parut très court.

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— Il était temps, déclara M. Dixon qui traversait la cour avec sa brouette au moment où l’expédition arrivait.

Il prit le mouton dans ses bras.

— Encore une nuit et il était fini.

Il posa quelques questions à Margot qui lui expliqua où on avait trouvé le rescapé.

— Comment diable l’avez-vous tiré de là ? demanda-t-il.

— C’est Dick, répliqua Micky, qui en somme avait été le chef des sauveteurs. Il a rampé le long du rebord et nous étions en haut de la falaise.

— C’est point le premier mouton qui se perd là-bas, dit le fermier, mais c’est un sale coin dont on ne peut guère sortir sans des cordes et de l’aide.

— Nous avions une corde et Dick a été jusqu’au mouton et l’a attaché. Après, nous l’avons descendu en tirant sur le câble.

— Ma foi, je vous suis ben obligé, y a pas à dire, y a pas beaucoup de gars de ma connaissance qui se seraient risqués sur c’te roche…

Puis Mme Dixon fit irruption dans la cour et Dick fut expédié aussitôt dans sa chambre pour changer de vêtements.

— Ça gèle sur lui, s’écria-t-elle horrifiée. Le Pôle Nord que vous dites ? Il en aura du Pôle Nord s’il reste ici avec des culottes trempées à vous regarder soigner c’mouton. Il nous faudra bientôt quérir le docteur pour ben autre chose que les oreillons… Jamais de la vie, Mam’zelle Margot, vous ne partirez pas maintenant, foi de Dixon. Vous nous avez rendu tous un fier service en ramenant c’te bête, et le p’tit gars va être au sec et au chaud en un rien de temps. Je viens de faire des gâteaux et j’me fâche tout rouge si vous ne vous mettez pas à table pour voir ce qu’il y a dedans. Il est grand temps de goûter, la bouilloire est au feu. Si vous vous attardez un peu, Silas vous ramènera avec la lanterne.

Attablés dans la cuisine avec la mère Dixon qui bourrait tout le monde de pâtisseries, les explorateurs racontèrent l’aventure dans tous ses détails. On expliqua comment on avait tiré le traîneau chacun à son tour, puisqu’on n’en avait qu’un pour toute l’expédition et comment les petits s’étaient écartés un moment pour regarder les busards, ce qui les avait amenés près du mouton perdu. Margot et Micky étaient les plus bavardes et pourtant, ni l’une ni l’autre n’avait vu le moment le plus angoissant, lorsque Dick avait dû s’accroupir pour passer sous le rocher en surplomb.

M. Dixon, assis près du feu, buvait du thé dans un grand bol et écoutait de toutes ses oreilles sans mot dire. Lorsqu’il traversa la cour pour aller à l’étable voir comment allait le rescapé, il regarda soigneusement le traîneau, le renversant, examinant les patins et le plancher. Silas l’accompagnait.

— On saurait ben en faire autant, dit-il enfin.

— C’est pas sorcier, ajouta le valet.

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Ce soir-là, lorsque le gros de l’expédition eut regagné l’Épine et que Dorothée et Dick furent envoyés au lit après dîner avec des briques chaudes enveloppées dans de la flanelle en guise de bouillottes (mieux vaut prévenir le mal sans l’attendre, avait déclaré la fermière), ils furent tenus éveillés par le bruit de la scie et du marteau dans le hangar.

Au bout d’un moment, Dorothée n’y put tenir et alla dans la chambre de son frère.

— Dick, Dick, sûrement le mouton est mort et ils font son cercueil.

Dick alla à la fenêtre. Le hangar était éclairé. Silas traversait la cour.

— Comment va le mouton ? cria Dick.

— Y s’remet très bien.

Des coups sourds frappés au plancher firent comprendre à Dorothée que Mme Dixon n’était pas satisfaite, et elle se précipita dans son lit.

VERS LE SPITZBERG SUR LA GLACE

Le lendemain matin, lorsque Dorothée descendit à la cuisine deux minutes en avance sur Dick, elle fut très choquée en surprenant Mme Dixon trempant son petit doigt dans la casserole de lait pour voir s’il était assez chaud. La fermière leva les yeux et éclata de rire devant sa grimace.

— C’est ben sa mère tout craché ! s’écria-t-elle. C’est comme ça qu’elle me regardait quand la crème avait un petit goût par temps d’orage. Venez avec moi voir où va ce lait…

Elle prit la casserole ainsi qu’une petite bouteille et, suivie de Dorothée, alla vers l’étable. Le mouton de Dick, comme l’avait baptisé la fermière, était couché sur la paille, et à l’aide de la bouteille elle lui versa le liquide dans la bouche.

— C’t’à peine s’il a la force d’avaler, dit-elle, mais le lait descend et il reste. C’te bête sera sur ses pattes dans une semaine, sûr, et Dixon est émerveillé que vous ayez pu la sauver. J’ai ben cru qu’il passerait la nuit à fabriquer un traîneau.

— Un traîneau, s’écria Dick, qui arrivait à son tour, il faisait un traîneau ?

— J’ai cru que c’était un cercueil pour le mouton, dit Dorothée.

— Oui, au lieu de dormir, vous étiez à rôder là-haut. Je vous ai entendus. Il ne manque plus qu’une paire de barres de fer et ça c’est l’affaire du forgeron. Dixon va se rendre chez lui aussitôt le déjeuner.

— Mais où est-il ?

— Pas ben loin.

Ils le trouvèrent sous le hangar. Un beau traîneau solide, tout battant neuf, un peu moins haut que celui de Beckfoot, un peu moins long aussi mais robuste.

— À quoi va-t-il l’employer ? demanda Dick.

— Dites plutôt : À quoi allez-vous l’employer, vous autres ? C’est pour vous qu’il l’a fait, ben sûr, pour que vous en ayez un aussi beau que celui qu’ils ont chez les Jackson.

Au même moment la grille s’ouvrit et le père Dixon arriva dans la cour avec son cheval.

— Mais non, dit-il comme les enfants se précipitaient pour le remercier, ça n’en vaut pas la peine. Ne m’avez-vous point rendu service, et un fameux ? Chacun son tour, c’est juste.

Puis après le petit déjeuner, contrairement à son habitude, il parla le premier.

— P’têt’ben que vous aimeriez venir avec moi jusque chez le forgeron pour faire ajuster les barres ?

Mme Dixon le regarda, stupéfaite.

— Je voudrais bien, répliqua Dick, mais il faut que j’aille faire les signaux aux autres.

— J’y vais, dit Dorothée. Je monte à l’observatoire.

M. Dixon et Dick partirent donc dans la voiture avec le traîneau et les barres de fer.

— Je l’ai jamais vu se prendre d’amitié avec personne comme ça, remarqua la fermière comme l’attelage disparaissait au tournant de la route. C’est le mouton qu’en est la cause.

Dorothée en était ravie aussi. Parfois il lui fallait pousser Dick en avant et cette fois il était parti sans hésitation comme si lui et M. Dixon étaient une paire de camarades.

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Ce fut d’ailleurs le début d’une sorte d’alliance. Ni Dick, ni le fermier n’étaient bavards mais ils s’entendaient fort bien. De tous les Esquimaux, Dixon fut celui qui se tint le mieux au courant de ce que préparaient les explorateurs. Parfois, pendant des jours, il ne disait rien, puis tout à coup il sortait une phrase inattendue qui montrait qu’il avait mûrement réfléchi sur l’état de la région arctique et sur les choses qui seraient utiles pour une expédition au Pôle Nord. Il semblait imaginer une sorte de rivalité entre les deux campements d’Esquimaux et il ne voulait pas accepter que les explorateurs logeant chez les Jackson soient mieux partagés que ceux de chez lui. Dick cherchait bien à lui faire comprendre qu’il n’était pas question de concurrence, mais le fermier s’entêtait dans son idée. « Ceux de chez Jackson vont pas tout de même croire que ce sont eux qui font tout, hein ? Faut pas s’laisser monter d’ssus, mon gars, faut pas ! »

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Dans la forge, tandis que Dick maniait le soufflet, que le forgeron chauffait les barres, les travaillait sur l’enclume, y perçait des trous et les fixait sous le traîneau, on parlait beaucoup du froid.

— Le lac se prend petit à petit, disait le forgeron. N’avez-vous point entendu Bill raconter qu’il était allé sur la glace jusqu’à Low End et qu’il avait même pris un bain dans la rivière en essayant de pousser trop loin ? Ça ne va pas tarder à être solide de bout en bout et on fera de bonnes affaires.

— Hé, hé, répliqua Dixon qui passait les bouts de corde dans l’avant du traîneau.

— Des affaires ? demanda Dick étonné.

— Y a pas que votre traîneau qui aura besoin de patins, répliqua le forgeron. On m’en amènera des centaines avant la fin de la semaine. J’en avais déjà vingt, pas plus tard qu’hier. Et puis, si la gelée se maintient, on sortira les « ice-yachts », et ça c’est encore du travail. Heureusement, car à c’t’heure, il n’y a plus guère de chevaux que dans les fermes avec toutes ces autos.

— Ah ! répliqua Dixon.

Cette forge était pleine de choses intéressantes, et Dick ne se lassait pas de poser des questions. Pourquoi fallait-il tremper le fer rouge dans l’eau, et pourquoi lui donnait-elle une bonne trempe et qu’est-ce que ça voulait dire exactement ? D’autre part, il était ravi d’apprendre que le lac était gelé et il ne fut nullement surpris, au retour, de voir Dorothée attendant à la barrière du pré au-dessus de l’Épine.

— On ne va pas à l’igloo aujourd’hui, cria-t-elle. Le losange était sur la pointe du triangle. Alors j’ai apporté ton sac.

— Ils vont aller sur le lac.

M. Dixon descendit le traîneau de la charrette et le posa sur la neige ; les patins étincelaient au soleil.

— Il est magnifique, constata Dorothée.

— Mieux que rien, convint modestement M. Dixon, je parie qu’il vous descend d’une traite jusqu’en bas du pré.

Il attendit pour surveiller le départ. Dorothée s’assit en avant avec les sacs. Dick se mit à califourchon à l’arrière, poussa avec les pieds et sentit le véhicule glisser. Il releva les jambes se tenant prêt à les abaisser pour freiner. La ferme, le grand if semblaient venir à eux avec la rapidité de l’éclair. En bas les autres, qui se demandaient pourquoi ils les avaient fait attendre aussi longtemps, les voyaient avec étonnement arriver à toute allure dans un traîneau.

— Appuie les talons, cria Dick, vite ! Je ne peux pas l’arrêter !

Dorothée fit de son mieux, un nuage de neige les saupoudra et le toboggan stoppa juste à temps. Quelques mètres de plus, ils seraient venus s’écraser sur le mur.

— C’est pour ça que vous êtes si en retard ? demanda Micky. Je pensais bien que ce n’était pas parce que vous étiez restés trop longtemps à table.

— Voilà un traîneau épatant, constata Jean.

— Oui, mais ils ne voudront plus être nos chiens, déplora Roger.

Tout le monde s’assembla autour du véhicule et il fallut raconter comment M. Dixon l’avait construit pendant la nuit et comment on l’avait apporté à la forge pour que les patins soient ajustés pendant que Dick manœuvrait le soufflet. Toutefois, Margot ne leur laissa pas le temps de se perdre en détails.

— Allons, allons, dit-elle, nous allions partir sans vous. La glace est solide de ce côté du lac, la baie est entièrement prise et nous nous mettons en route pour l’île des Chats Sauvages… Le Spitzberg, je veux dire. Comment est la glace près de chez vous ?

— Je ne sais pas, répliqua Dick. Je n’ai pas eu le temps de m’en rendre compte avant d’aller chez le forgeron..

— C’était trop intéressant pour que tu penses à autre chose, ça se comprend.

— Comment va l’ours blanc ? demanda Roger.

— On lui donne un biberon comme à un bébé, expliqua Dorothée, il sera guéri dans une semaine.

— Enfer et damnation ! en route, les gars, s’écria Margot.

Cela surprenait toujours un peu lorsque Margot prenait le ton et les expressions de sa sœur, mais on savait qu’elle se tourmentait à l’idée que les choses ne marcheraient pas comme Marion l’aurait souhaité et qu’elle s’appliquait à remplacer le chef absent.

Les deux traîneaux filèrent de concert jusqu’au rivage, Dick et Dorothée ayant pris Roger et Micky avec eux. Puis, après avoir chaussé les patins, tout le monde se dirigea vers le Pic de Darien.

— Avec deux traîneaux, ça prend vraiment l’allure d’une véritable expédition, constata Margot.

— Êtes-vous certains que la glace est assez solide ? demanda Suzanne.

— On est déjà passé par ici, constata Jean, vois les traces. Oui, mais nous sommes très nombreux.

Ils s’arrêtèrent pour s’encorder. Une boucle fut passée sur les épaules de Jean qui prit la tête de file. Dix mètres derrière venait Margot, et à la même distance Suzanne et le traîneau de Beckfoot auquel était fixée la corde. Ainsi, les trois aînés étaient pionniers pour s’assurer de la résistance de la glace et chiens de trait.

— Si Jean disparaît dans l’eau, remarqua Roger, nous n’aurons qu’à tirer pour l’en sortir.

Ni lui ni Micky n’étaient suffisamment à l’aise sur leurs patins pour être attelés, mais ils étaient capables d’avancer régulièrement à condition de ne pas se presser. Les deux D, très fiers de leur véhicule, le halaient sans peine, patinant en mesure et ramassant de temps à autre les chiens fatigués.

Ils passèrent sous les rochers de Darien s’attendant toujours à voir la glace craquer et Jean plonger. Après avoir doublé la pointe, ils côtoyèrent la rive car, vers le milieu du lac, on apercevait de l’eau ridée par la brise.

— Regardez, fit Dick tout à coup, un poisson pris en surface.

C’était une petite perche qui semblait nager dans un miroir. Les autres se retournèrent et se groupèrent autour ; soudain un craquement sourd les effraya.

— Égaillez-vous ! cria Jean.

— Ne vous rassemblez pas, cria Margot, ou vous allez nous emmener tous chez Davy Jones.

— Bien dit, Margot, fit Jean en riant.

— Qui est Davy Jones ? demanda Dorothée.

— Un sorcier qui se tient au fond de la mer et enferme les marins noyés dans un grand coffre.

— Attendez un instant, supplia Dick, ne pourrions-nous pas creuser et attraper le poisson ?

— À quoi bon ? demanda Jean, et puis si quelqu’un venait ici dans l’obscurité, il accrocherait son pied dans le trou et ramasserait une fameuse bûche.

— Pour s’être laissé geler ainsi, c’était sûrement un poisson malade, dit le naturaliste pour se consoler. Mais je me demande ce qui arriverait si on faisait fondre la glace ; on l’atteindrait sans doute.

— Nous ne pouvons pas nous arrêter, dit Dorothée, il faut arriver au Spitzberg.

Ils repartirent, mais pas avant que Dick n’ait pris son carnet pour noter soigneusement : « Vu une perche gelée sur le lac » et la date.

Lorsqu’ils eurent doublé le promontoire qui séparait la baie de l’Épine du golfe suivant, Dick lui-même oublia ses observations scientifiques.

— Oh, voyez, s’écria Jean, la péniche est prise dans les glaces !

Une vieille péniche bleue avec une cabine sur le pont, une rangée de fenêtres, un parapet courant autour de son arrière, était immobilisée, la proue tournée vers le Nord comme si elle se maintenait toujours à la bouée qu’on apercevait, gelée sous son avant. Dans les temps anciens elle avait été un vapeur traversant des passagers d’un côté à l’autre du lac. Puis on l’avait transformée, l’agrémentant d’un petit mât pour hisser un drapeau et d’une tente sur le pont arrière pour l’été. Dick et Dorothée ne l’avaient jamais vue, car les arbres qui bordaient la baie la dissimulaient.

— Qu’est-ce que c’est ? Quelqu’un habite là ? demandèrent les deux D.

— C’est la péniche dont nous vous avons parlé, celle du capitaine Flint.

— L’oncle de Margot et Marion.

— Le pirate retiré.

— Est-il là maintenant ? demanda Dorothée.

— Non, parti en voyage pour tout l’hiver. C’est bien dommage.

— Dis donc, Suzanne, cria Jean, défais la corde. Nous allons laisser les traîneaux et jeter un coup d’œil sur la péniche. Ne venez pas tous à la fois avant d’être sûrs que la glace est solide.

Tous les explorateurs se groupèrent autour du bateau. Les rideaux étaient tirés sur les fenêtres de la cabine, si bien qu’on ne pouvait voir l’intérieur, mais Dorothée et Dick entendirent de curieuses histoires sur ce que le pirate avait rapporté de toutes les parties du monde, sur la nuit où des cambrioleurs étaient venus voler les trésors du capitaine Flint, et comment celui-ci avait fait cadeau à Micky d’un perroquet et à Roger d’un singe pour avoir retrouvé la caisse où se trouvait son manuscrit[6].

— Où est le perroquet ? demanda Dick

— Au jardin zoologique, répondit Micky. Je ne pouvais pas l’emporter à la pension et maman n’allait pas l’emmener à Malte.

— Gibber y est aussi.

— C’est votre singe ?

— Voyons, dit Margot, inutile de rester là près de la péniche si nous voulons déjeuner sur l’île. C’est pas la peine d’avoir emporté la bouilloire pour ne pas s’en servir.

— Je me demande s’il faudrait faire quelque chose pour ce bateau pris dans la glace, remarqua Jean.

— Nous enverrons un message au capitaine Marion pour lui demander, dit Margot. Mais marchons.

Tous se remirent en route. Le Spitzberg était en vue, cette île rocheuse couverte d’arbres, avec une falaise à la pointe nord, et un grand sapin se dressant au-dessus.

— Le phare, expliqua Micky.

— Pourquoi le phare ?

— Nous avions une lanterne, expliqua Roger, et Micky l’a hissée la nuit et les Amazones sont arrivées dans l’obscurité et nous naviguions quand il faisait noir comme dans un four. J’étais tout petit, à ce moment-là, plus petit que maintenant, je veux dire.

Dick et Dorothée écoutèrent toute l’histoire, mais la fillette pensait à quelque chose de bien plus récent : à ce jour, où elle et Dick avaient observé la barque de Beckfoot commandée par Marion. Ils étaient bien solitaires tous deux ce matin-là, et l’île et ses occupants semblaient loin d’eux. Maintenant, elle et son frère faisaient partie d’une expédition avec ces mêmes enfants et ils allaient aborder sur cette terre merveilleuse.

Les autres avançaient de plus en plus vite à mesure qu’ils approchaient de leur domaine. Roger et Micky, libres de tout fardeau, cherchaient à dépasser les traîneaux, et les chiens se hâtaient aussi sans échanger un mot. L’île les attirait comme un aimant. Il semblait presque qu’ils cherchaient à laisser les D en arrière.

Mais quand ils eurent abordé sur la petite plage, tout changea et ils s’appliquèrent à en faire les honneurs à ces étrangers.

— C’est le Spitzberg pour le moment, expliqua Micky, parce que nous sommes en hiver, mais vous vous rendez compte de ce que ça peut être lorsque nous campons ici loin des indigènes.

— C’est ici que nous dressons le camp, expliqua Suzanne.

— Nos deux tentes étaient de ce côté la première année, accrochées aux arbres, dit Roger ; maintenant nous en avons chacun une qu’on peut mettre où on veut.

— Venez voir le port, proposa Jean.

Quand ils eurent admiré le port, petite flaque de glace serrée entre les rochers, ils revinrent vers Suzanne qui balayait la neige pour préparer le foyer.

— Corvée de bois pour tout le monde, dit-elle. Nous sommes au Spitzberg et nous n’avons pas envie de geler.

— Ramassez des branches sèches, dit Jean, d’ailleurs avec ce temps-là, n’importe quoi brûlera.

Bientôt une colonne de fumée monta dans le ciel polaire.

— Nous aurions dû remplir la bouilloire avant de partir, dit Suzanne.

— Personne ne viendra patiner par ici, répondit Jean. On peut faire un trou dans la glace près du bord.

Il faisait bien trop froid pour rester longtemps immobiles. Aussitôt le déjeuner avalé et les gobelets rincés dans le trou, on se mit à patiner. Jean tourna autour de l’île, restant près du rivage, mais ne permit à personne de tenter cette aventure parce qu’il y avait de l’eau libre à peu de distance. Puis on fit quelques signaux.

De retour sur terre, la prairie en pente couverte de neige qui menait à la ferme Dixon parut bien tentante pour s’y lancer en toboggan. Tous les explorateurs eurent très chaud à remonter les traîneaux et à se laisser glisser ensuite jusqu’à la rive où les roseaux gelés au bord les arrêtaient.

Ensuite on alla voir comment allait l’ours polaire à qui Mme Dixon donnait du lait. Elle les invita tous à prendre le thé, mais Suzanne se rappela que Mme Jackson tenait à ce que les enfants Callum viennent goûter à l’Épine.

— Vous allez toujours manger un gâteau avant de partir, dit la fermière, pour prendre des forces.

En entrant dans la ferme, Margot qui avait été silencieuse depuis un moment, dit à Dorothée :

— En somme, malgré l’hiver, on ne s’en tire pas trop mal. Hier, le Groenland, aujourd’hui le Spitzberg. Crois-tu que Marion serait satisfaite ?

— Comment la tenir au courant ?

— Par des messages, nous pouvons lui envoyer un mot, n’est-ce pas, Suzanne ?

— Oui, Mme Blackett a dit que si le docteur voulait bien s’en charger, ce serait permis. Il la voit presque tous les jours.

— Ça va joliment la remonter, déclara Margot. Nous allons le porter au docteur ce soir même, dit-elle en regardant la pendule… Dépêchons-nous, et il lui donnera demain matin.

— J’ai du papier à lettres, dit Dorothée.

Donc, assise devant une table dans le campement esquimau, tandis que les explorateurs mangeaient des gâteaux, Margot commença sa lettre, écrivant en haut « Expédition Polaire », puis elle resta en suspens, suçant son crayon.

— Mets : « Au capitaine Marion, pirate de l’Amazone », proposa Micky.

— Mais elle n’est pas pirate pour le moment.

— Ce n’est pas la saison, remarqua Roger en prenant un autre chausson aux pommes.

— Laisse ce qu’elle peut être, dit Jean, dis simplement où nous avons été, c’est ça qui l’intéresse.

Dorothée écoutait, enviant Margot d’avoir ce message à rédiger. Les mots se pressaient dans son cerveau : « Les pays désertiques… Nous marchions à la lueur des aurores boréales… étape héroïque au flanc des pics gelés… » et ainsi de suite. Pourtant elle ne dit rien. Ces marins et explorateurs expérimentés savaient sans doute mieux qu’elle ce qu’il fallait écrire. Dick n’écoutait plus, préparant avec son couteau des petits taquets de bois comme ceux qui permettaient d’amarrer la cargaison sur le traîneau de Beckfoot. Ce furent donc Jean, Margot, Micky et Roger les seuls responsables de la lettre.

EXPÉDITION POLAIRE

Avons traversé le Groenland, ensuite gagné le Spitzberg sur l’Océan Arctique. Le bateau du capitaine Flint est pris dans les glaces.

      L’Expédition polaire.

P.-S. Les D ont un traîneau, ça en fait deux.

      Margot.

P.-S. M. Dixon l’a construit pour eux parce que Dick (et nous aussi) avons sauvé un ours blanc qui mourait de faim au Groenland.

      Roger.

On le guérit en lui donnant du lait chaud.

Comme il se faisait tard, le dernier mot écrit, toute la bande partit en galopant par la route. Ils eurent la chance de rencontrer à la barrière du pré la fille qui aidait Mme Jackson à la ferme. Elle rentrait plus tôt que de coutume et se chargea de remettre la lettre au docteur le soir même.

Après le goûter, Dorothée et Dick rentrèrent armés d’une lanterne, Dick réfléchissant à la manière dont il fixerait ses taquets, et Dorothée continuant à penser que le message aurait pu être bien plus éloquent. M. Dixon régla la première question avec des vis avant que les enfants aillent se coucher et il ajouta même « Épatant », et « ça m’donne ben du plaisir » lorsqu’on lui dit combien le traîneau avait eu de succès. Pour la seconde question il n’y avait plus rien à faire et, lorsque Dorothée se réveilla le lendemain matin, elle se dit que Marion serait bien déçue.

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Elle se trompait.

Le docteur, tout en examinant sa malade, oublia totalement la lettre qu’il avait dans sa poche. Il s’en souvint seulement au moment où il allait mettre son auto en marche. Il remonta en courant et Marion ne l’eut qu’après son départ. Elle fut ravie en la lisant. En somme, cette dinde de Margot se tirait assez bien de sa mission. Puis brusquement elle rejeta ses couvertures et bondit presque hors de son lit.

— Maman, maman, s’écria-t-elle, arrête-le, arrête-le vite !

— Il revient demain.

— Après tout, je ne suis pas encore prête.

Mais s’il n’avait pas dû revenir le lendemain elle aurait plutôt trempé le thermomètre dans son thé bouillant pour simuler une montée de fièvre afin qu’il fût appelé sur l’heure. Ce message demandait une réponse immédiate, et quelle réponse !

«««»»»

MARION À L’ŒUVRE

Deux jours après, une carte postale du docteur annonça sa visite : « Rassemblez la horde, disait-elle, inspection de toutes les gorges et mâchoires à neuf heures du matin ». Jean était monté au galop pour hisser le signal « Venez à l’Épine » puis, le déjeuner était à peine achevé que le médecin tapait des pieds sur le paillasson pour secouer la neige, se plaignant de ce que les routes étaient terriblement glissantes.

— Malgré les chaînes sur les deux roues arrière, je dérapais tout le temps en descendant la colline. Beau temps cependant. Et où sont les exilés ?

— Quel est le traitement des gelures ? demanda Margot.

— Quoi, des gelures ? J’espère bien qu’aucun de vous n’a été assez idiot pour…

— Non, non, ce n’est pas ça, mais Roger demande ce qu’il faudrait faire si l’on gelait vraiment et personne ne savait au juste.

— Frottez la partie atteinte. Si vous sentez que votre nez ou votre oreille deviennent insensibles, prenez une poignée de neige et frictionnez vigoureusement.

— C’est bien ce que disait Dick.

— Il a parfaitement raison. Dans les pays froids c’est fréquent de voir quelqu’un s’approcher de vous et vous toucher le nez ou les oreilles. C’est parce qu’il a remarqué que cette partie de votre individu pâlissait. Alors c’est le massage avec de la neige qui rétablit la circulation.

— Pourquoi est-ce les autres qui s’en aperçoivent ?

— Parce que l’intéressé ne sent rien, c’est la couleur qui montre le mal.

— Nos nez et nos oreilles sont plutôt rouges, dit Roger.

— Tant que c’est ainsi, pas de danger. Voyons, pas de douleurs nulle part ? pas de mâchoires raides ? C’est une bonne maladie pour les bavards ! Marion s’en est joliment bien trouvée, elle en avait perdu son bagout.

— Comment va-t-elle ? demanda le chœur des explorateurs.

— C’est dur pour elle de ne pouvoir rire, mais il n’y a aucune complication à craindre.

Soufflant dans ses joues et y portant les deux mains, le docteur donna une si parfaite imitation de la figure en citrouille de sa malade que tout le monde pouffa.

— Bon, c’est juste ce que je voulais. Personne ne s’est tenu la mâchoire, donc tout va bien. Pas mal aux dents non plus ? ni aux oreilles ? Bulletin de santé : « Parfait ». Où sont ces deux autres ? Dorothée et Dick, n’est-ce pas ? Ils arrivent ?… Je les rencontrerai en m’en allant, ça gagnera du temps.

— Est-ce que Marion ne vous a pas chargé d’un message ? demanda Margot. Je vous remercie bien de lui avoir porté ma lettre.

— Je ne crois pas que ce soit un message, ça n’y ressemble guère, mais j’ai quelque chose pour vous.

— Qu’est-ce que c’est ? qu’est-ce que c’est ? demanda Roger.

— Elle est de première force, cette jeune personne, continua le docteur. Je lui ai dit que je ne pouvais rien vous apporter venant d’elle, parce que Mme Blackett a trop peur de la contagion et, avant même de me rendre compte de ce qui m’arrivait… Bref voilà.

Il ouvrit le sac où il transportait stéthoscope, pansements et autres objets professionnels et sortit un petit paquet enveloppé de papier qui semblait roussi. En grandes lettres il portait la suscription : « N’OUVREZ PAS AVANT QU’IL SOIT PARTI. IL SAIT POURQUOI ».

— Elle a proposé de me montrer ce qu’il y avait dedans, continua le docteur, mais je me suis récusé ; j’ai dit que je préférais l’ignorer. Votre oncle Paul m’a donné quelques conseils à ce sujet il y a déjà longtemps et Marion ne s’assagit guère avec l’âge.

Il tendit le petit paquet à Margot qui le secoua. Quelque chose de lourd ballottait à l’intérieur,

— Je lui ai demandé si ça supporterait la chaleur, reprit le docteur, et elle m’a assuré que, tant que ça ne fondrait pas, il n’y avait pas de mal. La stérilisation ne semble avoir rien endommagé. Donc voilà… et quoi que ce soit, c’est garanti sans oreillons. Non pas que je voie le moindre danger ; ce n’est pas comme si elle avait la scarlatine.

— Mais qu’est-ce que c’est ? insista Roger.

— « N’ouvrez pas avant qu’il soit parti », rappela le docteur. Et « il » s’en va. Au revoir. Rien à faire dire à Mme Blackett ?

Tous le chargèrent de leur tendresse et de leurs amitiés pour Marion et sa mère ; il leur recommanda de bien faire travailler leurs mâchoires et de le prévenir si l’un d’eux y sentait la moindre raideur. Puis il sortit de la pièce et on l’entendit demander à Mme Jackson des nouvelles de son mari qui s’était tourné la cheville quelque temps auparavant.

— Nous devrions l’accompagner, remarqua Suzanne.

— Bah ! il est parti, dit Margot. Où diable sont passés les ciseaux ?

La ficelle coupée, le papier déplié découvrit une vieille boîte de tabac.

— « Navy cut », dit Jean, c’est celui que fume papa.

— Et aussi oncle Paul, dit Margot se débattant avec le couvercle qui était bien ajusté. Enfin il se souleva brusquement et une grosse clef tomba par terre. À son anneau, une étiquette portait un seul mot : « fram ».

— Fram ? dit Suzanne, Fram ? Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ?

— Le Fram était le bateau de Nansen, pris dans les glaces.

— Mais oui, ajouta Margot. Le capitaine Flint nous a lu le récit de l’expédition ; comment Nansen s’était laissé prendre dans les glaces exprès et comment son navire fut entraîné à travers l’Océan Arctique.

— Mais qu’est-ce que c’est que cette clef ?

— Celle de la péniche.

Tous se regardèrent stupéfaits.

— C’est pour que nous puissions y entrer ? demanda Roger.

— Pas pendant qu’il est absent, tout de même.

— Pourquoi pas ? reprit Margot, revenant de sa surprise et voyant les choses peu à peu à la manière de Marion.

La péniche prise dans la glace était encore mieux que l’igloo. Voyons, le Fram de Nansen était resté dans les mers polaires plusieurs années et toute son expédition y avait vécu, et maintenant, un Fram attendait, prêt à recevoir les explorateurs.

— Pourquoi pas ? reprit-elle. J’avais oublié que les clefs étaient à Beckfoot. Il les laisse toujours quand il s’absente afin que maman puisse de temps en temps venir nettoyer et aérer la cabine.

— C’est très mauvais pour un bateau de rester fermé trop longtemps, remarqua Jean.

— Mais croyez-vous que le capitaine Flint serait satisfait de nous savoir entrant chez lui en son absence ? demanda Suzanne. Il admettrait peut-être à la rigueur que nous restions sur le pont.

— Il serait joliment content, assura Margot.

À ce moment arrivèrent Dick et Dorothée. Ils avaient rencontré le docteur et subi l’examen médical sur la route. Ils trouvèrent Suzanne l’air embarrassé, Jean assis sur le coin de la table la regardant anxieusement, Roger et Micky considérant la clef et son étiquette, Margot, l’air résolu et décidé disant :

— Allons, où sont ces D ? Partons tout de suite.

— Qu’est-ce qui arrive ? demanda Dorothée.

— Ah ! vous voilà. Nous partons pour le Fram, le Fram de Nansen et nous avons la clef de la cabine.

Micky la leur tendait et ils lurent l’inscription.

— Mais le Fram était un vrai navire, remarqua Dick.

— Celui-ci aussi, dit Margot. Vous l’avez vu quand nous avons été au Spitzberg. C’est la péniche du capitaine Flint.

— Le bateau qui était pris dans les glaces ?

— Mais oui, et nous allons nous y embarquer maintenant. Enfer et Damnation ! nous allons bien nous servir de cette clef, tout de même, s’écria-t-elle en se tournant vers les autres.

— Mon Dieu, si tu es certaine que ton oncle serait content qu’on aère sa cabine, concéda Suzanne.

— Pouvons-nous venir aussi, bien que nous ne le connaissions pas ? demanda Dorothée.

— Vous nous connaissez, nous, dit Margot ; Marion a envoyé cette clef, elle serait furieuse si elle pensait que nous n’allons pas tous ensemble dans la péniche ? En route !

Un instant après, l’expédition polaire au complet glissait sur le lac, tirant les traîneaux et gagnait la baie où le vieux bateau était immobilisé dans l’Océan Arctique.

Dick et Dorothée le contemplèrent avec un nouvel intérêt et les autres qui, la veille, s’étaient simplement demandé si le capitaine Flint s’y installerait l’été suivant, étaient ravis à la pensée d’y monter eux-mêmes dans un moment.

— Tout de même, c’est comme un cambriolage, remarqua Micky.

— Mais non, c’est notre oncle, répartit Margot.

— Et il est notre allié, reprit Micky pour se rassurer, ce n’est pas comme si nous étions ennemis.

— Je me demande s’il se doute que sa péniche est prise dans les glaces, dit Jean.

Plus ils parlaient, plus il devenait évident que les Hirondelles, sauf peut-être Roger, n’étaient pas du tout certains qu’il était convenable pour eux d’aborder dans ce bateau et qu’ils étaient bien contents de trouver une excuse dans la nécessité d’ouvrir les fenêtre et de chasser l’humidité de la cabine. Margot de son côté, craignait que les autres ne veuillent pas la suivre. Après tout, si c’était un cambriolage, ce n’était pas le premier. Elle se souvenait d’avoir volé les plumes vertes du perroquet et d’avoir mis une chandelle romaine sur le rouf, cet été mémorable où son oncle était devenu indigène et refusait de se mêler à leurs aventures[7]. Cambriolage ? Après tout, pourquoi pas ? Il était bien certain que Marion ne se serait pas donné la peine de lui envoyer cette clé si ce n’était pas pour s’en servir. Quant à Dick et Dorothée, ils ne demandaient qu’à visiter la péniche. Celle-ci appartenait à l’oncle de Margot, elle les avait invités à venir, ils n’avaient aucun scrupule.

— Enlevez les patins, commanda Jean, en arrivant sous le bateau. Aidez-moi à me hisser. Il y a bien une échelle de coupée, il me semble.

— Oui, celle qui sert pour se baigner en été.

— Vous vous rappelez comme il marchait sur la planche ? dit Micky.

— Pour de vrai ? demanda Dorothée.

— Mais oui, nous l’y avons forcé, répartit Roger.

Margot et Suzanne, étant les plus fortes, soutinrent Jean pendant qu’il grimpait. Il passa par-dessus le bordage et trouva la petite échelle de bois pourvue à sa base d’une boucle de corde pour permettre au nageur d’avoir un point d’appui sous l’eau. Deux crochets permettaient de la fixer au bastingage.

— Mets-la à l’arrière, dit Margot, ce sera mieux.

— On ne peut pas passer sur le toit de la cabine avec toute cette neige, remarqua Suzanne, on déraperait et on se casserait les reins.

— Nous avons les traîneaux pour rapporter les morceaux, déclara Roger.

— Grand merci, dit Jean. Attendez, je descends.

Chacun prêtant son aide, ils accrochèrent l’échelle à la poupe. Jean monta le premier, Margot ensuite.

— Allez, vous trois, dit Suzanne qui paraissait considérer Roger, Dick et Dorothée comme étant du même âge ; elle suivit lorsqu’ils furent arrivés sur le pont sans encombre.

Margot tournait justement dans la serrure la clef qui résistait.

— Est-ce bien celle qu’il faut ? demanda Suzanne, n’abîmons rien surtout.

— Il est peut-être entré de la glace ou de la neige dans le trou, remarqua Dick ; et Dorothée fut enchantée de voir Jean approuver les dires de son frère.

Margot secoua violemment la poignée de la porte puis fit un dernier effort, cette fois couronné de succès : Elle ouvrit et les explorateurs pénétrèrent dans une pièce où régnait une demi-obscurité et une odeur de moisi.

— Aérer ne sera pas inutile, déclara Suzanne, et nous ferons bien de tirer les rideaux et de laisser entrer un peu de soleil.

Dorothée et Dick venaient là pour la première fois, et même les quatre de l’Hirondelle ne s’étaient jamais trouvés sur la péniche qu’en invités. Tout le monde baissa la voix instinctivement, tandis que Margot et Suzanne ouvraient les fenêtres.

— Il est en voyage, dit Micky, mais c’est comme s’il y avait quelqu’un ici.

— Ouvrons la porte du gaillard d’avant, proposa Suzanne et faisons un courant d’air.

Jean se fraya un chemin le long de la table qui occupait le milieu de la cabine et alla ouvrir une porte au fond. Les deux D aperçurent des cirés accrochés, des casseroles pendues et un réchaud Primus. Mais pour l’instant, il y avait bien d’autres choses à admirer dans la pièce où ils étaient. Deux divans assez grands pour qu’on puisse y coucher étaient rangés de chaque côté, munis de couvertures rouges bien pliées ; au-dessus se trouvaient des placards et, pendus çà et là, toutes sortes d’objets exotiques. Un boomerang australien, une maquette de catamaran de Ceylan, une flûte de bambou de Shangaï, des coussins de cuir d’Ondurman et un collier de dents de requin. Sur une des portes était accroché un baromètre, sur l’autre une pendule.

Jean tapa immédiatement sur le premier, tandis que Margot lui demandait l’heure et remontait la pendule avec la clef qui y était accrochée. C’était une véritable prise de possession.

— Les coussins sont tout moisis, remarqua Suzanne.

Dorothée, Dick et Micky inspectaient les rayons de livres, un peu désappointés de ne trouver que des récits de voyages. La jeune auteure espérait découvrir quelque roman, mais il n’y avait que « Le Mystère des Sables » et, après avoir regardé la table des matières, l’ouvrage lui parut sans intérêt. Par contre Dick tomba immédiatement sur ce qu’il voulait.

— Le voilà ! s’écria-t-il. « Vers le Nord. Voyage et Expédition du Fram » et les « Quinze mois d’Expédition en traîneau ». Nous trouverons là-dedans tout ce qu’il nous faut.

— Il y a beaucoup de charbon dans la cale, annonça Jean.

— Alors je vais allumer le poêle, déclara Suzanne. Puisque nous avons tant fait que de venir, autant nous rendre utiles. Tout est terriblement humide.

— Il y a des tas de provisions, dit Roger, des confitures et du pemmican et des sardines, et…

— Veux-tu tout de suite fermer cette armoire, mousse, commanda Suzanne.

Le poêle se mit à ronfler après quelques essais fâcheux qui remplirent la cabine de fumée, car les cambrioleurs n’avaient pas vu la cheminée qu’il fallait fixer sur le toit de la cabine. Ceci fait, la péniche se réchauffa et il y fit bientôt aussi chaud que dans une serre.

— Comment vas-tu faire le thé ? demanda Jean, la bouilloire est restée à l’igloo.

— Il y en a une magnifique ici, dit Margot.

— Après tout, nous la laisserons bien propre, concéda Suzanne.

Pour l’eau, l’essai de prendre de la neige sur le toit de la cabine fut désastreux. En fondant, elle avait un goût de poussière et de fumée. Dick et Roger furent envoyés à terre où ils trouvèrent, près d’un ruisseau, une flaque libre de glace. Le poêle chauffait si bien que Suzanne n’eut pas besoin d’allumer le réchaud.

Margot faisait l’inventaire des armoires et tiroirs.

— Il y en a des choses, déclara-t-elle comme ils se mettaient à table, et voilà un ouvre-boîte perfectionné et de la confiture de framboises. Voyez l’image.

Roger jeta un regard en coin vers Suzanne.

— Non, Margot, il ne faut pas toucher à « ses » affaires.

— Croyez-vous qu’« il » refuserait de la confiture à une expédition polaire ?

— Nous n’avons pas le droit de la prendre.

— Ben, tant pis, c’est ouvert maintenant, d’ailleurs ces choses-là s’abîment quand on ne les mange pas.

— Rien qu’une boîte, dit Roger.

Lorsque la pendule les avertit qu’il était temps de rentrer, il leur sembla qu’ils venaient tout juste de finir de déjeuner. Dick était plongé dans le voyage de Nansen et ne voulait pas le lâcher, Micky se passionnait pour « La Première Traversée du Groenland », Dorothée et Roger essuyaient la vaisselle avec Suzanne. Jean avait trouvé un flacon de liquide pour nettoyer les métaux et fourbissait les aciers et les cuivres avec un chiffon. Quand on ferma la porte de la cabine, qu’on décrocha l’échelle après avoir mis le pied sur la glace et qu’on la repoussa sur le pont, il semblait qu’on quittait sa maison. Même Suzanne ne put s’empêcher de remarquer :

— Il ne serait pas inutile d’aérer encore un peu demain.

À BORD DU FRAM

Ce n’était qu’un début. L’aération de la péniche continua le lendemain et les jours suivants. Le capitaine Flint, assurait Margot, en serait ravi. La première boîte de confiture fut suivie d’autres et on déclara que, même en conserves, les sardines ne pouvaient se garder indéfiniment et que ce serait bien dommage si l’oncle Paul à son retour, était obligé de les jeter. On jugea bon aussi de s’assurer si les réchauds à pétrole et à alcool étaient en bon état de marche, d’autant plus qu’il y avait une ample provision de combustible. Avant peu, Suzanne elle-même avait oublié que la péniche appartenait à quelqu’un d’autre. C’était le Fram, et il y avait tant a faire : nettoyage des pots et casseroles, rangements et autres besognes ménagères, qu’elle trouvait toujours le temps qu’on y passait trop court.

L’igloo était presque abandonné ; l’expédition y allait parfois, uniquement pour ne pas en perdre l’habitude et pour le maintenir en bon état. Le Fram était devenu leur logis et aucun explorateur des terres polaires ne surveilla avec autant d’anxiété l’état de la glace que les sept de la péniche. Puis le jour vint où, après avoir amené les traîneaux au Spitzberg, ils s’attachèrent à la corde et traversèrent le lac dans sa partie la plus profonde. Une ou deux fois, par une après-midi ensoleillée, il sembla que le dégel menaçait, des gouttes pointaient au bout des petits glaçons et tout le monde se regardait avec anxiété. Mais dès que venait la nuit, le froid reprenait de plus en plus vif. Jour après jour, lorsque les explorateurs se réveillaient soit à la ferme Dickson soit à la ferme Jackson, leurs premiers mots étaient : « gèle-t-il toujours ? » et l’air glacé du matin était aussi bienvenu que la chaleur au mois de juin.

Les occupations ne manquaient pas. Il fallait s’entraîner à de longs voyages sur la glace en tirant les traîneaux. Parfois les D étaient invités à goûter à l’Épine et en retour, Hirondelles et Amazones venaient à la ferme Dixon. Dorothée leur racontait des histoires. Malheureusement, on lui demandait surtout des récits maritimes et chaque fois qu’il était question de navigation, les autres la reprenaient sans cesse, son récit semblait plein d’erreurs ; par exemple : « Mais tu viens de dire qu’ils avaient vent debout, alors ce n’était pas possible sans louvoyer », ou bien : « Mais non, on ne prend pas de ris dans ces voiles-là… » ; pourtant il ne pouvait y avoir d’aventures sur mer sans bateaux.

Même pendant qu’ils écoutaient Dorothée, les autres ne restaient pas inactifs. À mesure que le temps passait, il semblait au contraire que le travail s’accumulait. Ceci grâce à une idée de M. Dixon.

Depuis qu’il avait construit un traîneau pour ses hôtes il s’intéressait à tous leurs projets. Il savait donc qu’une expédition au Pôle Nord était décidée et il tournait et retournait cette idée dans sa tête. Un jour par exemple, il dit à Dick : « Faut pas que vos souliers prennent l’humidité, s’il y a beaucoup de neige là-bas » et il lui donna un pot de graisse à chaussures, après quoi il ne fut plus question de les cirer mais de les entretenir selon son conseil. Puis, plus tard, Dorothée causait avec Silas des terres arctiques lorsque le vieux valet fit cette réflexion :

— Hé, doit faire ben plus froid là-haut qu’ici. Heureusement que les gens ont des fourrures pour ne point le sentir.

— Des fourrures ? dit M. Dixon.

— Des peaux d’ours, faut croire, et avec le poil en dedans p’t’êt’ben.

Le fermier ne répliqua pas mais le lendemain, après la traite, il amena Dick dans le grenier et lui montra des peaux de moutons grossièrement tannées, avec leur laine.

— C’est-y ça qu’y vous faut pour le Pôle Nord ? dit-il.

— Pouvons-nous en prendre quelques-unes ? demanda Dick.

— Tant que vous voudrez.

Le lendemain, les D arrivèrent au Fram avec un chargement de fourrures qui faisaient un effet merveilleux étalés sur les divans.

Le vieux Silas, pour ne pas être en reste, s’entendit avec Mme Dixon et à eux deux ils fabriquèrent un bonnet de peau de lapin pour Dick. Celui-ci n’osait pas trop le mettre, mais dès qu’il le vit, Roger demanda immédiatement à avoir le même et on découvrit que Silas avait des quantités de peaux. Tout le monde se mit à l’ouvrage pour fabriquer des bonnets et des moufles. Du matin au soir, Suzanne coupait et les autres cousaient.

— Il faut en préparer aussi pour Marion, déclara Dorothée.

— Enfer et damnation ! mais c’est évident, répliqua Margot.

On les confia au docteur qui les lui fit admirer de loin, car il ne pouvait être question de les lui laisser toucher. « Le moins il y aura à désinfecter, le mieux ce sera, déclara Mme Blackett, mais tu les mettras dès que tu seras guérie. »

Bien des jours s’étaient écoulés depuis que les explorateurs avaient envoyé à la patiente par l’entremise du docteur, non pas un message qui aurait pu livrer leurs secrets, mais une formule mathématique inventée par Dick, pour lui faire comprendre qu’on s’était servi de sa clef :

« Fram : Igloo = 10.000 : I »

…ce qui voulait dire que le Fram valait dix mille fois mieux que l’igloo. Marion avait sauté de joie dans son lit. Elle grillait d’envie d’aller rejoindre ses camarades et jamais malade ne fut aussi impatiente d’être guérie. Elle allait mieux d’ailleurs, sa figure commençait à désenfler et on lui permettait de se lever une partie de la journée.

Les explorateurs ne firent plus de tentatives pour aller jusqu’au jardin de Beckfoot et, selon l’ordre de Mme Blackett, restèrent sur leur côté du lac. Une fois seulement, les Esquimaux ayant raconté qu’il était pris de bout en bout, la tentation avait été trop grande d’aller au delà de la baie de Rio pour admirer la grande étendue de glace qui s’enfonçait au pied des montagnes.

— Pas de doute, c’est bien l’Océan Arctique, déclara Margot. On peut s’y aventurer sans danger.

— Pourvu qu’il ne dégèle pas.

— Si seulement Marion était guérie.

Les deux longues-vues furent braquées sur le promontoire de Beckfoot comme si on avait l’espoir de voir arriver Marion sur ses patins.

On calcula combien de temps il faudrait que le froid tienne pour pouvoir faire l’expédition au Pôle Nord avec elle.

— Avançons jusqu’à la dernière île, proposa Micky.

— Allons-y, concéda Jean.

Ce n’était pas bien loin et bientôt le drapeau de quarantaine flotta sur un tertre de rochers qui pointait sur la glace.

— Pas un pas de plus en avant jusqu’au grand jour, déclara Jean. Il vaut mieux explorer le moins possible vers le nord en attendant.

— C’est le point le plus septentrional que nous ayons atteint jusqu’à présent si nous ne comptons pas le jour où nous avons été à Beckfoot, observa Dick.

— Il faut laisser un repère, proposa Micky.

— Bonne idée, dit Jean regardant autour de lui. Voila l’affaire, une bouteille abandonnée par un Esquimau sans soin. Rien de mieux.

— Il y a même le bouchon, ajouta Roger.

Dorothée se demandait à quoi tout cela allait servir, mais bientôt elle déchirait une page de son carnet où le roman attendait toujours au chapitre I qu’elle écrive la suite.

— Cette île a-t-elle déjà un nom ? demanda Jean ; on pourrait l’appeler l’île de la Cachette.

— Vas-y, dit Margot.

Jean emprunta aussi le crayon et écrivit :

Ile de la Cachette

Avons atteint ce point de latitude nord le 28 janvier.

H., A., et 2 D. Expédition polaire.

— Hirondelles, Amazones et les deux D., expliqua Margot, lisant par dessus l’épaule du capitaine.

Micky et Roger bâtissaient déjà un petit monticule de pierres. Le papier fut mis dans la bouteille, la bouteille glissée sous le cairn et bien murée. Après un dernier regard en arrière, les explorateurs partirent vers le sud, en direction du Fram.

«««»»»

LE TRAÎNEAU À VOILES

La vie dans le Fram s’écoulait depuis bien des jours avec la régularité d’une horloge lorsqu’un matin, après quelques heures de travail dans la cabine, les explorateurs entreprirent une course vers l’île des Cormorans, simplement, déclara Margot, afin d’entraîner les chiens.

Ils s’arrêtèrent au milieu du lac et Roger ayant comme souvent un patin mal ajusté, Jean le revissait soigneusement lorsque Micky s’écria : « Une voile ! une voile ! » et ils aperçurent le premier « ice-yacht » apparaissant entre Long-Island et Rio. Dick et Dorothée, n’ayant jamais navigué, ne pouvaient comprendre ce que les Hirondelles et Amazones éprouvaient à la vue de cette voile blanche filant le long des arbres de la côte.

Les cinq navigateurs semblaient abasourdis. Aucun d’eux n’ouvrit la bouche pendant un moment puis, comme la voile blanche approchait de plus en plus de la rive, Jean dit à mi-voix, comme se parlant à lui-même :

— Le yacht va virer de bord… virer de bord, mais comment ?

Au même instant la voile se rétrécit, diminua, puis s’ouvrit de nouveau et le ice-yacht repartit vers le milieu du lac.

— Ils ont tiré une bordée, dirent Margot, Suzanne, Micky et Roger tous d’une seule voix.

— Mais comment ? demanda Dick.

— Ils ont louvoyé, expliqua Roger.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Si on était en été on vous montrerait, dit Micky.

Le yacht approchait, glissant d’un bord à l’autre du lac plus rapidement qu’un bateau sur l’eau, allant contre le vent qui soufflait du Spitzberg. Bientôt il passa près des explorateurs ; ils entendirent les cris de ses occupants et virent la poussière de neige qui s’élevait de l’arrière. Quelques instants après, il n’était plus qu’une petite aile blanche dans le lointain.

Il y eut un silence.

— Il avait trois patins, fit Dick.

— Nous pourrions mettre une voile sur le traîneau, proposa Micky, maintenant que la glace est solide partout.

— Nansen l’avait bien fait, déclara Roger.

Il y eut encore un silence.

Pendant toutes ces journées passées dans le Fram, avant qu’on ait pensé à demander à Dorothée d’inventer des histoires, Micky et elle avaient, tour à tour, lu à haute voix les livres sur le Pôle qui se trouvaient sur les rayons de la cabine. Nansen surtout les avait passionnés. Dans « La Première Traversée du Groenland » son expédition n’était pas plus importante que la leur : six explorateurs en comptant les Lapons, tandis qu’ils étaient sept et même huit lorsque Marion serait guérie.

Dans tous ces livres il y avait des illustrations montrant les traîneaux pourvus de voiles. Ils avaient aussitôt pensé à en adapter une sur le leur, mais à ce moment le lac n’était pas entièrement gelé et Suzanne déclara que cette idée ne serait nullement du goût de leurs parents.

— Un bon coup de vent et vous filerez par-dessus la glace et dans l’eau, déclara-t-elle.

— Et après ? demanda Roger.

Le projet en était resté là. Il y avait une autre raison : Jean avait l’habitude de la voile aurique de l’Hirondelle tandis que celles des traîneaux de Nansen étaient carrées et d’un maniement différent.

D’ailleurs il n’en possédait pas de semblable. Et maintenant ce yacht, gréé comme son propre canot, semblait indiquer que la chose était d’autant plus réalisable que la nappe d’eau était prise de bout en bout.

— Je me demande ce qu’est devenu le vieux mât de l’Hirondelle ? demanda-t-il tout à coup. Celui qui s’était cassé au moment du naufrage.

— Nous l’avions rapporté à l’Épine.

— Venez, dit Jean, rentrons et nous allons étudier la question dans la péniche.

<>

Le lendemain matin, le signal n’avait pas été modifié, le vent soufflait du nord et il faisait si froid que Dick et Dorothée allèrent rejoindre les autres en prenant la route à travers bois afin d’être un peu abrités par les arbres. Même ainsi, ils étaient transis et attendaient avec impatience de se réchauffer dans la cabine du Fram. À leur grande surprise, tout était fermé, et on ne pouvait pas rester immobile à attendre sans geler sur place. Ils mirent donc leurs patins et sortirent de la baie afin d’inspecter l’horizon.

Aucun des explorateurs n’étaient en vue. Comme les autres jours, de nombreux phoques patinaient dans la baie de Rio et autour de Long Island. La voile blanche, aperçue hier, était visible contre le rideau sombre des arbres.

— Peut-être ont-ils pris aussi par la route, dit Dorothée.

— Oh non, venant de l’Épine, ils ont le vent dans le dos, et ne sentiraient pas le froid même sur le lac.

Au même instant, une petite voile brune pointa derrière Darien.

— Tiens, s’écria Dick, encore un yacht. Mais qu’il est petit !

Il ne filait pas allégrement comme l’autre. Deux ou trois fois, le triangle brun fut descendu, puis hissé de nouveau. Une demi-douzaine d’individus s’affairaient autour.

— Mais ce sont eux, s’écria Dorothée. Le petit, là-bas, doit être Roger.

— Pas possible.

— C’est un traîneau, reprit Dorothée, c’est plus étroit qu’un yacht.

— Zut, j’ai laissé la longue-vue dans mon sac.

Dick se lançait pour aller la chercher lorsque la voile brune avança de nouveau.

Le groupe qui l’entourait avait disparu, elle filait vent arrière venant droit sur lui. Le vent glacial lui piquait les yeux, il plissa les paupières derrière ses lunettes ; cela ressemblait vraiment au traîneau de Beckfoot avec une drôle de voile et un mât… Oui, c’était bien ça.

— C’est eux, Dot, dit-il, il y a un pavillon jaune qui flotte.

Quelques secondes après, le traîneau s’était rapproché ; ses passagers se trouvaient à moitié cachés par la toile brune. Une rangée de jambes sortait d’un côté.

Les deux D lancèrent des appels. Des cris joyeux leur répondirent. On les avait aperçus.

— Les voilà, dit Dorothée, ils arrivent droit sur nous.

Jean était visible à l’arrière, penché en dehors, tirant sur une corde de toutes ses forces.

— Les pieds par terre à bâbord ! cria-t-il. Appuyez fort !

Cinq souliers frappèrent la glace. Le traîneau fit un écart brusque vers la gauche, glissa de côté avec un grincement et se retourna. Le mât frappa la glace. Patins, sacs, passagers semblaient dispersés de tous les côté.

— Vite, vite, cria Dorothée, ils doivent être blessés.

Heureusement les explorateurs avaient plus de chance qu’ils ne le méritaient.

— Ce n’est rien, dit Jean assis sur la glace, l’écoute encore en main, regardant le traîneau renversé. Le mât n’est pas cassé, la voile n’est pas déchirée. Quelques vieux cordages rompus, c’est facile à remplacer.

— T’es-tu fait mal, Roger ? demanda Suzanne en boitillant vers le mousse qui, pas plus que le capitaine, ne semblait pressé de se relever.

— Les genoux, comme toujours, mais pas trop.

Dorothée aidait Micky à se mettre debout.

— Ça va, ça, va, disait le gabier, pas trop vite… On marchait épatamment, hein ?

— Pas la peine de sucer quand ça saigne autant, disait Suzanne.

Margot arrivait, léchant un doigt d’où le sang coulait sur la glace.

— Personne de blessé sérieusement ? demanda-t-elle.

— Vite, tout le monde au Fram, commanda Suzanne, il y a des pansements et de la teinture d’iode dans l’armoire.

Se serait-elle même rappelé à ce moment que la péniche ne leur appartenait pas, elle aurait été certaine que personne ne lui aurait refusé une bande de gaze pour un doigt qui laissait derrière lui une traînée sanglante.

— Un sale patin qui m’a coupé à travers mon gant, sans doute.

— Vite, au Fram, répéta Suzanne qui s’était, elle aussi, violemment cognée. Attention, Dorothée, ajouta-t-elle, Margot va se trouver mal.

— Jamais de la vie, protesta l’Amazone.

À dire vrai elle se sentait très étourdie mais s’évanouir lorsqu’elle représentait le capitaine Marion, jamais !

— Enfer et damnation ! reprit-elle avec une voix moins assurée que d’habitude. Enfer et damnation ! ce n’est rien du tout. Mets ta main dans ma poche, D, et prends la clef.

Les éclopés grimpèrent péniblement dans la péniche et bientôt la cabine devint infirmerie au lieu d’atelier de confection. La teinture d’iode fut généreusement répandue sur les coupures et écorchures.

Dick, Jean et Micky qui s’étaient attardés à rassembler le matériel épars arrivèrent les derniers.

— Pourquoi avez-vous capoté ? demanda Dick.

— Trop de ballant, expliqua Jean. Le traîneau n’est pas assez large pour la hauteur du mât.

— Le drapeau de quarantaine disait bien : « Attention, ces gens-là sont dangereux ». C’était vrai. Heureusement que personne n’était sur notre chemin, constata Roger.

— Oui, mais nous avons marché à la voile tout de même, déclara Micky.

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Après le déjeuner dans le Fram, Jean et Margot, dont le doigt portait un pansement impressionnant, décidèrent de renouveler l’essai. Le Capitaine Flint possédait une provision de cordages dans le gaillard arrière, ce qui permit de réparer les agrès. Dick regardait faire, essayant de copier les nœuds avec des bouts de ficelle.

— Tu veux devenir marin ? demanda Jean. Pourquoi pas ?

— Je voudrais bien voir comment ça va marcher.

— Viens, tu feras du poids puisque Suzanne et les autres restent ici.

— Attention, recommanda Suzanne en les regardant partir du haut du Fram. Soyez prudents. La glace n’est pas de l’eau et ce n’est pas une partie de plaisir de capoter dessus. Les genoux de Roger sont dans un état affreux et aussi le coude de Micky.

Dorothée allait conseiller à son frère de ne pas se joindre à la tentative, mais elle s’arrêta à temps. Elle connaissait assez Dick pour voir à l’expression de sa figure qu’il était inutile de le retenir.

Jean et l’astronome remontèrent le traîneau en le tirant contre le vent, puis repartirent comme précédemment et, bien que la brise fût moins forte que le matin, ils capotèrent de nouveau au moment où ils voulurent virer de bord pour revenir dans la baie. Le mât frappa encore la glace avec un formidable craquement. Les navigateurs se relevèrent penauds et juste à ce moment, comme pour les narguer, un yacht passa en volant comme un oiseau d’un bord à l’autre du lac, avec une aisance qui semblait à Dick un véritable miracle.

— Inutile de continuer, dit Jean en roulant la voile, et redressant le traîneau. Nous pouvons marcher avec le vent mais pas dans l’autre sens. C’est comme de mettre une voile sur un bateau à rames trop étroit.

— Encore blessés ? demanda Suzanne.

— Rien de sérieux.

Dick et Jean allèrent droit aux rayons de livres et prirent les ouvrages de Nansen, pour regarder les illustrations de traîneaux à voiles et les explications.

— Il n’a jamais marché qu’avec le vent, constata Jean.

— Ça vaut toujours mieux que d’avoir à remorquer dans les deux sens, remarqua Dick.

Ce soir-là, comme les deux D rentraient en traversant le lac, le naturaliste-astronome était très excité.

— Pourquoi ne pourrions-nous pas mettre, nous aussi, une voile à notre traîneau ? Pense un peu, Dot, le jour où nous partirons à la découverte du Pôle Nord, si le vent est du bon côté, ils fileront comme des flèches et nous suivrons derrière comme des tortues. Ils gagneront des kilomètres et des kilomètres sur nous. Il faut absolument arranger ça, et qui sait si nous ne pourrions pas mieux réussir qu’eux ? Leur voile n’avait pas la forme de celles de Nansen.

Au dîner, il était plein de son sujet et Mme Dixon, croyant qu’il parlait du yacht, dit son mot.

— C’était ben gracieux à voir. En 1900 il y en avait trois ou quatre et il y a eu des régates, et une coupe d’argent comme prix.

Dick essaya d’expliquer qu’on avait mis une voile sur le traîneau de Beckfoot et qu’il voudrait bien essayer d’en faire autant, mais la fermière ne le prit pas au sérieux et continua à parler des temps anciens, alors qu’elle était jeune et patinait d’un bout du lac à l’autre.

M. Dixon, comme toujours, était silencieux, mais le lendemain matin, au moment où Dick traversait la cour pour courir à l’observatoire, il l’arrêta devant le bûcher en disant :

— Il y a un petit tronc de mélèze là-dedans qui ferait pt’êt’ ben un mât.

Et les deux D en arrivant au Fram ne donnèrent aucune explication pour leur retard.

Le vent était tombé et il n’y eut pas d’essai de navigation sur la glace, mais Dick eut soin de prendre un calque d’un des traîneaux de Nansen et après le dîner, il resta avec M. Dixon près du feu, dans la cuisine, regardant le dessin, tirant des plans pour la confection du mât et cherchant comment le fixer sur son traîneau.

LE CRYPTOGRAMME DE MARION

— Losange sur la pointe du triangle, annonça Dick arrivant tout essoufflé dans la cuisine de la ferme, il faut aller à l’Épine, nous ferons bien de nous mettre en route tout de suite. On s’occupera du mât demain.

— Ça n’est pas le docteur, s’étonna Dorothée, nous l’avons vu hier.

— C’est quelque chose d’urgent, ou ils auraient attendu que nous soyons au Fram pour nous le dire.

C’était une déveine d’être obligés de se presser aujourd’hui quand M. Dixon avait précisément le temps de travailler à la transformation du traîneau, mais le signal : « Venez à l’Épine » était impératif. Les deux D empaquetèrent leurs provisions en hâte et partirent en toboggan sur les pentes, courant pour remonter la route et terminant par une belle glissade dans le pré de l’Épine.

— Enfin ! s’écria Margot.

Dans la grande pièce de la ferme Jackson, les autres, groupés autour de la table, avaient les yeux fixés sur une feuille de papier.

— Que se passe-t-il ? demanda Dorothée en voyant leur air grave.

— C’est de Marion, regarde.

— Le docteur a rencontré Mme Jackson et lui a donné ça, expliqua Roger.

C’était un petit dessin tracé sur une feuille de papier à lettres. On pouvait voir qu’elle était passée par l’autoclave car les coins étaient roussis. Dessinés à l’encre noire, il y avait un traîneau avec quatre personnages le tirant, deux autres assis dessus, un troisième accroché ou poussant derrière. Sur la rive, car le traîneau était visiblement sur la glace, une foule de gens semblaient très excités, se parlant en agitant les bras. Un poteau indicateur portait « Pôle Nord » et dans le coin en bas, à droite, étaient indiqués les quatre points cardinaux, montrant nettement que le véhicule, ses passagers et ses chiens allaient vers le nord.

— C’est nous, dit Roger, ils sont sept là-dessus.

— Mais pourquoi les gens sont-ils si agités ?

— C’est peut-être une course.

— Mais non, il n’y a qu’un traîneau.

— Elle s’ennuie d’être toujours au lit, dit Dorothée et s’amuse à faire des dessins pour passer le temps. C’en est un.

— Mais elle n’est plus au lit, répliqua Margot. Elle se lève tous les jours et ne se recouche qu’à la fin de l’après-midi. Le docteur nous l’a dit avant-hier.

— Et puis pourquoi nous l’enverrait-elle, elle sait bien que nous pouvons dessiner aussi ?

— Il y a sûrement une raison, dit Margot.

— Je crois, dit Jean, qu’elle veut que nous partions pour le Pôle Nord, mais je ne comprends pas pourquoi.

— Ce n’est certainement pas ça, elle sait que nous l’attendons et que le froid continue.

— C’est vrai, mais nous voilà là-dessus tous les sept avec un traîneau chargé et un poteau montrant où nous allons.

— Et pourquoi toute cette foule ? demanda Margot très intriguée.

— Des Esquimaux dans la baie de Rio, expliqua Roger.

— C’est trop bête de ne pas pouvoir aller lui demander, reprit Margot. Ça ne pourrait pas lui faire de mal puisqu’elle est en convalescence et nous n’attraperions pas les oreillons simplement pour lui faire des signaux du jardin.

– Attendez, attendez ! s’écria Dick.

Il parlait avec tant de feu que tout le monde se tourna vers lui. Il pêchait péniblement son carnet dans sa poche.

— C’est justement ce que fait cette foule, dit-il, des signaux. Ces gens sont pareils à ceux que Marion a dessinés dans mon agenda pour m’apprendre le sémaphore.

Tout le monde se pencha de nouveau sur la table. S’il était question de sémaphore, ni les Hirondelles, ni l’Amazone n’avaient besoin du carnet.

— Imbéciles que nous sommes, s’écria Margot. Idiots ! Bien sûr que c’est ça. Bravo, Dick ! Tenez, regardez ce gros Esquimau un bras baissé et l’autre droit, c’est un M ; et l’autre à côté, ce grand maigre avec les deux bras en bas, c’est un A, et celui-ci un R. Non, ne faites pas attention à leurs jambes ; il n’y a que les bras qui comptent.M-A-R.

— Qu’est-ce que ça peut bien vouloir dire ? demanda Suzanne ; pour moi c’est un hasard que ça fasse des lettres.

— Marion serait furieuse si elle nous entendait dire ça. Prenons un bout de papier et voyons si ça donne quelque chose. Micky, c’est ton affaire, écris.

— Le premier type, c’est un M, remarqua Dick qui étudiait son carnet, le suivant un A. Qu’est-ce que c’est que celui-là qui ressemble à une blanchisseuse, ah oui, un R.

Les autres lisaient déjà.

— M-A-R-F-U, déchiffra Margot. Colle-les sur le papier, Micky. Tu es prête ? Tiens, ce sont bien des lettres, ce D est pareil à l’autre.

— Plus grand et moins gros, constata Roger.

— Il n’y a que les bras qui comptent, répéta Margot, continuons D-D-R-O-B, ça nous mène jusqu’au petit Esquimau, avec le bras levé. Puis ça continue tout pareil. Ce sont des lettres, il n’y a pas de doute ; elle leur a donné cette allure pour tromper les indigènes qui auraient voulu essayer de lire. Ce grand-là c’est E, puis cet autre qui a l’air d’une institutrice, un H : E-H.

— Cet R est différent du premier, remarqua Roger.

— Idiot, ses bras font le même mouvement. E-H : M-A-R-F-U-D-D-R-O-B-A-E-H.

— Quel galimatias ! dit Jean.

— Pas si vite, dit Micky. E-H et après ?

— C-U.

— Ça n’a aucun sens, dit Suzanne.

Margot regarda ce qu’avait écrit Micky et lut tout haut d un air très intrigué : MARFUDDROBAEHCUOCIUQ.

— C’est comme une langue indienne, dit Micky. Avez-vous un vocabulaire secret que nous ne connaissons pas ?

— Pas encore.

— Et les gens qui remorquent le traîneau ? remarqua Dick, ce sont des lettres aussi peut-être. Le premier là pourrait être un E, pas très net ; oh, tous les quatre pourraient être des E !

— Ceux qui sont sur le traîneau ne sont pas des lettres.

— Des paresseux simplement, déclara Roger.

— Et pourquoi les quatre points cardinaux ? demanda Jean, ça veut sûrement dire quelque chose aussi.

— Ça montre qu’ils partent pour le Pôle Nord, répliqua Roger. Nous allons en faire autant. Je suis sûr que tout ça signifie tout simplement : «  Préparez-vous à partir. »

— Et un poteau indicateur en plus, comme si les quatre points cardinaux ne suffisaient pas.

— Rappelez-vous cette lettre de Marion quand nous étions dans le Vallon des Hirondelles, dit Micky. Il fallait montrer au perroquet sa plume. Faisons juste ce qu’elle indique. Le traîneau doit être le nôtre et il va dans la direction donnée par le poteau. Allons dans le même sens de droite à gauche. Essayons à l’autre bout. Q-U-I-

— Chic ! Tu l’as ! s’écria Margot. Qui ?C-O-U-C.

— Attends, reprit Jean :Q-U-I-C-O-U-C-H-E. Qui couche, ça vient, ça vient A-B-O-R-. QUI COUCHE À BORD DU FRAM ?

— Heureusement que Marion ne saura pas tout le temps que nous avons mis à déchiffrer son message, dit Margot.

— Mais qu’est-ce qu’elle demande là ? dit Suzanne. Nous avons fermé la péniche tous les soirs et emporté la clef, Margot la met toujours dans sa poche.

— Quelqu’un a une autre clef peut-être.

— Mais non, le double est resté à la maison.

— Encore des cambrioleurs.

— Comment Marion le saurait-elle ?

— Un indigène aura remarqué qu’il y avait de la lumière la nuit et l’aura raconté à Beckfoot.

— Allons voir tout de suite, proposa Suzanne.

Toute l’expédition se mit en route, descendant la prairie en toboggan, mais arrivés à la péniche rien d’anormal ne les frappa.

— Croyez-vous que les cambrioleurs sont encore là ? demanda Roger tout en enlevant ses patins pour grimper à bord.

— Il faudrait qu’ils soient idiots, répliqua Jean, ils doivent bien savoir que nous venons tous les jours.

Malgré tout, le capitaine tourna autour de l’embarcation lentement et regarda soigneusement s’il n’y avait pas trace d’intrus. Rien n’était changé depuis la veille.

Jean, Margot et Suzanne embarquèrent les premiers. Margot ouvrit la porte de la cabine et Jean entra tout droit, la traversant de bout en bout, fourrageant à droite et à gauche au cas où quelqu’un serait caché. Les autres, sur la glace, regardaient anxieusement, espérant presque voir le cambrioleur, quelque Esquimau ou un jeune phoque entreprenant, bondir hors du gaillard d’avant comme un lapin sortant de son terrier. Mais rien n’arriva.

Le panneau se souleva bien, mais pour laisser passer la tête du capitaine disant : « Rien à signaler ».

— Assurons-nous que tout est intact, ajouta-t-il lorsque les autres grimpèrent à leur tour.

Rien n’avait été touché, même le morceau de chocolat que Roger avait oublié après l’avoir entamé. Il décida qu’il valait mieux le manger tout de suite de crainte que Suzanne n’eût l’idée de le compter dans la ration du jour.

— En tous cas, dit celle-ci en jetant un coup d’œil sur les piles d’équipements fourrés dispersés dans la cabine, si quelqu’un a couché à bord du Fram, il a dormi par terre.

Ce fut Margot qui devina enfin le sens du message. Après tout elle connaissait Marion mieux que les autres, elle savait comment vagabondait son imagination nullement arrêtée pendant qu’elle avait une figure comme une citrouille et gisait sur un lit de douleur. Elle rattrapa ses camarades qui étaient partis à toute allure vers le Spitzberg pour maintenir leur entraînement.

— Ce n’est pas à quelqu’un d’autre que pensait Marion, dit-elle, elle demande qui de NOUS couche sur le Fram.

— Mais aucun de nous n’y passe la nuit, répliqua Suzanne.

— Nous le devrions, et nous le ferions certainement si elle était avec nous.

— Non pas, nous serions rentrés au collège.

— Oui, évidemment, mais tu sais bien ce que je veux dire. Le Fram est là qui nous attend, il y fait bien plus chaud même que dans nos chambres avec le poêle qui brûle toute la journée, et Marion déclare toujours que ce qu’il y a de pire pendant les vacances d’hiver, c’est qu’on ne peut dormir ailleurs que dans les maisons. C’est pourquoi elle a pensé à la péniche.

C’était bien ça sans aucun doute. Mais les autres restaient perplexes. Coucher à bord du Fram, était-ce chose possible ? Jean et Suzanne se regardèrent embarrassés. De nouveaux remords quant à cette intrusion dans le bateau du capitaine Flint revinrent en foule.

— Nous ne pouvons pas faire ça, déclara le second.

— Pourquoi pas ? demanda le mousse.

— Couchons-y tous ce soir, dit Micky.

— Pas vous deux, en tout cas, dit Suzanne très ferme.

— Mais toi et Jean, reprit Margot.

Jean partit patiner un moment tout seul afin de se donner le temps de la réflexion.

— Ça serait merveilleux, dit Dorothée.

Elle et Dick semblaient de nouveau en dehors de la question. Passer la nuit à bord du Fram, c’était bon pour les Hirondelles et les Amazones, Marion n’avait certainement pas englobé les D dans ce projet. Mais Dorothée était très excitée à la pensée des explorateurs dormant dans un vrai bateau pris dans les glaces, se couchant en observant le reflet rouge du feu, se réveillant pour frotter un coin du hublot embué de givre et regarder l’Océan Arctique gelé à perte de vue. Ces émotions-là n’étaient pas pour son frère et elle, mais de penser que les autres les éprouveraient était déjà comme de faire partie de l’aventure.

Peu à peu, à mesure que le jour avançait, Suzanne faiblit. Jean aussi. Après tout, dormir dans un navire pris dans les glaces ne ressemblait en rien à la navigation de nuit qu’il avait promis de ne plus tenter, et Margot les pressait de plus en plus d’obéir au commandement du capitaine Marion.

— Nous ne pouvons pas la laisser tomber, déclarait-elle.

Pourtant il n’était jamais venu à l’idée du second de l’Amazone de coucher seule à bord du Fram. Il fallait que Jean et Suzanne viennent avec elle. Alors, tout serait pour le mieux et Marion, séquestrée à Beckfoot, n’accuserait pas son second de manquer à ses devoirs. Depuis que sa sœur avait émis cette idée, Margot sentait bien que l’expédition tout entière aurait dû, dès le début, élire domicile sur le Fram nuit et jour. À quoi servait d’avoir un navire à sa disposition si c’était pour rentrer à la ferme tous les soirs ?

— Il faut absolument nous décider, déclara-t-elle.

Les deux grands, très préoccupés, partirent de nouveau avec des figures graves faire un tour solitaire pour réfléchir. Une chose ne faisait pour eux aucun doute : les deux petits ne pouvaient dormir ailleurs que dans leurs lits à l’Épine. Après tout, s’ils étaient couchés à l’heure réglementaire, il n’y avait peut-être pas d’inconvénient à ce que leurs aînés obéissent a Marion. Jean avait un peu l’impression que l’Amazone lui avait lancé un défi. Alors, comment se dérober ?

Aucune décision ne fut annoncée, mais lorsque les explorateurs se séparèrent, allant chacun dîner dans leur ferme, il y avait une telle joie dans l’ « au revoir » de Margot que Dorothée pensa que la cause était gagnée.

— Je crois bien que les grands vont le faire tout de même, confia-t-elle à Dick.

— Dommage que ce ne soit pas nous, répliqua le naturaliste.

«««»»»

LE FRAM, LA NUIT

Tout semblait se dessiner en faveur de leur projet ce soir-là. Les Jackson étaient partis jouer aux cartes avec des voisins dans le village et Fanny, la fille de ferme qui leur servit le dîner, s’en fut aussitôt après chez sa mère.

— Aucune raison de rester à veiller, avait déclaré la mère Jackson ; Fanny couvrira le feu et vous monterez vous coucher sans fermer la porte à clef.

On ne lui avait pas parlé, bien entendu, de passer la nuit dans la péniche, ce n’étaient pas des choses à discuter avec les indigènes esquimaux et, de plus, il y aurait eu des difficultés avec Micky et Roger. Pour eux, Suzanne avait maintenu son avis dès la première minute. Si elle était perplexe en ce qui la concernait ainsi que Jean, elle était sûre de ce que penserait sa mère à leur sujet. Après dîner, elle s’était montrée d’humeur très indigène et les avait expédiés dans leurs chambres à l’heure précise. En montant les border dans leur lit, elle les trouva endormis et en profita pour prendre la couverture de Jean et la sienne ; lorsqu’elle redescendit, son frère et l’Amazone chuchotaient comme des conspirateurs essayant de fourrer celle de Margot dans son sac.

— Parfait, dit le capitaine en voyant ce qu’apportait son second. Parfait ; pas besoin de remonter et nous aurons bien assez de ça avec ce qu’il y a dans le Fram, sans compter les peaux de mouton.

Ces couvertures étaient bien difficiles à emballer. Il fallut essayer différentes façons de les plier. Enfin en retournant les sacs comme un bas, ils réussirent à les tasser dedans, mais elles continuaient malgré tout à dépasser l’ouverture. Ils s’aidèrent mutuellement à mettre leurs manteaux puis, sur la pointe des pieds, gagnèrent la porte. Suzanne revint sur ses pas pour baisser la lampe. Une braise tombant de la grille du foyer les fit sursauter, et jamais ils ne s’étaient aperçus que la grosse horloge faisait tant de bruit.

— Les deux gosses dorment-ils ? demanda Jean.

— Comme des marmottes, répondit Suzanne en fermant la porte avec mille précautions, mais je crois tout de même que nous avons tort de faire ça.

— Nous ne pouvons pas laisser Margot toute seule…

Celle-ci traversait déjà la cour, ils la suivirent en silence. La targette de la grille offrit quelque résistance, une vache meugla dans l’étable, Ringman, le chien, vint les renifler et ils eurent très peur qu’il ne se mette à aboyer, mais Jean le gratta derrière les oreilles et fit « ch… » alors il s’assit en remuant la queue et, dès qu’ils furent dehors, repartit tranquillement vers sa niche. Maintenant, ils se trouvaient dans le pré et décidèrent de ne pas gagner la péniche en patinant. Cela ressemblait trop à la navigation de nuit qu’ils avaient juré de ne pas entreprendre. Aucun bruit ne venait de la maison ; les fenêtres, faiblement éclairées, semblaient presque un reproche. Tout le monde pouvait penser qu’ils étaient tranquillement assis dans la cuisine. Du côté du lac, le ciel était illuminé par un feu d’artifice que l’on tirait près du débarcadère de Rio. De temps à autre, une fusée rayait la nuit et la musique de danse venait à leurs oreilles par bouffées.

La lune brillait de tout son éclat et projetait leurs ombres derrière eux sur la neige. Margot se retourna pour s’assurer que Jean et Suzanne la suivaient de près.

— Enfer et damnation ! s’écria-t-elle, une vraie nuit pour la contrebande. Quel dommage que Marion ne soit pas là, elle nous ferait glisser à l’ombre des murs.

— C’est inutile, répliqua Jean d’un air morne.

— Peut-être allons-nous rencontrer les Jackson, dit Suzanne avec presque une lueur d’espoir.

Mais la fermière était loin, en train d’essayer de se rappeler la différence entre pique et trèfle, et tous ceux qui n’étaient pas rentrés chez eux étaient dans la baie de Rio. Les explorateurs prenaient maintenant la route.

— Marion ne voudra jamais croire que nous avons fait ça, dit Margot.

— Ces gosses ne bougent jamais la nuit, reprit Suzanne toujours préoccupée. Tout au moins Micky. Et Roger ?

— Il ouvre l’œil de grand matin, répondit Jean.

— Nous repartirons dès que le jour se lèvera, assura Margot pour les encourager. Que peut-il leur arriver même s’ils se réveillent ? D’ailleurs pourquoi se réveilleraient-ils ? Ils tombaient de sommeil en dînant.

— Nous trouverons les Jackson en train de traire lorsque nous rentrerons, dit Suzanne.

— Qu’est-ce ça peut faire ? Mille millions de sabords ! quelle importance ça peut-il avoir ? la nuit sera passée, et en somme nous n’aurons rien fait de mal.

Les autres ne répondirent pas.

Ils arrivaient dans le bois au-dessus de la Baie de la Péniche. Le sentier étroit ne permettait pas de marcher trois de front. Margot prit la tête. Elle aussi n’avait pas la conscience tranquille. Marion, sans aucun doute, aurait mené l’expédition avec plus d’entrain. Elle se mit à chanter :

Va, mon ami, va, la lune se lève

Va, mon ami, va,

La lune s’en va

… mais elle ne pouvait se rappeler que le refrain, et les autres ne le reprirent pas en chœur. Elle pressa le pas, craignant qu’ils ne reviennent sur leur décision, mais non, ils marchaient rapidement. En arrivant sur la plage, la vue du Fram et de l’Océan Arctique au clair de lune leur redonna de la gaieté.

— C’est magnifique, dit Jean ; allons, Suzanne.

Il mit le pied sur la glace et, glissant comme sur des skis, s’approcha de la péniche, escalada le bastingage et sortit l’échelle. Debout sur le pont arrière, par cette nuit glaciale et claire avec les montagnes couvertes de neige à l’horizon, on pouvait vraiment se croire dans les terres polaires, loin de tout être humain.

Après une lutte avec la porte, toujours récalcitrante, ils entrèrent dans la cabine encore chaude. Suzanne ranima le feu et, la lanterne allumée, l’atmosphère devint plaisante et confortable.

— Voyons, dit Jean en se débarrassant de son sac, nous n’allons tout de même pas nous coucher tout de suite. Que pouvez-vous nous faire comme cuisine, lieutenant ?

— Du cacao, proposa Margot. Il y en a encore une boîte presque pleine.

— C’est facile à préparer, dit Suzanne.

— Et joliment bon.

Il y avait encore assez d’eau dans la bouilloire, Margot ouvrit l’armoire ; c’était toujours elle qui distribuait les provisions du capitaine Flint, après tout, c’était son oncle et pas celui de Suzanne. Jean s’assit près du poêle et se plongea dans le livre d’astronomie que Dick avait oublié. Quiconque aurait jeté un coup d’œil dans la cabine à ce moment-là aurait pu affirmer que tout allait on ne peut mieux.

Puis, brusquement, Margot eut l’impression très nette que tout allait très mal. Elle avait pensé au ton triomphant de la réponse qu’on enverrait à Marion le lendemain : « Qui a couché à bord du Fram ? tous les chefs de l’expédition ». Puis elle saisit le regard de Jean qui levait la tête. Le capitaine s’était imaginé sa mère assise avec eux dans la péniche devant une tasse de cacao et lui demandant : qu’avez-vous fait des petits ?

Il regarda Suzanne et comprit qu’elle non plus n’était pas tranquille. Margot les regarda tous les deux : toute gaîté avait disparu.

Ce ne serait peut-être pas arrivé si la bouilloire avait été moins capricieuse et le cacao servi sur l’heure. Mais l’eau n’était pas pressée de bouillir, encore moins ce soir que les autres jours.

— Elle ne veut rien savoir, s’écria Margot agacée. Prenons le réchaud à pétrole, ça ira plus vite.

— Écoute, Margot, dit Suzanne se décidant tout à coup, ce n’est pas la peine. Jean et moi il faut que nous rentrions. Nous ne pouvons pas laisser Micky et Roger seuls toute la nuit. Tu peux rester si tu veux, tu n’auras qu’à t’enfermer à clef.

Ceci était pire que tout. Margot n’avait pas l’audace de Marion. Coucher dans la péniche avec Jean et Suzanne, oui, certes, mais seule sur cette grande nappe d’eau gelée c’était peut-être épatant, mais trop épatant pour elle.

— Ce n’est pas ça que demande Marion, dit-elle essayant encore de rattraper les autres, elle nous veut tous ici.

— Eh bien, ce n’est pas possible, déclara Suzanne, et Jean est de mon avis.

Margot regarda le capitaine et comprit qu’il était, en effet, d’accord avec sa sœur.

— En tous cas, nous sommes venus ici le soir et comme, dans les terres polaires, il n’y a jamais de jour en hiver, il importe peu à quelle heure nous nous sommes trouvés dans le Fram et que nous dormions ici ou ailleurs.

— Laissons ce cacao, il est agaçant, dit Suzanne. Nous le boirons demain matin. Heureusement que nous n’avons pas déballé nos couvertures, continua-t-elle en se levant d’un bond, c’est le diable de les rentrer dans les sacs.

Il n’y avait plus de doute, Jean et Suzanne repartaient pour l’Épine. Margot céda.

— Marion sera contente que nous soyons venus ici au clair de lune, dit-elle pour se consoler, mais elle pensera que nous gâchons les bonnes occasions.

Suzanne ferma le volet de tirage du poêle.

— Il sera éteint demain matin, dit-elle, mais tant pis, il ne manque pas de fagots pour le rallumer.

Jean décrocha la lanterne et l’éteignit. Le clair de lune entra par les fenêtres, un vent froid pénétra par la porte ouverte.

— Allons, dit Suzanne.

Margot tourna la clef dans la serrure, les sacs furent jetés par-dessus bord. Arrivés sur la glace, les explorateurs partirent d’un pas presque joyeux.

— Holà, dit Jean, qu’est-ce que s’est que ça ?…

— Quoi donc ? où ça ?

— Qui remue là-bas, sur la glace, venant vers nous.

— Oh ! fit Margot saisie. Qu’est-ce que ça peut être ?

Deux silhouettes avançaient en effet là-bas sous les bois qui bordaient la baie.

— Ce n’est pas… commença Suzanne, mais si ! ce sont ces deux gosses. Nous n’aurions jamais dû les laisser seuls.

<>

Roger se réveilla sans trop savoir pourquoi, il resta tranquille un moment, puis soudain eut l’impression que la chambre était vide.

— Jean ! dit-il.

Pas de réponse. La lune donnait assez de lumière pour que Roger pût voir le lit de son frère qui lui sembla plus blanc que d’habitude. En effet, Suzanne, en prenant la couverture, avait rejeté la courtepointe de cretonne à fleurs.

— Jean, répéta Roger, sortant de son lit et courant pieds nus sur le plancher.

Le lit était vide mais la bougie se trouvait sur la table de nuit avec les allumettes. Roger décida que c’était le moment ou jamais de transgresser les règlements et l’alluma. Pas de Jean, même ses vêtements avaient disparu. Roger ouvrit la porte et avança sur le palier. Tic, toc, toc, la grosse horloge du vestibule marquait imperturbablement le temps ; le grincement de la chaîne glissant sur une roue dentée fit sursauter le petit garçon, mais il se rassura vite et ouvrit la porte de la chambre que Micky partageait avec Suzanne. Quoi ! le lit de Suzanne était vide aussi ? Micky leva une tête embroussaillée et le regarda ahurie avec des yeux papillotants.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-elle.

— Où sont le capitaine et le second ?

Micky se souleva sur les coudes, rejeta les mèches qui l’aveuglaient et regarda tout autour de la chambre.

— Ils bavardent avec Margot.

— Mais non, on n’entend rien.

Micky sauta à bas du lit, mit ses pantoufles.

— Je vais voir si Margot dort, dit-elle.

Ils sortirent sur le palier. La ferme était silencieuse sauf le battement régulier de l’horloge. Ils ouvrirent la porte de la chambre de Margot, écoutant sa respiration, puis entrèrent sur la pointe des pieds. Le lit bousculé par l’Amazone lorsqu’elle en avait arraché la couverture était vide aussi.

— Ils sont allés coucher à bord du Fram.

— Et nous ont laissés derrière, c’est dégoûtant !

— Nous dormions lorsqu’ils ont décidé ça et ils n’ont pas voulu nous réveiller.

— Puisque nous le sommes maintenant, rattrapons-les.

— Ils sont peut-être encore dans la cuisine, apporte ta bougie.

Micky en tête et Roger, avec la lumière, descendirent l’escalier. En bas, la lampe était baissée, le feu couvert, la pièce vide.

— Ils n’ont pas pu aller ailleurs, déclara Micky, Quelle barbe ! Pourquoi diable nous sommes-nous endormis si vite ?

— Allons les rejoindre.

— Si Suzanne est là-bas, je pense que nous le pouvons.

— On sera habillés en deux minutes, pas de toilette à faire, pas besoin de se laver les dents.

— Bon, mais n’oublie pas ton cache-nez ni autre chose. Éclaire-moi pendant que j’allume la bougie de Suzanne.

— Il nous faudrait une lanterne.

— Nous avons nos lampes de poche et il y a clair de lune.

Ils furent rapidement prêts, soufflèrent les lumières et descendirent. Dans la cuisine, ils trouvèrent leurs souliers, eurent quelque peine à ouvrir la porte et sortirent dans la cour. Le chien, alerté de nouveau, accourut. Roger l’appela « bon toutou » mais cela ne lui plut pas autant que d’avoir les oreilles chatouillées par Jean et il aboya deux fois avant que Micky, terrifiée, ne l’eût apaisé. Il les observa avec méfiance pendant qu’ils grimpaient le pré puis, pour quelque raison obscure, leva le museau mélancoliquement et se mit à hurler à la lune.

— Un loup ! dit Micky ; puis sentant Roger à ses côtés elle s’empressa d’ajouter : non, bien sûr, c’est seulement ce vieux Ringman.

Malgré tout, ce glapissement lamentable les épouvanta tellement qu’il n’était pas possible de revenir en arrière, quels que soient leurs doutes sur leur équipée. Lorsqu’ils furent sur la route, ils se rassurèrent et marchèrent allégrement jusqu’au bois ; là, le sentier étroit sur lequel se projetait l’ombre des arbres, les effraya un peu.

— Et s’ils ne sont pas là-bas ? dit Roger.

— Mais ils y sont, et puis nous avons nos lampes électriques.

Malgré le clair de lune, c’était une sécurité et, à ce moment précis, le chien recommençant à hurler, ils plongèrent sans plus hésiter dans le bois. Le cri d’une chouette, tout près, les rassura plutôt bien qu’il les fît sursauter.

— Tu te rappelles quand Jean a imité la chouette à Beckfoot, le jour ou les Amazones échappaient à leur grand’tante ? dit Micky.

— Oui, et quand Margot a imité le canard au moment ou une rame est tombée à l’eau ?

Enfin, à travers les arbres, ils aperçurent une faible clarté. Lorsqu’ils mirent le pied sur la plage, les fenêtres éclairées de la péniche leur indiquèrent qu’ils avaient deviné juste.

— Ils sont là, dit Micky, je m’en doutais. Fais attention en marchant sur la glace, ces pierres sont horriblement glissantes.

— Ils ont éteint, dit Roger.

Sombre et immobile, le Fram paraissait maintenant inhabité. Il était difficile de croire qu’un instant auparavant ils avaient vu cette lumière sympathique.

— Ils viennent de se coucher.

— Nous allons les réveiller, dit Roger. Dis donc, Micky, nous n’avons pas pensé à apporter des couvertures, ils ont pris les leurs, c’est pourquoi les lits étaient défaits.

— Zut, s’exclama Micky, mais tant pis, il y a des tas de peaux de mouton.

— Hélons-les.

— Oui, allons-y ensemble.

— Ohé du Fram !

Un faible « Ohé » leur répondit.

— Quelque chose remue sur la glace, dit Roger s’arrêtant brusquement, des ours !

Un petit nuage voila la lune et ils s’arrêtèrent. Puis dans la clarté revenue, ils distinguèrent des formes grises.

— Les voilà ! s’écria Micky avec soulagement.

— De bons ours, dit Roger, ohé, Suzanne !

— Que diable faites-vous ici ? demanda le second. Je vous ai laissés bien bordés dans vos lits.

— Nous venions vous rejoindre au Fram, expliqua Micky.

— Belle idée ! Vous ne pouviez pas rester couchés ? Nous rentrons.

— Alors pourquoi êtes-vous venus ? demanda Roger.

— Nous pensions que vous dormiez déjà, ajouta Micky.

— Filez, et plus vite que ça, dit Suzanne. Nous aurons de la chance si vous n’avez pas attrapé de rhume en sortant du lit par ce froid.

Elle partit elle-même d’un pas si rapide que tout le monde était hors d’haleine avant d’avoir gagné la route.

Ils allaient descendre le pré quand ils aperçurent deux silhouettes les précédant sur la pente.

— Les Jackson ! dit Jean. Dépêchons-nous.

Tout le monde se mit à courir. Le hurlement lamentable de Ringman se changea en aboiements joyeux, les explorateurs arrivèrent juste au moment où le fermier allait fermer la porte de la cour.

— Eh, bien ! s’écria la mère Jackson, qu’est-ce que c’est que ça, vous n’êtes point couchés à c’t’heure ? C’est-y le moment d’aller galvauder dehors ? Qu’est-ce que votre maman me passerait si elle savait ça ?

— Nous serons au lit en deux minutes, dit Margot pendant que Jean et Suzanne se glissaient inaperçus dans l’escalier, cachant les sacs. Personne n’avait envie d’attirer l’attention sur les couvertures.

LES D PRENNENT L’AFFAIRE EN MAIN

Au matin, Dick monta à l’observatoire comme d’habitude. Après tout, si les trois grands avaient couché à bord du Fram, ils étaient certainement rentrés à l’Épine pour le petit déjeuner et avaient hissé le signal.

Il était là en effet, losange sur triangle pointe en bas : « Venez au Fram ». Dorothée était impatiente de se mettre en route, mais leurs sandwichs n’étaient pas prêts. Mme Dixon était fort occupée avec son mari et le vieux Silas, qui allaient à la foire à quelque douze kilomètres de là et mettaient leurs habits des dimanches. Pour passer le temps, Dick descendit au bord du lac et coupa les roseaux qui arrêtaient l’élan du traîneau lorsque, faisant office de luge, il descendait le pré. Quand il remonta, les deux hommes étaient partis et Dorothée bouclait les sacs.

— Tu vas voir comme nous allons filer aujourd’hui, fit Dick en disposant le traîneau pour la descente.

— Plus à gauche, cria-t-il, comme ils volaient sur la pente.

Leurs talons s’enfoncèrent dans la neige et le traîneau tourna avec un sursaut.

— Attention, il va y avoir un choc !

En effet, le traîneau quittant le sentier, sauta en touchant la glace, retomba et, pour la première fois, n’étant pas arrêté par les roseaux, continua sur le lac, emporté par son élan.

— Il aurait même été plus loin si nous n’avions pas eu à changer de direction, remarqua Dick ; quand on arrive sur la glace, il n’y a pour ainsi dire pas de frottement, c’est pourquoi les ice-yachts vont si vite.

— Oui, oui, répliqua distraitement Dorothée. Elle n’entendait guère ce qu’il lui disait, encore étourdie par le vent froid et la crainte qu’elle avait éprouvée lorsqu’ils avaient failli verser. Même sans ces émotions, son esprit était absorbé par le Fram. En s’endormant la veille, elle ne pouvait penser à autre chose. Les grands avaient-ils vraiment couché à bord de la péniche ? Quelles avaient été leurs impressions ? Des Esquimaux curieux étaient-ils venus voir pourquoi les fenêtres étaient éclairées ? Avaient-ils tout éteint pour dormir ?

Elle mettait ses patins et Dick en faisait autant, regrettant de ne pas recommencer la descente en rectifiant cette fois la direction afin de passer droit dans l’espace ouvert et profiter de la vitesse acquise pour filer encore plus loin sur le lac. Mais après tout, ils avaient le temps de recommencer. Dorothée semblait pressée, et lui aussi était anxieux d’étudier encore les traîneaux à voile dans le livre de Nansen.

Là-bas, près de Long Island, des groupes patinaient. Une voile blanche vola entre l’île et la rive.

— Le voilà encore, fit Dick, regarde s’il est épatant.

Il y avait peu de vent et pourtant le yacht filait à toute allure.

— Ah ! s’écria le naturaliste comme la corde entraînait ses pieds.

Perdu dans la contemplation de ce point blanc, il s’était arrêté tandis que Dorothée, plongée dans ses pensées, continuait à tirer le traîneau.

— Il ne capote pas parce que ses patins sont très écartés, continua Dick assis par terre, et comme ils sont très courts, il y a peu de frottements ; et puis la voile est petite. Mais je me demande comment on fait pour aller contre le vent.

— Demande au capitaine.

— Ils connaissent tous la manœuvre, même Roger. En tous cas ce qui est sûr, c’est qu’on ne peut pas la faire dans un traîneau. Le nôtre marchera très bien à condition que la brise souffle du bon côté.

— Relève-toi et dépêchons-nous, nous ne l’avons pas encore cette voile.

— Mme Dixon a promis d’en tailler une dans un vieux drap.

Le yacht vira de bord et disparut. Dick revint aux choses pratiques, se leva et rythma leur pas. Droite, gauche, droite, gauche, et ils glissèrent vers la Baie de la Péniche, tournant le promontoire. Un beau panache de fumée sortait de la cheminée du Fram.

— Suzanne vient de remettre du charbon, constata Dorothée.

Micky et Roger étaient sur le pont.

— Où sont les autres ? demanda Dorothée.

— En bas dans la cabine.

Dorothée avait recommandé à son frère de ne pas parler aux petits du projet de coucher dans le Fram, sachant que, quoi que décideraient les aînés, le mousse et le gabier resteraient à l’Épine. Mais Roger lui enleva tout scrupule.

— Nous sommes venus ici au milieu de la nuit, dit-il ; Micky et moi tout seuls et Ringman hurlait à la lune.

— Suzanne vous a laissés coucher ici ?

— Non, répliqua Micky, mais nous avons traversé le bois pour rejoindre les autres longtemps après nous être endormis.

Les D enlevèrent leurs patins, passèrent leurs sacs à Roger et grimpèrent sur le pont. Dans la cabine, Jean, Suzanne et Margot travaillaient les peaux.

— Ohé ? dit Jean.

— Ohé, répondirent-ils.

Dès son entrée, Dorothée sentit qu’il y avait quelque chose d’anormal dans l’air. Peut-être les explorateurs avaient-ils mal dormi, ou peut-être s’étaient-ils réveillés trop tôt. Une gêne planait alors qu’elle s’était attendue à un accueil plus enjoué, même triomphant après une telle équipée.

— Comment cela s’est-il passé ? demanda Dick. Était-ce épatant cette nuit sur l’Océan Arctique ?

— Nous sommes rentrés coucher à l’Épine, dit Margot.

— Ce n’était pas possible de faire autrement, dit Suzanne.

— Nous avons promis à notre mère de veiller sur ces gosses, expliqua Jean, nous ne pouvions pas les laisser seuls, ils sont encore trop petits.

— Et malgré tout, il sont restés très tard dehors, dit Suzanne.

Les regards de Dorothée allaient de l’un à l’autre. Vraiment on aurait dit qu’ils cherchaient à s’excuser.

— Et qu’allez-vous dire au capitaine Marion ?

— Elle va être absolument dégoûtée, affirma Margot.

— Tant pis, dit Suzanne, elle comprendrait si elle était avec nous.

— Je ne crois pas, dit Jean, mais on n’y peut rien tout de même.

Soudain l’Amazone aperçut une planche de salut

— Mais vous autres, après tout, vous n’avez rien promis à personne. Vous pourriez bien passer la nuit ici, vous faites partie de l’expédition. Marion l’a dit il y a longtemps. Elle sera ravie.

Dorothée la dévisagea, stupéfaite. Elle ne s’attendait pas à un tel honneur. Elle avait été trop contente, au début, d’être autorisée à tirer le traîneau de l’expédition. Puis elle et Dick étaient montés en grade, avaient sauvé le mouton en détresse, acquis un traîneau à eux… Mais qu’on leur propose ça !…

— Elle ne pensait pas à nous quand elle a envoyé le dessin.

— Nous y sommes tous les sept, assura Micky.

— Elle pensait sûrement à vous aussi, reprit Margot, sinon elle n’aurait pas dessiné sept explorateurs. Enfer et damnation ! pourvu que ce soit fait, ça n’a pas d’importance que ce soit par les uns ou les autres. Elle a simplement demandé « qui » couche ici ? C’est tout. Maintenant si ça vous ennuie…

— Oh non ! s’écria Dick avec empressement, on sera encore mieux ici qu’à l’observatoire pour étudier les étoiles et nous pourrons veiller aussi tard que nous voudrons, quitte à dormir dans la journée.

— Et toi ? demanda Dorothée à Margot.

— Moi, je viendrai aussi si vous voulez… puis elle hésita, regardant Jean et Suzanne d’un air perplexe. Si ces deux marins endurcis, capitaine et second de l’Hirondelle l’avaient lâchée au dernier moment, les deux D étaient bien capables d’en faire autant et ce serait pire. Pour rien au monde elle ne resterait seule dans la péniche et, pendant que Dick et Dorothée repartiraient pour la ferme Jackson, elle serait obligée de faire route solitaire vers l’Épine. Elle se rappela le bois au clair de lune et frissonna.

— Écoutez, dit-elle, il vaut bien mieux que vous ayez le bateau entièrement à vous la première nuit. Nous allons envoyer tout de suite la réponse à Marion, et demain soir je viendrai aussi.

— Nous serons ravis, affirma Dorothée.

— Parfait.

— C’est tout de même vexant que nous ne puissions pas en faire autant, dit Jean.

— Bon, fit Margot ; préparons vite la lettre.

— En sémaphore comme elle ? demanda Dick.

— Bien entendu.

— Juste deux D, dit Micky, mais on n’est pas obligé de les dessiner tous les deux pareils.

Margot s’assit immédiatement devant la table, emprunta le stylo de Dick et fit un dessin très simple. C’étaient comme si deux des Esquimaux, pris dans la foule dessinée par Marion, s’étaient retirés à part des autres. Margot les représenta un peu plus grands et, sur le conseil de Micky, gratifia l’un d’eux d’une paire de lunettes et l’autre de deux nattes. Leurs bras levés ne pouvaient laisser aucun doute sur la lettre qu’ils représentaient.

— Mettons-y aussi la péniche, proposa Roger.

— Jamais de la vie, petit imbécile, ce serait montrer aux indigènes de quoi il s’agit.

Aussitôt le dessin terminé, Margot eut hâte de partir de peur que les D ne tournent casaque comme ses alliés de la veille. Elle fit valoir aussi qu’en se dépêchant, on aurait une chance d’attraper le docteur au cours de ses tournées de ce côté du lac et qu’on pourrait le persuader de remettre le papier à Marion sans tarder. La lettre expédiée, les autres ne pourraient plus reculer.

— Et puis, ajouta-t-elle, s’ils doivent passer la nuit dans le Fram, il est bien juste qu’ils l’aient à eux, entièrement, pendant la journée. Venez, les Hirondelles. Aujourd’hui, ils seront maîtres de la péniche et nous irons à l’igloo.

Dorothée ne chercha pas à les retenir.

— Comment vas-tu faire pour te servir du réchaud Primus ? demanda Suzanne, tu n’en as pas l’habitude.

— Je mettrai l’eau à bouillir sur le poêle.

— Est-ce bien prudent de les laisser là tous les deux ? demanda Jean.

— Il ne peut vraiment rien leur arriver.

— Évidemment.

— Laissez-nous avec eux, demanda Micky.

— Jamais de la vie, c’est à cause de vous que nous ne restons pas nous-mêmes.

— Dépêchons-nous, insista Margot, nous allons manquer le docteur.

On ramassa vite ce qui était nécessaire pour passer la journée à l’igloo. Le traîneau de Beckfoot fut chargé et bientôt Dick et Dorothée, debout sur le pont du Fram, faisaient des signes d’adieu au gros de l’expédition qui s’éloignait. C’était presque comme une fuite.

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— Quelle chance que j’aie laissé mon livre d’astronomie ici, remarqua Dick en descendant dans la cabine.

Dorothée ne s’installait pas si aisément. Elle voulait jouir de la sensation d’être propriétaire du Fram et non plus simple invitée. Elle fit le tour complet du bateau comme si elle s’y trouvait pour la première fois, ouvrant la porte du gaillard d’avant, regardant les réchauds à pétrole et à alcool sans y toucher, visitant les armoires où il ne restait plus grand-chose des provisions du capitaine Flint. Elle s’assura qu’elle avait du thé en quantité suffisante, sortit sa bouteille de lait de son sac et la mit auprès de la théière. Il y avait encore du sucre dans le placard, mais elle n’en avait pas besoin, la mère Dixon avait soin de lui mettre toujours quelques morceaux dans un papier avec les sandwichs. Enfin, elle alla vers le poêle et attisa le feu juste pour se persuader qu’elle était chez elle. « Les deux explorateurs dans l’Océan glacial ». Le roman s’ébauchait dans sa tête. Peut-être était-elle là avec Dick depuis déjà six mois.

Elle regarda son frère installé devant la table, dévissant les lentilles de sa longue-vue pour les nettoyer. Le Fram, tout comme celui de Nansen, pourrait bien être entraîné par le courant et atteindre le pôle. Le lendemain matin, quand Dick commencerait à ouvrir un œil et à se demander où il était, elle lui dirait : « Réveillez-vous, Professeur, encore un jour dans les glaces arctiques. » On n’irait pas raconter maintenant que ses histoires étaient invraisemblables ! Tout à l’heure, ils allaient rentrer dans le bateau avec leur propre clef.

— Viens, Dick, dit-elle, il faut aller chercher de l’eau.

— Oh, zut, grogna Dick, tout de suite ?

— Ça vaudrait mieux.

Ils dégringolèrent par l’échelle que Dorothée repoussa dès qu’ils furent sur la glace.

— Pourquoi faire ? demanda Dick, nous revenons tout de suite.

— Pour remonter à bord comme si nous n’avions jamais été avec les autres.

L’astronome ne répondit pas. Cette idée avait peut-être un sens, bien qu’il ne l’aperçût pas pour le moment. Lorsqu’ils revinrent et regrimpèrent sur le pont, si Dorothée ouvrit la porte lentement, c’est parce qu’elle se donnait le plaisir de la découverte.

Le temps passait. Il fallait songer aux choses matérielles, des sandwichs enveloppés dans du papier ne convenaient pas à des explorateurs à bord de leur navire ; c’était trop comme un pique-nique. Dick ayant enlevé le paquet de fourrures afin de disposer ses lentilles sur la table, elle put poser deux assiettes et deux gobelets à l’extrémité.

— Plus tard il faudra aller à la ferme pour prendre du lait, dit Dorothée lorsqu’ils eurent fini de déjeuner, et nous demanderons à Mme Dixon quelque chose pour dîner.

— J’y vais tout de suite pour m’en débarrasser, dit Dick. Je ne veux pas perdre du temps lorsqu’il fera nuit.

— Il faut attendre qu’ils aient fini de traire. J’irai toute seule. Il y a une lanterne dans le gaillard d’avant qui fera mon affaire, tu n’auras pas besoin de bouger.

Elle lava les assiettes avec une poignée de neige, rinça les gobelets, puis descendit sur la glace et essaya de patiner, mais il ne lui plaisait pas de s’éloigner du bateau. Elle remonta et essaya de continuer à coudre une peau de mouton que Suzanne préparait pour mettre sur le traîneau. Au bout d’un moment, elle se lassa de cette besogne, et mettant son chapeau, roulant un cache-nez autour de son cou, elle alla sur le pont pour regarder le paysage polaire.

Debout, bien chaudement vêtue, elle observa les Esquimaux qui patinaient là-bas, du côté de la baie de Rio, inventant des histoires à leur sujet. Il y en avait deux petits et un grand qui ne se doutaient guère des aventures auxquelles ils se trouvaient mêlés. Tous ces pauvres gens qui glissaient sur la glace seraient tenus, ce soir, de rentrer dans leurs maisons, tandis qu’elle et Dick… Longtemps elle resta ainsi, absorbée dans ses fantaisies. Au crépuscule, comme le disque rouge du soleil commençait à disparaître derrière les montagnes, elle aperçut au loin, près de Long Island, un Esquimau tirant un traîneau.

C’était fort rare, et Dorothée le suivit des yeux avec intérêt, pensant tout d’abord qu’il pouvait faire partie de quelque expédition rivale. Mais il était trop grand et son véhicule trop petit. Il avait tourné la pointe de l’île et arrivait rapidement en patinant vers la Baie de la Péniche. Bientôt, elle le distingua mieux. C’était un gros homme en pardessus gris. Sur le traîneau étaient attachés une grande valise et un petit paquet. Il rappela à Dorothée un livre sur la Hollande qui l’avait beaucoup intéressée. Il y avait des illustrations montrant les gens faisant leurs achats et les emportant dans de petits traîneaux. Oui, celui-là était certainement un Hollandais, et sa valise était pleine d’oignons de tulipes. Il venait droit sur le Fram. Sans doute avait-il l’intention de prendre le sentier traversant le bois. Mais il était vraiment trop intéressant pour ne pas figurer dans une histoire.

« Le grand Hollandais (il n’est pas grand, malheureusement, il est gros)… le grand Hollandais s’inclina profondément : "Madame, dit-il, votre passion pour les tulipes est connue dans mon pays…" (c’est vrai, je les aime beaucoup)… "et je viens de.. de… d’Amsterdam pour vous présenter une collection des plus rares"… »

« Tulipes et Patins », voilà le titre, « par Dorothée Callum ».

L’étranger approchait toujours. Allait-il vraiment parler comme dans cette histoire inventée de toutes pièces ? Dorothée, intimidée, se détourna, prête à redescendre dans la cabine, mais, il était trop tard.

— Eh bien, ça, par exemple, c’est un peu fort ! dit le grand Hollandais.

«««»»»

LE CAPITAINE MARION
REÇOIT DES NOUVELLES

Le capitaine Marion attendait le médecin. Malheureusement, depuis qu’elle était en convalescence, il venait moins souvent, et c’était précisément le moment où elle aurait eu besoin de lui plus que jamais. Il y avait trois jours maintenant qu’elle lui avait remis son cryptogramme. Peut-être le Fram était-il déjà transformé en dortoir, plein d’explorateurs bavardant gaiement pendant que, dans les campements esquimaux, tout le monde ronflait. Un seul mot de réponse suffisait : « tous ». Elle comprendrait. Mais rien ne venait. Peut-être ces imbéciles n’avaient-ils pas été capables de déchiffrer son message et l’occasion merveilleuse qui s’offrait était manquée, ou bien Suzanne s’était montrée d’opinion très indigène. Mais Margot avait certainement combiné quelque chose. Ah ! si elle, Marion, avait été là !

Toute la matinée, se promenant sagement dans le jardin, elle ne quitta pas des yeux la grille, tenant a prendre elle-même la réponse des mains du docteur et à voir si elle pourrait le convaincre de contracter une alliance avec toute la bande. Le temps passait. Bien des choses restaient à organiser pour que l’expédition au Pôle Nord soit ce qu’elle espérait. Mais il fallait agir. Si le capitaine Flint avait été là, ç’aurait été facile mais, lui absent, il ne restait d’autre ressource que le docteur. L’oreille aux aguets, le capitaine Marion attendait avec impatience le bruit de son klaxon au tournant de la route.

La matinée passa sans qu’il paraisse. Elle venait de se recoucher en fin d’après-midi, lorsque l’auto stoppa devant la porte. Il arrivait enfin, ne semblant guère se douter qu’il était si impatiemment attendu.

— Ma foi, dit-il, je n’avais pas l’intention de revenir avant après-demain, mais j’ai rencontré toute la bande près de l’Épine, et Margot m’a fait promettre de vous remettre ce dessin. Ils ne sont guère habiles là-bas de l’autre côté du lac ; leur croquis ne vaut pas le vôtre. Pas de mouvement et bien peu de personnages. Tiens, qu’est-ce que j’en ai fait ? Je suis pourtant bien certain de ne pas l’avoir perdu.

Marion se dressa dans son lit brusquement, mais il ne fallait à aucun prix se trahir. C’était pourtant bien difficile de conserver un sourire calme et poli pendant que le docteur fouillait d’abord dans une poche, puis dans l’autre. Enfin il trouva ce qu’il cherchait entre les pages de son carnet.

— Vraiment ils auraient pu faire mieux, dit-il en tendant le papier à sa malade.

D’un coup d’œil, Marion apprit ce qu’elle désirait tant savoir. Sur la feuille un garçon et une fille, tous deux le bras levé, formaient la lettre D en sémaphore.

— Ce n’est pas si mal que ça, dit Marion, cherchant à prendre un air critique, évidemment c’est dommage qu’ils n’aient pas mis quelques personnages de plus.

— Des paresseux, pas autre chose, et je ne leur ai pas caché. Ils auraient pu se donner un peu de peine pour vous remercier d’un croquis si plein de vie.

— Qu’est-ce qu’ils ont répondu ?

— Ils m’ont proposé de faire quelque chose de plus soigné pour moi si j’avais envie d’un dessin pour orner mon bureau.

Marion réprima difficilement son envie de rire à l’idée des autres essuyant les reproches du docteur. C’était peut-être le moment d’aborder la question des dispositions nécessaires en vue de l’expédition au Pôle Nord. Elle allait tenter de se concilier son médecin, mais celui-ci, la main sur le bouton de la porte, lui fit comprendre qu’il n’était pas aussi aveugle qu’il en avait l’air.

— Aujourd’hui, je ne suis pas venu pour vous faire tirer la langue et vous examiner. Je ne suis qu’un messager. D’ailleurs, d’ici une semaine, vous serez en état d’aller rejoindre ces pirates ou contrebandiers et je n’aurai plus à transmettre des images ou des formules mathématiques. Je pense bien qu’il y a là-dessous autre chose que ce qu’on y voit et je serai ravi d’en être quitte avant que vous ne m’ayez entraîné à quelque sottise.

Marion, déçue, s’arrêta court. Non, décidément, ce n’était pas le moment de parler de transport de paniers, de sacs de charbon, et de la nécessité d’obtenir des propriétaires du Pôle Nord la permission d’y camper. Peut-être la prochaine fois le docteur serait-il mieux disposé. Elle le laissa partir sans ajouter de commentaires et, lorsqu’il eut fermé la porte, resta un grand moment à contempler avec satisfaction le croquis qu’il avait apporté.

Pourtant la réponse était bien la dernière qu’elle attendait. Que ce fût ces deux nouveaux venus de la ferme Dixon qui passent la nuit à bord du Fram lui semblait curieux, alors qu’elle voyait toute l’expédition se réveillant dans la péniche. Peut-être les explorateurs avaient-ils craint, en disparaissant tous, d’éveiller l’attention des Esquimaux ; mais il aurait suffi des trois grands pendant que les petits restaient sagement dans leurs lits. En tous cas, c’était bravo pour les D et, après tout, malgré les difficultés qui se présentaient pour l’expédition au Pôle Nord, il était heureux que le capitaine Flint passe l’hiver au loin.

<>      

Le docteur était parti depuis près d’une heure et Marion continuait à regarder de temps à autre le croquis en riant toute seule, lorsqu’elle entendit de nouveau le bruit d’un moteur. Ce n’était pas la voiture du médecin, le klaxon n’était pas le même. Un violent coup de sonnette retentit, et celui qui avait pressé le bouton entra tout de go sans attendre. Un bruit sourd indiqua que des bagages étaient posés dans le vestibule et il lui sembla entendre une voix appeler « Molly ». Le ronflement du moteur, qu’on n’avait pas arrêté à cause du froid, s’amplifia pendant que le conducteur repartait. Marion écouta. On remuait au rez-de-chaussée et on riait ! Puis la porte d’entrée s’ouvrit, se referma et Mme Blackett monta l’escalier en courant.

— Devine qui vient d’arriver ? dit-elle en entrant.

— Pas oncle Paul ? répliqua Marion trahissant presque ses préoccupations.

— Mais si, justement. Il tombe ici sans avoir prévenu, comme d’habitude. Il ne savait pas que tu avais les oreillons, pourtant je lui avais écrit mais il n’a pas reçu la lettre et vous croyait toutes deux rentrées au collège.

— Où est-il ? Il faut que je lui parle tout de suite, c’est urgent avant qu’il ne voie les autres.

— Il est parti. Demain matin il viendra te dire bonjour du jardin. Inutile qu’il aille promener la contagion maintenant que tu es presque guérie et que tes camarades semblent s’en tirer sans dommage.

— Il ne couche pas ici ?

— Non, il va s’installer dans la péniche. Il assure qu’il y sera fort bien avec son poêle et il est parti très vite pour tout préparer avant la nuit.

— Oh là là ! dit Marion, mon Dieu, mon Dieu ! zut et zut ! Enfer et damnation ! Mille millions de sabords !… Enfin il est trop tard pour rien empêcher !

Elle éclata d’un rire désespéré.

— Qu’est-ce que tu as ? demanda Mme Blackett stupéfaite.

— Oh ! rien.

— Es-tu sûre ? Figure-toi que j’ai demandé au docteur tout à l’heure s’il ne voyait rien d’anormal chez toi parce que tu es si sage que j’en suis inquiète. Oui, pour toi, tu es vraiment d’une sagesse exemplaire. Tous ces derniers temps tu méritais d’être appelée Clémence et non Marion.

— Mais, je n’ai rien du tout.

— Veux-tu faire une partie de dominos avant le thé ?

Cette fois, Marion, qui gagnait toujours, perdit toutes les parties l’une après l’autre.

«««»»»

LE RETOUR DU CAPITAINE FLINT

— Ça, par exemple, c’est un peu fort ! dit le grand Hollandais.

Dorothée fut presque étonnée de l’entendre parler anglais.

Il s’arrêta ; le traîneau vira sur lui-même et Dorothée aperçut l’étiquette collée à la valise : un placard rouge portant : « Bagage de passager » « A remettre au cours du voyage ». Le colis qui était attaché à la poignée semblait un pain. Le nouveau venu s’assit sur son sac et défit ses patins.

— C’est plus fort que tout, dit-il. Et puis-je vous demander qui vous êtes ?

— Dorothée Callum.

— Je n’ai pas l’honneur de connaître cette jeune personne, mais elle me paraît tout à fait chez elle. Ne trouvez-vous pas qu’il gèle bien fort pour rester ainsi immobile sur le pont ?

— Oh non, quand je sens que je commence à me refroidir j’entre me chauffer près du poêle et quand j’ai trop chaud je sors de nouveau.

— Comment ? demanda le grand Hollandais qui paraissait de moins en moins hollandais à mesure qu’il parlait, comment ? vous êtes entrée dans la cabine et vous avez allumé le poêle ? J’aurais dû m’apercevoir qu’on avait fixé le tuyau. Et vous allez me faire croire que personne n’est venu vous chasser d’ici ? C’est inouï ! Tout le monde dans le pays sait pourtant… Et il y en a d’autres que vous ici ?      

— Seulement Dick.

— … Et qui est Dick ?

Le grand Hollandais leva les bras pour poser ses patins sur le pont et hissa de même sa valise.

— Je crois que nous ne pouvons pas vous permettre de venir dans la péniche, dit Dorothée, embarrassée. Pas avant d’avoir demandé aux autres.

— Eh bien, c’est le comble !

Il était prêt à monter et regarda Dorothée avec stupéfaction. Il ne se fâcha pas, on ne se fâchait jamais devant le sourire désarmant de la fillette, mais il était visiblement ébahi.

— Qui est Dick ? demanda-t-il, et qui sont les autres ? Pas me permettre de venir à bord, alors ça… ça dépasse tout !

— Dick est mon frère, il travaille dans la cabine.

— Et les autres ?

— Mon Dieu, la péniche ne leur appartient pas réellement, elle est à leur oncle et elles en prennent soin en son absence.

— J’aurais dû m’en douter, dit le nouveau venu en riant. C’est sans doute Margot qui a manigancé tout ça… À moins que Marion, malgré ses oreillons…

Il grimpa sur le pont et Dorothée lui tendit la main en souriant :

— Peut-être que c’est vous leur oncle, dit-elle, ça explique tout.

— J’en suis ravi, dit-il en serrant la main de la fillette, et si vous le permettez, je vais rentrer ceci.

— Je devrais prévenir Dick.

— Je m’en charge. Holà, qu’est-ce que c’est que ça ?

Il venait d’apercevoir la large étiquette attachée à l’anneau de la clef. Je comprends pourquoi je ne trouvais pas le double de la clef. Mais, f-r-a-m, qu’est-ce que ça veut dire ?

— Fram, expliqua Dorothée, le Fram.

Le capitaine Flint jeta un coup d’œil sur le paysage, l’Océan Arctique, la glace, les montagnes couvertes de neige.

— C’est Marion qui a imaginé cela ou je suis Hollandais. C’est elle tout craché. Me permettez-vous d’entrer dans ma cabine ?

— Si nous avions su que vous veniez, nous l’aurions un peu rangée, dit Dorothée sans lui expliquer à quel point il avait été réellement Hollandais.

Il était difficile en effet, d’imaginer plus parfait désordre. Il y avait des paquets de baguettes de coudrier destinées à la fabrication de raquettes, un essai malheureux d’ailleurs, des piles de peaux de lapin, des moufles en voie de confection, des peaux de mouton un peu partout et une pyramide de boîtes de conserves vides. On avait pourtant décidé que chacun mettrait ses déchets de fourrures dans un de ces récipients et, comme il serait répugnant de les semer autour de la péniche, au départ, en taillant un trou dans la glace, on les ferait disparaître. Mais tout le monde donnait des coups de pied dans la boîte du voisin en circulant dans l’étroit espace, alors on s’était résigné à les empiler dans un coin.

Au milieu de ce capharnaüm, accoudé à la table, ses lunettes à quelques centimètres de son livre, Dick était plongé dans l’astronomie.

Le capitaine Flint le regarda quelques instants en silence. Sentant le courant d’air froid venant de la porte, le gamin dit sans lever la tête :

— Dot, je crois que j’y suis maintenant, en tout cas j’ai repéré toutes les constellations et j’en fais le tracé d’après cette carte. Mais je n’arrive pas à trouver les planètes. Je vais marquer celles que je crois avoir vues et je les identifierai ensuite. Ce soir je vais pouvoir les observer sérieusement.

— De quoi s’agit-il, demanda le capitaine Flint, d’astronomie ?

— Dick, expliqua Dorothée, c’est leur oncle, il revient chez lui avec ses bagages.

Dick tout à son livre et à la carte qu’il traçait, leva des yeux qui semblaient ne rien voir. Les constellations flottaient entre lui et le monde réel. Il fixa ce gros homme qui, après avoir poussé une exclamation en voyant le désordre de la cabine, se tenait maintenant sur le seuil. Puis soudain, il sembla redescendre sur terre.

— Oh ? dit-il, ils ont dit que vous étiez très calé sur les étoiles. Il y a là quelque chose que je n’arrive pas à comprendre.

Il se recula et rejeta une peau de mouton afin de faire place au capitaine Flint.

— Il est toujours comme ça quand il pense à quelque chose qui l’intéresse, expliqua vite Dorothée. Il n’a pas l’intention d’être impoli.

Dick la regarda mais ne sembla pas avoir entendu ce qu’elle disait.

— C’est sur cette page, expliqua-t-il. S’il n’y avait pas tant de poésies en plus du texte, ce serait plus clair. Je suis joliment content que vous soyez arrivé, j’allais renoncer à rien tirer de ce bouquin.

— Ma foi, dit le capitaine Flint en faisant passer Dorothée devant lui et entrant à son tour, j’ai déjà eu des retours inattendus… Il posa sa valise sur le plancher et ferma la porte, mais celui-ci vaut tous les autres. D’abord Marion avec les oreillons et être chassé de Beckfoot, puis arriver dans ma péniche et trouver… Enfin, il fait bon ici en tous cas. Alors, voyons ces étoiles.

Il jeta son chapeau sur un tas de fourrures et s’assit à côté de Dick. Bientôt tous deux discutaient avec passion et Dorothée était oubliée.

Elle prit un siège à son tour et, les coudes posés sur une peau de mouton, regarda avec intérêt l’oncle des Amazones. C’était une chance qu’elle n’ait pas encore écrit son roman : « Neige et Frimas », car elle aurait été obligée de le recommencer pour l’y introduire. C’était bien heureux aussi qu’il comprenne Dick sans le connaître car la plupart des gens ne se rendaient pas compte que, dans son idée, tout le monde devait être passionné autant que lui-même par les étoiles, les oiseaux, les minéraux ou les expériences chimiques. Que seraient-ils devenus tous les deux si le capitaine Flint avait été comme M. Jenkyns. Elle se rappelait trop bien ce jour mémorable où Dick, ayant réussi à fabriquer de l’hydrogène sulfuré, était tombé sur la porte de la chambre d’amis et avait envoyé tout son tube à essais dans la pièce où l’invité dormait profondément. L’oncle Paul, par bonheur, semblait aussi intéressé par les étoiles que Dick lui-même.

— Vous me paraissez déjà très savant, remarqua le capitaine Flint au bout d’un moment.

— Je sais seulement ce qu’il y a dans ce livre et l’auteur y a fourré du Tennyson et du Longfellow, ce qui embrouille tout.

— Il était habitué sans doute à des auditoires très élégants et très calés en littérature. Tiens, qu’est-ce que c’est que ça ? « Journal du bord »… Il rejeta une bobine de fil qui cachait un cahier posé sur la table. Vous avez tenu un journal ? Depuis combien de temps ?

— Depuis le jour où nous avons eu la clef et abandonné l’igloo, répondit Dick.

— L’igloo était la première base de l’expédition, expliqua Dorothée, mais le Fram vaut beaucoup mieux.

— Quelle expédition ? Une expédition au Pôle Nord je suppose, si cette péniche est le Fram.

— Nous avons trouvé des tas d’idées dans le livre de Nansen.

— Tiens, vous avez déniché ça aussi, dit le capitaine Flint en jetant un coup d’œil sur les rayons où, heureusement, les deux volumes avaient repris leur place. Ce cahier est-il secret ?

— Pas du tout, répliqua Dorothée, nous avons tous écrit quelque chose, surtout Jean et Micky.

Le capitaine Flint tournait les pages, lisant une ligne çà et là.

— Baromètre, 30.1. Soleil, température très basse…

— Nous aurions dû la noter avec plus de précision, remarqua Dick, mais nous ne possédons pas de thermomètre. Je n’avais pas apporté le mien ne pensant pas qu’il serait utile.

— Nous n’aurions passé qu’une semaine ici si Marion n’avait pas attrapé les oreillons, ajouta Dorothée.

— En effet. Et ceci, qu’est-ce que veut dire « eaux libres à l’ouest et sud-ouest » ?

— Le lac n’était pas encore gelé sur toute son étendue quand nous sommes venus dans le Fram. Tout ce qui est noté là est absolument exact, fit Dick.

— « Des phoques (ou des Esquimaux), continua de lire le capitaine Flint, s’approchèrent et frappèrent aux carreaux. Nous nous sommes dissimulés et ils sont partis. »

— C’est Micky qui les a baptisés phoques.

— Je m’en doute. Ha, ha ! et ici c’est l’écriture de Margot : « Chassé un phoque qui se promenait sur le pont avec ses patins. Jean lui a dit qu’il allait esquinter le plancher et il est parti sans demander son reste ». Hum, continua le capitaine, on dit toujours que les braconniers font les meilleurs gardes-chasse.

Il tourna la page : « Les D (c’est nous, expliqua Dorothée) revinrent au navire après une expédition fructueuse au sud-ouest » (Chez les Dixon, reprit Dorothée, Dick étant de nouveau plongé dans son astronomie.) « Ils apportèrent un traîneau chargé de fourrures d’ours blancs et de renards polaires. Tout le monde s’est mis à confectionner des bonnets »…

Le capitaine Flint jeta un coup d’œil sur les peaux de mouton et ramassa un bout de peau de lapin qui traînait sur la table.

— Du renard polaire, n’est-ce pas ?

— Oui, et les autres sont des fourrures d’ours blanc. Elles ont besoin d’être lavées avant d’être vraiment comme il faut.

— Voyons, dit tout à coup le capitaine. Il me semble qu’il est l’heure de prendre le thé. Je vais faire un saut jusqu’à l’Épine et rapporter du lait.

— Nous en avons, et je pense que ça suffira. J’aurais dû penser à mettre l’eau à bouillir. Savez-vous vous servir des réchauds ? Sinon, il faut la chauffer sur le poêle.

— Je sais très bien me servir de mes réchauds, à condition que Margot ne les ait pas démolis.

— Non, c’est toujours Suzanne qui faisait la cuisine.

— Dieu soit loué ! Où prenez-vous l’eau maintenant que le lac est gelé ?

Dick ferma son livre :

— Nous avons essayé de faire fondre la neige ramassée sur le toit de la cabine, mais elle avait très mauvais goût.

— Nous allons la chercher à la rivière, au ruisseau, je veux dire, continua Dorothée. Nous en avons apporté plein un pot et rempli la bouilloire tout à l’heure.

— Parfait. Voyons maintenant ce que nous allons prendre avec le thé. Je n’ai pas de beurre, mais j’ai apporté du pain et il y a de la confiture ici.

— J’ai bien peur qu’il n’en reste plus, dit Dorothée.

Le capitaine Flint la dévisagea, stupéfait, et alla ouvrir l’armoire.

— Ces explorateurs polaires, remarqua-t-il, sont pires qu’une nuée de sauterelles.

— Margot a déclaré que c’était fait pour être mangé.

— En effet, et ça n’a pas traîné à ce que je vois. Elle a même vidé ma dernière boîte de biscuits, ce loup affamé.

— Tout le monde en a eu sa part, expliqua Dorothée, mais aimeriez-vous du chocolat aux noisettes ? nous en avons apporté de Rio.

Il aurait été difficile de déterminer qui était propriétaire et qui était invité, à ce thé dans le Fram. Le capitaine fit bouillir l’eau sur le réchaud, Dorothée débarrassa un coin de table pour y déposer les tasses, le gâteau qu’elle avait gardé pour le goûter et les tablettes de chocolat. On se passa de beurre et de confitures et on mangea le pain apporté par le voyageur. Dorothée montra ensuite comment on rinçait la vaisselle avec un verre d’eau, méthode inventée par Margot, et la conversation ne cessa pas d’être cordiale et animée. Le capitaine Flint ne tarda pas à être au courant des faits et gestes de l’expédition polaire, aussi bien que s’il en avait fait partie.

— Encore une idée de Marion, observa-t-il. Je veux être des vôtres à présent. J’ai déjà vu pas mal de pays, mais je n’ai jamais été au Pôle Nord.

— Nous ne savons pas très bien où il se trouve, dit Dorothée, et vous ?

— Je m’en doute, mais il faut que je demande à Marion demain. J’arrive juste à temps.

Tout en parlant il avait repris le livre du bord et tournant les pages, arriva à la dernière ligne : « Beaucoup de lueurs vers le nord. 21 heures. Lune claire, déjà à mi-course dans le ciel. » Comment, dit-il, vous n’avez pas couché ici, je pense ?

— Pas encore. Ça c’était hier soir, les autres en avaient l’intention mais n’ont pas pu à cause de Roger et Micky. Ils sont pourtant venus après dîner et ils ont aperçu des lumières. C’était probablement le feu d’artifice de Rio. Nous pouvions le voir même de chez les Dixon. C’était épatant. Personne n’a encore passé la nuit ici. C’est nous qui devions y coucher ce soir, mais naturellement ce n’est plus possible.

— Non, bien sûr, répliqua le capitaine, d’ailleurs ça ne serait certainement pas du goût des indigènes et il est préférable de ne pas se mettre mal avec eux surtout quand on prépare une expédition.

— Il fait déjà nuit, remarqua Dick, que nous dormions ici ou ailleurs, je m’en moque, mais regardons ces étoiles.

— Allons-y ; vous feriez mieux de mettre une peau de mouton sur votre dos.

Dick et le capitaine sortirent, l’astronome avec sa longue-vue et sa carte, le voyageur avec une lorgnette qu’il avait tirée de sa valise. Dorothée, après avoir senti le froid sur le bout de son nez, rentra dans l’intérieur où la lanterne était allumée et se mit en devoir de mettre un peu d’ordre.

Un tas de choses hétéroclites étaient empilées sur les divans, elle en débarrassa un, prit les deux couvertures et les étala soigneusement, retournant le coin du haut comme elle avait vu faire chez elle à la femme de chambre. Lorsque le capitaine et Dick revinrent, la cabine, malgré les méfaits des explorateurs, offrait la possibilité de passer confortablement la nuit.

— Hé, hé, dit-il, vous êtes une bonne petite fille qui rend le bien pour le mal. Je vous mets dehors et vous préparez mon lit. Je vais vous accompagner chez les Dixon. Ils vont être étonnés de vous voir.

— Oh non, répliqua Dorothée, on ne leur avait pas encore dit que nous passerions la nuit ici. Nous allions prévenir en allant chercher du lait pour le dîner.

— Eh bien, il est heureux que vous n’ayez pas à le dire.

Il faisait un si beau clair de lune que le capitaine Flint déclara la lanterne inutile. Les deux enfants attendirent pendant qu’il mettait ses patins.

— C’est solide jusqu’au débarcadère des Dixon ? demanda-t-il.

— C’est solide partout.

— J’avais bien peur que le dégel arrive avant moi.

Arrivée au promontoire, Dorothée jeta un coup d’œil en arrière. Le Fram avait ses vitres éclairées. Ils n’y dormiraient pas après tout, mais le capitaine Flint y serait ce soir. Qu’allait-il se passer maintenant ?

En mettant le pied sur la terre ferme, le grand Hollandais devint un chien de trait comme les autres et les aida à remorquer le traîneau jusqu’à la ferme.

Il frappa à la porte de la cuisine mais n’attendit pas la réponse pour entrer.

— Bonjour, Madame Dixon, dit-il, je vous ramène deux égarés.

— Comment, vous voilà déjà de retour, Monsieur Turner, et depuis quand ? Nous pensions que vous resteriez au loin tout l’hiver.

— C’était bien mon intention, mais quand j’ai vu dans les journaux que le lac était gelé, je n’ai pas voulu manquer ça. Il y a bien des années qu’on n’a pas eu un hiver pareil et nous n’en aurons peut-être pas de semblable avant longtemps.

— On va être ben content de vous voir à Beckfoot, j’suis sûre. Dame, elle n’a pas d’chance Mme Blackett avec Mam’zelle Marion malade.

— Contents de me voir ? On m’a mis dehors sur l’heure comme si cette pauvre petite avait la peste. Vous avez eu bien du tracas aussi avec cette aventure, ajouta-t-il en jetant un regard vers Dick et Dorothée.

— Ma foi, non, ils ne donnent point de peine, ces deux-là.

— Ils ne s’attardent jamais dehors à la nuit ?

— Dame, non, c’est ben la première fois qu’ils ont un peu laissé passer l’heure, mais je pensais qu’ils étaient retenus chez les Jackson. C’est p’têt ben vot faute plutôt que la leur.

— Ma foi, je ne dis pas non, répliqua le capitaine Flint en riant.

— Restez donc dîner avec nous, Monsieur Turner. Tout sera prêt en un rien de temps.

— Non, merci pas ce soir. Vous êtes bien aimable, Madame Dixon, mais j’ai beaucoup à faire. Si vous voulez bien me donner un litre de lait, une douzaine d’œufs et un peu de beurre j’aurai tout ce qu’il me faut.

— Vous n’allez ben sûr point coucher dans c’bateau par ce froid ! s’écria la fermière en levant les bras au ciel.

— Et pourquoi pas ? Il y fait aussi chaud que dans votre cuisine ; le poêle est allumé.

— J’ai ben un bon lit pour vous ici.

— Mon lit est déjà fait. Merci bien.

Un moment après le capitaine Flint partait avec son lait et ses œufs.

Dorothée et Dick l’accompagnèrent jusqu’à la grille et virent qu’il reprenait le même chemin.

— Comment, vous n’allez pas à l’Épine voir les autres ? demandèrent-ils.

— Pas ce soir.., et j’y pense… n’y allez pas non plus demain matin. Venez droit à la péniche. Margot m’a joué un bon tour, je veux lui rendre la pareille.

LE LENDEMAIN MATIN

À l’Épine, Margot fut la première à sauter hors du lit. Elle traversa vite le palier pour aller dans la chambre où couchaient Suzanne et Micky, celle d’où étaient partis les premiers signaux des Martiens, cogna violemment à la porte et se précipita vers la fenêtre. Les deux autres, réveillées en sursaut, la regardèrent avec des yeux papillotants.

— Parfait ! s’écria-t-elle, ils ont bien couché à bord du Fram.

— Comment le sais-tu ? demanda Suzanne persuadée que les D avaient reculé au dernier moment. Elle s’était même attendue à les voir rejoindre l’igloo la veille dans l’après-midi. Il est vrai que ces deux-là ne semblaient pas troublés par les mêmes scrupules qu’elle et Jean.

— Le signal d’hier est toujours là-haut. Ils l’auraient descendu s’ils étaient venus à l’observatoire ce matin ou hier soir. La nuit était très claire et il y avait beaucoup d’étoiles. Allons, grouillez-vous ! Déjeunons au galop. Je vais secouer les autres.

Les garçons avaient été alertés par le bruit, et ils répondirent tout de suite lorsqu’elle frappa du poing sur leur porte.

— Ça va, ça va, on se lève ! cria Jean.

— Ils ont couché là-bas !

— Ils en ont de la veine !

Il y eut un bruit de gargouillement et un cri de Roger.

— M’entendez-vous ? Je m’exerce à plonger en allant chercher le bouton de mon col avec les dents au fond de la cuvette.

Margot avait déjà regagné sa chambre et se dépêchait d’en finir avec sa toilette et son habillage. Pourquoi n’avait-elle pas eu confiance dans les D ? Elle aurait bien pu rester là-bas avec eux et ajouter une figurine au dessin envoyé à Marion. Quoi qu’il puisse arriver, ce soir, elle coucherait dans la péniche… Ah zut ! voilà ce bas qui se mettait à l’envers, quelle barbe ! Il fallait maintenant le retourner sinon Suzanne était capable de le remarquer. Enfin tout s’arrangeait. Si elle et les D passaient la nuit à bord du Fram, les autres ne tarderaient certainement pas à en faire autant… Zut, le lacet de soulier, qui cassait maintenant ! Toujours au moment où on était pressé ! Margot noua les deux bouts et tâcha de dissimuler le nœud. Puis elle dégringola l’escalier et tourmenta Mme Jackson pour qu’elle prépare vite les provisions pour la journée. Quand les autres descendirent, elle bourrait déjà son sac de saucisses et de beurre pour les faire frire, insistant pour avoir un supplément de lait.

— Vite, Suzanne, dit-elle, et que Roger se presse un peu pour une fois. L’équipage du Fram nous attend et ils n’ont certainement pas de quoi assaisonner leur porridge.

— Je ne pense pas que Dorothée essaye d’en faire, remarqua Suzanne.

— Il y a des flocons d’avoine en quantité dans l’armoire.

— Elle n’est pas très calée en cuisine.

— Mettez les bouchées doubles, nous allons leur préparer un déjeuner soigné, ils le méritent.

Tout le monde adopta l’idée avec enthousiasme. On n’avait pas dormi dans le Fram, mais puisque les D y étaient, il s’agissait de les aider. Faire cuire leur déjeuner serait presque comme d’avoir passé la nuit avec eux.

— Nous pourrions garder une petite place pour un complément à prendre là-bas, proposa Roger.

— Toi, t’as pas besoin de réserver de la place, remarqua Jean, tu n’es jamais plein.

— Ça dépend avec quoi.

— Couchons tous dans la péniche ce soir, proposa Micky, si les D l’ont fait, je ne vois pas ce qui peut nous en empêcher.

Même Roger, l’affamé, prit moins de temps que de coutume pour déjeuner, et l’expédition de secours, ne pouvant décemment passer par le bois, partit sur la glace.

Tous étaient si absorbés qu’ils parlaient peu et ne regardaient même pas les patineurs, se demandant quelles avaient pu être les impressions de leurs camarades en s’éveillant dans le bateau. Margot ne songeait qu’à son projet d’aller les rejoindre le soir.

— Malgré tout, dit Jean, je me demande s’ils n’ont pas cané au dernier moment.

Juste à cet instant ils doublaient la pointe de la baie de la péniche. Le Fram était là, une belle fumée sortant de sa cheminée.

— Hourrah ! cria Margot, prenant le galop, ils sont là. Bravo ! un ban pour les D !

— Tiens, dit Jean, qu’est-ce que cette pancarte ?

Une planche fixée sur le côté du Fram, près de l’échelle, portait en grosses lettres :

DÉFENSE D’ENTRER
LES MARAUDEURS SERONT PENDUS
COMME LES DERNIERS

— Ça, par exemple, dit Margot, c’est du toupet.

— Peut-être des phoques ont-ils essayé de grimper à bord, dit Micky.

— Tout de même, ils exagèrent. Que Marion mette une affiche comme ça, je veux bien, mais pas les D.

— Puisqu’ils avaient le commandement du navire, je ne vois pas pourquoi ? dit Jean.

Les explorateurs enlevèrent en hâte leurs patins et donnèrent quelques coups de poings sur la coque de la péniche, toute brillante de cristaux de glace, mais rien ne répondit de l’intérieur.

— Ils ont eu faim et sont partis déjeuner à la ferme sans nous attendre, dit Suzanne.

— Et ils ont mis ce placard, au cas où quelqu’un viendrait en leur absence, dit Micky.

— C’est une bonne idée, remarqua Jean, mais de dire pendu ! ils vont un peu fort et ils n’auraient pas dû laisser l’échelle.

Margot grimpait déjà à bord et frappait à la porte de la cabine.

— Zut, cria-t-elle, tu as raison, Suzanne, ils sont partis chercher du lait et ont emporté la clef.

— Il faut les attendre.

Pendant le silence qui suivit, les uns et les autres regardèrent si les D paraissaient, sortant du bois ou doublant la pointe. Puis Margot crut entendre remuer dans la cabine.

— Écoutez, dit-elle… chut !

Quelque chose venait de tomber.

Margot secoua la poignée de !a porte et frappa du poing sur le panneau.

— Hé là, cria-t-elle, dépêchez-vous et ouvrez. C’est nous.

Rien ne répondit.

— Allons vite, reprit-elle, ou nous laissons tomber des glaçons par la cheminée pour éteindre le feu. Dépêchez-vous, Enfer et Damnation ! ne faites pas les imbéciles ! Ce n’est pas drôle.

La porte s’ouvrit. Margot fit un bond en arrière, poussant un cri de surprise.

— Hé là ! s’écria Micky joyeusement, c’est le capitaine Flint.

— Tiens, dit le pirate. Voilà le capitaine, et le gabier, et aussi le second et le mousse ! Il se tourna vers sa nièce. Sapristi, Margot tu n’es donc pas capable de veiller sur ma péniche ? Des cambrioleurs se sont introduits ici en mon absence et ont mis tout sens dessus dessous, dévoré toutes mes provisions, rempli la cabine de sales vieilles peaux dégoûtantes et joué aux quilles avec toutes mes affaires. Ce n’est pas le pire, j’en ai trouvé deux bien installés, je les ai pris sur le fait, bien entendu, se préparant tranquillement à coucher ici. Tu penses si ne leur ai servi un plat de ma façon, ça n’a pas été long.

— Mais, oncle Paul, dit Margot, c’est nous tous, ou plutôt Marion et moi… Nous avons pensé que tu serais content que ton bateau soit aéré et entretenu en ton absence pendant qu’il était pris dans les glaces. D’ailleurs avec le lac complètement gelé ç’aurait été trop dommage de ne pas en profiter.

— Comment, c’est vous qui m’avez fait un gâchis pareil ? Ce n’est pas possible !

— Margot n’est pas seule coupable, dit Jean, nous en étions aussi.

— Nous avions l’intention de tout mettre en ordre avant de partir, assura Suzanne.

Un vague sourire sembla errer sur les lèvres du capitaine Flint, mais il disparut vite.

— Sans doute, dit-il, je crois que je puis me fier au lieutenant Suzanne pour ça, mais il me semble que vous êtes assez nombreux pour penser à tout fermer la nuit afin que je ne trouve pas un couple de maraudeurs prenant leurs ébats chez moi. Vous avez oublié de fermer, sinon ils n’auraient jamais osé entrer. D’ailleurs c’est bien ça, j’ai trouvé la clef sur la porte et ces deux chenapans se la coulant douce… Ils ne recommenceront pas de sitôt, je vous assure.

— Mais, reprit Jean, c’est notre faute s’ils étaient ici. Ils ne seraient jamais venus si nous ne les avions pas amenés.

— Écoute, oncle Paul, cria Margot furieuse, ce sont nos amis, nous les avons installés ici nous-mêmes. Qu’est-ce que tu en as fait ?

— Tu as lu la pancarte, hein ? Ce sont « les derniers »…

— Il ne les a pas pendus, dit Roger, c’est pas possible, peut-être sont-ils enfermés dans le gaillard d’avant.

— Il faut les relâcher tout de suite, dit Micky.

— Trop tard, dit le capitaine Flint, je les ai trouvés dans tout ce désordre, ayant l’air de considérer mon bateau comme leur appartenant, comment pouvais-je deviner que c’était vos amis ?

— Et tu les as chassés, reprit Margot, c’est dégoûtant. Ce n’était pas leur faute, et Dorothée n’a certainement pas compris pourquoi tu étais si méchant.

— Où sont-ils ? demanda Jean, nous nous excusons si nous avons eu tort de venir dans la péniche, mais ils ne sont vraiment pas coupables. Où sont-ils ? il faut que nous allions leur expliquer…

— Ils ne sont pas là, dit Roger, qui s’était glissé devant le capitaine et avait jeté un coup d’œil dans le gaillard d’avant.

— Bien sûr que non, dit l’oncle Paul.

— Si tu leur as fait du mal, je ne te parlerai plus de ma vie ! cria Margot exaspérée. Je me moque d’avoir mis du désordre dans ton bateau, je regrette seulement qu’on ne l’ait pas démoli complètement, tu ne mérites même pas d’en avoir un si tu as été méchant avec ces pauvres gosses. Attends que j’aie raconté ça à Marion et tu verras…

Elle était si montée qu’elle était sur le point de pleurer d’une façon aussi peu pirate ou explorateur que possible.

— Venez tous, continua-t-elle, laissons-le, nous ne reviendrons jamais ! Allons tout de suite chez les Dixon…

Elle fut interrompue par un appel joyeux venant du lac, Dick et Dorothée arrivaient tirant leur traîneau.

— Ohé ! cria Dorothée. Ohé ! Suzanne, a-t-il déjeuné ? J’apporte du bacon que Mme Dixon lui envoie au cas où il n’aurait pas pensé à en emporter.

«««»»»

DE L’UTILITÉ D’UN ONCLE

Dorothée ne comprit jamais tout à fait bien ce qui s’était passé. Tout le monde avait un air bizarre et penaud, sauf le capitaine Flint qui souriait très à l’aise et les remercia pour le bacon. Jean et Suzanne semblaient préoccupés, Micky et Roger la fixaient avec étonnement comme si elle était un revenant, et Margot, la parente du capitaine Flint, pleurait presque avec un air contrit et indigné à la fois.

— Dis-moi, Dorothée, demanda Margot, que t’a-t-il fait, a-t-il été méchant ? Que s’est-il passé lorsqu’il est arrivé ?

Tout le monde la regardait, même le capitaine Flint et l’air semblait plein d’interrogations. La fillette essaya de se rappeler l’aventure de la veille et l’apparition du grand Hollandais.

— Nous avons pris le thé, dit-elle, puis après ils ont regardé les étoiles.

— Alors, pourquoi as-tu voulu nous faire croire que tu les avais maltraités ? s’écria Margot se tournant vers son oncle avec fureur.

Dorothée écoutait très intéressée. Il lui semblait que c’était là une drôle de façon de parler à un oncle. Comme elle n’en avait pas, elle manquait d’expérience. Toutefois, en quelques minutes, la paix revint. Suzanne mit le jambon à sauter dans la poêle avec les œufs et tout le monde promit de faire un rangement complet ce matin même. En attendant, on suça des oranges dont le voyageur semblait avoir une ample provision. Il était évident que Dorothée avait bien fait de ne pas le traiter la veille, comme un simple Esquimau. Elle avait été anxieuse avant de s’endormir à l’idée d’avoir trop bavardé, mais maintenant que les hostilités étaient finies, les explorateurs mettaient le capitaine Flint au courant de tout.

— Allons, dit-il enfin, après avoir déjeuné et fumé une pipe. Ce que j’ai de mieux à faire c’est d’aller parler à la plus coupable… Non, je n’oublierai pas qu’elle mérite l’indulgence à cause de sa figure en pastèque… pardon, Roger, en citrouille… L’un de vous veut-il aller me chercher mon traîneau ? Je l’ai caché à droite du sentier afin qu’il ne me trahisse pas ce matin… Une bonne farce en attire une autre, hein, Margot ?

— Où as-tu trouvé le traîneau ? demanda l’Amazone. Nous l’avons cherché partout.

— Là où je l’avais caché, sous les poutres du hangar à bateaux. Vous êtes des dindes de ne pas l’avoir déniché.

— Pourquoi en as-tu besoin maintenant ?

— Pour acheter des provisions ; les pauvres chiens comme moi ont besoin d’os à ronger, surtout quand on a vidé les armoires.

Tout le monde se confondit en excuses, mais le vieux pirate se contenta de rire et disparut en leur disant qu’ils feraient bien de rester là et de lui préparer à déjeuner pour son retour.

Suzanne alors prit le commandement de la troupe et un nettoyage complet occupa la matinée. Le traîneau des D rapporta à la ferme Dixon un tas d’objets divers et celui de Beckfoot était déjà prêt au départ avec un chargement lorsque le capitaine Flint revint.

— Avez-vous vu Marion ? demanda-t-on.

— Oui, mais j’ai été très déçu, elle n’est plus du tout comme une citrouille, je suis arrivé trop tard pour la contempler dans toute sa beauté.

— Vous lui avez parlé ?

— Du bout de la pelouse, en sémaphore.

— On ne nous permet même pas ça, dit Margot.

— Il faut que je réapprenne mon alphabet. Elle va trop vite pour moi.

— Nous nous sommes entraînés avant qu’elle ait les oreillons, et elle devait être joliment contente de pouvoir s’exercer.

— J’ai passé mon temps à faire les signes « plus lentement » et « répétez », alors elle a fini par modérer son allure.

— Et qu’est-ce qu’elle a dit, qu’est-ce qu’on va faire maintenant ?

Le capitaine Flint ne répondit pas tout de suite. Il semblait que Marion avait été anxieuse d’abord de savoir ce qui s’était passé lorsque son oncle avait trouvé des étrangers dans sa péniche puis, après, il avait été question du Pôle Nord.

— Malheureusement, ajouta le capitaine Flint, à l’heure actuelle tout appartient à quelqu’un, même cela.

— Il appartient aux ours, dit Roger.

— Et il faut que je décide ces ours à me donner la clef.

— La clef ? fit Dick, la clef du Pôle Nord !

— Ça va, ça va, dit Margot, attends d’y être et tu comprendras.

— Et au point de vue santé, où en est-elle ? demanda Jean.

— Il parait que le docteur promet que dans une semaine, elle pourra descendre le drapeau des pestiférés et venir nous rejoindre.

— Et nous aurons encore dix jours avant de partir au collège.

— À moins que quelqu’un ne s’avise de commencer les oreillons à son tour, alors ce sera encore un mois de vacances.

Tout le monde ouvrit et ferma la bouche pour s’assurer de la souplesse des mâchoires.

— Le froid ne durera pas aussi longtemps, dit le capitaine Flint,

— Marion sera-t-elle capable de venir avec nous, même si personne ne tombe malade ?

— Avec un peu de veine, le dégel n’arrivera pas avant elle. Au premier signe, il faudra se mettre en route tout de suite, sinon il sera trop tard.

Dick et Jean allèrent consulter le baromètre ; il était à beau fixe.

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Les explorateurs avaient craint tout d’abord que le retour du capitaine Flint ne mette fin à la vie à bord du Fram. Mais il n’en fut rien. Le voyageur, étant venu pour jouir du lac glacé et du patinage, se joignit immédiatement à l’expédition arctique. On continua de déjeuner tous les jours dans la péniche et les repas tournaient bien souvent en festins. Le vieux pirate avait pu récupérer son accordéon, laissé à Beckfoot et, certains jours, il y avait dans le Fram un tel bruit de chant, de danses et un tel martèlement de pieds qu’on aurait eu mauvaise grâce de se plaindre de la turbulence des patineurs de la baie de Rio.

Dick écouta attentivement les conseils donnés par le capitaine Flint à Jean pour le traîneau à voiles… et le soir en parla avec M. Dixon. On savait aussi que l’oncle Paul continuait à s’entendre avec Marion pour la grande expédition au Pôle Nord et peu à peu, les projets prirent corps. Marion se levait et pouvait sortir. Après s’être étonnée de se trouver les jambes si molles, elle sentait ses forces revenir et s’entraînait à marcher et à patiner pour être prête le grand jour. On décida qu’il y aurait trois groupes séparés puisqu’il y avait trois traîneaux et que d’ailleurs ce serait une trop longue course pour la convalescente de venir jusqu’au Fram pour aller ensuite vers le nord du lac. Elle partirait donc de Beckfoot avec son oncle, les cinq gros chiens de l’Épine se mettraient en route de leur côté, et Dick et Dorothée du leur.

— Mais comment saurons-nous que nous sommes au Pôle Nord ? demanda Dick, puisque nous ne l’avons jamais vu ?

— Tout le monde est capable de le reconnaître, répliqua Margot. C’est juste à l’extrême nord de l’Océan Arctique, et à quelques mètres du rivage. On ne peut pas le manquer.

— Les premiers arrivés hisseront le drapeau, dit Micky, celui de quarantaine, bien entendu, puisque nous sommes tous des lépreux jusqu’au jour où nous rentrerons à la pension.

Margot était la seule qui avait déjà été au Pôle Nord, mais il y avait très longtemps et elle ne s’en souvenait guère. De plus elle ignorait également ce qui se tramait entre Marion et le capitaine Flint et les autres, préférant de beaucoup ne pas déflorer la surprise, ne cherchaient pas à interpréter les différents petits faits qui auraient pu les éclairer. Malgré tout, on sentait que le grand jour approchait, et on s’activait à graisser les souliers, à frotter les patins, et Dick se désolait parce qu’il n’arrivait pas à finir le mât et la voile de son traîneau. Les Esquimaux de la ferme Dixon ne semblaient pas comprendre combien il était urgent de mener ce travail à bien.

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Puis un matin, juste comme Margot et les Hirondelles sortaient de la baie de l’Épine, en route pour le Fram, ils virent le capitaine Flint allant droit vers Rio. Ils le hélèrent, essayèrent de le rattraper, le perdirent de vue dans la foule des patineurs et le cherchèrent en vain.

— Il a complètement disparu, dit Micky.

— Il sera tombé dans un trou de glace, dit Roger joyeusement.

À ce moment précis, il reparut remorquant derrière lui un traîneau lourdement chargé d’une grande caisse. Les explorateurs allèrent à sa rencontre et s’assemblèrent autour de lui pendant qu’il remettait ses patins.

— Holà ! dit-il en les regardant étonnés, qu’est-ce que vous faites là ? Vous avez la double clef de la cabine et vous pouvez aller vous installer sur le Fram. Allez, sauvez-vous et ne m’attendez pas pour déjeuner. Par exemple, je prendrai le thé en rentrant.

— Qu’est-ce qu’il y a dans cette malle ? demanda Roger.

— Elle est assez grande pour te fourrer dedans, hein ? et sur ces mots, le capitaine Flint s’enfuit, tirant son chargement.

— De quel côté allez-vous ? demanda Roger.

— Nous allons faire les chiens pour vous, si vous voulez, ajouta Micky.

— Non, merci, dit le capitaine.

— Suivons-le, dit Roger en le voyant s’éloigner.

— Jamais de la vie, répartit Margot, tournons-lui le dos au contraire.

Jean et Suzanne furent du même avis, ce n’était pas le moment d’être indiscrets. Lorsqu’ils arrivèrent au Fram, Dorothée et Dick étaient sur le point de repartir vers l’igloo ayant trouvé tout fermé et ils expliquèrent qu’ils voulaient rentrer de bonne heure à la ferme.

— Pourquoi ? demanda Margot.

Dick sembla très embarrassé. Il ne voulait pas raconter à ses camarades que M. Dixon avait promis ce jour-là d’ajuster un mât sur le traîneau et que Mme Dixon était prête, s’il lui donnait des indications précises, à tailler et coudre la voile dans son après-midi.

— Il a quelque chose d’important à faire, dit enfin Dorothée.

— C’est un secret ? demanda Micky.

— C’est pour l’expédition.

Là-dessus personne n’insista. Plus il y aurait de surprises, mieux ce serait. On se contenta donc de traverser le lac en patinant pour accompagner les deux D jusqu’au débarcadère des Dixon.

Dans l’après-midi, Roger qui était de vigie sur le pont, aperçut le capitaine Flint venant droit vers le Fram ; il semblait très las, très sale et avait très chaud.

— Ne lui posons pas de questions, dit Margot.

Tout le monde le regarda avec intérêt ; le traîneau était vide. Suzanne demanda combien il voulait de morceaux de sucre pour son thé.

— Ma foi, dit-il, j’ai tellement soif que je pourrais le boire avec quarante ou avec aucun. Essayons trois pour commencer.

Aujourd’hui, il semblait presque désirer d’être interrogé. Il demanda de l’eau pour se laver les mains et les montrant, demanda :

— Que pensez-vous que j’aie fait pour me mettre dans cet état ?

— Préparé un feu, répliqua Suzanne sans hésiter.

— Suzanne, répliqua-t-il, vous êtes en bonne voie pour faire un Sherlock-Holmes. C’est exactement à quoi je me suis employé et en plus, il m’a fallu ramoner une cheminée pleine de nids de corneilles.

Tout le monde le regarda avec stupéfaction.

— Vous ne voulez pas me croire ? Mais c’est parfaitement vrai et maintenant tout est prêt et je peux m’accorder des vacances. Je ne me doutais guère en revenant pour avoir le plaisir du lac gelé, que j’aurais tant de gros travaux à accomplir. Tiens, qu’est-ce que sont devenus les D ?

— Ils avaient du travail à faire chez eux.

— Ils préparent quelque chose.

— Êtes-vous sûrs qu’ils viendront droit au Fram demain matin ? demanda l’oncle Paul, sinon il faut que j’aille leur parler dès ce soir.

— Ils viendront sans faute si nous mettons le signal.

— Alors, mettez-le, dit le capitaine Flint et après avoir absorbé sa quatrième tasse de thé, il fournit des explications.

— On va lâcher Marion demain.

— Hourrah ! cria toute la bande en chœur.

— Attendez, attendez !

Taisez-vous donc, commanda Margot, ne sois pas idiot, Roger.

— On ne sait pas encore à quelle heure, parce qu’il y a la désinfection à terminer, des fumigations à faire et Dieu sait quel fourbi encore. Pas avant midi au plus tôt. Mais le docteur viendra au début de la matinée et dès que Marion aura reçu son exeat, elle hissera un drapeau sur le promontoire. S’il est blanc, cela signifiera qu’on ne lui permet pas de venir avant le lendemain, s’il est rouge, c’est qu’elle est autorisée à déjeuner ici et à passer l’après-midi sur le Fram. Elle sera évidemment un peu en retard, mais ça nous est égal. Nous pourrons donc tenir conseil de guerre et préparer l’expédition au Pôle Nord pour le jour suivant.

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Le programme était donc bien établi. Si on l’avait suivi, la découverte du Pôle Nord aurait été l’expédition la moins mouvementée de toute l’histoire. Malheureusement on avait fait trop de plans à l’avance.

Le lendemain, lorsqu’après avoir hissé le signal « venez au Fram », Margot et les Hirondelles montèrent le pré derrière la ferme et virent un drapeau rouge flotter à Beckfoot, ils ne se souvenaient plus que, près d’un mois auparavant, Dick, avec Marion regardant par-dessus son épaule, avait soigneusement écrit dans son carnet : « Drapeau au mât de Beckfoot = Partez pour le Pôle Nord ».

«««»»»

LE DRAPEAU FLOTTE À BECKFOOT

Le petit déjeuner fut servi en retard ce matin-là à la ferme, parce que M. et Mme Dixon allaient à Rio faire les achats hebdomadaires. Le fermier avait travaillé depuis l’aube dans l’étable, aussi, après avoir discuté un moment, Mme Dixon déclara en montant dans la charrette que son mari avait l’air d’un épouvantail à moineaux.

L’heure habituelle était donc passée lorsque Dick, boutonnant son pardessus, sa longue-vue dans sa poche, se lança sur le sentier de l’observatoire.

— Tout sera prêt quand tu reviendras, lui cria Dorothée.

Il faisait très froid et Dick, tout en grimpant, prit une poignée de neige et se frotta le nez, craignant qu’il ne gèle. Pourtant, il regardait le ciel avec inquiétude. Hier au soir, en préparant le mât, M. Dixon lui avait conseillé de profiter de son traîneau le plus possible car le dégel pourrait bien arriver. Ce matin, bien que les collines soient étincelantes au soleil, il y avait des nuages vers le sud. Cela pouvait être une menace, et Dick se demanda une fois de plus comment les fermiers pouvaient vivre sans baromètre. Même au collège, il y en avait un dans le hall et, bien qu’il ne notât pas tous les jours ses variations, il observait s’il montait ou descendait. Fallait-il que ce précieux instrument lui fît défaut juste au moment où il était le plus utile ! Quelle déveine si le temps changeait quand une forte gelée était plus souhaitable que jamais.

Le signal « venez au Fram » était hissé comme d’habitude à l’Épine. À l’observatoire, le sien était encore en place, inutile de le changer. Occupé à fabriquer le mât, la veille au soir, il n’était pas venu le descendre. Il monta dans le grenier et regarda au loin vers l’étang et les montagnes, vers les îles de Rio et l’embouchure de la rivière Amazone, vers Beckfoot où la pauvre Marion terminait solitaire cette maladie intempestive. Tout à coup, son attention fut attirée par quelque chose d’anormal. Qu’est-ce que c’était que ce petit point sombre se détachant sur la neige au bout du promontoire? N’était-ce pas le mât que Marion lui avait indiqué le jour où elle avait dessiné les signes du sémaphore dans son carnet ?

D’une main tremblante d’excitation, il sortit sa longue-vue de sa poche. Oui, il n’y avait pas de doute, un énorme drapeau rouge, bien trop grand pour le mât, flottait dans la brise. Le capitaine Marion faisait enfin des signaux !

Il se rappela tout de suite ce que signifiait celui-ci, mais pour plus de sûreté, tira son carnet. Là, sur le bas d’une page, il avait soigneusement écrit :

« Drapeau au mât de Beckfoot = Partez pour le Pôle Nord ».

Partir pour le Pôle, aujourd’hui, tout de suite ? Marion était-elle donc libérée et prête à se joindre à l’expédition, ou craignait-elle un changement de temps et jugeait-elle plus prudent pour les autres de ne pas attendre pour se mettre en route ? Ces nuages, là-bas, n’étaient guère rassurants. Il regarda de nouveau vers l’Épine. Le signal « venez au Fram » devait être, comme le sien, oublié là depuis la veille. Les Hirondelles et Marion pensaient probablement que, devant le drapeau de Beckfoot, rien ne comptait plus. Peut-être même les explorateurs étaient-ils déjà partis. Quelle malchance d’être monté à l’observatoire aujourd’hui plus tard que d’habitude. Enfin, Dieu merci, le mât et la voile étaient terminés et le vent favorable.

Moins négligent que les autres, il allait hisser son signal et montrer qu’il avait compris. Il reprit son carnet, vérifia encore la note prise afin d’être certain de ne pas se tromper. Non, c’était bien ça, le triangle pointe en haut sur le losange : « venez au Pôle Nord ». Vivement, il descendit les marches et hissa les deux figures géométriques. Ce faisant, il aperçut Micky et Roger descendant au galop la prairie en contrebas de la ferme. Peut-être arriverait-il encore à les rattraper. Une dernière fois, il pointa sa longue-vue sur le promontoire de Beckfoot : oui, le drapeau rouge était bien visible. La marche vers le Pôle avait commencé.

Il fourra l’instrument dans sa poche et descendit le sentier en courant. La charrette des Dixon n’était plus là, Dorothée avait préparé le traîneau devant la porte de la cuisine et sortait avec un sac.

— Dot, cria-t-il, ils sont partis, c’est pour aujourd’hui.

— Quoi donc ?

— L’expédition du Pôle Nord. Viens vite. Le capitaine Marion a hissé un énorme drapeau rouge sur le promontoire de Beckfoot. Elle avait dit que ce serait le signal du départ. Regarde.

Il lui tendait son carnet.

— Aujourd’hui ?

— Juste le jour où nous sommes en retard, c’est pas de chance. Mais ils viennent seulement de se mettre en route. J’ai vu Micky et Roger qui descendaient le champ. Vite, prends les peaux d’ours et tout le reste. Moi je vais arrimer le mât et la voile. Ah, n’oublie pas le drapeau.

Dorothée ne perdit pas de temps à poser des questions. Elle bondit dans la maison et revint avec les peaux de mouton qui devaient couvrir le chargement du traîneau et deux paires de moufles en lapin. Ils avaient déjà leurs bonnets sur la tête. Dick courut chercher son livre d’astronomie.

— Tu n’en as pas besoin, dit Dorothée.

— Bien sûr que si, nous reviendrons peut-être à la nuit. Ah ! il faut prendre la lanterne. Où est Silas ?

— Sorti.

— Tant pis, je sais comment la remplir.

— Qu’est-ce que nous avons à manger ? demanda Dick en revenant.

— Un chausson de viande au lieu de sandwichs.

— Bon, ça va très bien, et pour boire ?

— Une bouteille de lait. Mme Dixon a pensé que Suzanne ferait du thé comme d’habitude. Je devrais peut-être emporter une bouilloire.

— Ça ira comme ça, dit Dick, ne perdons pas de temps.

— Ils vont certainement nous attendre.

— Mais non, tu sais bien que la dernière fois qu’on a parlé de l’expédition, il a été convenu qu’on irait séparément.

— Et si nous ne trouvons pas le Pôle Nord ? Les autres ont Margot pour les guider, elle sait ce qu’il faut chercher. Nous allons peut-être passer à coté sans le voir si nous ne les rattrapons pas.

— Dépêchons-nous, fit Dick affairé dans ses cordages, le plus vite nous nous mettrons en route, le plus nous avons de chances de les rejoindre.

Tout fut amarré rapidement sur le traîneau. Les peaux de mouton couvraient les sacs ainsi qu’un rouleau de corde à linge prêté par Mme Dixon comme câble pour l’alpinisme. Le petit drapeau jaune fut enlevé du bâton qui servait pour les exercices de signalisation et Dick le fixa solidement, mais avec un nœud qui n’aurait pas été approuvé par un marin de profession, sur le mât qui couronnait le tout avec sa voile.

— Leurs bagages doivent être mieux arrangés, remarqua Dorothée.

— Il y a encore la lanterne, où allons-nous l’accrocher ? Ah ! ici.

— Silas va rentrer d’une minute à l’autre, dit Dorothée, nous devrions attendre pour lui dire au revoir. Partir pour le Pôle Nord, ce n’est pas comme d’aller simplement jusqu’au Fram.

— Nous allons les manquer si nous ne nous dépêchons pas, répliqua Dick en amenant le traîneau en haut du pré. Tu ne veux pas tout de même les rencontrer revenant de là-bas avant même que nous n’y soyons arrivés.

Dorothée s’assit à l’avant, regardant par-dessus son épaule dans l’espoir d’apercevoir Silas. Mais Dick, tout en criant « tout le monde à bord » comme le lui avaient appris Micky et Roger, donna l’élan au traîneau et sauta dessus. Un pied de çà, un autre de là, pour régler la marche, il le guida vers le passage découpé dans les roseaux. La luge improvisée vola le long de la pente et ensuite sur la glace, battant aujourd’hui le record de la distance, mais l’astronome avait d’autres préoccupations.

— Freine ! cria-t-il, inutile d’aller trop loin.

Le traîneau s’arrêta et Dick et Dorothée, explorateurs polaires en même temps qu’attelage de chiens, bouclèrent leurs patins et se mirent en route vers le nord.

— N’allons pas trop vite, fit Dick, nous avons beaucoup de chemin à faire et il vaut mieux marcher à une allure que nous pourrons maintenir longtemps. Nous les rattraperons bien pour finir ; Roger n’est pas très rapide.

— Allons-nous nous servir de la voile ?

— Pas tant qu’il n’y a pas beaucoup de vent, dit Dick en se retournant pour regarder les nuages au sud du lac. Il est du bon côté mais pas plus fort que le jour où le traîneau de Beckfoot n’a jamais voulu avancer.

— Quel dommage, dit Dorothée.

Ce n’était pas tant qu’elle aurait plaisir à se laisser emporter, mais si vraiment les autres étaient déjà partis, elle se représentait leur arrivée là-bas, au Pôle Nord. Les Hirondelles et Margot seraient dans le traîneau de Beckfoot avec leur voile, un drapeau flottant au mât, et un peu en retard mais à temps tout de même, arriverait un autre traîneau à voiles ayant aussi son drapeau hissé. Elle voulait qu’ils reconnaissent ce dont Dick était capable. « Qu’est-ce qu’on voit là-bas ? diraient-ils, une voile, un traîneau ? Les D ont réussi après tout ». Puis les nouveaux arrivants s’arrêteraient près des amis, on se serrerait des mains enveloppées de moufles et tous ensemble, on reprendrait la marche vers le Pôle. Ce serait vraiment dommage si les autres avaient trop d’avance.

Lorsqu’ils passèrent devant la baie de la péniche, le Fram semblait désert. Habituellement il y avait au moins un traîneau garé le long de la coque et un ou deux explorateurs sur le pont. Aujourd’hui, l’échelle n’était même pas accrochée et aucune fumée ne sortait du tuyau de cheminée.

— Le capitaine Flint est parti lui aussi, dit Dorothée et il a tout fermé.

— Il doit faire le voyage avec Marion, si le docteur lui a permis de nous rejoindre.

Ils eurent bientôt dépassé le cap qui fermait la petite baie et ne virent pas la colonne de fumée qui s’éleva quand Suzanne remit du charbon dans le poêle que le capitaine Flint avait laissé éteindre par distraction. Ils ne pouvaient se douter que l’échelle était accrochée de l’autre côté, des phoques s’étant montrés un peu trop entreprenants et curieux une heure auparavant, et que les deux traîneaux étaient rangés derrière cette échelle, cachés par la péniche.

Ils entrèrent dans la baie de l’Épine, espérant encore trouver les cinq explorateurs les attendant. Mais il n’y avait que deux patineurs étrangers traçant des figures sur la glace.

— Ils ont filé, dit Dick.

— Il vaut mieux s’en assurer, dit Dorothée, ils sont peut-être encore là-haut, ou ils ont laissé un mot.

— Tu as raison. Amène doucement le traîneau pendant que je grimpe vite.

Il partit comme le vent et arriva en soufflant, dans la cuisine des Jackson.

— Vous les avez manqués, dit la fermière, ils étaient très pressés aujourd’hui. Ils sont montés en haut du pré après déjeuner et sont revenus disant que Mam’zelle Marion avait fait des signaux de Beckfoot. Elle a hissé un drapeau à ce qu’il paraît. Alors ils ont rassemblé leurs affaires et se sont sauvés.

— Je m’en doutais, répliqua Dick. Merci, et il redescendit à la même allure.

— Mme Jackson a dit qu’ils étaient partis aussitôt après avoir vu le drapeau, dit-il hors d’haleine. Viens vite, Dot, ça ne fait rien. Margot nous a assuré qu’on ne pouvait pas manquer de trouver le Pôle Nord, d’ailleurs ils hisseront un drapeau qui nous guidera.

— Ils n’ont pas une si grande avance, si tu as vu Micky et Roger.

Ils repartirent. La baie de Rio était encore plus encombrée que d’habitude. Il semblait que tout le monde voulait profiter des beaux jours de froid dans la crainte que le temps ne vienne à changer. Les D furent obligés de ralentir. À plusieurs reprises ils crurent apercevoir les bonnets de fourrure des explorateurs, mais chaque fois, quelque chose s’interposa pour les cacher.

— Ça ne fait rien, assura Dick, nous savons où aller et nous les verrons quand nous serons sortis de cette foule.

Un marchand avait installé son éventaire sur un traîneau et circulait à travers les groupes, offrant du café et des brioches chaudes.

— Si on en achetait ? demanda Dick.

— Pas du café.

— Non, c’est trop long à boire quand c’est très chaud, mais des brioches. Il vaut mieux ménager nos provisions.

— Je vais en chercher. Tiens ma corde.

Après tout, on ne savait pas trop à quelle heure on déjeunerait et des gâteaux se mangent tout en marchant. Elle alla vers le traîneau.

« Brioches chaudes, brioches chaudes ! criait le marchand, deux pence pièce ».

Dorothée avait un billet dans son porte-monnaie, elle acheta deux brioches.

— Le vrai jour pour manger chaud, assura le marchand.

— Qu’est-ce que vous vendez en été ? demanda Dorothée.

— Des glaces et de la limonade, ma petite demoiselle, vous me trouverez toujours sur le môle.

— Juste le contraire alors, dit Dorothée.

Dick avait continué à avancer sans se presser et Dorothée le rattrapa facilement. Ils patinèrent tout en mangeant leurs gâteaux.

— C’est rudement bon, constata Dick.

— Oui, répliqua Dorothée, et comme ils sortaient de la foule et s’approchaient de la petite île où on avait caché la bouteille marquant la plus grande avance vers le nord, elle ajouta : ils ont peut-être laissé un message là.

— Regardons vite. De toute façon il faut noter notre passage.

Ils firent halte, sortirent la bouteille.

— Heureusement que le bouchon n’est pas trop enfoncé, remarqua Dick.

Il tira laborieusement le papier hors du goulot, mais ne put dissimuler sa déception en le lisant. Les autres devaient être bien pressés, pour ne pas s’être arrêtés afin de signaler leur étape.

— Peut-être y avait-il beaucoup d’Esquimaux autour de l’île et ils n’ont pas voulu livrer le secret.

Dorothée regarda le papier : « point extrême de latitude nord atteint le 8 janvier. H. A. et D. Expédition polaire ».

— Qu’est-ce que nous allons mettre ? demanda-t-elle.

— « Sommes passés par l’île de la Cachette allant en direction nord, le 10 février ».

— Pas de message ? demanda Dorothée avec regret, et si nous ne revenons jamais plus ?

Dick la regarda ébahi, elle avait vraiment des idées bizarres cette Dorothée.

— Pourquoi ? dit-il, c’est seulement pour montrer à d’autres explorateurs ce que nous avons fait.

Dorothée écrivit ce qu’il avait dicté, ils signèrent chacun avec un D, puis tout fut remis en place.

— Nous montrerons ça aux autres en revenant, dit Dorothée.

— Oui, mais dépêchons-nous de repartir, nous avons perdu du temps.

Ils filèrent de nouveau sur la glace régulièrement, droite, gauche, droite, gauche, comme auparavant.

Lorsqu’ils eurent dépassé les îles, l’Océan Arctique devint visible sur toute son étendue. Il y avait beaucoup moins de patineurs par ici, mais trop encore pour un vrai paysage polaire. Après tout, pensa Dorothée, Micky avait raison de les considérer comme des phoques. Mais où donc était le reste de l’expédition ? Rien n’était en vue, ni traîneau, ni voile. Sur le promontoire de Beckfoot, le grand drapeau rouge flottait toujours.

— Si nous n’avions pas été en retard ce matin, remarqua Dick, je l’aurais vu à temps. Ils sont probablement déjà au bout du lac.

— Ils arriveront les premiers avec Margot pour les guider. Peut-être le capitaine Flint et Marion aussi, si le docteur a décidé qu’elle était guérie. Mais ça n’a pas d’importance, il suffit que nous puissions les rejoindre avant qu’ils ne repartent.

— Le vent se lève, constata Dick, si on hissait la voile ?

Mais Dorothée n’avait pas envie de s’arrêter et de faire des essais qui pouvaient les retarder. Elle souhaitait évidemment rejoindre les autres toutes voiles dehors, mais puisqu’ils n’étaient pas encore en vue, on avait le loisir d’y penser et, en patinant régulièrement, on était sûr de ne pas perdre de temps. L’important était d’aller aussi vite que possible.

— Je suis sûr qu’il y a assez de vent maintenant, insista Dick au bout d’un moment. Regarde derrière toi, Dot, Jean dirait qu’il vient une rafale.

Dorothée tourna la tête. En effet il semblait que quelque chose d’anormal allait arriver. Un épais nuage sombre s’accrochait au sommet des collines et gagnait l’extrémité sud du lac, noyant le paysage dans un rideau gris.

— Il va neiger, dit Dorothée.

— Et voilà le vent, on le sent. Hissons la voile tout de suite. À quoi sert d’avoir fait le mât et tout le reste si on ne s’en sert pas ? Nous irons bien plus vite. Rappelle-toi comme leur traîneau filait.

— Allons-y, dit Dorothée, mais si ça ne marche pas, il faudra nous dépêcher de tout défaire et de redevenir des chiens de trait.

— Entendu. Séparons-nous et freine.

Ils allèrent chacun d’un côté et le traîneau s’arrêta juste entre eux sans buter sur leurs talons.

— C’est une veine que nous ayons marché vite et que nous ayons chaud aux mains, remarqua Dick en dénouant les cordes. Ce serait bien embêtant si nous avions les doigts gelés.

Il enleva ses moufles fourrées.

Il s’aperçut bien vite qu’il glissait au moindre effort et ne pouvait placer le mât sans retirer ses patins. Il s’assit sur le traîneau pour les détacher.

— Il faudra les remettre.

— Pas si nous avançons comme je l’espère bien.

Le vent devenait plus violent. À deux ils placèrent le mât dans l’alvéole préparé à cet effet par Silas et M. Dixon. Dick fixa les haubans de chaque côté, puis se débattit avec la voile qui claquait furieusement pendant qu’il essayait de la hisser.

— Eh ben, tu ne diras pas qu’il n’y a pas de vent à présent, souffla-t-il hors d’haleine. Assieds-toi sur le chargement, Dot, et tiens cette corde.

Dorothée obéit. Il y eut une accalmie bienvenue et avant qu’elle eût pris fin, la voile était accrochée au gros anneau de rideau que Dick avait fixé en haut du mât.

La besogne était facile à présent. La vergue qui lui cognait la tête tout à l’heure se tenait enfin tranquille et la voile qui se roulait autour de lui pendait en équilibre.

— Tiens, remarqua Dorothée, tout le monde s’en va.

Mais Dick avait bien autre chose en tête que de regarder les patineurs se sauver sur le rivage. Il ne pensait qu’à son gréement. Il accrocha les cordes qui pendaient de chaque côté de la vergue et, se souvenant des illustrations du livre de Nansen, attacha de même les deux autres qui se trouvaient aux deux coins inférieurs du carré de toile. Tout était prêt. Mais qu’était devenu le vent ?

Il regarda en arrière. S’était-il donné tant de peine pour rien ?

Le nuage gris était beaucoup plus près. Les îles de Rio n’étaient plus éclairées par le soleil, mais noyées derrière un voile.

— C’est la neige, dit Dorothée.

— Voilà le vent, s’écria Dick, allons-y !

Il mit le traîneau cap au nord du lac. Une rafale gonfla la toile comme un ballon. Mais rien ne survint. Il poussa le traîneau, la voile claqua puis retomba immobile. Un instant après elle se gonfla de nouveau avec une saccade, il glissait justement ses patins sous la peau de mouton et sentit le traîneau bouger.

—Il avance, il avance !

Le traîneau s’emballait. Le vent fraîchit avec une curieuse plainte. Dick sentit les pieds lui manquer, une moufle tomba et resta derrière.

— Ne lâche pas, ne lâche pas ! cria Dorothée.

Dick se débattit désespérément. Dorothée l’avait saisi par une épaule, il se hissa, menton en avant, rampant sur le ventre par-dessus les fourrures ; la moufle était perdue, tant pis, il s’assura que l’autre était encore là.

— Tiens-toi bien, Dot, ça marche épatamment.

Juste à cet instant les premiers flocons de neige les atteignirent. Des silhouettes fantomatiques de patineurs gagnant la rive disparurent. Le promontoire de Beckfoot n’était plus visible et les collines de chaque côté du lac s’étaient évanouies. Une seconde encore et même les montagnes s’éclipsèrent. Dick et Dorothée, leur voile gonflée par la bourrasque et le petit drapeau jaune flottant droit au sommet du mât, étaient seuls, perdus dans la rafale de neige. Ils ne voyaient plus rien sinon la glace d’un bleu gris filant en dessous d’eux, tandis que la tempête les emportait comme une feuille morte.

— Où sommes-nous ? s’inquiéta Dorothée.

— Je savais bien que ça marcherait s’il y avait du vent, répliqua Dick, jubilant.

— Mais où sommes-nous ?

— Tiens-toi bien, couche-toi aussi à plat que possible. Je ne crois pas que Jean ait jamais été aussi vite. Écoute.

Et le petit traîneau, ses patins crissant sur la glace, vola vers le nord en plein blizzard.

«««»»»

CONSEIL DE GUERRE SUR LE FRAM

— Ils sont agaçants ces D, dit Margot, puis se rappelant ce qu’aurait dit Marion, elle ajouta : ils devraient être pendus à la vergue du grand cacatois. Être en retard un jour de conseil de guerre !

— Mais ils ne savent pas qu’il y a conseil, remarqua Micky.

— Êtes-vous sûrs d’avoir hissé le bon signal ? demanda le capitaine Flint.

— Oh oui, répliqua Jean.

— Ils préparaient quelque chose pour l’expédition, rappela Suzanne, peut-être n’avaient-ils pas fini.

— Il faut aller les secouer, dit Margot.

— Donnons-leur une demi-heure de grâce, proposa le capitaine Flint. Marion ne sera guère là avant une heure puisqu’on ne la lâche qu’à midi. Avec cette désinfection elle va nous arriver sentant la pharmacie à une lieue.

Roger partit pour guetter sur le pont, mais il eut froid et rentra vite pour jeter un coup d’œil à la table sur laquelle s’étalaient des piles d’oranges et de bonbons de chocolat ainsi qu’un grand gâteau glacé comme un champ de neige sur lequel huit petits Esquimaux avec trois traîneaux étaient rangés autour d’une bougie figurant le Pôle Nord. Le capitaine Flint avait organisé un véritable banquet pour fêter le retour de Marion. Margot et Micky épluchaient les pommes de terre, Suzanne se débattait avec le réchaud à pétrole récalcitrant et il fallut que son propriétaire vienne à la rescousse pour changer une pièce. Jean lisait le récit de l’expédition de Peary au Pôle dans l’espoir de trouver quelque indication pour le lendemain.

Une demi-heure passa, puis une autre, puis une encore. D’abord le retard des D n’avait pas semblé avoir grande importance puisque le conseil ne devait avoir lieu qu’après l’arrivée de Marion, mais à mesure que les aiguilles de la pendule avançaient, les explorateurs commencèrent à se préoccuper sérieusement.

— Écoute, Jean, dit le capitaine Flint lorsqu’il vit les cuisinières prêtes à enfourner le plum-pudding, va donc jusqu’à la ferme Dixon secouer ces deux serins. Nous n’allons tout de même pas laisser Marion arriver avant eux ? Il faut qu’elle nous trouve tous réunis pour un ban de bienvenue.

— Je vais les chercher en cinq sec, dit Jean en saisissant ses patins.

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Dix minutes passèrent, puis un quart d’heure et Micky, ayant fini d’éplucher sa part de pommes de terre, voulut jeter un dernier coup d’œil au voyage de Nansen, lorsqu’elle remarqua qu’elle pouvait a peine lire.

— Comme il fait sombre, observa-t-elle.

— Les voilà ! s’écria Roger au même instant, ouvrant la porte de la cabine. Mais Jean arrivait tout seul.

— Ils ne sont pas à la ferme, dit-il sans entrer, mais venez donc voir le ciel.

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Ben, venez voir.

Tout le monde se serra devant la porte ; il y avait quelque chose dans le ton de Jean qui fit que Suzanne elle-même lâcha ses casseroles.

— Nous allons avoir de la neige, dit le capitaine Flint.

— Tout le monde se sauve, remarqua Roger.

Les patineurs s’égaillaient, rentrant à Rio.

— Attendez que je protège le tuyau du poêle, dit le capitaine Flint, il ne s’agit pas que le feu s’éteigne… Ça doit tomber déjà très fort au pied du lac, remarqua-t-il après avoir été chercher le capuchon de tôle et l’avoir fixé. Qu’est-ce que tu disais de ces deux gosses ?

— Ils ne sont pas à la ferme.

— J’espère bien qu’ils resteront à l’abri là où ils se trouvent.

— Voilà un flocon ! s’écria Roger.

— En voilà des tas !

— Il y a une chose évidente, dit le capitaine Flint après avoir été regarder l’heure, c’est que Marion n’est pas encore partie. Il n’est pas midi et elle aura assez de raison, j’espère, pour ne pas se mettre en route avec un temps pareil. D’ailleurs sa mère l’en empêchera.

Les premiers flocons ne semblaient pas bien méchants, mais Roger avait à peine réussi à en attraper un que l’air en fut obstrué ; ils ne flottaient pas tranquillement comme des plumes mais tombaient en biais poussés par un vent violent, s’entassant dans les coins et contre les parois de la cabine. Il s’en glissa dans les cheveux de Micky et dans la veste de Roger. Margot secoua la tête, les sentant fondre le long de son cou. Personne ne pouvait rester debout contre les rafales, il fallait se courber.

— Ça n’a pas l’air de vouloir s’arrêter, dit le capitaine Flint, nous ne verrons pas Marion aujourd’hui.

— Alors pas de conseil ? dit Micky.

— Pas de banquet ? dit Roger.

— Si, si. Nous n’allons pas le supprimer, on en organisera un autre pour elle.

— Elle doit être complètement dégoûtée de ne pas pouvoir venir aujourd’hui, dit Margot.

— Oui, mais c’est impossible, regardez-moi ce temps !

— Ne ramenez pas toute cette neige dans la cabine, recommanda Suzanne. Attention, Roger, secoue-toi.

Les flocons s’étaient entassés contre les tricots et les vestes, formant une véritable cuirasse que Roger essayait d’enlever d’un seul morceau.

— On ne voit plus l’île, dit-il.

— Ni même les rives du lac.

— C’est pire que du brouillard.

— Vite, fermons la porte, dit Suzanne.

Il était midi mais elle dut allumer la lampe et le vent pénétrait dans la cabine close.

— J’espère que ces deux gosses auront eu l’idée de rester à couvert jusqu’à la fin de cette tornade, dit le capitaine Flint, essuyant son crâne chauve après avoir jeté un dernier coup d’œil dehors. Marion ne risque rien, elle n’a certainement pas quitté Beckfoot, mais je suis inquiet pour les autres.

— Ils ont toujours de bonnes idées, assura Micky.

— Espérons qu’ils auront celle de rester à l’abri. C’est un blizzard ou quelque chose d’approchant et, si ça dure un peu, toutes les routes vont être obstruées et on ne pourra pas circuler sans un chasse-neige. Qui as-tu vu à la ferme, Jean ?

— Mme Dixon rentrait tout juste de Rio. Elle a quitté les D ce matin tout de suite après le petit déjeuner ; ils se préparaient à partir. Dorothée bouclait les sacs, Dick était monté a l’observatoire.

— Peuvent-ils apercevoir Beckfoot de là-haut ?

— Facilement, Dick a une longue-vue.

— Je comprends maintenant, dit le capitaine Flint en se frappant le genou. Ils ont aperçu le signal de cette pauvre Marion et ont été tout droit à Beckfoot lui demander ce qu’elle voulait.

— Mais oui, dit Margot.

— Ta mère en aura été bien contrariée, mais après tout, elle a pu les laisser courir dans le jardin jusqu’à ce qu’on ait fini de désinfecter.

— Marion devait avoir une envie folle de bavarder avec eux.

— C’est sûrement ça. Ils sont en sécurité avec Marion, essayant de placer un mot toutes les cinq minutes. Nous ne les verrons pas jusqu’à la fin de cette tempête. Alors nous ferons aussi bien de nous mettre à table, ils ne seront pas plus avancés si nous nous laissons mourir de faim.

— Le conseil est divisé en deux, remarqua Margot. Nous ici et Marion là-bas avec les D. Elle va tout leur dire, alors tu feras aussi bien de nous mettre au courant.

— Mangeons d’abord, dit le capitaine Flint se sentant rassuré à l’idée que ces deux empotés de D n’étaient pas en danger.

Le gâteau monté avec ses huit Esquimaux et ses traîneaux rappelait que tous les projets ne se réalisent pas comme on le voudrait, mais les Hirondelles et Margot étaient bien décidées à ne pas gâcher un banquet aussi prometteur. Dehors le blizzard pouvait bien faire rage, ici dans la cabine bien chauffée, la dinde froide, le plum-pudding que le capitaine Flint arrosa de rhum et apporta tout flambant du gaillard d’avant, les oranges et les marrons grillés, furent fort appréciés des explorateurs et avalés sans remords. C’était un peu décevant que Marion ne soit pas là pour en avoir sa part, mais du moment que les D lui tenaient compagnie elle aurait moins de regrets de manquer cette première journée de liberté. Les explorateurs écoutèrent le capitaine Flint leur exposer les projets pour le lendemain. Expédition au Pôle Nord en trois groupes : les D avec leur traîneau, les Hirondelles et Margot avec celui de Beckfoot, et Marion avec lui.

— C’est elle qui aura le chien le plus fort, déclara Roger.

— Merci, dit le capitaine Flint.

— Ce n’est que justice, dit Jean, pensez à tout l’entraînement que nous avons.

— Et quand nous aurons découvert le Pôle Nord, qu’est-ce que nous ferons ? demanda Roger.

— Attendez d’y être et vous verrez, répliqua l’oncle Paul, si vraiment nous y arrivons… si quelqu’un de nous y arrive…

Il se leva pour regarder par une fenêtre aveuglée par la neige.

— Nous ne pourrons pas partir si ce temps-là continue.

Tout l’après-midi, la tempête souffla sans relâche. Il commençait à faire nuit et Suzanne avait déjà regardé nombre de fois la pendule avec anxiété lorsque la neige cessa de tomber et que le vent faiblit. Le capitaine Flint, après avoir inspecté l’horizon, déclara qu’on ferait bien de profiter de l’accalmie pour regagner l’Épine.

— Le vent a balayé la glace, dit-il, mais les routes doivent être impraticables, les bords du lac aussi. Je vais vous accompagner et voir si vous pouvez grimper le pré. Après j’irai à Beckfoot consoler Marion et ramener les D.

La glace dégagée par les rafales était sombre dans le crépuscule ; les petits arbres, à la pointe de la baie de la Péniche, semblaient submergés par la neige. Il y en avait aussi un amoncellement contre Darien, mais heureusement le sentier montant à la ferme était libre. Après avoir lutté avec la barrière bloquée, on retrouva la grande cuisine avec un bon feu, la lampe allumée, la fermière surveillant la bouilloire qui chantait. Elle félicita ses pensionnaires d’être restés bien à l’abri.

— Les deux enfants de chez Dixon ne sont pas passés par ici ? demanda le capitaine Flint.

— Je ne les ai point vus depuis que le gamin a mis son nez à la porte ce matin et s’est ensauvé aussitôt que je lui ai dit combien vous aviez tous été agités quand Mam’zelle Marion a mis son drapeau.

— Avez-vous remarqué de quel côté il partait ?

— Non, il a juste passé la tête et a filé.

— Ils doivent être encore à Beckfoot, j’y vais de ce pas.

Il ne s’arrêta même pas pour prendre la tasse de thé que lui offrait la fermière et descendit le pré vers le lac à toutes jambes.

Mme Jackson avait préparé le même goûter dînatoire que de coutume et tout le monde avait faim malgré le banquet. Toutefois Micky, Roger et Margot faisaient seuls les frais de la conversation. Suzanne et Jean, qui avaient remarqué l’air préoccupé du capitaine Flint, se demandaient ce qu’on allait faire si les D n’étaient pas à Beckfoot.

Le repas fini, Jean prit la lanterne et sortit après avoir pris Suzanne à part :

— On ne sait pas quelle idée peuvent avoir eue ces deux gosses, dit-il, ils sont peut-être bloqués dans l’igloo.

— Mais tu ne pourras jamais arriver jusque-là.

— Si, si, je raserai les murs et je prends un grand bâton pour tâter les tas de neige.

— Demande à Mr. Jackson de t’accompagner.

— Il est parti voir ses moutons.

— Alors je viens.

— Si tu ne restes pas, Roger et Micky vont nous suivre. Tu te rappelles la nuit sur le Fram ?

Ce souvenir n’avait rien d’agréable et Suzanne hésita. Jean disparut avant qu’elle ait eu le temps de prendre une décision. Elle regarda la lueur de la lanterne montant le long du mur, disparaissant sur la route, puis reparaissant par intervalles, allant très lentement à travers le bois qui couvrait la colline.

Elle soupira. Jean avait peut-être raison, mais pourquoi diable ces deux gosses n’étaient-ils pas capables d’obéir aux ordres donnés ? À quoi servaient les signaux si on ne les respectait pas ? Elle revint à la ferme et trouva Micky, Roger et Margot très affairés à graisser leurs patins et à préparer leur barda pour le lendemain.

Il était l’heure pour les plus jeunes d’aller au lit lorsque quelqu’un frappa des pieds devant la porte, et on entendit la voix du capitaine Flint.

— Pouvez-vous me prêter une lanterne, Madame Jackson ? il faut que j’aille vite chez les Dixon et je ne veux pas tomber tête la première dans un tas de neige.

— Où sont les D ? crièrent Margot et Roger, sortant en courant.

— Il ne les a pas trouvés, dit Micky.

— Ils n’ont pas été à Beckfoot, dit le capitaine Flint.

— Et Marion ? demanda Margot.

— Elle va bien et se console en désinfectant, brûlant et détruisant tout. On croirait qu’une bande de pirates a saccagé la maison.

— C’est curieux, dit Mme Jackson, je ne trouve pas la lanterne.

— Oh, dit Suzanne, Jean l’a prise… elle s’arrêta court, puis pensant qu’il n’y avait pas d’inconvénient à parler, se ravisa : il est allé voir à l’igloo si les D n’y seraient pas.

— C’est une bonne idée.

— Et il ne nous a pas emmenés, dit Roger, c’est dégoûtant.

— C’est un traître ! s’écria Margot.

— J’ai une autre lanterne dans l’étable, dit Mme Jackson, attendez que j’y donne un coup de torchon.

— Ce n’est pas la peine, assura le capitaine Flint, je vais vite voir s’ils sont rentrés.

— Il se dépêche, remarqua Micky lorsqu’elle entendit la barrière se fermer derrière lui.

— Si seulement Jean revenait, dit Suzanne inquiète.

Mais le capitaine Flint n’avait certainement pas fait le quart de la route lorsque Jean arriva hors d’haleine et couvert de neige.

— Vite, Suzanne, dit-il d’une voix altérée, vite ! Il n’y a pas de temps à perdre. Il faut partir tout de suite, je vais mettre de l’huile dans la lanterne.

— Qu’est-ce qui est arrivé ?

— J’ai pu atteindre l’igloo, il n’y avait personne et alors j’ai pensé à leur grange, j’ai eu beaucoup de peine à y parvenir, là aussi il n’y avait personne mais j’ai vu leur signal, je l’ai même descendu pour être bien sûr. Il était certainement là depuis ce matin.

— Lequel était-ce ?

— « Pôle Nord », c’est là qu’ils sont partis.

— C’était Fram ce matin, dit Micky, pourquoi diable l’ont-ils changé ?

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Mme Jackson.

— Dick et Dorothée étaient dehors dans le blizzard. Ils ont été… Margot sait où ils ont été. Viens vite, il faut aller les chercher tout de suite. Dites au capitaine Flint, je veux dire M. Turner, dites-lui qu’ils sont partis vers le nord tout seuls et que nous allons à leur recherche. Il nous faudrait un peu d’huile dans la lanterne, elle s’est éteinte quand je suis rentré. Viens, Margot, tu sais où c’est.

Margot roulait déjà un cache-nez autour de son cou et enfonçait son bonnet de fourrure sur sa tête.

— S’ils ont été pris dans le blizzard, dit Suzanne, Dieu sait ce qui a pu leur arriver !

Involontairement elle jeta un regard sur Micky et Roger, ceux-là au moins, étaient en sécurité.

Tout le monde s’agita. Jean expliquait la situation à la fermière pendant qu’elle remplissait la lanterne. Margot chargeait des peaux de mouton sur le traîneau. Suzanne remplissait trois thermos avec du thé bouillant.

— Ils sont peut-être en train de mourir de faim, dit-elle, et Dorothée n’est pas débrouillarde.

Si Mme Dixon s’était trouvée là, elle n’aurait sans doute jamais laissé partir les sauveteurs, mais Mme Jackson avait l’esprit moins alerte, elle se contenta de dire :

— Vous n’allez pas ben loin, j’espère, et vous ne serez pas longtemps partis ?

— Si l’oncle Paul revient, dites-lui : Pôle Nord, dit Margot, il comprendra.

— Mais qu’est-ce que vous allez faire ? demanda Roger.

— Aller à leur secours, répliqua Jean. Il faut les ramener. Dépêche-toi, Suzanne ; partons par le lac, les routes sont impraticables.

Ils disparurent.

— C’est pas juste, dit Roger.

— Toutes nos affaires sont prêtes, ajouta Micky.

Mme Jackson rangeait la vaisselle, allant de la salle à manger à la cuisine.

— Eh ben, dit-elle, si vous alliez vous coucher ?

Personne ne répondit.

— C’est curieux, je ne les ai pas vus partir, reprit-elle, mais avec Mam’zelle Suzanne y a pas de danger qu’ils fassent des bêtises.

Le capitaine Jean, Margot et Suzanne étaient déjà sortis de la baie de l’Épine et passaient à Rio devant les hangars de construction de bateaux, lorsqu’ils entendirent un faible cri derrière eux.

— Stop ! Stop ! Attendez-nous !

Ils se retournèrent. Une lueur se balançait sur la glace.

— Zut, dit Suzanne, c’est la lampe électrique de Roger, j’aurais dû leur faire promettre de rester et de se coucher sagement.

Il n’y avait d’autre ressource que de les attendre.

— Arrêtez-vous une minute que je rattache mon patin, cria Roger, je l’ai serré trop vite et Micky remuait la lampe tout le temps.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? dit Suzanne, voulez-vous rentrer bien vite !

— C’est pas juste, répliqua Roger.

— On ne sait pas ce qui a pu arriver, continua Micky, tu l’as dit toi-même. Vous aurez peut-être besoin de nous pour vous aider.

— Ne perdons pas de temps, dit Jean avec impatience.

Suzanne jeta un regard en arrière ; si elle les faisait rentrer, il lui faudrait les accompagner afin d’être sûre qu’ils ne se perdent pas dans la nuit. Tant qu’ils étaient avec elle, il n’y avait pas à se tourmenter. C’était déjà bien assez d’avoir ces deux D en détresse.

— Je ne sais pas ce que penserait maman, dit-elle enfin.

— Mais Dick et Dorothée sont perdus, reprit Micky, il faut absolument les trouver, tu sais bien que papa assure que dans des cas de vie ou de mort les règles peuvent être transgressées.

— Allons, allons, dit Jean, marchons. C’est au tour de Margot de prendre la lanterne, les quatre autres vont tirer le traîneau.

Micky et Roger attachèrent leurs sacs sur les bagages et saisirent les cordes.

— Reste près du rivage, Margot, conseilla Jean, ils se sont certainement abrités quelque part ; il ne faut pas risquer de les manquer.

Dans la haie de Rio il n’y avait ni feux de Bengale, ni fusées et bien moins de lumières que de coutume. Le blizzard avait chassé les patineurs. Çà et là, le long de la côte, on dégageait des voitures prises dans la neige. Mais sur la glace, c’était comme si des centaines de balayeurs avaient fait leur office. Personne ne vit l’expédition polaire s’enfoncer dans la nuit arctique.

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À Beckfoot, Marion avait éprouvé une forte déception quand, au moment d’aller enfin rejoindre les autres, la tourmente l’avait retenue à la maison. À mesure que s’éloignait l’espoir d’une accalmie, elle oublia presque sa contrariété présente en se demandant si le mauvais temps n’allait pas entraver l’expédition du lendemain. Pour se distraire elle aida sa mère à désinfecter, se lançant dans cette besogne avec sa fougue habituelle. Lorsque le vent tomba, il faisait presque nuit, il était trop tard pour aller prendre part au conseil, alors elle mit le bonnet de fourrure et les moufles qui lui étaient enfin abandonnés et alla faire un tour de jardin. Elle pataugeait dans la neige quand le capitaine Flint arriva en patinant le long de la rivière.

— Ohé ! cria-t-elle pendant qu’il retirait ses patins, que s’est-il passé à ce grand conseil ? Tu leur as dit qu’on partirait demain ? Ça tient toujours, hein ?

— Ohé ! Qu’est-ce que tu as fait des D ?

— Je ne les ai pas vus.

— Alors où diable sont-ils ? Vite, où est ta mère ?

Marion le suivit dans la maison. Il grimpa l’escalier quatre à quatre et elle entendit quelques mots rapides. « Oui, s’ils ont été pris dans cette tourmente, Dieu sait ce qui leur est arrivé. Sammy est-il là ? Va vite chez lui et explique ce qui se passe. Je file chez les Dixon voir si par hasard ils sont rentrés. »

Il redégringola l’escalier à toute vitesse.

— Les D sont perdus ? demanda Marion.

— Pour le moment, répondit-il, et il disparut.

Marion essaya de le suivre, mais lorsqu’elle arriva au hangar à bateaux, il était déjà loin.

Perdus ? les D ? perdus dans cette tempête qui avait balayé le lac ? pendant qu’elle faisait brûler du soufre et collait des bandes de papier sur les fentes des portes ? Elle qui les croyait chaudement installés dans le Fram en train de discuter les projets du lendemain. Où avaient-ils pu aller ? Dans l’igloo ? Dans leur grange où la neige les avait bloqués ? Lentement, à tâtons, Marion suivit la rive allant vers le promontoire. Il faisait très sombre malgré la lueur reflétée par la neige, très froid aussi, bien qu’elle ait craint que cette tempête ne se termine en dégel. Ces D étaient idiots de se perdre juste au bon moment et le capitaine Flint n’était pas chic de partir sans lui dire ce qu’on avait décidé au grand conseil. En tous cas, tout était prêt ; mais ferait-il beau demain ? Elle resta un instant à regarder vers le nord. Le Pôle était là, bien mieux aménagé encore qu’elle ne l’avait espéré, grâce à son oncle. Pourvu que la neige ne se soit pas trop amassée là-bas. Une rangée de lumières marquait la place du village qui se trouvait au bout du lac, sur la rive opposée au Pôle Nord ; puis soudain Marion eut un sursaut. Qu’est-ce que c’était que cet autre feu isolé, moins loin que le village ? Voyons là, il n’y avait pas de maisons… Rien, sinon… elle sursauta encore. Quelque indigène était-il en train de saccager ce que le capitaine Flint avait si laborieusement préparé ?

La petite étoile là-bas s’éteignit, reparut, s’éteignit de nouveau. Quoi ? des signaux ?… Marion regarda encore plus attentivement. Long-court-trait-point. Un arrêt ; et encore les mêmes lueurs, formant traits et points dans le même ordre qu’auparavant.

— Enfer et Damnation ! s’écria Marion, mille millions de sabords ! Ça alors ! P.N…. P.N…. Mais c’est eux, il n’y a pas de doute, ils télégraphient en morse. Ce ne peut être qu’eux, ils sont au Pôle Nord. Ils y sont allés dans la tempête !…

Elle essaya de courir, tomba dans la neige, se releva, se dépêchant de gagner la maison.

— Maman, maman ! Où est maman ? Hé, maman !

— Elle est partie chez Mme Lewthswaite, votre mère, dit la vieille cuisinière.

Mme Lewthswaite était la mère de Sammy, l’agent de police.

Marion ne perdit pas de temps. Son sac était prêt pour le lendemain ; elle le chargea sur son dos, se précipita vers le garde-manger, saisit un cake qui lui sembla la seule chose transportable, prit ses patins et griffonna sur un bout de papier. « Ils sont au Pôle Nord, moi aussi, dis-le à oncle Paul. Marion », et le laissa pour Mme Blackett.

— Mais, Mademoiselle Marion… dit la cuisinière.

— Je n’ai chipé qu’un gâteau, répartit Marion en prenant la porte.

« Que je suis bête de n’avoir pas pris ma lampe de poche », se dit-elle en mettant ses patins à tâtons. Doucement, avec précaution, elle se mit en route ; la petite lumière était toujours là, mais elle restait fixe. Puis les signaux reprirent. Tant qu’ils la garderont allumée, se dit Marion je ne me perdrai pas. Si seulement j’avais pu prévenir les autres.

Patinant régulièrement elle alla dans la nuit vers cette étoile qui ne pouvait être que le Pôle Nord.

«««»»»

LE PÔLE NORD

Le petit traîneau, avec Dick et Dorothée couchés à plat sur leurs sacs et leurs peaux de mouton, volait dans la tempête. Le mât se courbait avec des craquements ; la voile, gonflée comme un ballon, oscillait de droite et de gauche imprimant un roulis au véhicule. Les cordes vibraient, les patins d’acier grinçaient sur la glace.

— Nous allons trop vite, dit Dorothée.

Dick vit ses lèvres remuer :

— Quoi ? cria-t-il.

— Trop vite, cria-t-elle à son tour ; cent kilomètres à l’heure au moins.

— Peut-être cinquante.

Cinquante kilomètres à l’heure était une vitesse normale pour le vent, il se le rappelait et le traîneau ne pouvait aller plus vite que la bourrasque.

Il leva la tête, tenta de percer le rideau blanc du blizzard, ses lunettes furent immédiatement couvertes de neige. Il essaya de les essuyer avec une main, mais le traîneau heurtant quelque chose, un caillou ou un morceau de glace, sauta, fit un bond et Dick roula de côté.

— Tiens bon, tiens bon ! cria Dorothée terrifiée.

— Ça va, ça va, répliqua-t-il en se raccrochant avec l’autre main.

Tant pis pour les lunettes, elles attendraient. Mais qu’on marchait donc épatamment !

Dorothée, bien que n’étant pas aveuglée comme Dick, ne voyait guère plus, sinon la glace qui filait de chaque côté du traîneau et la voile qui se gonflait comme si elle allait éclater. La neige se logeait dans tous les plis de son manteau, dans les poils de la peau de mouton, entrait dans sa bouche dès qu’elle essayait de parler et volait en trombe avec le traîneau.

— Où allons-nous ? cria-t-elle ?

Dick leva la tête, montrant deux énormes yeux blancs aveugles.

— Droit au bout du lac… juste ce qu’il faut.

— Comment le sais-tu ?

— Il y a des collines de chaque côté, le vent est forcé de souffler entre les deux parois. Comme dans un tube, la même chose qu’un pistolet à bouchon. C’est nous qui sommes le bouchon.

L’astronome se cramponna, aveugle mais ravi. Personne ne pourrait dire que ça n’était pas de la navigation à voiles. M. et Mme Dixon avaient bien travaillé ; grâce à eux, lui et Dorothée rattrapaient le temps perdu.

— Où sommes-nous maintenant ? cria Dorothée.

— Sur l’Océan Arctique.

Soudain Dorothée prit peur. Où étaient-ils ? Impossible de rien distinguer ni devant, ni derrière, ni de côté, sinon le rideau de neige opaque. L’Océan Arctique ! Tout cela était fort bien mais ils pouvaient se trouver n’importe où, ou nulle part. C’était comme s’ils étaient entrés dans un monde où ils étaient seuls. Et ils filaient toujours dans cette blancheur avec un ronflement continu. Le traîneau était blanc, Dick aussi, des pieds à la tête, peut-être, la regardait-il, mais elle n’apercevait que ces deux cercles blancs qui cachaient ses yeux. La main qui avait perdu la moufle semblait bleue et mouillée, elle essaya de ramener sur elle un coin de la peau de mouton. Elle aussi commençait à avoir froid avec ce vent qui pénétrait partout. Son imagination se mit à vagabonder, mais bien moins agréablement que d’habitude…

Brusquement elle secoua Dick par l’épaule.

— Arrêtons-nous, cria-t-elle, tout de suite !

Dick essaya de gratter un des verres de ses lunettes avec sa main nue. Un œil parut estompé, derrière.

— Nous ne pouvons revenir en arrière, cria-t-il, et nous arriverons forcément quelque part en continuant.

Dorothée le secoua de nouveau avec colère. Comment se serait-elle doutée que, malgré cette situation critique, Dick était en train de calculer à quelle allure ils marchaient, en supposant que la vitesse du vent soit de cinquante kilomètres à l’heure, et se demandait à combien il fallait évaluer la diminution de rapidité en tenant compte du frottement des patins sur la glace. Tout à la joie de posséder un traîneau à voile comme Jean, il ne voulait stopper pour rien au monde. Froid ? oui, il avait froid et il ignorait où ils se trouvaient mais puisqu’ils allaient dans la bonne direction pourquoi diable Dorothée ne pouvait-elle se tenir tranquille ? Il n’y avait pas à se tourmenter, pas pour le moment tout au moins… Il essaya encore de gratter ses lunettes.

Puis soudain le traîneau heurta un obstacle rigide, se souleva à l’avant, bondit, sembla sauter… La neige remplit la bouche de Dick, ses manches. Son bonnet était parti et il se débattait dans cette neige comme un chien dans une mare. Quelque chose cogna douloureusement son oreille, arrachant ses lunettes, heureusement d’un côté seulement. Une fameuse chance de ne pas les avoir complètement perdues ! Sa main ramena un peu de sang, une écorchure probablement. Qu’était-il arrivé ? Où était le traîneau ? Où était Dorothée ?

— Dot ! hurla-t-il.

— Dick ! Dick !

La réponse venait de quelques mètres plus loin, mais il ne pouvait rien voir que des flocons blancs s’entassant comme de l’écume sur la crête d’une vague.

— Dot !

Il barbota vers elle, la trouva debout, le dos au vent, enfoncée jusqu’aux genoux dans la neige.

— Tu n’as pas de mal ? cria-t-elle en tombant presque sur lui. Tu ne t’es pas fait mal ?

Elle riait maintenant, d’un vilain rire saccadé et se cramponnait au bras de son frère comme craignant qu’il ne veuille se sauver. Dick la regarda à travers ses lunettes qui s’embuaient de nouveau.

— Dot, dit-il tout étonné, tu ne pleures pas, j’espère ?

— Non, c’est la neige surtout, mais je ne savais pas ce qui avait pu t’arriver lorsque le traîneau s’est retourné et que le mât s’est cassé…

— Le mât s’est cassé ? comment le sais-tu ?

— Il est là, du moins il y était tout à l’heure.

Le mât était déjà caché mais la voile restait visible et le petit drapeau jaune était intact.

— Le traîneau est là aussi, dit Dick, allons Dot, courage, sortons-le avant qu’il n’ait disparu complètement.

Il était déjà presque recouvert par la neige, la plupart des cordes s’étaient rompues dans la chute. Avec beaucoup de peine, poussant et tirant, tandis que les flocons blancs pénétraient dans leur cou et dans leurs manches, aveuglant encore le pauvre Dick, ils arrivèrent à le dégager et à le retourner. Il y avait moins de pertes qu’ils ne le craignaient, grâce à la peau de mouton qui avait maintenu le chargement. Les patins de Dick étaient encore là et un sac auquel la lanterne, par bonheur, restait accrochée ; l’autre, par contre, celui qui contenait les provisions, avait disparu. Il n’était certainement pas loin mais ils ne purent le retrouver bien que fouillant la neige de droite et de gauche. Dick mit la main sur son bonnet de fourrure. Après l’avoir secoué, il l’enfonça sur sa tête, puis revint à la tâche de rouler la voile afin de pouvoir l’aplatir avec le mât sur le dessus de ce qui restait du chargement. Si le sac était égaré, tant pis. Il ne fallait pas perdre de temps.

— Qu’est-ce que nous allons faire ? demanda Dorothée.

— Nous sommes certainement au bout du lac, dit Dick hésitant, les autres sont peut-être tout près, mais on ne peut rien voir. Margot a dit que le Pôle Nord ne se trouvait pas loin de la rive.

— Si seulement elle était avec nous !

— Elle ne serait pas plus maligne pour se diriger dans cette neige.

— Nous ne pouvons pas rester comme ça, c’est encore pire que tout à l’heure ; il faut aller quelque part, n’importe où.

L’accalmie ne se produisait pas. Soudain Dorothée sentit que Dick avait pris une décision et fourrageait sous les peaux de mouton qui couvraient le traîneau.

— Qu’est-ce que tu cherches ?

— La ficelle.

Il tira le rouleau de corde à linge qui avait semblé bien faible pour servir à des alpinistes.

— C’est trop mince, dit Dorothée déçue. Elle croyait qu’il voulait réparer le gréement et s’était attendue à quelque chose de plus opportun pour les sortir d’embarras.

— Ce n’est pas très solide, fit Dick, mais ça suffira. Enlève tes patins. Il fixa un des bouts de la corde au mât cassé et posa le rouleau sur le traîneau. Comme ça, nous pouvons explorer sans nous perdre, dit-il. Viens, accroche-toi de l’autre côté et tirons encore un peu.

— Où allons-nous ?

Vers le nord, du côté où va la neige, puis nous nous arrêterons et je tâterai ici et là sans lâcher le fil, de façon à pouvoir toujours revenir vers toi. Les autres sont certainement tout près d’ici.

— Si on les appelait ?

— Essayons.

Leur « ohé ! ohé ! », s’étouffa dans le rideau de flocons : c’était comme s’ils avaient crié dans du coton. Il n’y eut pas de réponse.

— Avançons un peu, dit Dick.

La neige recommençait à couvrir le traîneau. Ils le remorquèrent péniblement, pied à pied, le dos au vent.

— Nous devons forcément aboutir à la route, n’est-ce pas ? demanda Dorothée.

Dick ne répondit pas, ces quelques minutes d’efforts en pataugeant lui avaient fait comprendre qu’ils avaient peu de chances d’arriver jusqu’à cette route qui tournait autour du lac.

Ils tirèrent encore pendant quelques mètres, une vingtaine peut-être, et Dorothée sentit qu’ils seraient obligés d’abandonner le traîneau. Ce serait l’échec complet. Ils avaient déjà perdu leurs provisions, le gros de l’expédition était arrivé au Pôle avant eux et maintenant qu’ils avaient gagné le bout du lac, traversé les glaces de l’Océan Arctique, il leur faudrait peiner pour atteindre la rive sans même voir le Pôle Nord. Elle s’était sentie tellement assurée que Dick trouverait quelque chose pour sauver la situation… Elle était si fière lorsque les autres tapaient sur l’épaule de son frère en lui disant qu’il était digne de faire un pirate, ou quelque chose d’aussi bien…

Et même en abandonnant le traîneau et le reste, seraient-ils capables d’arriver à cette route où ils avaient rencontré le docteur le jour où Marion avait commencé les oreillons ? Dorothée au fond du cœur sentait bien que c’était impossible.

— Reste un peu là, dit Dick, je vais prendre la corde et tâcher de pousser une reconnaissance aussi loin que je pourrai aller. Je ne risque pas de me perdre, tu peux être tranquille.

— Ne lâche pas la ficelle, recommanda Dorothée, qui sentait qu’ils étaient égarés.

— Tu n’auras qu’à donner une secousse pour me rappeler et je répondrai de même, comme les scaphandriers. Mais ne tire pas trop fort sur la corde, elle n’est pas très solide.

Il prit le rouleau et essayant de protéger ses lunettes avec la main, partit vers la droite. Un instant après il était invisible derrière le rideau de flocons serrés.

Bien que le sachant tout près, Dorothée fut prise de panique et tira sur la ficelle.

Deux secousses lui répondirent et Dick reparut essuyant ses lunettes avec frénésie tout en luttant contre le vent.

— Oh ! Je ne voulais pas te faire revenir.

— Je pensais que tu avais peut-être aperçu quelque chose.

Il repartit mais cette fois à gauche.

Il avait à peine disparu que Dorothée eut une envie folle de s’assurer qu’il était encore au bout de la corde. Pourtant elle ne céda pas à la tentation de donner une secousse. Deux minutes passèrent, peut-être trois, peut-être plus encore. La corde se raidit, faisant voler des paquets de neige. Dick devait se mouvoir au bout. Dorothée mit sa main sur elle, juste pour avoir la sensation de n’être pas seule. Soudain elle sentit une secousse, une autre, trois ou quatre à la file, et elle entendit un appel. Dick reparut. Il avait laissé la corde par terre et se guidant sur elle sans la ramener, pataugeait vers le traîneau.

— Il y a une maison là-bas, souffla-t-il la respiration coupée par le vent et l’effort qu’il venait de faire. Je l’ai vue. Viens.

Ils se frayèrent un chemin péniblement dans la neige, tirant le traîneau, ramassant la corde tout en avançant et s’en servant comme de guide.

— Es-tu sûr de l’avoir aperçue ? demanda Dorothée, comme ils arrivaient au bout.

Dick gardait l’extrémité dans sa main et regardait autour de lui, sans rien voir que la neige qui tombait toujours aussi drue.

— J’en suis certain.

Juste au même instant, il y eut une seconde d’accalmie et, à quelques mètres, parut la silhouette fantomatique d’un bâtiment, mais elle disparut presque aussitôt dans une rafale. Ils allèrent dans la direction de ce qui pouvait être un refuge, chaque pas devenant plus pénible que le précédent. Les patins du traîneau s’enfonçaient dans la neige, et eux-mêmes y plongeaient jusqu’aux genoux, ne sentant pas la terre ferme sous leurs pieds.

La maison se dressa tout à coup au-dessus d’eux.

Elle était plus petite que Dick ne l’avait supposé tout d’abord, d’une forme bizarre et semblait tout en vitres incrustées de neige. Elle n’avait qu’un rez-de-chaussée ; une petite cheminée se dressait en arrière du toit, dominée par un mât.

La façade était déjà presque bloquée. Les derniers mètres qu’eurent à franchir les deux égarés auraient été les pires s’ils n’avaient pas eu l’espoir d’un abri. Enfin, Dorothée, à bout de forces, s’appuya au mur. Dick la laissa là, il devait bien y avoir une porte. Il la trouva sur le côté, au-dessus de quelques marches et frappa des deux poings sans obtenir de réponse. Par bonheur elle s’ouvrit lorsqu’il tourna le bouton et, surpris, il faillit tomber dans l’intérieur.

C’était une unique pièce qui avait été construite peut-être un siècle auparavant pour un vieil original qui venait là jouir de la vue du lac en toutes saisons. Il était mort depuis bientôt cent ans mais la « lanterne », comme on appelait cet abri, avait été respectée et entretenue. Pour Dick c’était le refuge, cela lui suffisait.

— Dot ! cria-t-il et bientôt tous deux, enfin sauvés, fermaient la porte et restaient debout, hors d’haleine, après tant d’efforts.

— Oh Dick, Dick regarde ! s’écria Dorothée.

— Attends un peu, répliqua l’autre qui essuyait ses lunettes une fois de plus. Il était là, fixant sans la voir Dorothée qui lui montrait une grande caisse. Enfin, remettant les fâcheuses lunettes, il jeta des regards autour de lui. Elle était curieuse cette habitation. Des bancs couraient le long du mur, sous les fenêtres et de chaque côté de la cheminée. Au centre, autour du mât qui passait à travers le plafond, un autre banc circulaire ressemblait à ceux qu’on met au pied des arbres dans les jardins. Le feu était préparé avec une boîte d’allumettes posée à proximité ainsi qu’un sac assez sale qui devait contenir du charbon et une bouilloire pleine d’eau qui avait gelé. Entre le mât et le foyer se trouvait cette grosse caisse que désignait Dorothée et sur laquelle on pouvait lire en grosses lettres, P. N.

Dick n’eut pas le temps de s’étonner car à l’extrémité, une autre étiquette portait : « Expédition au Pôle Nord. H. A. et D. » et sur l’autre face : « A ouvrir par le premier qui atteindra le Pôle Nord ».

— Le Pôle Nord doit être tout près, dit Dorothée. Le capitaine Flint a dû mettre cette caisse ici exprès. Mais pourquoi les autres ne l’ont-ils pas ouverte ? La corde n’est pas défaite.

— Il a laissé un marteau et un ciseau tout prêts pour la déclouer.

— Mais où sont-ils tous ?

— Il faut peut-être continuer encore un peu, je pourrais tenter encore une reconnaissance avec la corde.

— Réchauffons-nous d’abord.

Elle avait à peine parlé qu’en levant les yeux elle aperçut une feuille de papier clouée au mât. Dick monta sur le banc et lut : « PÔLE NORD ».

— Dot, cria-t-il, ça y est, c’est ici le Pôle Nord ; c’est pourquoi la caisse est préparée. Je savais bien que le vent nous menait dans la bonne direction. Nous avons réussi, et nous ne sommes pas les derniers !

— Mais où sont les autres ? ils ne sont tout de même pas encore repartis !

— Nous les avons peut-être dépassés. Je me demande s’il y a des haubans à ce mât.

Il dégringola de son perchoir et ouvrit la porte. Aussitôt le vent s’engouffra dans la pièce amenant un tourbillon de neige.

— Ferme, vite, cria Dorothée, et ne sors pas !

Toutefois, si pour imaginer des histoires Dorothée n’avait pas sa pareille, lorsqu’il s’agissait de choses pratiques, Dick se montrait souvent bien supérieur. Quand il tenait une idée, rien ne pouvait l’en faire démordre. Ils avaient atteint le Pôle les premiers. Où était ce drapeau ?

Il glissa sur les marches, tomba dans la neige et se ramassa sans dommage. Le traîneau était de nouveau presque entièrement recouvert, mais il savait où trouver l’extrémité du mât cassé et le petit drapeau jaune. Ses doigts s’étaient un peu réchauffés pendant ces quelques minutes hors du vent. Ayant libéré le bout de soie de sa corde, il tourna autour de la maison en se tenant au mur ; c’était moins difficile qu’il ne l’aurait cru. Près d’une des fenêtres, des haubans tout neufs descendaient du haut du mât et la drisse était tournée autour d’un taquet. Le capitaine Flint savait fort bien que la découverte du Pôle n’aurait pas de charme si on ne pouvait hisser un drapeau. Avec ses doigts tout engourdis, Dick l’accrochait, lorsque Dorothée, qui n’avait pu supporter de rester seule, vint le retrouver. Elle était un peu tremblante lorsqu’elle vit la petite flamme jaune s’élever au milieu des flocons blancs. Comment Dick, qui semblait toujours dans la lune, était-il capable de penser ainsi à ces choses-là ?

— C’est épatant ! cria-t-elle.

— Quoi ?

— Le drapeau.

Dick gratta en vain la neige qui s’amassait de nouveau sur ses lunettes.

— Il fallait absolument le hisser, dit-il en revenant vers le traîneau. Viens, Dot, nous y sommes, nous n’avons plus qu’à attendre les autres. Rentrons nos affaires.

Réunissant leurs efforts, ils ramenèrent leurs paquets dans la hutte, les peaux de mouton, les patins, le livre d’astronomie et le cordage sauveur. Le mât était brisé, un sac, une moufle perdus, mais ils avaient atteint le Pôle Nord. Qu’importait le reste ?

Ils dressèrent le traîneau le long du mur, remontèrent les marches pour la dernière fois. Pendant un instant ils se débattirent avec la porte qui ne voulait plus se fermer. La neige s’était accumulée dans les joints et, dans leurs allées et venues, ils avaient amené des plaques glacées sous leurs pieds ; les flocons s’entassaient aussi vite qu’ils les balayaient. Ils réussirent enfin et restèrent là debout, se regardant tout souriants dans leur plaisir de se trouver à l’abri du blizzard et de ne plus être aveuglés

— Je sais ce qui leur arrive, dit Dorothée. Tu te rappelles quand tous les Esquimaux sont rentrés en courant au moment où le gros nuage de neige montait dans le ciel ? Suzanne l’aura aperçu longtemps avant nous et s’est abritée sur la rive, ne voulant pas que Roger et Micky soient dans la tempête. Nous les aurons dépassés lorsque nous filions si vite avec la voile et ne pouvions rien voir. Ils vont arriver dès que le temps s’éclaircira. Préparons tout en attendant.

Dick regardait la grande caisse :

— « A ouvrir par le premier qui atteindra le Pôle ». Si seulement je n’avais pas si froid aux mains ! Il souffla dedans, les frotta mais elles étaient douloureuses. Pourtant il fallait se débrouiller pour défaire cette corde. Que penseraient Jean et Micky s’il coupait les nœuds ?

— Je vais allumer le feu, décida Dorothée. Ils auront encore plus froid que nous après avoir attendu si longtemps.

EXPÉDITION DE SECOURS

Bien que les lumières de Rio fussent moins nombreuses que d’habitude, elles avaient suffi à faire paraître la nuit très sombre. Sortis de la baie, les sauveteurs purent s’habituer à l’obscurité et distinguer les montagnes, les amas de neige et les arbres sur la rive.

Jean maintenait la troupe près du rivage au cas où les D se seraient réfugiés dans les bois, puis la vue des îles qui se profilaient sur la neige lui rappela quelque chose.

— Tirez à gauche, les chiens, dit-il.

— Pourquoi faire ? demanda Margot qui patinait en avant avec la lanterne, cherchant à éviter les obstacles et à guider la caravane le mieux possible.

— Voilà l’île de la Cachette, répliqua Jean. Ils ont peut-être laissé là un message.

— Penses-tu qu’ils s’y sont arrêtés ? répliqua Suzanne.

— S’ils ont essayé de faire les choses proprement, ils auront laissé un mot, déclara Micky.

— Mais ils n’ont rien fait proprement, rétorqua Margot. A-t-on idée de partir comme ça, on ne sait où, sans prévenir personne ? Je me demande ce que va en penser Marion.

— Elle regarderait certainement dans la cachette, assura Micky, allons-y.

— Si vous voulez.

Avant même que les chiens aient atteint l’île, Margot était déjà à genoux, fourrageant sous les pierres du petit cairn.

— Voilà, dit-elle ; tenez, capitaine.

S’il avait fait jour, elle aurait été chef d’expédition puisqu’elle connaissait mieux que les autres la partie nord du lac, mais de nuit, il était normal que Jean fût le chef.

— Ils sont sûrement passés ici, dit-il, ou quelqu’un d’autre, je n’avais pas enfoncé le bouchon autant que ça.

Il essaya de le tirer avec ses dents, mais ses lèvres gelaient sur le goulot glacé. Il dut le sortir avec des doigts engourdis et maladroits. Enfin, il réussit et attrapa le papier. La note laissée par l’expédition était là, bien visible, mais qu’est-ce qu’on avait écrit en-dessous, avec un crayon plus pâle ?

— Il ne peut pas lire si tu remues tout le temps la lanterne, dit Suzanne ; donne-la-moi, Margot.

— Il y a quelque chose de nouveau ?

— Qui a une lampe de poche ?

Deux éclairs jaillirent des mains de Roger et de Micky.

Passés par l’île de la Cachette, en allant direction Nord. 10 février, D.

— Nous voilà fixés, dit Jean, nous n’avons qu’à continuer.

— Pas un mot pour dire pourquoi ils sont partis, remarqua Margot.

— Ils se sont certainement arrêtés ici avant la tempête, dit Suzanne.

— Pendant que nous les attendions dans le Fram, et qu’il y avait encore du soleil, avant que les nuages ne soient montés.

— La tempête a éclaté assez tôt, remarqua Jean, ils ne devaient pas être beaucoup plus loin lorsqu’ils ont été pris dans le blizzard. Nous allons certainement les trouver d’une minute à l’autre. Ils auront quitté la glace quand la neige a commencé à tomber.

— S’ils ont le moindre sens commun, dit Suzanne, mais ils n’en ont pas du tout, pas de ce genre-là toujours. On ne devrait jamais élever les gosses en ville.

— À ton tour de prendre la lanterne, Suzanne, dit Margot. Quelle est ta corde ?

— Une seconde, dit Jean, nous devrions écrire quelque chose là-dessus.

— Nous prendrons le temps de faire ça demain, dit Suzanne, dépêchons-nous de les trouver avant tout.

— Tout de même, au cas où nous les manquerions, dit Jean, et il griffonna en hâte. : « Expédition de secours passée par l’île de la Cachette, 10 février. » Quelle heure est-il ? Je n’ai pas ma montre.

— Horriblement tard, dit Suzanne.

« Après le coucher du soleil », écrivit Jean, puis il replia le papier et le glissa dans la bouteille. Le temps qu’il la remît dans sa cachette, les autres avaient tourné le traîneau et se préparaient à repartir.

— Va vers le rivage, Suzanne, commanda Jean.

— Hou, fit Roger, lorsqu’ils furent à mi-chemin entre l’île et la côte, Hououou… !

Il n’eut pas besoin de rien ajouter, tout le monde avait compris ce cri mélancolique dans cette solitude. Pas un être humain sur cette immense couche de glace, sinon leurs silhouettes grises semblables à des fantômes. Pas un bruit, sinon le grincement de leurs patins et de ceux du traîneau.

Jean se mit à donner le rythme : un, deux, un, deux…

— C’est pire pour les D, remarqua Micky, perdus tout seuls.

— Ils sont peut-être morts d’inanition, dit Roger, jamais ils ne pensent à emporter du chocolat.

— Tu dis des bêtises, grommela Margot.

— Tu as eu ta ration pour la journée, dit Jean.

— Oui, mais pas celle de la nuit.

Tout le monde éclata de rire, bien qu’en réalité personne n’en eût grande envie. Micky se rappelait comment elle s’était perdue dans le brouillard avec Roger[8] . C’était bien pire d’être égarés en hiver dans une tempête.

— Ils sauront qu’on vient à leur secours lorsqu’ils apercevront la lanterne, dit-elle.

— À moins qu’ils ne soient complètement idiots, dit Margot.

Ils continuèrent, espérant toujours entendre un appel venant de la rive.

— À quel moment le blizzard s’est-il calmé ? demanda soudain Jean.

— Pas avant la nuit.

— C’est tout juste si on y voyait en montant le pré pour rentrer, dit Micky, et nous avons quitté le Fram aussitôt que la neige a cessé de tomber.

— Ils n’ont certainement pas essayé de bouger, une fois qu’ils se sont trouvés sur la côte, dit Jean, et quand la tempête a cessé, ils n’ont pas pu prendre par la route. Ils sont forcés de rentrer par le lac, et ils resteront près de la rive pour ne pas se perdre. Mais pourquoi diable n’ont-ils pas coupé droit sur Beckfoot quand ils ont vu arriver la tempête ?

— Ils ne savaient pas que Marion n’était plus contagieuse, nous ne l’avons appris qu’hier après-midi, et ils n’étaient pas là.

— Dites donc, dit Margot, nous devrions peut-être aller prévenir Marion ? Elle sera complètement dégoûtée de n’avoir pas fait partie de l’expédition de secours.

Jean hésita un instant ; ce n’était pas chic en effet, de laisser Marion ignorer ce qui se passait. En somme c’était elle qui avait tout préparé et organisé pour cette découverte du Pôle. Elle était libre maintenant de circuler et elle aurait pu assister au grand conseil. Mais chaque instant perdu pouvait être funeste. Il pensa à Dorothée, cette fillette si peu habituée à vivre à la campagne, à Dick toujours plein de bonnes idées, mais les appliquant de travers la plupart du temps ; tous deux patinaient très bien, certes, mais comment s’étaient-ils débrouillés dans la tempête ?… Puis il pensa encore à Marion. Sans ces oreillons, ils seraient tous au collège depuis longtemps…

— Ohé ! Suzanne, appela-t-il.

— Ohé ! La lanterne oscilla et se rapprocha.

— Je pense à Marion, nous devrions peut-être la prévenir et l’emmener.

— Elle doit être couchée. On la met certainement au lit tout de suite après dîner puisqu’elle vient d’être malade. Sa mère ne la laisserait pas sortir en pleine nuit.

Jean se rangea à son avis. Aller à Beckfoot perdrait trop de temps. De plus, il faudrait laisser quelqu’un ici pour ne pas manquer les D s’ils étaient sur le chemin du retour et, quand on se séparait, tout allait toujours de travers. C’était dommage pour Marion, mais on n’y pouvait rien. Ils se remirent en marche, chacun des grands prenant la lanterne à son tour. Micky et Roger ne disaient plus un mot. Suzanne commençait à craindre qu’ils ne puissent tenir jusqu’au bout et les fit monter alternativement en traîneau, devenant voyageurs après avoir été chiens de trait. Mais on ne pouvait prolonger l’immobilité par ce froid.

— Ils n’ont certainement pas eu l’idée de faire du feu, observa Suzanne, guettant toujours si elle n’apercevait pas quelque lueur sur la côte. D’ailleurs, ils auraient été incapables de l’allumer. Avaient-ils seulement des allumettes ?

Roger tapota sa poche, fier pour sa part, d’être bien équipé.

— Je ne crois pas qu’ils aient pu aller beaucoup plus loin, remarqua Jean, pas avant que la neige n’ait commencé à tomber.

— Ils patinent très vite.

— Mais c’était impossible d’avancer dans le blizzard. Nous ne pouvions pas même voir la côte de la fenêtre du Fram.

— Il fallait bien qu’ils essayent de faire quelque chose, dit Micky. Ils ont peut-être tourné en rond, en cherchant à revenir en arrière… comme nous dans le brouillard.

— Sommes-nous loin de l’extrémité du lac ? demanda Jean.

— Il y a encore un bon bout de chemin, répliqua Margot.

— Continuons à suivre la côte, nous descendrons de l’autre côté si nous ne les avons pas retrouvés.

Ils allaient toujours dans la nuit, Jean comptant régulièrement sans entrain. Un, deux, un, deux… L’espoir commençait à faiblir. Les montagnes semblaient se rapprocher pour former une barrière, et des lumières dispersées montraient l’emplacement du village tapi au pied des collines au-dessus et au bord de l’extrémité du lac. Quelques-unes s’éteignaient, les gens se couchaient ; le pire c’est que plus on avançait vers le nord, plus le patinage devenait pénible. La neige s’était amassée par endroits et constamment un des chiens trébuchait.

— Halte ! cria enfin Jean. Il vaut mieux enlever les patins.

Micky poussa un soupir de soulagement. Depuis un grand moment, elle se demandait si elle allait pouvoir supporter cette crampe dans les chevilles, plus forte encore que lors de ses premiers essais sur l’étang. Marcher ne valait guère mieux car on glissait. Toutefois, avancer dans la nuit en sachant que le moindre obstacle vous ferait tomber tête la première, était encore pire.

Enfin, à leur droite, s’ouvrit un large golfe. Une lumière, sur le rivage s’éteignit,

— Ce sont eux peut-être, dit Micky.

— Qui sait, répondit Jean.

Ils tournèrent autour de la baie, essayant de rester près du bord, espérant toujours entendre un appel désespéré. Puis devant eux, un môle très élevé se dressa.

— Je sais où nous sommes, s’écria Margot, tout près du bout du lac. Ils ne peuvent avoir été beaucoup plus loin. Courage, les gars ! S’il faisait jour, nous apercevrions bientôt le Pôle Nord lui-même.

Micky et Roger clignèrent des yeux avec ardeur pour les empêcher de se fermer. Le Pôle lui-même ! ce n’était pas le moment de s’endormir. Comment, le Pôle en vue ? si près que ça ?

— On ne peut pas s’arrêter, dit Jean, il faut tourner autour de la rive et redescendre de l’autre côté jusqu’à Beckfoot.

— Il faudra faire attention à l’endroit où la rivière entre dans le lac, là-bas, sur l’autre bord. L’oncle Paul dit que la glace n’est pas très solide.

— Quoi ?

— Ce n’est pas prudent d’entrer dans l’estuaire.

Un même effroi les saisit tous. Les D aveuglés par le blizzard auraient-ils avancé trop loin dans le coin dangereux ?

Ils laissèrent le môle des vapeurs et le petit port, passant devant des plages enfouies sous des amas de neige.

— Qu’est-ce que c’est que ça, dit Jean tout à coup. Une maison ?

Tous l’aperçurent en dépassant le promontoire qui la leur avait cachée jusque-là. Il y avait une fenêtre éclairée, une grande fenêtre, presque comme une lanterne de phare, non loin du rivage au-dessus d’eux.

— Il n’y a pas de maisons ici, dit Margot, elles sont toutes près du môle ; il n’y a rien, excepté… enfer et damnation ! venez tous, idiots que nous sommes, c’est le Pôle Nord, ça ne peut pas être autre chose et il y a quelqu’un !

Tout le monde se réveilla instantanément. Toute fatigue avait disparu. Ils galopèrent vers la rive, pataugèrent dans la neige épaisse. La lumière brillait devant eux.

— Regardez, regardez ! s’écria Micky qui était à gauche du traîneau et avait remarqué quelque chose à la lueur de la lanterne que Jean essayait de tenir au-dessus de sa tête. Des marques profondes, en ligne, allaient vers la lueur aperçue par eux.

— Il n’y a qu’une série de pas, dit Jean, ce n’est pas eux.

— Nous allons le savoir tout de suite, dit Suzanne.

— Tenez ferme, la neige est de plus en plus épaisse. Courage, il n’y a plus que quelques mètres à parcourir. Comment est cette maison ? Il leva encore la lanterne, mais aveuglé par sa lueur et celle qui était devant lui, réclama les lampes de poche.

— Voilà.

— Voilà.

Fièrement, Micky et Roger envoyèrent un éclair sur la petite maison. Elle semblait toute en vitres. Et ces cordes, étaient-elles fixées sur un taquet ? La lumière s’éleva, éclairant le toit couvert de neige et des haubans qui montaient encore plus haut… Un mât… et qu’est-ce que c’était que cette chose pâle qui pendait ?

Un cri frénétique résonna, poussé par toute la caravane.

— Hourra ! hourra ! Ils sont là !

Un souffle de brise avait soulevé cette chose accrochée là-haut, et tous les yeux levés reconnurent le petit drapeau jaune de quarantaine flottant dans la lueur des lampes électriques.

«««»»»

NUIT POLAIRE

Heure par heure, la courte journée d’hiver s’écoulait, Dorothée et Dick étaient toujours seuls au Pôle Nord et, dehors, des rafales remplissaient toujours l’air de flocons. L’aspect de la cabane avait bien changé depuis que les deux explorateurs étaient entrés dans la pièce vide. Un bon feu flambait dans la cheminée et la bouilloire chantait. Dick avait ramassé de la neige sous les fenêtres et l’avait fait fondre dans une grande casserole trouvée dans la caisse, afin d’avoir beaucoup d’eau lorsque les autres arriveraient. Cette caisse était remplie de provisions en quantité suffisante pour nourrir une douzaine d’affamés pendant au moins deux jours ; la vaisselle n’avait pas été oubliée, et Dorothée avait tout rangé soigneusement sur un des bancs qui couraient le long du mur. Il y avait neuf assiettes, couteaux et fourchettes, ce qui indiquait bien que Marion devait être de la fête, de même que le capitaine Flint, lequel l’avait largement mérité. La caisse était retournée afin de servir de table et un des coins de la pièce semblait un véritable garde-manger. Dorothée pensa que Suzanne elle-même approuverait cet aménagement polaire.

Tout d’abord, pensant que le blizzard ne durerait pas, les deux D n’avaient pas osé entamer les provisions. Puis Dick avait eu faim, Dorothée aussi et, encouragés par l’inscription « A ouvrir pour le premier qui atteindra le Pôle Nord », ils s’étaient fait du thé, avaient ouvert une boite de lait condensé, une autre de pâté, avaient pris des biscuits et deux grosses brioches, auxquelles ne tardèrent pas à s’ajouter deux autres.

— Il neige moins fort, remarqua Dick vers la fin de l’après-midi, et le vent tombe.

— Ils vont arriver dès qu’ils pourront bouger. Peut-être sont-ils tout près.

Mais la nuit vint, entourant la cabane d’obscurité. Ils avaient allumé la lanterne. Dick ouvrit une fenêtre.

— Ils ne vont pas tarder, dit-il, il ne neige plus. Il faut accrocher cette lanterne.

Il n’y avait pas de crochet à cet effet, personne n’étant jamais venu là de nuit. Mais Dick arriva à tirer un clou du couvercle de la caisse et le planta dans le mât aussi haut qu’il pût.

— Comme ça, la lumière se verra de loin par les fenêtres, dit-il. Ils ne peuvent pas manquer de l’apercevoir, où qu’ils soient.

— Avec tous les autres, nous aurons moins de peine pour rentrer bien qu’il fasse nuit, dit Dorothée. Mais nous allons être bien en retard.

Ils s’approchèrent tous deux des vitres et regardèrent leurs ombres projetées sur la neige par la lueur de la lanterne.

— Voilà des étoiles, fit Dick, tout va bien. Tiens, c’est Orion.

Vers le sud, le ciel se découvrait. Dick ouvrit la fenêtre, passa par-dessus l’appui et sauta dans la neige.

— J’en ai jusqu’à la ceinture, dit-il joyeusement.

— Où vas-tu ?

— Voir si je peux repérer l’Étoile Polaire. Évidemment elle ne sera pas juste au-dessus de nos têtes, mais…

Il se fraya un passage et tourna le coin de la maison.

— Reviens, Dick, cria Dorothée, apeurée de nouveau. Reviens ! Je t’en supplie !

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Non, rien, répliqua Dorothée un peu honteuse, mais il ne faut pas laisser la fenêtre ouverte, nous n’avons pas beaucoup de charbon et nous refroidissons la pièce.

— Ferme là, je vais dégager les marches afin que nous puissions l’ouvrir sans amener un tas de neige à l’intérieur.

Il disparut, et Dorothée l’entendit fourrager sur le petit perron.

— On nageait devant la porte, dit-il, rentrant en se secouant. Il y avait une montagne. Je n’ai pas vu l’Étoile Polaire, il y a encore trop de nuages, mais l’épée d’Orion a paru plusieurs fois, la pointe tournée vers nous.

Une autre demi-heure passa. Ils firent encore du thé, mangèrent deux autres brioches et des biscuits, puis commencèrent à s’inquiéter. Que faisaient donc les autres ?

— Ils n’ont pas renoncé, c’est pas possible, dit Dick.

— Le capitaine Flint était peut-être avec eux et aussi Marion et il les aura fait rentrer quand la neige s’est arrêtée.

— Ils ne seront pas repartis sans nous.

— Ils se sont bien mis en route ce matin sans nous attendre.

Dick ne dit rien pendant un moment, puis alla de nouveau vers la fenêtre. La chaleur avait fait fondre la glace des vitres et on distinguait les lumières sur les rives du lac.

— Peut-être pensent-ils que nous n’avons pas pu arriver aussi loin, dit-il enfin. Ils ne savent pas que nous avions une voile.

— C’est ça sûrement, ils n’ont pas hésité à rentrer pensant que nous ne nous trouvions pas très loin en arrière.

Dick se retourna brusquement et regarda la lanterne puis le feu qui envoyait des ombres dansantes sur le mur.

— Nous allons leur montrer où nous sommes, dit-il. Poussons cette caisse devant la cheminée pour cacher le reflet du feu, et puis nous allons faire des signaux avec la lanterne.

— Comment ?

— Comme nous l’avons déjà fait. Seulement cette fois, nous pouvons nous servir de l’alphabet morse. Il tira son carnet. Il suffit de faire P. N. : Pôle Nord. Ils comprendront tout de suite. P, c’est un point, deux traits et un autre point ; N, un trait, un point. Personne d’autre ne saura ce que ça veut dire.

L’espoir renaissait, Dorothée se souvenait des signaux aux Martiens qui avaient si bien réussi.

Un instant après, la caisse formait paravent et les deux enfants, tenant la lanterne à tour de rôle, la montraient ou la cachaient alternativement avec une peau de mouton. De temps à autre, ils s’arrêtaient pour voir si une autre lumière répondait. Mais personne ne semblait s’apercevoir de leur manège.

— Ils sont prévenus maintenant, fit Dick, lorsqu’ils furent fatigués et raccrochèrent la lanterne.

Puis Dorothée eut l’impression qu’il était bien tard. La perspective de refaire seuls cette longue route dans la nuit était pénible. Mais il fallait rentrer.

— Dick, dit-elle, nous ne pouvons rester plus longtemps. Les Dixon vont s’inquiéter. Rangeons vite tout ça et allons-nous-en.

— C’est impossible, maintenant que nous avons fait des signaux. Nous avons indiqué où nous sommes, les autres vont venir et nous risquerions de les manquer dans la nuit.

Dorothée resta perplexe. C’était grave d’être en retard à ce point sans avoir laissé un mot aux Dixon. Ce n’était plus comme dans les romans qu’elle imaginait, où on pouvait arranger les choses en reprenant en arrière. Elle se représenta la grande table de la cuisine avec le fermier, sa femme et le vieux Silas devant leurs places vides. Ces choses-là ne préoccupaient jamais Dick. Mais que faire ? Impossible de revenir sur ces signaux. Dick avait raison, il fallait attendre.

Elle était très lasse, son frère aussi. Ils étalèrent leurs peaux de moutons sur le plancher et, s’appuyant contre la caisse, regardèrent les flammes danser dans la grille du foyer.

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— Ohé !

Dorothée s’agita dans son sommeil. Était-il l’heure de se lever ? Mme Dixon avait-elle trouvé une autre méthode pour les réveiller ?

— Ohé !

Encore ce cri lointain. Dorothée ouvrit les yeux.

Où se trouvait-elle ? Elle retira vivement ses pieds tout proches du feu qui s’éteignait, mais où rougeoyaient encore quelques braises. Mais non, il n’y avait pas de danger. Elle était au Pôle Nord. Cette chose dure dans son dos, c’était la caisse du capitaine Flint. Dick, enveloppé dans sa peau de mouton, dormait le menton enfoui dans sa poitrine. Pourquoi le déranger ? Elle avait peut-être rêvé. Il était urgent, en tous cas, de remettre du charbon sur le feu. Elle se leva et entendit de nouveau l’appel.

— Ohé !

La lanterne brûlait toujours ; par les fenêtres sombres, la nuit semblait très noire.

— Ohé ! Ohé !

Quelque chose frappa la vitre avec un bruit mou et fit une tache blanche.

— Ohé ! Ohé ! Ohé, du Pôle Nord !

— Les voilà, les voilà ! s’écria Dorothée en secouant Dick par l’épaule.

Il se réveilla en sursaut et se frotta les yeux, puis comme Dorothée criait de nouveau : « Les voilà », une autre boule de neige vint s’aplatir sur le carreau.

Il sauta sur ses pieds et se précipita vers la porte. Un vent froid souffla dans la pièce.

— Venez tout droit, cria Dick, j’ai dégagé la porte.

— Voilà des heures que je patauge, répondit une voix joyeuse. M’avez-vous entendue appeler ?

Dick et Dorothée, les yeux fixés dans l’obscurité, virent enfin une silhouette se débattant dans la neige. Un instant après, le capitaine Marion, ses patins accrochés à son cou, trébucha sur la marche et entra.

— Bravo, bravo, dit Dorothée, l’époussetant avec ardeur.

Marion, soudain, se sentit très lasse. Malgré tous ses efforts pour s’entraîner depuis qu’on la laissait sortir, elle n’était pas encore la solide pirate de l’Amazone comme avant ces malencontreux oreillons. Elle s’assit au pied du mât.

— Mais où sont les autres ? demanda Dick qui regardait toujours dehors, ils ne sont pas rentrés, j’espère.

— Quels autres ? Je me suis mise en route dès que j’ai aperçu vos signaux. Les autres sont à l’Épine. Et pourquoi êtes-vous ici ? L’expédition a été décidée pour demain.

Dick la dévisagea, stupéfait.

— Mais vous avez hissé le drapeau, dit-il, c’était le signal.

— Quel signal ?

— Le drapeau sur le promontoire de Beckfoot.

— Oh ça ? c’était pour dire que je pouvais venir au grand conseil qui allait se tenir dans le Fram. Le blizzard m’en a empêchée. Mais les autres y étaient, et on a tout arrangé pour demain, et vous voilà déjà ici !

Dick fouillait dans sa poche avec frénésie, il en sortit d’abord un peloton de ficelle, un mouchoir, une gomme et enfin le précieux carnet. Il tourna vivement les pages marquées de dessins de constellations, de traîneaux, de voiles, puis trouva celle où Marion lui avait inscrit les signes du sémaphore et le code morse, et enfin derrière, au-dessous de diverses annotations, il lui montra : « Drapeau au mât de Beckfoot = Partez pour le Pôle Nord ».

— Vous m’avez fait écrire ça le jour où nous étions à l’observatoire.

Marion se mordit les lèvres, stupéfaite.

— Enfer et Damnation ! dit-elle, c’est vrai, je me souviens maintenant… Et puis, je ne sais pas ce qui m’a ôté ça de l’idée, je ne l’ai pas dit tout de suite aux autres, et après il y a eu les oreillons, et j’ai complètement oublié. Lorsque le capitaine Flint a demandé si j’allais pouvoir venir au Fram, j’ai dit que, dès que j’aurais la permission, je hisserais un drapeau rouge, le plus grand que je pourrais trouver. C’est bien ce que j’ai fait, il était de taille, c’était un dessus de lit.

— Je l’ai vu tout de suite ; justement j’étais monté à l’observatoire plus tard que d’habitude, et j’ai cru que les autres étaient déjà partis.

— Et vous êtes venus tout seuls jusqu’ici ? dans ce blizzard ? Comment avez-vous trouvé le Pôle Nord ?

— Le vent nous a aidés, dit Dorothée.

— Nous avions une voile, ajouta Dick.

— Mille millions de sabords ! cria Marion, une voile, dans cette tempête !

— Le vent était favorable, il nous a amenés ici tout droit.

— Ça, par exemple, dit Marion, c’est plus fort que tout. Pour une découverte, c’en est une et une vraie. Vous ne pouviez pas mieux réussir. Quel dommage que vous ayez fait ça un jour trop tôt.

— Et nous avons entamé les provisions, dit Dorothée pleine de remords. Nous avions perdu les nôtres en capotant, quand le mât s’est cassé…

— Capoté ! cria Marion, le mât par-dessus bord ! Vous en avez de la veine ! Mais bien sûr qu’il fallait attaquer les provisions, elles étaient là pour ça.

Elle regarda le garde-manger, l’étiquette collée sur la caisse et le placard accroché au mât.

— L’oncle Paul a bien fait les choses, constata-t-elle avec satisfaction. J’avais oublié qu’il devait préparer le pique-nique pour demain, et j’ai chipé un cake à la maison au cas où vous seriez morts de faim. Elle le sortit de son sac et le posa à côté du reste. Avez-vous dîné ?

— Non, pas pour de bon.

— Allez-y alors, dit Marion. Je dîne aussi. Comment avez-vous fait pour avoir de l’eau ?

— La bouilloire était pleine et pour le reste, nous avons fait fondre de la neige.

— C’est du bon travail. Dînons sans attendre. Il n’y a pas à penser à repartir maintenant, moi je ne peux pas, je suis trop fatiguée. Ménageons le charbon.

Elle cassa le couvercle de la caisse avec le marteau et le ciseau. Le feu flamba gaiement, la bouilloire chanta et on fit encore du thé. Marion ne se lassait pas de poser des questions. Depuis un mois, elle brûlait de connaître toutes les aventures des explorateurs : le sauvetage du mouton dont elle avait vaguement entendu parler, puis aussi le retour du capitaine Flint dans un bateau occupé par des indésirables, et enfin le voyage dans le blizzard.

— Enfer et damnation ! s’écria le capitaine de l’Amazone assise sur une peau de mouton et brandissant une cuisse de poulet. Enfer et damnation ! Les autres vont être joliment dégoûtés de manquer ça.

— Qu’est-ce qu’ils vont faire ? demanda Dorothée.

— Venir demain, au jour, il fera beau, le capitaine Flint les aidera. J’ai laissé un mot le prévenant que nous étions ici. Il les rassemblera dès le matin et ils arriveront.

Une explosion de cris, de hourras lui coupa la parole. L’expédition de secours venait d’apercevoir le drapeau jaune en haut du mât.

Marion bondit vers la porte.

Les cris et hourras se changèrent en exclamations d’étonnement.

— Marion ! C’est Marion ! Mais le capitaine Flint a dit que tu étais à Beckfoot.

— J’y étais en effet, jusqu’à ce que j’aie vu leurs signaux. Des vrais, cette fois, en morse. P. N. Pôle Nord.

— Avec la lanterne ? demanda Jean, je ne les ai pas aperçus.

— Pourquoi sont-ils ici ? demanda Suzanne.

— Pourquoi ne sont-ils pas venus au conseil ? demanda Margot.

Tout le monde parlait à la fois. Dans la joie de se retrouver avec ses camarades, Marion tapait sur le dos de chacun en poussant des « Mille millions de sabords » et des « Enfer et damnation » ! à faire trembler les vitres. Jean et Suzanne étaient bien contents d’en avoir terminé avec cette pénible expédition. Micky et Roger essayaient de raconter les péripéties du voyage, et Dick et Dorothée tentaient vainement d’expliquer que ce n’était pas de leur faute s’ils étaient partis un jour trop tôt. Margot, pour sa part, était anxieuse de savoir si Marion trouverait qu’elle l’avait honorablement remplacée, et bien contente de lui repasser le commandement. Le capitaine de l’Amazone ne tarda pas à s’apercevoir que, bien qu’ils fussent si généreusement venus à leur secours, Jean et Suzanne battaient froid aux D.

— Ce qui est arrivé n’est pas leur faute, expliqua-t-elle, c’est de la mienne. J’avais oublié cette indication donnée les premiers jours de notre rencontre à Dick : « drapeau au mât de Beckfoot = Partez pour le Pôle Nord ».

— À la bonne heure, dit Jean, je pensais bien qu’ils ne l’avaient pas fait volontairement.

— Heureusement qu’on les a trouvés, déclara Suzanne, mais je ne sais pas comment nous allons faire pour rentrer et nous reposer suffisamment pour recommencer demain. Micky et Roger sont fourbus.

— Moi aussi, déclara joyeusement Marion. Tant mieux. Puisque vous êtes venus jusqu’ici, il est inutile de recommencer. Ce qui est arrivé est encore plus épatant que tout ce que nous aurions pu projeter… Atteindre le Pôle Nord en traîneau à voiles, et dans la tempête !

— Un traîneau à voiles ? demanda Jean.

— Parfaitement, répliqua Marion, à la voile, et personne ne savait où étaient les autres, et vous avez voyagé dans la nuit polaire. Ce que nous comptions faire demain n’était rien en comparaison de tout ça : un simple pique-nique, une promenade, tandis que nous avons eu des aventures, des vraies. Voyez-moi ces deux-là qui n’avaient jamais dépassé l’embouchure de l’Amazone et qui découvrent tout seuls le Pôle Nord ! Ce sont tout simplement des as !

Elle ajouta des choses qui firent éclater Dorothée de fierté, tandis que Dick, modeste, déclarait que c’était le hasard. Mais en somme, les autres ne le considéraient plus maintenant comme un simple astronome sans importance.

— Tout le monde a été épatant, déclara Marion.

— Et le capitaine Flint aussi, ajouta Roger qui considérait les provisions avec intérêt, puis avisant le sac de charbon, il continua : ah ! c’est pour ça que son traîneau était plein de suie.

La caravane de secours, bien qu’elle se soit mise en route après le dîner, trouva que de traverser l’Océan Arctique avait creusé les estomacs. Le traîneau de Beckfoot fut déchargé, les peaux de moutons et les sacs rentrés dans la cabane, et on attaqua les provisions.

— On n’y peut rien, déclara Suzanne, nous sommes obligés de passer la nuit ici. Je suis sûre que maman n’y trouverait rien à redire. Le principal, c’est que nous soyons tous réunis.

APRÈS

Lorsque Micky et Roger s’étaient mis en route pour le Pôle Nord, il était l’heure pour eux d’aller se coucher ; Suzanne, Margot et Jean n’avaient pas l’habitude de veiller aussi tard, Marion, pour sa part, était à peine hors de convalescence et, si Dick et Dorothée s’étaient reposés avant l’arrivée des sauveteurs, ils étaient malgré tout très fatigués. Le souper tardif, après avoir commencé très joyeusement, tira à sa fin dans un demi-silence. Chacun sentait ses paupières lourdes, et souvent une phrase commencée restait en suspens. Un à un, les explorateurs se laissèrent aller au sommeil, là où ils se trouvaient.

— Hein ? Quoi ? murmura Marion, croyant qu’on lui avait posé une question. Voyons, murmura-t-elle comme dans un rêve, il ne faut pas nous endormir tous à la fois, nous allons prendre le quart de veille chacun à notre tour.

Suzanne, sans mot dire, lui montra Dick, Roger et Micky étendus les yeux fermés, Jean qui regardait les flammes en clignotant, et Margot qui, après avoir bâillé deux fois, tira un sac sous sa tête et bâilla de nouveau.

Dorothée, dans une demi-conscience, vit Suzanne remettre du charbon sur le feu et couvrir les deux petits avec des peaux de moutons ; bientôt le calme polaire ne fut troublé que par la respiration de huit dormeurs. Lorsqu’elle ouvrit de nouveau les yeux, la nuit devait être très avancée. La lanterne de Jean brûlait accrochée au mât (celle de Dick s’était éteinte pendant le souper). Elle jeta un coup d’œil sur son frère qui semblait aussi à l’aise que dans son lit, la tête posée sur son bras. Qu’est-ce donc qui l’avait réveillée ? Micky dormait, le visage enfoui dans une fourrure, Suzanne aussi, calée dans un coin et Jean s’était étendu sur un des bancs le long du mur. Marion était adossée à la caisse, Roger et Margot couchés sur des peaux de moutons devant le feu, avec des sacs en guise d’oreillers. Non, tout allait bien.

Elle s’assoupit de nouveau et ne sut jamais si c’était en rêve qu’elle avait entendu la neige crisser sous des pas, senti un courant d’air froid sur la figure et entendu un rire étouffé. Des Esquimaux, sans doute, des Esquimaux bienveillants, mais il ne fallait pas qu’ils réveillent les autres… La porte se ferma doucement.

— Chut ! murmura Dorothée.

— Chut ! entendit-elle vaguement en réponse.

Bien des heures avaient passé lorsqu’elle se réveilla de nouveau et vit Suzanne la regardant, un doigt sur les lèvres, lui désignant d’un mouvement de tête le capitaine Flint endormi sur un banc avec Mme Blackett sommeillant à côté de lui, la tête posée sur son épaule.

— C’est toi qui a regarni le feu ? demanda Suzanne.

— Non, chuchota Dorothée.

— Alors ce sont eux. Comment diable ont-ils pu entrer sans nous réveiller ? Préparons le déjeuner, mais tâchons de ne pas faire de bruit.

Suzanne remit une pelletée de charbon dans la cheminée et accrocha la bouilloire, mais une braise glissa à travers la grille et tomba. Marion se réveilla en sursaut.

— Oh ! fit-elle, en regardant ce que lui montrait Suzanne. Maman ! Bravo !

— Quelle heure est-il ? demanda Jean, ouvrant les yeux et bâillant.

— Chut, répéta Suzanne, et Jean regarda effaré les deux Esquimaux endormis, tandis que sa sœur se penchait vers Micky qui levait une tête aussi ébouriffée que la peau de mouton, et lui parlait à l’oreille.

Dorothée alla doucement vers la fenêtre et regarda le jour pâle de février se lever sur l’Océan Arctique. La neige s’étendait à perte de vue. Devant la cabane, des traces marquaient les efforts qu’il avait fallu faire pour arriver là. Des taches plus sombres, sur l’autre rive du lac, marquaient les bois dominés par les montagnes blanches. Le Pôle Nord ? Oui certes, rien ne pouvait être plus désert et plus hivernal.

Puis elle se retourna, Marion et Suzanne discutaient à mi-voix, hésitant à faire du bruit en cassant encore des planches pour le feu.

— Tant pis, dit Suzanne, allons-y à présent, l’eau bout.

— Ça va, répliqua Marion envoyant un coup de marteau avec décision, il est temps de se réveiller.

Les dormeurs sursautèrent et se frottèrent les yeux.

— Comment maman est-elle ici ? demanda Margot, ahurie.

— Ohé ! dit Roger, déjeuner ? chic !

— Clémence, enfant terrible ! s’écria Mme Blackett.

— Pas Clémence, rétorqua Marion avec indignation mais en embrassant sa mère avec fougue.

— Marion, si tu veux, mauvais sujet. A-t-on idée d’aller courir comme ça dans le froid et la nuit, quand tu aurais dû être couchée, et Margot aussi. Dire que j’ai passé mon temps à faire des compliments à Suzanne et que je la considérais comme une fille de bon sens… D’ailleurs, quand je saurai le fin mot de toute cette aventure, peut-être découvrirai-je que c’est la faute de l’oncle Paul.

— Oh, voyons, voyons, Molly ! protesta le capitaine Flint ; pour ma part, je n’ai guère été qu’une bête de somme. D’ailleurs, si tout avait marché normalement, nous serions venus ici tranquillement aujourd’hui, nous aurions festoyé à l’abri et serions repartis par la route. Rien n’était moins aventureux.

— Ni plus assommant, répliqua Marion. Ce qui est arrivé est autrement épatant. Pense donc, maman, sans tous ces quiproquos, tu ne serais jamais venue au Pôle Nord, pas au milieu de la nuit en tous cas, et tu l’aurais joliment regretté !

— Regretté !… Quel aplomb !

— Mais comment diable êtes-vous arrivés ici, vous deux ? demanda le capitaine Flint à Dorothée.

Marion se lança de nouveau dans des explications détaillées, et le pauvre Dick tira encore une fois son carnet de sa poche pour se disculper.

— Mais le blizzard ?

— Eh bien, vous pouvez dire que vous avez mis tout le pays en révolution, dit le capitaine Flint, lorsque les explorateurs se turent un instant pour reprendre haleine. Les Dixon ont passé la nuit debout, et j’ai alerté la police. Puis, juste comme tout le monde se mettait en quête des D, voilà Mme Jackson qui arrive dans tous ses états, comme une poule qui a perdu ses poussins, et nous annonce que toute sa maisonnée a disparu…

— Et un mot de Marion expliquant qu’elle était partie pour le Pôle Nord, continua Mme Blackett. Le Pôle Nord, hein, quand je ne savais même pas où il se trouvait ! je ne l’ai su qu’après avoir été à l’Épine avec Sammy l’agent de police, rencontré ton oncle et constaté que Margot avait disparu avec toute la bande. Nous serions arrivés ici plus tôt s’il n’avait pas fallu arrêter les sauveteurs qui se préparaient à battre le pays…

— Des sauveteurs, s’écria Marion, des sauveteurs pour de vrai ?

— Bien sûr, répliqua le capitaine Flint, des gens paisibles qui, au lieu de dormir tranquilles se mettaient à la recherche d’une horde d’enfants qui ne valent pas la corde pour les pendre.

— Et tu les as arrêtés ? demanda Marion avec un peu de regret.

Les yeux de Dorothée brillèrent. Tout était terrible évidemment mais magnifique. Elle voyait ces groupes de sauveteurs dans la nuit avec des lanternes et les pauvres égarés se débattant dans la neige. « Les jours passent, on cherche toujours. On creuse… une peau de mouton… un vieux sac… et puis, oh désespoir ! les jeunes explorateurs morts de froid sous la neige… ». Quel roman elle allait pouvoir écrire dès qu’elle aurait le temps ! Puis, voyant Dick remettre son carnet dans sa poche, elle revint à la réalité. Tout le monde avait atteint le Pôle Nord et personne n’était perdu. Que disait Mme Blackett sur la rentrée en pension ?

— Prenez-vous du sucre ? demanda Suzanne présentant les tasses de thé avec un ton et un geste si naturels que la mère des Amazones répondit machinalement : « Deux morceaux s’il vous plaît », comme si elle s’était trouvée à une réception et non à un déjeuner improvisé au Pôle Nord.

Le capitaine Flint éclata de rire :

— Hospitalité polaire, dit-il, merci Suzanne. Trois pour moi comme d’habitude.

— Mais c’est vous qu’il faut remercier, dit soudain Dorothée. Dick et moi, nous avions perdu toutes nos provisions dans la tempête et nous serions morts de faim si vous n’aviez pas préparé tant de choses ici.

— Oui, oui, mais c’est Marion qui en a eu l’idée.

— Si seulement elle n’avait pas fait tant de cachotteries, observa Mme Blackett.

— Mais il fallait bien garder le secret, répliqua Margot. Enfer et damnation ! Si nous avions été au courant, ça n’avait plus aucun charme.

— Quoi ? dit Marion, la regardant ébahie, qui est-ce qui t’a appris à jurer comme ça ?

— Oh, c’était seulement pendant ton absence.

— Bon, bon, dit Marion se rappelant tout à coup que son second avait été la seule Amazone menant une vie active pendant ces dernières semaines, et tu t’es servi du reste de mon vocabulaire ?

— Quelquefois.

— Mille millions de sabords ? Et par la vergue du grand cacatois ?

— Oui.

— Elle a même appelé les autres « dindes », dit Roger.

— Après tout, convint le capitaine Marion, elle a bien fait.

— Si j’en juge par les résultats obtenus, je le crois, constata le capitaine Flint. Suzanne passez-moi donc ce poulet que je le découpe.

Ouvrages d’Arthur Ransome constituant la série des

« Hirondelles et Amazones »

SWALLOWS AND AMAZONS

traduit en français sous le titre
HIRONDELLES ET AMAZONES.

SWALLOWDALE

traduit en français sous le titre
LE VALLON DES HIRONDELLES.

PETER DUCK

traduit en français sous le titre
LE TRÉSOR DE PETER DUCK.

WINTER HOLIDAY

traduit en français sous le titre
HIRONDELLES DANS LA NEIGE.

COOT CLUB

traduit en français sous le titre
LE CLUB DES FOULQUES.

PIGEON POST

traduit en français sous le titre
PIGEONS VOYAGEURS ET CHERCHEURS D’OR.

WE DIDN’T MEAN TO GO TO SEA

traduit en français sous le titre
NOUS NE VOULIONS PAS ALLER EN MER.

SECRET WATER (non traduit en français).

THE BIG SIX (non traduit en français).

MISSEE LEE (non traduit en français).

THE PICTS AND THE MARTYRS (non traduit en français).

GREAT NORTHERN? (non traduit en français).

Les éléments d’un livre interrompu par la mort d’Arthur Ransome ont été rassemblés par Hugh Brogan, sous le titre COOTS IN THE NORTH.

Notes

1 Voir Hirondelles et Amazones et Le Vallon des Hirondelles, du même auteur, dans la même collection.

2 Voir Le Vallon des Hirondelles, du même auteur, dans la même collection.

3 Voir Hirondelles et Amazones, du même auteur, dans la même collection.

4 Voir Le Vallon des Hirondelles, du même auteur, dans la même collection.

5 Voir Hirondelles et Amazones, du même auteur, dans la même collection.

6 Voir Hirondelles et Amazones, du même auteur, dans la même collection.

7 Voir Hirondelles et Amazones, du même auteur, dans la même collection.

8 Voir Le Vallon des Hirondelles du même auteur dans la même collection.