Cet ouvrage a été publié en Grande-Bretagne sous le titre

COOT CLUB

aux Éditions Jonathan Cape Ltd, Londres.

Première édition en 1934.

C’est un livre de la série des

Il a été traduit en français par G. Guillemot-Magitot
et publié en 1947 aux Éditions de l’Amitié - G.T. Rageot,
dans la collection « Heures Joyeuses ».

Les illustrations sont d’Arthur Ransome.

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Le livre que vous avez entre les mains est une réédition privée.

Version corrigée par Denis le 23 juin 2021.

LE CLUB DES

FOULQUES

Sommaire

LIVRE I : FOULQUES ET ÉTRANGERS

À LA DERNIÈRE MINUTE

DÉCEPTION

DE L’INUTILITÉ DE FAIRE DES PROJETS

LA SEULE CHOSE À FAIRE

À BORD DU CHARDON

METTEZ-VOUS À SA PLACE

UNE INVITATION

LES INNOCENTS

COMMENT ON DEVIENT UN PROSCRIT

LE PROSCRIT DANS SA RETRAITE

TOM EN DANGER

SOUS LE NEZ DE L’ENNEMI

LE CAMOUFLAGE DE LA MÉSANGE

DÉSAGRÉABLE VOISINAGE

LE DÉPART DE BABORD ET TRIBORD

LIVRE II : DANS LES EAUX MÉRIDIONALES

VERS LE SUD

BABORD ET TRIBORD MANQUENT LE BATEAU

LA TRAVERSÉE DE YARMOUTH

LE SIR GARNET REND SERVICE À SES AMIS

PAR BON VENT

LE VIENS DONC ET LA BIENVENUE

LE RETOUR DE L’EXILÉ

UN ORAGE SUR OULTON

RAPPEL

L’IMPRUDENCE DE L’AMIRAL

LA MÉSANGE DANS LE BROUILLARD

L’HÉROÏQUE EXPLOIT DE WILLIAM

NAUFRAGE ET SAUVETAGE

FACE À FACE

POST-SCRIPTUM

LIVRE I

FOULQUES ET ÉTRANGERS

À LA DERNIÈRE MINUTE

La gare de Thorpe à Norwich est un terminus. Les trains arrivant du sud ou du centre de l’Angleterre et devant continuer vers le nord ou l’est ressortent du côté où ils sont entrés. Dick et Dorothée Callum venaient pour la première fois dans le Norfolk et bien que Dick eût grande envie d’aller voir accrocher la locomotive à l’arrière, Dorothée l’en avait empêché. Qui sait si on n’allait pas repartir tout de suite comme à Ipswich, Colchester ou d’autres stations ? La cervelle toujours pleine d’aventures possibles qui fourniraient matière aux livres qu’elle se proposait d’écrire, la fillette se voyait déjà poursuivant seule le voyage ou alors descendant sur le quai avec son frère et manquant le départ. Mme Barrable, la vieille dame chez qui ils allaient passer la fin des vacances de Pâques et qui les attendait à Wroxham serait inquiète, ne saurait que penser, et comme elle vivait dans un yacht quelque part sur la rivière, même en prenant le train suivant, ils seraient incapables de la trouver. Et que deviendraient les bagages ? Ils fileraient Dieu sait où. Dorothée jeta un coup d’œil sur les deux petites valises posées dans le filet. « Chargez-vous le moins possible, avait écrit Mme Barrable, nous avons fort peu de place. » Les deux enfants étaient donc restés dans le compartiment pendant les dix minutes d’arrêt, contemplant le quai presque désert.

Il y eut un coup de sifflet et le chef de gare agita un drapeau vert.

— Rentre ta tête, Dick, fit Dorothée, et ferme la fenêtre.

Mais avant que Dick ait eu le temps de remonter la vitre, un garçon arriva en courant sur le quai. Il était très chargé, serrant contre lui un gros paquet ficelé, tandis que sa main restée libre tenait un bidon de peinture ; de l’autre côté, il avait enfilé un rouleau de corde sur son bras. Tout en galopant, il regardait par toutes les fenêtres comme s’il cherchait quelqu’un. Dorothée remarqua que, malgré le beau temps, il portait des bottes de caoutchouc montant jusqu’aux genoux.

— Il va manquer le train, remarqua Dick.

— Dépêchez-vous là-bas ! cria un porteur, et à l’instant même où il passait devant la fenêtre des enfants Callum, le gamin se prit les pieds dans un bout de la corde qui s’était déroulée et tomba. Le bidon roula vers le bord du trottoir, le paquet creva, des poulies et des anneaux se dispersèrent.

Le train s’ébranlait. Un porteur venant de l’autre bout du quai courut vers le garçon qui s’était relevé d’un bond, avait saisi ses poulies et les avait fourrées dans sa poche tout en arrêtant le bidon avec son pied juste au moment où il allait rouler sous le train. Un instant après, il l’avait ramassé et courait pour suivre le wagon.

— N’essayez pas de monter ! cria le contrôleur.

— Attendez le prochain ! cria le porteur toujours courant vers le gamin.

— Gare aux têtes ! cria celui-ci.

Par la fenêtre ouverte, le bidon vola entre Dick et Dorothée, le rouleau de corde suivit, la porte fut ouverte et le retardataire s’écroula à quatre pattes sur le plancher[1].

Dorothée tira sur la portière pour la fermer et Dick passant le bras à l’extérieur, tourna soigneusement la poignée de sécurité.

— C’est recommandé, dit-il, et c’est plus prudent.

Le porteur s’immobilisa tout net, bien loin en arrière.

— Ben, c’était juste, dit le nouveau venu mais je ne voulais pas le manquer. C’est une veine que vous ayez eu votre fenêtre ouverte.

— Vous ne vous êtes pas fait mal ? demanda la fillette.

— Pas du tout.

Le retardataire frotta l’une contre l’autre ses mains pleines de poussière, qui paraissaient si adroites et calleuses que Dick eut envie de cacher les siennes.

Dorothée l’observa pendant qu’il ramassait son bidon très bosselé mais heureusement sans trous, sortait de sa poche les poulies, les anneaux, un paquet de charnières et de vis, vérifiant s’il n’avait rien, perdu dans sa chute. Il lui donna l’impression d’être très fort et ces mains, ce jersey bleu marine, ces bottes de mer, cette corde qu’il roulait soigneusement et le reste lui firent penser qu’il était marin. Pourtant son veston était semblable à celui de Dick et quant à ses shorts de flanelle… tous les garçons portent des shorts de flanelle.

Le train sortit de Norwich et Dick qui regardait par la portière remarqua une ruine avec une arche étroite sur le côté.

— Cela paraît très ancien, remarqua-t-il. Dorothée sentit qu’il fallait une explication pour l’étranger.

— Notre père est archéologue, dit-elle.

— Le mien est médecin, répliqua-t-il.

Le train longeait la rivière et un vapeur venant de Norwich descendait le courant. Puis ce fut le passage d’un pont. À gauche une boucle entourait le village de Thorpe avec ses jardins allant jusqu’au bord de l’eau et de nombreux yachts et des canots à moteur ancrés contre les rives. À droite une sorte de canal s’étendait tout droit. Puis le train repassa la rivière et ralentit pour pénétrer dans une station. De l’autre côté d’une prairie, on voyait se dessiner une nouvelle courbe du fleuve avec deux ou trois péniches amarrées et un voilier remontant le courant.

— Les bateaux vous intéressent ? demanda l’étranger en voyant Dick et Dorothée courir à l’autre portière.

— Oui, beaucoup, répondit la fillette. Aux dernières vacances, nous étions dans une péniche prise dans la glace.

— C’est toujours ce qui arrive aux péniches. Vous avez fait de la voile ?

— Non, pas encore, répliqua Dick.

— C’est-à-dire seulement sur un traîneau, compléta Dorothée.

— Ce n’était pas de la navigation, expliqua son frère, on se laissait emporter, simplement.

— Vous ferez sûrement de la voile à Wroxham, dit le garçon, regardant les étiquettes collées sur les deux valises.

— Nous allons habiter dans un bateau, dit Dorothée mais pas à Wroxham même, quelque part sur la rivière.

— Comment s’appelle-t-il ? je les connais presque tous.

— Je ne sais pas, avoua Dorothée.

— Le mien s’appelle la Mésange. Il n’est pas bien grand, mais j’ai une tente et j’ai pu y coucher hier au soir. Et faut voir comme il porte bien la toile ! C’est pour lui que j’ai acheté cette corde et aussi les poulies et la peinture. C’est avec l’argent qu’on m’a donné pour ma fête et c’est pour ça que j’ai été à Norwich.

Dick et Dorothée admirèrent les différents objets et tâtèrent la corde souple et forte. Il semblait bien que pour apprendre à naviguer ils ne pouvaient mieux tomber que dans ce pays-ci.

Dorothée se voyait déjà retrouvant Marion et Margot Blackett[2] et aussi les Walker avec qui ils avaient passé de si bonnes vacances à Noël sur le lac dans le nord, et jouissant de leur surprise lorsqu’ils diraient qu’eux aussi étaient devenus de véritables marins. Depuis ce séjour hivernal, ils avaient bien décidé de faire tout pour apprendre à manier un bateau, mais impossible de passer les congés de Pâques là-haut. Les Blackett étaient parties en voyage avec leur oncle et les Walker avaient rejoint leur père en permission dans le sud de l’Angleterre. Aussi avaient-ils abandonné tout espoir de parfaire leur éducation de matelots avant l’été lorsque, au milieu des vacances était arrivée une lettre de Mme Barrable, sœur d’un peintre en renom et artiste elle-même, ancien professeur de leur mère. Cette vieille dame et son frère avaient loué un petit yacht sur les rivières du Norfolk et comme le peintre s’était vu appelé à Londres pour faire le portrait de personnages de marque hindous, elle était seule dans son bateau avec son bouledogue William. Si Mme Callum consentait à lui envoyer ses enfants pour lui tenir compagnie, elle en serait très heureuse. Cela tombait on ne peut mieux. Le professeur Callum devait assister à un congrès d’archéologie et désirait vivement emmener sa femme. Tout avait donc été décidé en deux jours. Les deux enfants se montraient ravis et, avant même d’arriver au but de leur voyage, rencontraient cet étranger qui semblait un vrai marin, encore plus expert peut-être que Jean et Marion. Les choses s’arrangeaient vraiment à merveille.

— Tiens, fit Dick peu après l’arrêt de Salhouse Station, qu’est-ce que fait ce héron dans ce pré où il n’y a pas d’eau ?

— Il chasse les grenouilles… Est-ce que les oiseaux vous intéressent aussi ?

— Oui, mais il y en a des tas que je n’ai jamais vus, car j’habite surtout en ville.

— Vous ne dénichez pas les œufs ? dit le garçon avec un regard de suspicion vers Dick.

— Je ne l’ai jamais fait encore.

— N’essayez pas surtout, si vous ne dénichez pas les œufs, tout va bien. Nous avons fondé une Société Protectrice des Oiseaux, pour les observer et empêcher qu’on ne leur nuise. Nous avons déjà repéré trente-sept nids ce printemps-ci… juste sur notre bras de rivière… Horning Way…

— C’est près de là qu’est notre bateau, dit Dorothée.

— À propos, reprit le gamin, vous n’avez pas vu deux filles dans le train ? des jumelles ? Non ? Elles étaient à Norwich ce matin, mais faut croire que leur père les a ramenées en auto, sinon je les aurais retrouvées. Nous rentrons toujours par le chemin de fer : dans l’autobus on ne voit pas la rivière, alors ce n’est pas intéressant.

— Tiens, un faucon, dit Dick.

— Non, un émouchet, corrigea l’étranger, regardant l’oiseau qui planait au-dessus d’un petit bois… Voilà, nous arrivons.

Le train ralentissait, il traversa une autre rivière et on eut encore un rapide aperçu de péniches amarrées avec leurs cheminées fumantes indiquant que leurs habitants préparaient leur déjeuner, puis d’un vieux moulin derrière lequel se dressait une forêt de mâts. Enfin le train s arrêta à Wroxham.

Le garçon regardait avec circonspection par la portière. Sur le quai, il avisa une vieille dame examinant les wagons. Choisissant son moment il enfila la corde sur son bras, attrapa le bidon et fila vers le contrôleur, cherchant à éviter le chef de gare ; mais celui-ci fut plus rapide que lui et le saisit au passage.

— Hum, dit-il, je me doutais bien que c’était de vous qu’il s’agissait lorsqu’on m’a téléphoné de Norwich qu’un gamin avec un billet pour Wroxham avait sauté dans le train en marche. Je suis chargé de vous tancer vertement. Allons, ne recommencez plus des bêtises pareilles, hein ? Rien de cassé encore cette fois, j’espère ?

Le garçon eut un rire malin. Il était en excellents termes avec le chef de gare mais il s’était bien douté que les employés de Norwich ne laisseraient pas passer l’aventure sans lui faire infliger une semonce.

— Je suis bien arrivé à l’heure sur le quai, expliqua-t-il, mais je cherchais Bâbord et Tribord, puis j’ai glissé et pendant que je me relevais, le train est parti. Il était indispensable que je l’attrape.

— Bâbord et Tribord ? dit le fonctionnaire, je les ai vues traverser le pont avec M. Farland il y a bien une heure. Elles ont dû finir de déjeuner et sont déjà sur la rivière maintenant… Oui, Madame, attendez, je vais vous donner un coup de main.

Il parlait à présent à Mme Barrable, qui venait d’apercevoir Dick et Dorothée. Il prit la valise des mains de la fillette.

— Bon, vous voilà, dit Mme Barrable en embrassant Dorothée et donnant une poignée de main à Dick. Et qui était cet autre garçon ?

— Nous l’avons rencontré dans le train, il s’y connaît joliment bien en bateaux.

— Et aussi en oiseaux.

La vieille dame regarda le gamin qui sortait rapidement.

— Il me semble bien que je l’ai déjà vu, remarqua-t-elle. Et qui sont Bâbord et Tribord dont il vous parlait à l’instant ?

— Lui, c’est Tom Dudgeon, le fils du médecin de Horning, répondit le chef de gare, vous l’avez certainement aperçu sur la rivière, il ne la quitte guère pendant les vacances. Quant à Bâbord et Tribord, de drôles de noms pour des filles…

Il n’acheva pas sa phrase, car on l’attendait pour faire partir le train.

— C’est un homme très occupé, remarqua Mme Barrable. Venez tous les deux. Avez-vous encore écrit des livres, Dot ? C’est bien de n’avoir emporté que si peu de bagages, nous les caserons facilement. J’ai là un gamin avec une voiture à bras qui amènera tous nos paquets jusqu’à la rivière. Nous allons faire la route en bateau, c’est un peu plus long mais bien plus amusant. Il y a un canot à moteur qui va à Horning et son patron veut bien nous prendre comme passagers. Le Chardon est amarré beaucoup plus bas que le village, mais d’abord, nous allons déjeuner et il faut que je vous achète des bottes comme celles que portait ce garçon. C’est indispensable pour aborder sur les berges.

«««»»»

DÉCEPTION

Jamais Dick et Dorothée n’avaient vu autant de bateaux. Mme Barrable les emmena tout de suite dans un magasin où on vendait tout ce dont un marin pouvait avoir besoin, et ensuite on alla déjeuner dans une auberge où les gens parlaient très fort sur un unique sujet : la navigation. Maintenant ils allaient vers la rivière pour retrouver le batelier de Horning avec son canot à moteur. Des pavillons flottaient à la tête des mâts ; il y avait des embarcations partout, de tous modèles et de toutes tailles, depuis le grand wherry noir avec son mât peint en couleurs vives, chargeant sa cargaison devant le vieux grenier près du pont de Wroxham, jusqu’aux « plates » des bateliers allant de-çà de-là, et les canots automobiles faisant leur plein d’essence ; enfin des yachts à voiles de toutes dimensions, grands ou petits, amarrés aux quais sur deux ou trois rangées, ou dans les canaux et les ports particuliers parallèles ou perpendiculaires à la rivière.

— Pourquoi y a-t-il tant de housses sur les bateaux ? demanda Dorothée.

— Quand le yacht n’est pas habité, ce sont des protections contre la pluie, expliqua Mme Barrable. Quand on navigue, on en fait des tentes qu’on dresse le soir au-dessus de la chambre[3] du yacht afin de former une cabine supplémentaire. Il y a encore des quantités de bateaux qui ne sont pas loués. Heureusement pour nous, la saison ne fait que débuter, on vient ici pour le yachting, de toutes les régions de l’Angleterre et, en été, Wroxham doit avoir l’air d’un champ de foire.

— C’est déjà un peu ça, remarqua Dorothée écoutant les gramophones et le bruit des marteaux dans les ateliers de construction. Oh, regardez ! Voilà quelqu’un qui part. Est-ce que tous les grands yachts ont une petite barque attachée derrière qui les suit comme un poussin la poule ?

— Des youyous, expliqua Mme Barrable. Quand vous êtes dans votre yacht et que vous avez besoin de mettre une lettre à la poste ou d’aller chercher le lait, vous sautez dedans et partez à la rame.

— Nous avons ramé une fois, remarqua Dick, mais seulement pendant quelques minutes.

À ce moment, la vieille dame aperçut le marinier qui leur faisait signe et quelques instants après ils étaient tous trois dans le canot filant, eux aussi, au ronflement du moteur. À l’avant, on avait casé les deux valises et le gros paquet contenant les cirés, les suroîts et les bottes en caoutchouc que Mme Barrable venait de leur acheter. Il n’y avait pas de raison d’arborer cette tenue par un jour de printemps ensoleillé mais, rien que de contempler le ballot contenant ces merveilles, Dorothée se sentait l’âme d’un marin.

Lorsqu’ils eurent contourné la boucle de la rivière, ils laissèrent derrière eux le bruit et l’agitation de Wroxham. De grands arbres se dressaient sur les berges, de petites maisons s’y cachaient et des pelouses bien vertes descendaient jusqu’au bord de l’eau. Des poules d’eau s’y ébattaient en toute liberté comme des pigeons familiers. Un homme en bottes montantes jusqu’à mi-cuisses, une casquette de yachtman sur la tête, promenait la tondeuse sur le gazon.

— Regardez, fit Dorothée, le marin qui soigne son jardin.

— La plupart des gens d’ici ont au moins un pied dans l’eau, remarqua Mme Barrable ; on prétend même que les bébés viennent au monde avec des pattes palmées, comme les canards.

— C’est une blague, hein ? demanda Dick.

— Ma foi, je me le demande. Les enfants ici semblent savoir manier un bateau aussi vite qu’ils apprennent à marcher.

— Êtes-vous née ici ? demanda Dorothée, jetant involontairement un coup d’œil aux sandales de caoutchouc de la vieille dame.

— À Beccles, pas bien loin, sur une autre rivière.

Tout le monde ne peut pas naître sur un cours d’eau, se dit Dorothée, mais elle était bien décidée, et Dick aussi certainement, à rattraper le temps perdu.

La dernière maison de la rive était dépassée ; maintenant à travers les branches, on apercevait le scintillement de l’eau. Passant devant un étroit canal, ils aperçurent un grand lac sur lequel évoluaient des canots aux voiles gonflées. Pourtant à l’abri des arbres, les quelques yachts qu’ils avaient rencontrés avaient à peine assez de vent pour maintenir leur direction. Un peu plus bas, ils aperçurent encore une large étendue d’eau, puis de nouveau ils naviguèrent entre deux rives boisées. Soudain ils entendirent le ronflement d’un moteur à l’arrière et un gros canot automobile les dépassa allant à toute vitesse, son sillage soulevant les bateaux et les faisant tanguer et rouler.

— Tout comme en mer, dit Dorothée se cramponnant au bordage, mais décidée à ne pas avoir l’air effrayée.

— Ils n’ont pas le droit d’aller aussi vite, remarqua le marinier ; regardez, ce gosse là-bas, il a sûrement renversé son déjeuner.

Il désignait du doigt un canot blanc amarré à un arbre, bien plus petit qu’aucun de ceux qu’ils avaient rencontrés jusque-là, guère plus important, en somme, que les youyous tirés derrière eux par les yachts. Un mât s’y dressait et une tente le couvrait en partie. Le roulis causé par le gros canot avait envoyé l’embarcation heurter les branches qui la surplombaient et un nuage de fumée s’éleva.

— Mais c’est Tom Dudgeon, s’écria Dorothée.

— Et la Mésange, ajouta Dick ; tiens, regarde, le nom est écrit à l’arrière.

Le marinier ralentit sa course en le dépassant.

Tom Dudgeon qui préparait son déjeuner, à genoux devant son réchaud, sortit la tête, il était très rouge et tenait une poêle à la main.

— Tout le saindoux est par terre, dit-il en faisant un signe de tête au batelier. Tiens, vous voilà ! ajouta-t-il en apercevant Dick et Dorothée.

— C’est honteux de bousculer les gens comme ça, dit le patron. Un vrai marin, ce Tom, continua-t-il, son bateau est toujours admirablement tenu.

— Ah, fit Mme Barrable, vous allez sans doute pouvoir nous dire qui sont Bâbord et Tribord dont nous parlait le chef de gare de Wroxham…

— Il a ajouté que c’étaient de drôles de noms pour des filles, compléta Dorothée.

— Bâbord et Tribord ? fit le batelier en riant. Tout le monde les connaît sous ces surnoms : C’est les filles à M. Farland, presque des sœurs pour le gosse Tom, puisque Mme Farland est morte quand elles étaient toutes petites et que Mme Dudgeon, la femme du Docteur, les avait toujours avec elle. Elle aura moins de loisirs maintenant avec son bébé, mais jusqu’à maintenant, on peut dire qu’elle a servi de mère aux deux jumelles… Attention donc !… A-t-on jamais vu pareils maladroits !.. Il donna un coup de barre brusque pour éviter un voilier qui tirait des bordées et avait failli l’emboutir par le travers alors qu’il s’était écarté pour lui laisser la place. Ces étrangers ! Ça n’a jamais manié un bateau, bien sûr, et dans une semaine ils seront probablement les premiers à se gausser des nouveaux venus. Faut dire qu’on apprend vite à naviguer sur la Bure.

Dorothée échangea un coup d’œil joyeux avec son frère.

La rivière s’élargissait, les berges maintenant étaient bordées de roseaux et de saules espacés. Une flottille de petits yachts venait vers eux, allant d’un bord à l’autre comme une volée de papillons.

— Une course, dit Mme Barrable.

— Si vous n’êtes pas trop pressée, Madame, je vais les laisser passer, dit le patron. Il arrêta le moteur, mena son bateau contre la rive où il s’accrocha à une branche, Dick en fit autant. Puis, comme le premier bateau passait tout près d’eux et virait de bord pour gagner l’autre côté, il se tourna vers Mme Barrable.

— Tenez, Madame, voilà précisément Bâbord et Tribord dans le quatrième bateau. M. Farland peut faire mieux que ça pourtant.

Le second yacht, puis le troisième, les dépassèrent avec la rapidité d’une flèche. Le quatrième approchait. On entendit le pilote commander : « Pare à virer » et le petit canot vint au vent, ses voiles claquant, si près du canot à moteur que Dorothée aurait presque pu serrer la main d’une des deux fillettes qui tiraient sur les cordages.

— Une bonne équipe qu’il a là, M. Farland, constata le batelier, bien qu’à elles deux elles ne pèsent même pas le poids d’un homme.

— Elles ne paraissent guère plus âgées que nous, remarqua Dorothée enchantée.

— Vous les reverrez tout à l’heure, continua le marinier, remettant son moteur en marche ; ils passeront près de votre bateau à l’aller et au retour avant de finir la course à l’auberge du « Cygne » à Horning.

Il avait dit « votre bateau ». Bientôt elle et Dick seraient aussi à manier des cordages sous le commandement de Mme Barrable. Dorothée bâtissait déjà un roman dans sa tête. Dieu sait toutes les aventures qui pouvaient arriver si Dick et elle se mettaient à naviguer. Elle regarda son frère, mais il notait quelque chose dans son calepin. Pendant les vacances de Noël, les étoiles avaient rempli les pages du carnet ; maintenant, avec les jours qui s’allongeaient, les oiseaux avaient remplacé les étoiles. Héron, émouchet, poule d’eau, s’ajoutaient aux noms déjà consignés, et juste avant le passage de la régate, il avait aperçu un volatile avec deux touffes de plumes sur la tête qui devait être une grèbe huppée.

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Le canot descendait toujours la rivière et arrivait à un autre village. Il ralentit sa course en passant devant des bungalows de bois et des péniches, puis tourna dans une courbe sur laquelle donnait une vieille auberge à l’enseigne du « Cygne ». À son embarcadère étaient amarrés deux yachts, et au delà on voyait de grands hangars à bateaux semblables à ceux de Wroxham.

— Voilà Horning, dit la vieille dame.

— Notre bateau n’est pas loin maintenant, n’est-ce pas ? demanda Dick.

— C’est ici qu’habite Tom Dudgeon, dit Dorothée, et aussi ces deux filles qu’il guettait dans le train.

Les enfants cherchaient des yeux le Chardon, car leur canot stoppa devant un de ces hangars, mais c’était seulement pour prendre en remorque le youyou dans lequel Mme Barrable était venue jusqu’au village le matin. On repartait le long d’un bras de rivière rectiligne qui semblait presque une rue bordée de vieilles habitations sur une rive et de bateaux sur l’autre.

— Voilà la maison du Docteur, n’est-ce pas ? demanda Mme Barrable désignant un cottage avec un toit de chaume. Mon frère me l’a montrée une fois et je crois bien la reconnaître.

— Elle a un poisson comme girouette et elle est couverte en roseaux, remarqua Dick.

— M. Dudgeon est un pêcheur enragé, répliqua le batelier. Il a accroché lui-même cette vieille brème là-haut. Comme il est médecin il n’a pas beaucoup le temps de naviguer, mais on le voit souvent avec une ligne au bout de son jardin. M. Farland demeure tout à côté sur l’autre bord du petit bras.

On voyait en effet, parmi beaucoup d’autres, la maison de M. Farland, séparée de celle du Docteur par un canal. Elle était un peu en retrait mais son toit pointait parmi les arbres. Le hangar a bateaux se trouvait au bord de l’eau. Continuant à descendre, on dépassa un moulin sans ailes, un passeur transportant une charrette avec son cheval et une vieille auberge. D’autres bateaux étaient amarrés là et Dorothée les montra à Mme Barrable mais celle-ci fit un signe négatif. Ce n’était pas encore le Chardon. On arrivait au bout du village et le moteur reprit de la vitesse. On vit une autre petite église, une grande maison à flanc de colline. Sur les berges gazonnées, des poules d’eau picoraient parmi les moutons noirs. Ici encore un yacht était amarré, mais ce n’était pas encore celui de Mme Barrable.

— Il ne peut être bien loin maintenant, remarqua Dick.

— Maman nous a dit qu’il était à Horning, dit Dorothée.

— Ouvrez les yeux, dit la vieille dame, vous ne tarderez pas à le voir.

La rivière continuait à faire des boucles et des courbes et lorsqu’ils approchèrent d’un joli yacht blanc avec une tente couvrant la chambre, ils regardaient d’un autre côté.

— Oh, voyez donc ! s’écria Dorothée, montrant un vieux canot noir avec un petit mât court en haut duquel flottait un drapeau, noir aussi. Deux gamins ramaient chacun avec un aviron et un troisième à l’arrière cherchait à voir la berge à travers une vieille longue-vue. Tous trois avaient des foulards de couleurs éclatantes noués sur leur tête et en ceintures. Dick et Dorothée purent lire le nom de l’embarcation Mort et Gloire, peint en lettres blanches assez peu régulières, à l’avant.

— Vous ne vous attendiez pas à rencontrer des pirates sur la Bure, hein ? dit Mme Barrable.

Le batelier se mit à rire et répondit par un salut amical au pilote du Mort et Gloire qui agita sa longue-vue en les voyant passer.

— Ce sont des garçons de Horning, dit-il, les fils du constructeur de bateaux, de grands amis de Tom Dudgeon et de Bâbord et Tribord.

Mais qu’arrivait-il ? le bruit du moteur avait changé ; le canot virait vers ce yacht amarré à la rive.

Les pans de la tente s’agitèrent, un bouledogue au poil roux grimpa sur le bordage et se mit à courir en aboyant.

— C’est William ! s’écria Dorothée.

— William, William ! cria Dick.

— Nous voici arrivés, dit Mme Barrable, le pauvre toutou doit en avoir assez d’être tout seul à garder le Chardon.

— Le Chardon est encore plus grand qu’il n’en a l’air, remarqua Dick.

Tous les paquets et valises ayant été déposés sur le pont et le youyou attaché à sa corde à l’arrière du yacht, le canot automobile était reparti. Dick, qui s’était perché assez peu en équilibre sur le bordage, descendit dans la chambre et se trouva sous une tente dont la toile blanche laissait passer une lumière adoucie.

— Voilà tes sandales, dit Dorothée. Maman a dit que nous devions les mettre pour rester à bord. J’aurais dû les sortir dans le canot.

De mettre des souliers de caoutchouc au lieu de chaussures de marche leur donna l’impression d’être déjà sur le point de naviguer.

— Nous aurons encore plus de place quand nous aurons rangé les paquets, dit la vieille dame. Toutes les provisions se mettent dans les coffres sur lesquels vous êtes assis. Venez maintenant, apportez ces valises… non, inutile de baisser les têtes si vous restez au milieu. Ici c’est la cabine principale et là c’est la vôtre.

Ils se glissèrent autour de la table et à travers la petite porte à glissière qui séparait les deux pièces. De chaque côté de leur cabine, il y avait une couchette garnie d’épaisses couvertures rouges.

— Oh ! Est-ce que je peux m’étendre un instant, rien que pour voir ? demanda Dorothée.

— Mais, bien sûr.

— Si on se balance on sent le bateau remuer !

— Il y a beaucoup de place, remarqua Dick et… oh épatant ! même l’électricité. Comment peut-on l’avoir dans un si petit yacht ?

— Par des accumulateurs que l’on recharge toutes les semaines. C’est tout à fait suffisant à condition de ne pas lire trop tard dans son lit.

Les valises furent vidées, leur contenu rangé dans les tiroirs aménagés sous les couchettes. Par les hublots, on avait vue sur un monde de roseaux, de plantes aquatiques et d’eau tout différent, semblait-il, de ce qu’on apercevait du haut du pont. Les enfants s’assirent dans la grande cabine de chaque côté de la table pour voir quelle impression cela donnait. Ensuite, ils se promenèrent sur le bordage, s’appuyant à la tente pour se maintenir en équilibre, regardèrent les drisses, le mât, se demandant combien de temps il leur faudrait pour savoir le nom de tous ces cordages.

Mme Barrable les appela pour surveiller la bouilloire qu’elle avait mise à chauffer sur le réchaud Primus pendant qu’elle nettoyait des pinceaux. Un bruit d’eau écumant sous une étrave les attira sur le pont juste comme les concurrents de la régate passaient devant le Chardon. Cette fois, Bâbord, Tribord et leur père étaient troisièmes.

— Ils ont regagné du terrain et peuvent encore arriver premiers, dit Mme Barrable.

Dans le Chardon, la table pliante avait été placée dans la chambre, le thé était servi et Dick courait chercher dans la cabine la boîte de chocolats de William, lorsque vingt minutes plus tard, Dorothée, jetant un coup d’œil à l’arrière, vit de nouveau les voiles blanches glissant au-dessus des roseaux. Un instant après, les bateaux étaient visibles à leur tour et Dick, Dorothée et leur hôtesse se hâtaient sur le pont.

— Ils ont réussi, cria Dorothée.

— Presque, reconnut Mme Barrable.

— L’Éclair, c’est le nom de leur bateau, constata Dick.

L’Éclair était second maintenant. Le pilote du yacht de tête regardait sans cesse en arrière avec inquiétude.

— Allez-y, allez-y ! courage ! hardi ! cria Dorothée, et il lui sembla que Bâbord… ou Tribord lui souriait au passage. Les cinq bateaux disparurent derrière la courbe de la rivière.

Et juste à ce moment, comme Dick et Dorothée se préparaient au plaisir de ce premier thé à bord, la catastrophe survint, inattendue.

— Quand partons-nous ? demanda Dick, exprimant enfin ce qu’ils avaient dans l’esprit depuis leur arrivée. Je suppose qu’il est trop tard pour se mettre en route aujourd’hui.

— Partir ? demanda Mme Barrable, toute surprise. Partir où ?

— Mais pour le voyage en bateau, fit Dick.

— Mais mes pauvres enfants, il n’y a pas de voyage, pas de navigation… Ne l’avais-je pas écrit à votre mère ? Nous ne pouvons pas nous mettre en route sur le Chardon, tant que mon frère Richard est absent… Nous allons seulement nous servir du bateau pour y loger…

Il y eut un affreux silence. Tous les châteaux en Espagne s’écroulaient. Pas de navigation ! C’était une terrible déception.

Dorothée fit un immense effort pour être polie.

— Cela fait une péniche épatante, dit-elle.

— Et il y a des tas d’oiseaux à observer, compléta Dick.

— Mes pauvres enfants, dit la vieille dame, je suis vraiment désolée !

DE L’INUTILITÉ DE FAIRE DES PROJETS

Tom Dudgeon rentra chez lui vers la fin de l’après-midi. En descendant du train, il s’était attardé en causant avec Jim Wooddall, le patron du Sir Garnet, le wherry qui faisait office de cargo et qu’on chargeait au pont de Wroxham. C’était Jim Wooddall qui avait gardé la Mésange pendant que son pilote faisait ses courses à Norwich. Puis Tom avait eu sa poêle renversée alors qu’il préparait son déjeuner. Après, il avait observé un martin-pêcheur jusqu’à ce qu’il ait découvert son nid dans un trou de la partie dure de la berge et il s’attarda à surveiller d’autres oiseaux. Aussi lorsqu’il arriva à l’auberge du Cygne à Horning, les gens venus pour la régate attendaient déjà l’arrivée des concurrents. Il apprit ainsi que Bâbord et Tribord étaient dans leur yacht et il avait encore beaucoup à faire avant qu’elles ne viennent le retrouver.

Il dépassa la jetée et le hangar à bateaux jusqu’à ce qu’il atteigne une vieille maison avec un toit fait de roseaux et surmonté d’une brème dorée comme girouette. Une étroite bande de gazon la séparait de la rive et juste en bas de cette pelouse commençait un bras de rivière étroit, à peine visible pour ceux qui l’ignoraient. Tom vira entre les roseaux qui balayèrent la voile de la Mésange ; c’était là qu’il garait son bateau, à l’abri de tous les regards.

De l’autre côté du bras se trouvait la maison où Bâbord et Tribord vivaient avec leur père et Mme Mac Ginty, la vieille gouvernante. Sur le côté nord de la maison, s’appuyait un hangar où le Docteur rangeait ses instruments de pêche. Plus loin un vieux bachot était abrité sous un toit bas, au bout du bras, près de la route. C’est là que Tom faisait de la menuiserie.

Les portes qu’il venait de fabriquer pour former des coffres sous l’avant et l’arrière de la Mésange attendaient les vis et les charnières qu’il venait d’acheter à Norwich. C’est ici que le Club des Foulques[4] tenait ses assises et où Tom et les deux jumelles se rencontraient presque chaque jour. Amarré à la rive au delà du hangar, se trouvait le premier bateau qu’il avait possédé, une plate qu’il avait fabriquée lui-même. Son nom était Dreadnought[5] et les mauvaises langues disaient qu’il était bien nommé, car quoi qu’il puisse arriver, il ne serait jamais pire qu’il n’était. Il ne portait pas de voile bien entendu, mais c’était un vieil ami et Tom le trouvait bien commode pour glisser dans les roseaux par les soirs d’été lorsqu’il observait les grèbes prenant leurs leçons de natation.

Tom le menait avec une seule pagaie comme un canoë et il était fier de glisser à bonne allure sans faire le moindre bruit. La carcasse en charpente qui se dressait au delà du Dreadnought était un pont mobile, le travail des dernières vacances, et qui permettait à Bâbord et Tribord de rejoindre Tom dans son hangar sans prendre leur bateau, ou sans passer par la route et la grille du jardin comme les clients du Docteur.

Tom amena la voile et amarra la Mésange. Puis il alla, vers la maison et écouta un instant avant d’ouvrir la porte. Était-« il » endormi ou éveillé ? Non, sa mère riait là-haut dans la chambre qui servait maintenant de nursery.

— Bonsoir, maman ! cria le garçon en grimpant l’escalier quatre à quatre. Comment va mon bébé ?

— Ton bébé ? riposta Mme Dudgeon en riant. Je voudrais bien savoir à qui appartient ce petit ? Les jumelles qui sont venues déjeuner l’appellent leur bébé, ton père déclare qu’il est le sien, toi aussi, mais c’est le bébé à sa maman tout de même et du matin au soir. Eh bien, comment as-tu passé la nuit ? As-tu eu bien froid ? Étais-tu bien mal couché ? Tu as bonne mine après tout.

— C’était épatant, répondit Tom. Le sac de couchage était merveilleusement chaud, et je n’étais pas mal, sauf un os un peu difficile à caser. Il frotta sa hanche encore endolorie. Un plancher ne peut pas être aussi doux qu’un matelas, n’est-ce pas ? Une grive a chanté après le coucher du soleil et la tente abrite parfaitement. Peut-on voir papa ? J’aimerais bien lui raconter comment ça s’est passé. Le galon qu’il a trouvé pour lacer la toile était parfait.

— Il est terriblement occupé. Encore au moins dix clients qui attendent.

— Oui, j’ai vu quelques-unes des victimes quand j’ai monté l’escalier.

— Fais attention tout de même de ne pas les appeler comme ça, dit Mme Dudgeon… Il va peut-être être obligé de courir à Norwich pour voir quelqu’un qui a mal au ventre et trouve que ça fait bien de parler d’appendicite… Ne sois pas médecin, plus tard…

— Je m’occuperai d’oiseaux. Dis, maman, notre bébé sera marin ; regarde comme il aime l’odeur du goudron.

— Ne lui fais pas sucer un doigt sale, voyons ! s’écria la mère.

— Non, bien sûr, mais il peut bien le renifler, hein ? répliqua le grand frère qui tenait sa main près du visage du petit, tandis que celui-ci tirait la langue en riant et essayait de lécher le doigt.

— Non, surtout pas dans la bouche ! Continue. Tu ne m’as pas encore tout raconté. Où as-tu couché ?

— Dans le canal de Wroxham.

— Et tu as été à Norwich ce matin ?

— Oui, pour acheter des charnières et de la corde. Il me reste encore une demi-couronne et on m’a donné les vis par-dessus le marché.

— Beaucoup de monde sur la rivière en redescendant ? Pas encore, je suppose, quoique chaque année les touristes aient l’air d’arriver plus tôt.

— Non, pas beaucoup. Mais il y a un diable de canot automobile qui a passé si vite que tout mon saindoux a versé pendant que je faisais mon déjeuner.

— Un qui remontait hier au soir a culbuté toute la vaisselle de Miss Millett dans sa péniche. Elle a l’intention de se plaindre aux autorités.

— Probablement les mêmes, dit Tom. La plupart sont raisonnables mais ceux-là filaient comme des brutes à une telle vitesse qu’ils avaient l’air de vouloir emporter les berges avec leur sillage. Il faut que je nettoie mon bateau avant que les jumelles n’arrivent.

— Réunion du Club ? demanda Mme Dudgeon. Voulez-vous un pot de thé sous le hangar ?

— Oh oui, maman, cela me ferait bien plaisir et m’éviterait de chauffer deux fois de l’eau. Il va m’en falloir beaucoup pour enlever toute la graisse… Tiens, les voilà, tous serrés l’un près de l’autre, et voilà L’Éclair.

Il venait d’apercevoir les voiles blanches des yachts de course remontant la rivière.

Mme Dudgeon souleva le bébé devant la vitre afin qu’il voie les bateaux. Elle écouta avec Tom après qu’ils furent passés. Plus haut, sur la rivière, retentirent deux détonations.

— C’est presque fini, remarqua Tom, je file en vitesse maintenant, elles vont arriver d’un moment à l’autre et il y a l’eau à préparer ; je veux aussi poser les charnières sur une des portes pour leur faire voir.

— Réunion importante ?

— Très. Nous allons décider ce que nous allons faire pendant la dernière quinzaine de vacances.

Il descendit l’escalier en sautant plusieurs marches à la fois puis, se rappelant les 7 « victimes » dans le salon d’attente du Docteur, se modéra un peu. Passant par la cuisine pour demander le thé promis, il alla préparer la réunion du Club.

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Les jumelles n’avaient jamais vu la Mésange pourvue de sa tente.

Le vieux Jonas qui fabriquait les voiles ne l’avait livrée que la veille et Tom, ayant souvent vu des novices se débattre avec mille difficultés avant d’installer convenablement leur abri, était parti immédiatement passer la nuit au pont de Wroxham afin de préparer son bateau pour y dormir sans être observé. Maintenant, il lui tardait au contraire de faire admirer cette amélioration, certain que, lorsque ses camarades auraient constaté combien c’était pratique, elles chercheraient à accommoder leur canot de même. Alors, tous les projets seraient réalisables et on pourrait faire un véritable voyage pendant les deux dernières semaines de congé. En attendant il s’agissait de frotter les bancs de la Mésange, car si les jumelles s’asseyaient avant qu’il n’ait enlevé la graisse qui les maculait elles auraient les pires ennuis avec Mme Mac Ginty. Et puis s’il voulait montrer combien les coffres sous l’avant et l’arrière étaient réussis, il fallait qu’il y ait au moins une porte terminée et posée.

Tom commença par sortir corde, peinture et poulies dans le hangar, ainsi que le petit réchaud à pétrole qu’il avait acheté à un de ses camarades de collège en échange d’un couple de lapins. Il mit de l’eau à bouillir et, en attendant qu’elle soit prête, se mit à travailler sur une des portes, préparant la place de la charnière et les trous pour les vis, tout en ayant l’oreille aux aguets.

Bientôt il entendit les voix de ses camarades sur le canal. Comme il le craignait, l’ouvrage n’était pas terminé.

— Allez, sautez vous deux et je vais la mener sous son abri.

C’était oncle Franck : M. Farland qui déposait ses filles sur la pelouse des Dudgeon.

— Vous y êtes ?

— Oui, papa, tout va bien.

— Alors poussez dessus, là, c’est bon, et ne soyez pas en retard pour dîner. Déjà, Mac Ginty doit se demander ce que j’ai fait de vous deux.

— Ne m’dites point qu’vous avez nauyé mes deux éfants ? C’était la voix de Bâbord imitant l’accent de la vieille gouvernante.

— Non, non, on ne sera pas en retard, sois tranquille, il y a du macaroni au gratin tout spécialement pour toi papa.

Cette fois c’était Tribord.

— Dis-lui que « ses éfants s’ront rentrés coom i’faut », reprit Bâbord.

— Je lui dirai de fermer la porte à clef et de vous laisser dehors si vous vous attardez, reprit en riant M. Farland.

Tom les entendit courir et bientôt toutes deux le rejoignaient sous le hangar.

— Holà, Tom !

— Holà ! Qui a gagné ?

— Nous ne sommes arrivés que seconds, dit Tribord mais ce n’est pas la faute de papa. Nous avons été obligés de tirer une bordée pour faire de la place juste au moment où nous arrivions à rattraper le yacht qui tenait la tête.

— Que devient le N° 7 ? les œufs sont éclos ?

— Non, elle couve toujours. Du moins je le pense, car elle était encore dans le nid quand nous sommes descendus. En remontant on avait trop à faire pour pouvoir regarder.

Le N° 7 était le nid qui intéressait le plus le Club pour l’instant. Il appartenait à un couple de foulques qui se distinguait des nombreux volatiles du même genre habitant les rives de la Bure par des plumes blanches sur l’aile. C’était une particularité fort rare qui les avait fait décréter oiseaux sacrés par le Club. La poule s’était mise à couver beaucoup plus tôt que ses congénères. Les poussins pouvaient apparaître d’un moment à l’autre et tous les membres du Club se préparaient à veiller sur la petite famille. La date de l’éclosion serait consignée sur la carte des rives surveillées par le Club où le N° 7 avait sa place marquée.

— Ceux du Mort et Gloire auront été jeter un coup d’œil, dit Bâbord, ils devaient aller de ce côté-là.

— Ils savent qu’il y a réunion, hein ? donc pas la peine de tirer des plans tant qu’on n’est pas au complet.

— Nous les avons prévenus, en tout cas, dit Tribord. Ils devraient être déjà là. Lorsque nous les avons dépassés ils étaient plus bas que Ranworth.

— Ne les attendons pas pour prendre le thé, dit Tom. Allez vite chercher le goûter à la cuisine. Maman a dit que nous pouvions nous installer sous le hangar.

— On se sert des gobelets du Club ?

— J’en ai emporté un dans la Mésange, les autres sont ici.

— Et ils ne sont pas trop sales, dit Bâbord en les décrochant, bien qu’on les ait lavés en vitesse la dernière fois.

— Qu’est-ce qu’on nous donne à la cuisine ? Juste la boustifaille ?

— Et une théière pleine, ajouta Tom qui faisait de louables efforts pour enfoncer une vis sans la tordre.

— Mais tu as mis la bouilloire à chauffer ici ?

— C’est pour autre chose.

Elles disparurent enfin et, quelques minutes après, revinrent chargées d’un pot de thé déjà sucré et coupé de lait, d’un pain et d’une jatte de confiture. À peine avaient-elles tourné les talons que Tom s’était précipité dans la Mésange. Lorsqu’elles revinrent avec leur charge, il les appela pour leur montrer un coffre fermé. Puis l’ouvrant, il découvrit sur une planche une assiette, un couteau, une fourchette et un gobelet.

— Épatant, dit Tribord.

— Et vous verrez quand tout sera fini, dit Tom. Il y aura une séparation ici pour éviter que le réchaud ne salisse la tente, puis deux armoires là et deux encore de chaque côté du mât sous l’avant. Je ne peux pas en mettre sous le banc du rameur parce qu’il faut garder de la place pour se coucher.

— Dressons la tente maintenant… Qu’est-ce que c’est que tout ce gâchis ?

— C’est pour ça que je fais chauffer de l’eau. Tom décrocha les bancs et les porta dans le hangar. Il s’agit de les frotter. Des imbéciles sur un canot automobile m’ont tellement secoué que le lard fondu est parti de tous les côtés. C’était la Margoletta de chez Rodley, De nouveaux locataires sans doute, car les derniers étaient très convenables.

— Nous les avons rencontrés cette après-midi, nous aussi, dit Bâbord. De vrais hurluberlus. Ils sont arrivés juste au milieu de la course, en cornant tout simplement pour qu’on leur fasse place. A-t-on idée de ça ?

— Et dans un coin étroit. C’est une veine que personne n’ait été embouti.

— De véritables sauvages, reprit Tom. Voyons, ce n’est pas la peine de monter la tente tant que les bancs ne sont pas nettoyés. Nous allons prendre le thé d’abord, pendant ce temps-là l’eau finira de chauffer.

Bientôt les trois aînés du Club des Foulques étaient fort occupés sous le hangar à boire du thé accompagné de tartines ; Tom, assis sur un vieux seau à peinture, les deux jumelles sur le bord de l’établi, les jambes pendantes, racontant les péripéties de la régate.

— Et ces projets ? dit enfin Tribord.

— Attendez qu’on soit dans la Mésange, avec la tente dressée.

— Faisait-il très froid, la nuit dernière ?

— Juste bien, j’étais aussi à l’abri que dans une cabine.

— Oh ! reprit Tribord, je voudrais déjà être aux grandes vacances et que papa nous emmène en croisière, comme tous ces veinards de touristes.

— Attends que j’aie nettoyé ces bancs, dit Tom avalant son thé d’un trait, pressé de montrer à ses camarades tout le confort qui les inciterait à adopter ses plans pendant ces deux semaines de vacances.

Mais Bâbord et Tribord n’étaient pas pressées. Le Club des Foulques se réunissait souvent pour discuter les projets. L’année dernière on avait bâti le pont tournant. On s’était bien amusé à le construire et maintenant il était toujours utile. Puis il y avait eu la Société Protectrice des Oiseaux qui tenait toujours. On avait essayé aussi la piraterie, mais on s’en était vite lassé ; seuls les petits continuaient encore. Tom avait évidemment une idée en tête, il l’exposerait quand il le jugerait opportun. En attendant les deux jumelles avaient faim, étaient fatiguées de la course et elles buvaient et mangeaient si tranquillement que Tom se sentit exaspéré par leur calme. Il fut enchanté lorsque la bouilloire se mit tout à coup à déborder.

On se précipita. Tribord prenant un vieux torchon, la retira du feu et l’emporta dehors toute crachotante sous son couvercle. Tous trois se mirent à frotter les planches avec ardeur et bientôt les bancs furent propres et suffisamment essuyés pour qu’on puisse s’y asseoir sans se mouiller, à condition de n’y pas rester trop longtemps.

Tom les replaça, puis tandis que les autres le regardaient avec intérêt, il dressa la tente. Une barre de fer fourchue formait une béquille qui s’adaptait dans deux anneaux de l’arrière. Le gui et la voile, bien roulés, s’appuyèrent dessus à un bout et de l’autre furent relevés un peu le long du mât. La tente nettement pliée fut posée en travers du gui. La partie avant s’attachait à de petits anneaux sur le bordage extérieur du bateau. Puis Tom la déroula jusqu’à l’arrière, chaque pli étant lacé dans les anneaux. Seul les deux derniers furent laissés libres pour qu’on puisse pénétrer dessous. Ceci fait, les deux jumelles furent conviées à venir à bord.

— C’est épatant, dit Tribord.

Elles se glissèrent de chaque côté de la caisse de dérive qui séparait le bateau par le milieu et Tom fit osciller un peu le canot pour qu’on ait une idée de ce qu’on éprouvait en dormant sur la rivière.

— Bon, fit-il, vous voyez à présent comment on installe ça. On pourrait en faire autant dans votre canot à rames, et aussi sur le Mort et Gloire. Alors pourquoi pas tout de suite et partir pour une croisière ?… Ça, c’est un projet, il me semble ?

— Allons-y ! s’écria Tribord. Puis elle s’arrêta net. Mais non, ce n’était pas possible. Justement cette après-midi… Pas moyen, dit-elle avec regret, on vient de décider un championnat. Toujours les mêmes cinq yachts… Il y aura cinq courses. La dernière semaine des vacances, papa pilotera L’Éclair presque tous les jours. Pas moyen de s’en aller.

— Au diable les régates ! grogna Tom.

— Et il y a encore une course après-demain, une course ordinaire d’entraînement, et puis encore un autre jour, je ne sais plus lequel. Dommage, ton idée était épatante, mais il n’y a pas moyen pour le moment. Il faut trouver quelque chose qu’on puisse faire sans quitter Horning…

Tom prit un air navré. Depuis qu’il avait commandé cette tente au vieux Jonas, il avait caressé l’idée de partir, et de jour en jour ce projet s’était développé dans sa tête et avait paru de plus en plus séduisant. Mais il savait qu’il était inutile de discuter. Les jumelles n’ayant plus leur mère se sentaient tenues de s’occuper de leur père, et ceci depuis qu’elles étaient toutes petites. Depuis longtemps Tom avait renoncé à les faire changer d’avis lorsqu’il s’agissait d’accompagner M. Farland. S’il avait décidé de courir dans des tas de compétitions avec son Éclair, pas un instant ses filles ne songeraient à le laisser prendre un autre équipage.

— On fera ça aux prochaines vacances, dit Tribord. On aura tout le temps. Nous ne partirons que quinze jours en croisière, papa ne peut pas s’absenter plus longtemps. C’est comme ça quand on est avoué. Trouve autre chose, vite avant que ceux de Mort et Gloire n’arrivent.

Mais Tom n’avait plus d’imagination.

— Ils auront peut-être une idée, dit-il.

— Ils en sont bien incapables, dit Bâbord, il faut que ce soit nous et il faut nous dépêcher.

— Où sont-ils ces imbéciles ? dit Tribord. Ils devraient être ici depuis longtemps.

Les trois enfants quittèrent la Mésange et retournèrent sous le hangar.

— Il ne restera pas beaucoup de thé s’ils ne se pressent pas, dit Bâbord en regardant le pot après avoir rempli de nouveau les tasses.

— Bah ! À quoi sert de se réunir si on n’a rien d’intéressant à proposer, dit Tom.

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— Les voilà ! s’écria Bâbord.

On entendit l’eau jaillir sous les avirons, puis un bruissement de joncs froissés et le vieux canot avança dans le bras étroit. Sous leurs foulards criards les visages de l’équipage semblaient plus anxieux qu’il ne convenait à des pirates.

— Eh ben, vrai ! vous êtes joliment en retard, dit Tribord.

— C’est pas la peine de fixer une réunion du Club pour que vous alliez faire les corsaires et n’arriviez qu’à la nuit ou presque.

— Écoute un peu, dit Joe qui tenait le gouvernail, c’était pas de la piraterie…

— C’est pour la S.P.O., ajouta un des rameurs, il s’agit du N° 7, faut absolument faire quelque chose.

— Quoi ?

— Le N° 7 ?

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

Tous les projets proposés ou abandonnés étaient oubliés. Il s’agissait de la foulque particulièrement révérée du Club. La poule aux plumes blanches.

— Tout allait bien quand nous sommes passés tantôt, dit Bâbord.

— C’est depuis, reprit Joe. Un des grands canots automobiles de Rodley s’est amarré juste dessus.

Tom courut chercher dans le hangar la carte de la rivière accrochée au mur, ce n’était guère nécessaire, car tous les membres du Club savaient exactement la position du nid en question.

— Qu’avez-vous fait ? demanda Tribord.

— Nous avons laissé Pete parler, dit Joe, il sait très bien être poli quand il veut. Il a sorti des « s’il vous plaît », et des « si cela ne vous dérange pas » qu’il en bavait.

— Et alors ?

Pete, un petit gamin aux cheveux noirs qui tenait la grande longue-vue, expliqua à son tour :

— J’y’eur ai dit qu’y avait un nid de poule d’eau là où ils étaient amarrés et que les œufs étaient sur le point d’éclore, qu’ils avaient effrayé la mère et que les parents ne pourraient pas revenir si leur bateau restait là.

— On la voyait, la poule, dit Bill, oubliant que son mouchoir était un turban et le prenant pour s’essuyer le visage, elle volait de l’autre coté de la rivière, tout inquiète, sans oser revenir sur ses œufs.

— Et ils ne sont pas partis ? demanda Tribord.

— Pas du tout, ils ont ri comme des idiots en disant que la rivière était à tout le monde et que les oiseaux y z’avaient qu’à faire leur nid ailleurs. Puis y a une femme qu’a sorti la tête de la cabine et ils sont tous rentrés.

— Les sauvages ! déclara Bâbord.

— J’ai essayé encore, reprit Joe. J’ai cogné sur la coque et y en a qui sont revenus et j’leur ai dit que c’était vraiment honteux de faire ça juste quand les petits allaient sortir.

— Et moi j’leur ai indiqué un endroit bien meilleur pour s’amarrer que celui où ils étaient.

— Et ils nous ont dit de leur laisser la paix et de filer.

— Et de nous occuper de ce qui nous regarde.

— Et j’leur ai répondu que ça nous regardait précisément et j’ai commencé à leur expliquer la S.P.O.

— Alors ils sont rentrés et ils ont fait un raffut dans la cabine qu’y avait de quoi réveiller un mort.

— Allons-y tous, proposa Tribord.

— Laissez-moi faire, dit Tom, le moins nous serons, le mieux ça vaudra. Il jeta un coup d’œil sur la jolie Mésange avec sa tente. Je prendrai la plate.

— On vient avec toi, proposa Joe.

— On pourrait bien faire un saut jusqu’à la maison et dire à Mac Ginty qu’on sera en retard pour dîner, dit Bâbord.

— Et la réunion du Club ? demanda Bill.

— Non, rien à faire, répliqua Tom. La séance est levée, tous les projets sont dans l’eau. Je pars tout de suite sur la rivière.

Il avait déjà défait l’amarre du Dreadnought, tiré la pagaie et sortait du petit bras.

— Dites donc, leur cria-t-il, si ça va aussi mal que ça, je serai peut-être obligé de faire quelque chose d’un peu risqué.

— Nous, on a essayé de causer et ça n’a servi à rien, dit Bill.

— Justement, s’il y a du vilain, vaut mieux que vous n’y soyez pas mêlés. Que tous les membres du Club quittent la rivière. Allez plutôt aider quelqu’un du village à sarcler son jardin. Vous, les jumelles, accompagnez-les et veillez à ce qu’on les voie.

Le Dreadnought était maintenant hors du petit bras. La marée descendait. D’un coup de pagaie, Tom envoya sa plate dans le courant qui l’aidait.

Les deux fillettes et les trois gamins coururent au bout de la pelouse pour le suivre des yeux.

— Dommage qu’on ne puisse pas aller avec lui, dit Joe.

— Ce ne serait pas prudent, dit Tribord. Ces sauvages-là vous ont vus tous les trois et vous ont parlé, donc il faut absolument qu’on puisse affirmer que vous étiez ailleurs pendant que Tom se débrouille.

— Il saura sûrement s’en tirer, dit Joe.

— Ça ne fait pas de doute, affirma Bill.

— Avalez vite votre thé, dit Bâbord, en leur donnant de grosses tartines doublées en sandwichs afin qu’ils aient plus rapidement fini. Tout en mâchonnant, ils allèrent regarder la tente de la Mésange.

— Je ne vois pas pourquoi on n’en ferait pas une, nous aussi, remarqua Joe, ce qui aurait certainement fait plaisir à Tom.

Tous cinq s’embarquèrent sur le Mort et Gloire et remontèrent la rivière jusqu’au débarcadère de Horning, anxieux de se faire voir afin que, quoi qu’il advienne à Tom, les plus jeunes membres du Club ne soient pas incriminés.

LA SEULE CHOSE À FAIRE

Pagayant régulièrement : un large coup d’avant en arrière, puis un autre en tournant la pagaie contre le bord, Tom descendait la rivière. Tout allait mal, aussi mal que possible. D’abord les jumelles ne pouvaient quitter Horning la dernière semaine des vacances, et maintenant ces Hurluberlus venaient s’attaquer au N° 7. Si encore ç’avait été un autre nid ! Mais celui-là, le Club des Foulques l’avait particulièrement à cœur. D’ailleurs c’est toujours affreux pour un oiseau d’être séparé de ses œufs. Tom se rappela tout ce qu’on avait dit de ce canot automobile depuis le commencement de l’après-midi : d’abord chargeant sur des petits yachts en pleine course au lieu de leur faire place selon le règlement de la rivière ; ensuite renversant la vaisselle de Miss Millett. Quant à lui, il lui semblait encore sentir l’odeur de graisse brûlée répandue dans son bateau lorsque la Margoletta l’avait dépassé avec un fracas indescriptible. Maintenant, fallait-il pas qu’elle aille s’amarrer juste sur ce nid et que ses occupants refusent d’entendre raison même après une demande polie ? Eh bien ! on verrait s’ils ne changeaient pas d’avis. Devrait-il attendre jusqu’à la nuit, Tom était bien décidé à les y obliger.

Dans son inquiétude pour ses protégés, il en oubliait sa propre déception. Toutefois ce n’était pas sans appréhension qu’il se lançait dans l’aventure. « Pas de discussions ni d’histoires avec les étrangers », telle était la règle instituée par les parents et adoptée par le Club des Foulques. Mais que faire avec des entêtés de cette espèce ? Il n’y avait qu’un moyen et il serait peut-être forcé de l’employer. Heureusement qu’il n’y avait personne pour l’instant sur les berges… Puis juste comme il dépassait le bac, il aperçut Georges Owdon penché sur la rampe et le suivant des yeux.

Si ce n’avait pas été ce garçon-là, Tom aurait certainement demandé aide ou conseil. Mais il connaissait l’individu, plus dangereux dans son genre que le canot automobile lui-même. C’était un ennemi. Non seulement il avait bien plus d’argent de poche qu’aucun des membres du Club, mais il était connu pour s’en procurer en vendant les œufs d’oiseaux à un marchand de Norwich. Il serait capable d’aller saccager le nid s’il se doutait que la S. P. O. s’y intéressait. Donc Tom continua à pagayer régulièrement.

— Tu parais bien pressé, Tom, cria Owdon.

— Mais non, pas du tout, riposta l’autre en ralentissant.

— Quel est le secret aujourd’hui ? railla le grand garçon en ricanant.

Tom tourna le coude de la rivière sans répondre et fut bientôt hors de vue du bac. Il ne savait pas encore ce qui allait se passer mais il aurait préféré cent fois n’avoir pas été vu par Georges.

Avançant toujours, il entendit bientôt un curieux bruit venant de la rive au-dessus de lui. D’abord assez faible, puis augmentant jusqu’à devenir le charivari invraisemblable de deux airs se combattant.

Puis il se rendit compte que tout ce vacarme provenait de la Margoletta qu’il voyait maintenant, amarrée juste en travers de l’ouverture de la petite anse communiquant avec la rivière par un étroit chenal barré par des roseaux. C’était là, à l’abri des remous, que les poules avaient fait leur nid, repéré dès le début par les garçons du Mort et Gloire. Bâbord et Tribord étaient au collège et Tom ne venait sur la rivière qu’aux week-ends ; Bill, Joe et Pete faisaient l’école buissonnière chacun à leur tour pour maintenir la surveillance. Lorsque les inondations commencèrent, Tom craignit que le flot ne vienne tout emporter, mais les oiseaux surélevèrent leur construction sans se troubler et lorsque les eaux eurent baissé, il retrouva la femelle couvant ses œufs sur une haute plate-forme de roseaux entrelacés.

Et tout cela en pure perte ! L’avant du canot était amarré d’un côté du chenal, l’arrière de l’autre. « Comme ça, ces flemmards peuvent aborder à leur guise sans prendre le youyou », pensa Tom. Le bruit était assourdissant. Personne sur le pont de la Margoletta, tous les Hurluberlus se trouvaient dans les cabines où un gramophone[6] luttait avec le haut-parleur d’un poste de radio.

Tom laissa son Dreadnought dériver le long de la coque du canot. Allait-il encore essayer de la persuasion ? Si un des occupants de la Margoletta mettait son nez au hublot, il parlerait, tout en se doutant bien que ce serait en pure perte. Que peut-on espérer de gens qui gâchent une paisible soirée d’été en s’enfermant et en se laissant étourdir par un tel vacarme ?

Les foulques entraînèrent sa décision. Elles étaient là, les pauvres bêtes, voletant désespérément sur la rive opposée à l’anse dont le canot leur interdisait l’accès, nageant d’avant en arrière en poussant des piaillements désespérés tout différents de leur cri habituel. Tom comprit qu’il était urgent d’agir. Depuis combien de temps la mère était-elle chassée du nid ? Non, mieux valait ne pas discuter avec ces Hurluberlus, ils se tiendraient ensuite sur leurs gardes et la tâche serait plus difficile.

Tom pagaya sans bruit et aborda en aval de la Margoletta, poussant sa plate dans les roseaux. Puis il se glissa jusqu’à la corde qui maintenait l’arrière du canot automobile. Là, il s’arrêta pour écouter. Les deux instruments luttaient toujours à qui couvrirait l’autre et des éclats de rire complétaient le charivari. Se penchant, Tom souleva l’ancre, roula la corde aussi soigneusement qu’il l’aurait fait pour lui-même et posa le tout dans la Margoletta. Un coup d’œil lui permit de voir que, dans le nid, les œufs étaient intacts. Il reprit son Dreadnought et enleva de même l’ancre de l’avant. Aucun mouvement sur le canot. On ne l’avait ni vu ni entendu. Qu’allait-il se passer ? La Margoletta serait-elle poussée par le courant contre la rive ou au contraire entraînée vers le milieu de la rivière ? Il appuya doucement sur la coque. Elle démarrait. Vite il sauta dans sa plate et se lança au fil de l’eau qui l’emportait loin de Horning et de la forteresse du Club des Foulques, ce chenal caché bordant le jardin de son père.

Avant même d’avoir touché la Margoletta, il avait fait le projet de fuir dans cette direction. Si les Hurluberlus le voyaient remonter la rivière ils soupçonneraient immédiatement les garçons du Mort et Gloire qu’ils avaient vus repartant par là après s’être vu refuser le changement du point d’amarrage. C’était à éviter à tout prix. Il fallait les attirer en sens contraire. Avec un peu de chance il aurait tourné dans la boucle du fleuve avant qu’ils ne soient alertés. Alors il laisserait le Dreadnought quelque part sur la rive et rentrerait à Horning par la route. Heureusement qu’il n’avait pas pris la Mésange.

Il pagaya rapidement et sans bruit, la Margoletta dérivait. L’entrée de l’anse était dégagée. Que faisaient les poules d’eau ? Encore quelques minutes et elles regagneraient leur nid, à moins que leur absence n’eût été trop prolongée. Maintenant il dépassait le canot automobile et se hâtait. Quel bruit ils faisaient là-dedans, ne s’apercevant pas encore de ce qui leur arrivait ! Puis juste comme il atteignait la courbe, il entendit un cri de colère et, regardant en arrière, vit la Margoletta au milieu de la rivière, dérivant par le travers et, sur le pont, entre les deux cabines, un homme le montrant du doigt en hurlant, et ce qui était pire, le regardant avec des jumelles.

C’en était fait maintenant, la chasse était commencée. Tom regretta de ne pas avoir des avirons avec des dames afin d’aller plus vite qu’avec cette pagaie qu’il avait fabriquée lui-même. Il donnait des coups violents y mettant toute sa force. On s’était moqué de lui pour l’avoir faite si épaisse et résistante, il s’en félicitait à présent. Il n’était plus en vue de ses ennemis, mais eux aussi doubleraient rapidement la boucle dès qu’ils mettraient leur moteur en marche, et sur tout le parcours actuel il n’y avait pas un coin où se cacher. Il fallait avancer aussi rapidement que possible, afin qu’ils soient bien persuadés que celui qui leur avait joué ce tour n’était pas de Horning mais de quelque localité en aval. Si seulement une touffe d’herbes pouvait s’entortiller autour de l’hélice. On était malheureusement trop tôt dans la saison pour l’espérer. Là, voilà le moteur qui commençait à ronfler. Ils le poursuivaient. Puis le grondement cessa tout à coup… Panne ?… quelle chance ! Peut-être aurait-il le temps d’atteindre le chenal de la ferme de Horning où il avait des amis et pourrait cacher le Dreadnought.

En avant, toujours en avant. Pas moyen de s’arrêter, pas un seul instant. Il pagayait comme pour sauver sa vie. Surtout ne pas être pris. Des histoires avec les étrangers ? Oui, une vilaine histoire ! Tout le monde n’était pas apte à comprendre l’intérêt qu’il portait au nid N° 7 et il serait complètement dans son tort.

Peut-être pourrait-il aborder à côté de cette péniche qui avait un navire comme girouette, et au risque d’effrayer les moutons noirs, laisser le Dreadnought dans le chenal en dessous de l’église. Mais les Hurluberlus le repéreraient peut-être, et la première personne qu’ils interrogeraient saurait désigner son propriétaire. Non, il fallait aller plus loin encore.

Il approchait de l’entrée de Ranworth Broad lorsqu’il entendit de nouveau le ronflement du moteur. Il était trop tard pour tourner, car le canal était tout droit et ils arriveraient devant son entrée avant qu’il ait le temps de se dissimuler. Il pagayait toujours désespérément et passa deux fois devant de petits chenaux où il aurait pu cacher sa plate, mais il n’osa pas revenir en arrière. Le brruit du moteur se rapprochait. Serait-il obligé d’abandonner son bateau et de s’enfuir en traversant les marais ? Plus le temps passait, plus ce qu’il venait de faire lui paraissait grave.

Il tournait encore une boucle de la rivière lorsqu’il aperçut le Chardon. Il avait remarqué ce yacht depuis plus d’une semaine. Habituellement, un bouledogue passait la tête sur le bordage ou dormait au soleil, mais Tom n’avait jamais vu personne à bord. Aujourd’hui encore, il semblait que tout le monde l’avait délaissé. Pourtant le youyou était là, à l’arrière, mais cela ne voulait rien dire.

Les occupants pouvaient être sur la rive. Une idée vint soudain dans le cerveau de Tom, un moyen de cacher, d’abandonner son bateau sans le perdre. Tous ces yachts étaient bâtis et équipés sur le même modèle et possédaient en plus des deux ancres de corps-mort pour l’avant et l’arrière, une troisième très lourde, rangée dans la cale avant, permettant de s’amarrer dans la vase quand on n’était pas contre les berges.

Tom regarda en arrière. Le canot automobile n’était pas encore en vue, mais le serait d’un instant à l’autre et la situation semblait assez grave pour jouer son va-tout. Deux coups de pagaie amenèrent le Dreadnought de l’autre côté du yacht. Un instant après, il était à bord, l’amarre en main. Il alla à l’avant, ouvrit le panneau, l’ancre était bien là. Tom s’aplatit, la souleva, l’amena sur le pont, l’attacha solidement à la corde de son bateau. Ensuite il la descendit dans la plate après avoir bien calé sa pagaie sous le banc. Appuyant un pied sur le bordage, il fit pencher le canot afin de faire pénétrer l’eau. Le poids lourd l’entraînant, le Dreadnought s’enfonça peu à peu. Tom rabattit le panneau et d’un bond sauta sur la berge dans les roseaux.

À BORD DU CHARDON

William n’était pas à bord du Chardon. Il avait eu une journée passablement troublée. Abandonné à lui-même toute la matinée, puis ensuite se trouvant tenu de faire de la place à des nouveaux venus. Après le thé, il était resté un moment couché suivant son habitude sur le pont avant, profitant des derniers rayons du soleil et persuadé qu’il serait l’objet de l’admiration des passants. Mais le jour de printemps tirait à sa fin, les gens s’installaient pour la nuit, personne n’était là pour le regarder. Il retourna dans l’entrepont, entendit Dorothée dire qu’il était vraiment un beau chien, mais ces nouveaux venus semblaient incapables de faire la vaisselle sans tout éclabousser. Il alla dans la cabine où Mme Barrable écrivait une lettre et ne fit aucunement attention à lui.

Pour comble, il se heurta à un pot de confiture plein de térébenthine où trempaient les pinceaux et qui était posé sur le plancher de telle sorte qu’il ne pouvait l’éviter. Heureusement qu’il l’avait reniflé avec prudence, sinon son flair aurait été troublé pendant au moins une semaine. Les gens étaient vraiment d’une négligence inouïe. De plus en plus mécontent, William retraversa l’entrepont, se faisant éclabousser de nouveau, remonta sur le bordage et gagna la rive par sa passerelle particulière, une planche posée entre la terre ferme et le bateau ; là, au moins, il pourrait se distraire en creusant des trous où l’on découvrait des odeurs vraiment passionnantes.

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Mme Barrable faisait de petits dessins dans la marge de sa feuille et sur son buvard. C’était chez elle une habitude invétérée. Lorsqu’elle correspondait avec des étrangers, elle était souvent obligée de recopier ses lettres à cause de ces illustrations intempestives. Une fois, elle avait dû demander au boucher un duplicata de sa facture, prétendant l’avoir égarée, parce qu’en la vérifiant elle avait dessiné sous l’addition un trio de chats en voiles de deuil pleurant devant un chapelet de saucisses.

Lorsqu’elle écrivait à une ancienne élève comme Mme Callum, cela n’avait pas grande importance, et aujourd’hui elle s’en donnait à cœur-joie. Les marges étaient pleines de petits yachts en souvenir de ceux qu’on avait croisés dans la journée et aussi de la déception des deux enfants. Ils avaient vraiment très bien pris leur contrariété. Dick dressait une liste des oiseaux qu’il avait aperçus. Dorothée, apprenant combien les projets de Mme Barrable avaient été contrariés, eux aussi, par le départ de son frère qui la privait d’aller sur les rivières méridionales revoir les pays où elle avait passé son enfance, se sentait pleine de commisération. Elle ne songeait plus qu’à bâtir un roman sur ce sujet : Le retour de l’exilé faisant naufrage en vue de son pays natal qu’il avait tant souhaité contempler avant de mourir.

« Ce sont de charmants enfants, écrivait Mme Barrable, Dorothée est tout à fait la fillette que vous étiez autrefois, mais si j’avais soupçonné leur désir de faire un petit voyage en bateau, j’aurais été plus timide pour les inviter… Ils m’ont parlé de camarades avec lesquels ils ont passé les vacances de Noël, prolongées à cause d’un cas d’oreillons (ici une figure gonflée comme une citrouille vint illustrer le texte) et qui semblent considérer la navigation comme… ma foi, comme une passion que je comprends mieux que personne. Je crains beaucoup qu’ils ne s’ennuient dans ce yacht transformé pour l’instant en simple habitation avec une femme de mon âge pour toute compagnie. (Ici, la plume avait fait des frasques et dessiné un couple d’agneaux paissant sous la garde d’une vieille en bonnet de quakeresse). Si mon frère était ici au lieu de peindre des Begum et des Ranees, nous croiserions sur la rivière du matin au soir. Il est vrai qu’alors il n’y aurait pas de place pour Dick et Dorothée. Je n’avais pas réfléchi à la tentation qu’ils éprouveraient tous deux en voyant passer les autres bateaux. Nous en avons aperçu un aujourd’hui avec deux fillettes comme équipages… Pauvre Dot. J’aurais dû me douter qu’un paysage de roseaux, de moulins à vent et de reflets dans des eaux calmes pouvait être suffisant pour moi, mais serait bien monotone pour des jeunesses ambitieuses. Malheureusement, il n’y a personne pour venir sur le Chardon tenir le gouvernail et leur apprendre le nom des cordages… Je les connais bien moi-même, mais le yacht est en location et je ne sais ce que dirait mon frère Richard en apprenant que je me lance sans une main experte pour me tirer d’embarras dans les cas difficiles. C’est regrettable, mais il faut que Dick et Dorothée se contentent… »

Mme Barrable tapota ses dents avec l’extrémité de son porte-plume et jeta un coup d’œil dans la cale où Dick essuyait sagement les assiettes et Dorothée plongeait sa main dans la théière heureusement à la mesure voulue, pour en retirer les feuilles de thé. Quel dommage de ne pouvoir les emmener jusqu’à Yarmouth et dans Breydon Water ou, en remontant le courant, jusqu’à Beccles, sa ville natale… Puis ses regards allèrent au hublot qui se trouvait dans la cabine des enfants, juste à côté du mât et dans lequel s’encadrait une ravissante vue de la courbe de la rivière. Tiens, ce serait intéressant à peindre… Son esprit se mit à vagabonder loin des enfants Callum et de leur mère, rêvant maintenant de tableaux et de l’opinion qu’aurait son frère d’un paysage de ce genre…

Puis, à ce moment précis, un gamin dans une vieille plate sortant de la bouche et pagayant comme pour une course, entra dans ce paysage. Mme Barrable oublia immédiatement tout le reste, toujours très intéressée par les gens pressés. Elle était résolument du parti de celui qui attrape le train en courant et se rappelait avoir applaudi en voyant quelqu’un sauter dans un tramway avec une agilité remarquable. « Sympathique, ce garçon », murmura-t-elle et elle guetta afin de le voir passer devant le hublot de l’autre côté de la cabine.

Mais elle attendit en vain. Il y eut une légère oscillation du bateau lorsque Tom s’y accrocha et une faible inclinaison, bien faible, car Tom n’était pas lourd, mais suffisante pour que les deux D. dans la chambre soient intrigués, se demandant ce que faisait Mme Barrable. Celle-ci, penchée de nouveau, aperçut par le même hublot une botte de caoutchouc passant sur le pont avant. Puis ce fut le bruit étouffé mais reconnaissable du panneau qu’on ouvrait, des cordes qu’on maniait, d’un objet lourd qu’on soulevait, de pas rapides ; ensuite vint un coup sourd, un gargouillement d’eau, le claquement du panneau se refermant, le choc sur la berge, le froissement des roseaux et, un instant après, les aboiements violents du chien de garde : William qui reprenait son rôle.

Mme Barrable poussa précipitamment la table pliante et sortit de la cabine. Les plongeurs de vaisselle la regardèrent avec surprise, ils étaient accroupis tous deux pour ranger les tasses dans l’armoire.

— Qu’est-ce qui arrive ? demanda Dorothée.

— Qu’est-ce qu’a William ? ajouta Dick.

— Je ne sais pas, répliqua Mme Barrable, un garçon dans une plate…

Elle sortit de la tente pensant trouver ce bateau noir le long du bordage du Chardon, mais il n’y avait rien du tout, ni embarcation ni gamin. Derrière les roseaux, William aboyait avec fureur.

— William, cria Mme Barrable, ici William ! Elle alla vers l’avant en s’appuyant sur la tente.

Il y avait de l’eau par terre, qu’est-ce que cela voulait dire ? et une corde partait du panneau et passait par-dessus bord. Mme Barrable souleva le panneau. Pourquoi, alors que le Chardon était solidement amarré aux deux extrémités, quelqu’un avait-il éprouvé le besoin de jeter l’ancre supplémentaire ?

— William ! Elle appela de nouveau. William ! Le chien sortit des roseaux, s’arrêtant encore sur la passerelle pour aboyer en tournant la tête, montrant bien qu’il n’avait peur de rien et qu’il était le modèle des chiens de garde.

— Assez, William !

Dick et Dorothée apparurent à leur tour.

— Assez, William, veux-tu te taire, reprit Mme Barrable. Il a dû avoir peur de quelque chose. Assez, William ! Ah, écoutez…

Un bruit de moteur lancé à grande vitesse venait de la rivière. Encore un de ces canots automobiles. Un haut-parleur, particulièrement bruyant, chantait à tue-tête, suppliant la terre entière de ne pas le délaisser, de l’aimer toujours, et ding-ding-ding, boum-boum… En plus du haut-parleur, il y avait des voix rageuses, ne chantant pas des chants d’amour, mais se disputant avec violence. Puis le bateau parut, sortant de la boucle.

William avait regagné le pont du yacht, mais continuait à aboyer vers les roseaux. Mme Barrable, un éclair de malice dans les yeux, l’encouragea mais lui montra le canot automobile qui venait vers eux. William, un peu dérouté, se demandait comment ce garçon, qu’il venait d’apostropher avec rage sur la berge, pouvait se trouver d’un autre côté. Comment avait-il fait pour passer si vite dans cet objet bruyant qui descendait la rivière ? Enfin sa maîtresse était sans doute mieux à même de juger que lui et de toutes façons il avait horreur de tout ce bruit. Aussi, lorsque Mme Barrable lui dit à mi-voix : «Un chat, William ! cours dessus, un chat, vois le chat ! » William affronta le bateau qui approchait, lança sa voix la plus forte pour montrer ce qu’il pensait d’un gamin qui effrayait un honnête bouledogue en se couchant dans les roseaux, de telle sorte que sa tête se trouvait de niveau avec son museau.

Le charivari était à son comble. La vieille dame tenait William par la peau du cou, comme si elle craignait que dans sa fureur il ne vienne à sauter par-dessus bord pour mettre en pièces le haut-parleur et ses propriétaires. Dick et Dorothée vinrent la rejoindre en se glissant tant bien que mal le long du bordage. Que se passait-il ? Dorothée essayait d’imaginer diverses histoires, mais aucune ne semblait s’adapter à la situation.

Soudain la discussion sur la Margoletta sembla s’apaiser. Il y eut un furieux appel de l’homme qui tenait la roue du gouvernail, et tout le monde désigna Dick du doigt. Le gros canot se dirigea vers le Chardon, et un violent remous souleva l’eau comme il ralentissait sa course.

— Qu’est-ce que tu lui veux ? cria le pilote du canot.

Un autre des Hurluberlus désignait le youyou à l’arrière du yacht.

— Mais, ce n’est pas ce garçon-là, cria de nouveau le pilote, essayant de se faire entendre dans le vacarme. Ne sais-tu pas reconnaître un bateau, espèce d’imbécile ! L’autre était plus grand, plus long, et celui-ci est blanc tandis que l’autre était noir, une sorte de plate… Ce n’est pas vous qui nous avez détachés ? demanda-t-il.

— Moi, fit Dick, moi ?…

— Il ne vous a rien fait, dit Mme Barrable. Il ne m’a pas quittée de toute l’après-midi et nous sommes restés ici.

— Avez-vous vu passer un gamin dans un bateau noir, une sorte de plate ?

— Personne n’est passé depuis la course.

— Quoi ? hurla un des Hurluberlus.

— Arrêtez donc votre boîte à musique, cria un autre.

Tous les Hurluberlus se mirent à crier à la fois et le haut-parleur continuait à brailler, demandant à la terre tout entière de ne pas le délaisser, ni le tromper et ding-ding-ding, boum-boum-boum !

— C’est un des vauriens de cet après-midi, dit un des hommes. Ce toupet de venir nous ennuyer avec une histoire de nids, de se permettre de nous détacher ensuite. Que je le tienne et je lui tordrai le cou à cette petite brute !

Une femme, dans le pyjama de plage le plus voyant qu’on puisse imaginer, voulut dire quelque chose de confidentiel au pilote, mais comme le vacarme l’obligeait à élever la voix, ses paroles parvinrent distinctement jusqu’au Chardon.

— Inutile de rien demander à cette vieille imbécile. Le gosse est certainement passé par ici. Elle ne veut pas le dire, ou elle ne l’a pas vu.

Le regard de Mme Barrable se fit plus dur :

— Je vous serais très obligée de prendre garde de ne pas heurter mon bateau et de ne pas endommager la peinture, dit-elle, comme le canot automobile s’approchait un peu trop près

— Peinture ! oh là là ! peinture vous-même ! cria la demoiselle grossièrement, puis elle se pencha de nouveau vers l’homme au gouvernail et cria : « Ne perdons pas de temps, filons au plus vite, nous l’attraperons sûrement, il ne peut être bien loin. »

Le moteur ronfla de nouveau. L’eau écuma sous l’arrière de la Margoletta tandis qu’elle heurtait le Chardon et partait de nouveau en descendant la rivière à grands renforts de cris et de beuglements. William, après avoir consciencieusement singé le lion retenu avec peine dans son désir de se précipiter sur ses victimes, revint vers les roseaux de la berge et recommença à aboyer.

Mme Barrable se retourna.

— Ils sont partis, dit-elle à mi-voix, mais très distinctement, ne voulez-vous pas sortir de votre cachette et venir vous expliquer ?

Les roseaux s’agitèrent, s’écartèrent et Dick et Dorothée reconnurent le garçon qui apparaissait, l’air fort gêné et intimidé. C’était celui qui avait voyagé avec eux le matin même.

— Est-ce que vous étiez caché depuis longtemps ? demanda Dorothée.

— Tiens, remarqua Mme Barrable, il me semble vous avoir déjà vu aujourd’hui.

— Deux fois, précisa Dick, dans le train et lorsqu’il cuisait son déjeuner dans son bateau.

— C’est joliment chic de votre part de ne pas m’avoir livré et d’avoir renvoyé ces gens.

— Il était moins cinq, hein ? dit Mme Barrable. Mais qu’avez-vous fait de votre bateau et pourquoi avez-vous lâché l’ancre du yacht ?

— Je n’avais pas autre chose sous la main d’assez lourd, répondit Tom. Voyez-vous, il fallait que je le coule.

— Le couler ! la vieille dame regarda l’eau avec surprise. Votre bateau était là sous nos pieds pendant que nous parlions avec ces gens ? Ce n’est pas possible.

— Mais si, il a coulé grâce au poids aussitôt que j’ai pu y faire rentrer de l’eau.

— Mais comment allez-vous le renflouer ?

— Il remontera avec l’ancre, d’ailleurs j’ai attaché l’amarre à votre corde, ce sera facile. Mais je m’excuse de mon sans-gêne. Je croyais vraiment qu’il n’y avait personne à bord, le bouledogue n’était pas là comme d’habitude et je savais que je n’abîmerais rien. Il fallait absolument que je gagne une demi-heure jusqu’à ce que ces Hurluberlus soient passés, et je n’avais pas le temps de faire autre chose. J’étais pris de court. Je les entendais déjà…

— Hurluberlus ? coupa Mme Barrable, voilà un nom qui leur convient on ne peut mieux. Mais qu’est-ce que vous leur avez fait ? Savez-vous qu’ils sont capables de reparaître d’une minute à l’autre ? Venez dans la cabine. Il ne faut pas qu’ils vous voient ici. Vous attendrez jusqu’à ce que nous soyons sûrs qu’ils ne reviendront pas en arrière. Allons, William, assez, tais-toi. C’est un ami ! Mais que diable leur avez-vous fait, d’ailleurs quoi que ce soit, ils le méritaient…

Le bruit de la Margoletta s’estompait peu à peu. Mais on l’entendait encore et si les Hurluberlus revenaient et trouvaient Tom à bord du Chardon, ce serait fâcheux.

— Je peux rester dans les roseaux, proposa Tom.

— Pas du tout, nous voulons entendre l’histoire, et je n’ai pas envie de me cacher sur la berge pour l’écouter. Venez donc.

Tom jeta un coup d’œil inquiet sur la corde qui tenait l’ancre. Elle était telle qu’il l’avait laissée. Le Dreadnought ne risquait absolument rien, là au fond de l’eau. Il suivit Mme Barrable dans l’entrepont.

— Et maintenant, dit-elle, lorsqu’ils furent tous à l’abri, y compris William qui semblait changer d’avis sur l’intrus, racontez-nous ce qui s’est passé. À moins que cela ne vous soit désagréable.

— C’est à propos d’oiseaux, commença Tom.

— Des hérons ? s’écria Dick, qui avait passé un bon moment à en observer sur la rive opposée.

— Non, des poules d’eau, des foulques. Voyez-vous, c’est le moment de la ponte et de la couvée et il y en a une qui nous intéresse tout particulièrement. La poule a une plume blanche sur l’aile et c’est très rare. Nous l’observons depuis le début, et le couple a niché de très bonne heure. Les œufs sont sur le point d’éclore. Voilà-t-il pas ces Hurluberlus qui s’amarrent juste en travers de la petite crique où est le nid et ils ont tellement effrayé les foulques qu’elles sont parties. C’est le pire qui pouvait arriver. Il fallait absolument trouver un moyen de sauver la couvée.

— Je comprends très bien, répondit Mme Barrable ; alors, qu’avez-vous fait ?

— D’abord on leur a demandé de changer de place et ils ont refusé.

— Qui leur a demandé ?

— Des membres de la Société Protectrice des Oiseaux.

— Comment savaient-ils ce qui s’était passé ?

— Ils faisaient l’inspection par ici pendant que j’étais occupé plus haut sur la rivière et que Bâbord et Tribord prenaient part à la course. Vous avez dû les voir, trois garçons dans un vieux bateau noir.

— Oui, oui, nous les avons rencontrés, s’écria joyeusement Dorothée.

— En effet, reprit Mme Barrable, des pirates avec des turbans et des couteaux…

— Évidemment, expliqua Tom, ils ne passent pas tout leur temps à protéger les oiseaux !..

— C’est compréhensible.

— Toujours est-il qu’ils ont expliqué le cas aux Hurluberlus et leur ont demandé de s’en aller de là. Quand ils se sont rendu compte que ça ne servait à rien d’être poli, ils ont fait leur rapport au Club des Foulques à Horning. Heureusement, ma vieille plate était à l’eau et je suis venu voir. Dans la Margoletta il y avait un tel bruit qu’on ne m’a pas entendu remonter les ancres et pousser le canot dans la rivière. Les poules ont dû regagner le nid maintenant, si elles n’ont pas été effrayées au point de l’abandonner.

— Hum ! remarqua Mme Barrable, c’est une chance que je n’aie pas amarré mon bateau sur un nid. Je n’aimerais pas du tout me trouver tout à coup dérivant au milieu de la rivière.

— Mais il n’y a aucune raison pour que cela vous arrive, assura Tom. Vous ne seriez pas aussi désagréable qu’eux si on venait vous expliquer qu’il y a des œufs juste sur le point d’éclore.

— Je trouve que vous avez fait quelque chose d’épatant, assura Dorothée enthousiasmée. C’est tout à fait la manière de Marion… Marion est une fille que nous connaissons.

— Ces gens-là me font l’effet d’être bien mal élevés, remarqua Mme Barrable.

Malgré tout, Tom était préoccupé. Maintenant que Mme Barrable déclarait qu’elle trouverait fort mauvais d’être envoyée ainsi en dérive, il se rendait compte qu’il avait commis une faute grave. Que Dorothée l’ait approuvé était fort bien, mais il ne savait pas qui était cette Marion et il était certain de se trouver en terrain défendu en se lançant dans une fâcheuse histoire avec des étrangers. Même maintenant, assis dans ce yacht…

Il sembla que Mme Barrable devinait ses pensées.

— Vous n’êtes pas un inconnu pour moi, dit-elle, n’êtes-vous pas le fils du Dr Dudgeon ?

— Oui, répliqua Tom avec empressement. Vous le connaissez ?

— Je n’ai pas encore eu le plaisir de le rencontrer, mais il a très bien soigné mon frère, l’été dernier, lorsqu’il s’était presque cassé la tête en sortant trop précipitamment de la cabine.

« Bon, se dit Tom, voilà qui vaut mieux, ce n’est pas une amie, mais ce n’est pas tout à fait une étrangère puisqu’elle est la sœur d’une "victime" ». Malgré tout, il avait hâte de s’en aller. Il répondit à toutes les questions que Dick lui posait sur les poules d’eau et leurs nids. Il expliqua à Dorothée que ce n’était pas la Mésange qui était au fond de l’eau, mais seulement un vieux bachot. Puis il s’excusa auprès de Mme Barrable d’être obligé de les quitter. Tout le monde tendit l’oreille.

— Ces Hurluberlus ont descendu la rivière et sont très loin, dit la vieille dame, sinon nous entendrions le moteur.

Tom remonta sur le pont du Chardon. Dick et Dorothée le suivirent. Il halait déjà la corde de l’ancre. Dans un gros remous de vase le Dreadnought suivait, semblable à un gros requin. Il émergeait maintenant, tantôt de l’avant, tantôt de l’arrière.

— Me permettez-vous de me servir de vos drisses de pic ? demanda Tom.

— Tout ce que vous voudrez, répliqua Mme Barrable, pourvu que vous n’éclaboussiez pas la tente.

Tom, observé avec grand intérêt par Dick, délaça la toile près du mât, libéra les drisses, se servit de l’amarre pour les fixer aux bordages de son bachot et enchanta les deux D. en leur demandant de haler, tandis qu’aidé de Mme Barrable qui ne semblait pas se soucier de se salir les mains, il repoussait l’embarcation afin qu’elle ne heurte pas le Chardon.

— Ça va, dit Tom. Ne soulevez pas trop au-dessus de la surface, c’est un vieux bateau et le bordage pourrait lâcher.

La plate émergeait encore plus ; comme elle penchait d’un côté, l’eau et la vase se déversaient.

— Lâchez tout, commanda Tom et le Dreadnought, de sous-marin redevenant bateau de surface, flotta enfin.

Dick oubliant pour une fois d’être distrait, sauta dans le petit youyou à l’arrière du Chardon et revint avec une écope.

— Parfait, dit Tom qui était déjà dans son embarcation où un liquide noirâtre oscillait à chaque mouvement.

Il la vida avec des mouvements rapides.

— Qu’auriez-vous fait sans écope ? demanda Mme Barrable.

— J’aurais pris une botte. De l’eau y était entrée quand j’ai envoyé le bateau au fond, alors un peu plus ou un peu moins…

— Voilà un garçon dégourdi, remarqua Mme Barrable. Puis d’un ton détaché, elle ajouta : Vous naviguez la plupart du temps ?

— Toute la journée quand je ne suis pas en classe.

— Sauriez-vous manier un yacht comme celui-ci ?

Tom leva les yeux vers le mât :

— Il n’est pas plus grand que celui que nous manœuvrons quand Oncle Franck est en vacances. Mais je ne suis pas seul.

— Vous êtes trois ?

— Oui, avec Bâbord et Tribord.

Les yeux de Dorothée s’illuminèrent, ces deux-là semblaient toujours mêlées à tout.

— Ça va très bien maintenant, dit Tom en tenant l’écope et sortant la pagaie qu’il avait bien fixée sous le banc. Merci infiniment. J’ai eu tort de prendre ainsi votre ancre sans permission et je vous suis bien reconnaissant de ne pas m’en vouloir. Je connais des gens qui n’auraient pas été aussi complaisants ni aussi compréhensifs.

— Vous ne pouvez pas vous asseoir sur ces banquettes trempées.

— Je resterai debout.

— Le bateau ne risque pas de chavirer ? demanda Mme Barrable.

— Pas quand on le connaît, il est bien plus stable qu’il n’en a l’air.

Et, voulant déployer toute son habileté devant les spectateurs groupés sur le pont du Chardon, Tom manœuvra avec sa pagaie, debout à l’arrière comme les gondoliers vénitiens qui, dit-on, se tiendraient d’aplomb sur une planche.

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— Ce garçon est très sympathique, déclara Mme Barrable, tandis qu’elle le voyait disparaître derrière la boucle de la rivière.

— Ce serait affreux s’il était pris, dit Dorothée.

— Il ne le mérite pas, dit la vieille dame.

La conversation roula sur Tom, la régate, les Pirates et les Hurluberlus jusque fort tard dans la soirée. L’heure était avancée lorsque Dick et Dorothée furent casés confortablement dans leurs couchettes de la cabine avant et que Dick fut las d’allumer et d’éteindre l’ampoule électrique. Mme Barrable avait repris sa table pliante pour achever la lettre à Mme Callum.

— Croyez-vous que nous le reverrons ? demanda la voix de Dick.

— Pourquoi pas ? répondit Mme Barrable.

— Et aussi Bâbord et Tribord ? Cette fois, c’était Dorothée.

— Ils m’ont l’air d’être toujours ensemble… Et maintenant dormez tous les deux.

Elle barra quelques phrases sur sa feuille et en ajouta d’autres. Puis, écoutant le bruit de l’eau clapotant contre la coque du youyou à l’arrière, elle dessina distraitement sur la feuille ouverte devant elle. Avant même de se rendre compte de ce que faisait sa main, elle avait crayonné un Chardon sans tente, toutes voiles dehors, avec une vieille dame à la barre, Dick et Dorothée halant les cordages, deux fillettes sur l’avant, un gamin en haut du mât et, assis sur le toit de la cabine, trois pirates en turbans brandissant des couteaux d’un air féroce.

METTEZ-VOUS À SA PLACE

Tom remontait la rivière. En somme, ce bateau plat fabriqué par lui-même était réellement stable ; toutefois, il trouva plus prudent de ne pas se retourner pour faire un signe d’adieu. Le banc était humide et glissant et le gamin avait déjà bien du mal à conserver l’équilibre tout en pagayant. Il l’avait échappé belle avec ces Hurluberlus, et les choses s’étaient arrangées mieux qu’il ne pouvait l’espérer. Quelle chance que le Chardon ait été amarré juste au bon endroit pour le tirer d’affaire et aussi que la propriétaire du yacht ait si bien accepté son intrusion. Il semblait même qu’elle avait cherché à dépister ces imbéciles, tout comme si elle prenait le parti des poules d’eau. Évidemment, cette vieille dame et ces enfants pouvaient être classés comme étrangers, mais pas au même titre que les Hurluberlus, puisque le docteur Dudgeon avait raccommodé la tête du frère de Mme Barrable. Malgré tout, c’était une veine que le bouledogue ne se soit pas trouvé sur le pont. Il aurait fait un raffut de tous les diables et il n’y avait pas de temps à perdre en explications. D’ailleurs, si le yacht n’avait pas semblé vide, Tom n’aurait jamais osé y aborder et aussi sûr qu’un chat est un chat, il était pincé au prochain tournant.

Le soleil descendait, la marée allait changer et, là-bas à l’horizon, l’eau rejoignait le ciel dans un reflet doré. Un héron vola avec de grands battements de ses longues ailes. Il atterrit quelque vingt mètres plus loin, passa par-dessus le rideau de joncs et, dans un bruit de rameaux cassés, s’installa dans le petit bois à l’extrémité des marais. Il se balançait sur une mince branche, gardant difficilement son équilibre et, en l’observant, Tom oublia presque que lui aussi était dans une position passablement instable. Pourtant c’était fatigant de ramer ainsi et de toutes façons il valait mieux ne pas rester debout pour inspecter le nid n° 7. Il quitta sa veste, la plia soigneusement, s’assit dessus, puis reprit sa pagaie. Pendant quelques minutes, il se figura entendre le moteur de la Margoletta au loin, remontant la rivière, mais ce n’était qu’un jeu de son imagination. Point n’était nécessaire de se lancer comme un fou pour échapper aux Hurluberlus.

Il ralentit en approchant de la petite crique. Le grand avantage de la pagaie c’est qu’on avance en voyant devant soi. Tom cherchait sur la rive opposée au nid s’il apercevait encore le couple d’oiseaux se profiler en silhouette sur la clarté du couchant, mais il n’y avait de visible que le remous produit par un gros rat d’eau. Les poules n’étaient plus en train de s’agiter avec terreur comme quelques heures auparavant. Doucement, il tourna l’avant du Dreadnought vers l’autre rive, cherchant l’ouverture de la petite crique, ne soulevant pas sa pagaie afin d’éviter le bruit des gouttelettes qui en tomberaient, glissant aussi silencieusement qu’un fantôme.

Il savait exactement à quel endroit regarder, connaissant la touffe de roseaux où se trouvait la plateforme servant de base au nid. La femelle l’avait-elle abandonné ? Non, il semblait que le centre de ce nid était couvert par un dôme sombre, et au sommet de ce dôme on apercevait l’éclat blanc du front de la foulque. Et quelle était donc cette autre ombre sous la berge ?… Bon, tout allait bien. Inutile d’effrayer de nouveau la couveuse. Tom continua son chemin toujours aussi silencieusement. La nichée du N° 7 était sauvée.

Il faisait presque nuit maintenant. Tom était seul sur la rivière et il n’y avait d’autre bruit que celui des oiseaux sur les rives. Les merles, les grives et les sansonnets, tous semblaient heureux. Puis un grand hibou pâle passa, accompagné d’un vol de petits oiseaux pépiant avec fureur. Pour eux, il était l’ennemi. Soudain, Tom eut la vision de la Margoletta semblable à un hibou hostile houspillé par des moineaux rageurs : les garçons du Mort et Gloire et lui-même.

N’était-ce pas ainsi en somme ? Les Hurluberlus ne demandaient qu’à avoir la paix. Qu’allait penser son père de cette aventure ? Il y avait peu de règlements pour les enfants vivant au bord de la rivière, peu de défenses. On les laissait faire à leur guise, à condition toutefois qu’ils n’aient pas de démêlés avec des étrangers. C’était la seule chose réellement importante. Une dispute avec Georges Owdon, par exemple, ne tirait pas à conséquence. Tout le monde savait ce que valait ce galopin. Les parents diraient : « Les garçons sont des garçons » et n’y penseraient plus. Mais une altercation avec les touristes visitant les Broads, c’était une autre affaire. « Pas d’histoires avec les étrangers. » C’était le commencement et la fin de la loi et elle était formelle. « Aidez-les à hisser leur voile, s’ils le demandent. S’ils ne pensent pas avoir besoin, d’aide, laissez-les tranquilles. Montrez-leur la route s’ils s’en informent. Dépannez-les s’ils sont embourbés. Répondez à leurs questions, même si elles vous paraissent stupides, mais ne vous mêlez pas de leurs affaires. »

Se rappelant ce qu’il avait vu et entendu lorsqu’il se cachait dans les roseaux derrière le Chardon, Tom se rendait bien compte que les Hurluberlus étaient furieux. Dire qu’il avait eu des démêlés avec eux ne donnait pas la mesure de ce qui s’était passé. Il s’était attiré des ennemis. Qui sait s’ils ne réussiraient pas à découvrir qui il était et s’ils ne viendraient pas faire des histoires ? Le fils du Docteur, détachant un bateau plein d’étrangers et l’envoyant dériver au milieu du courant… À ce souvenir, ses joues devinrent brûlantes. Heureusement, personne ne l’avait vu descendre la rivière !… Puis soudain il se rappela Georges Owdon accoudé à la rampe du bac. Le trahirait-il ? Non, c’était un sale type, mais tout de même un foulque du Norfolk comme les autres, bien qu’il ne fasse pas partie du Club ! Non, même Georges Owdon n’aurait pas le cœur de faire une chose pareille…

Toutefois, à mesure qu’il avançait, Tom se sentait de plus en plus inquiet. Ce n’était pas tant la question d’être découvert, mais en y réfléchissant, même la vieille dame du Chardon qui avait été si chic était une touriste ainsi que ces deux enfants rencontrés dans le train… « Pas d’histoires avec les étrangers. » Il en avait et de sérieuses… Et tout était arrivé si vite ! Qu’aurait-il dû faire ? Laisser le désastre frapper le N° 7 alors que les oiseaux avaient victorieusement lutté contre les inondations ? Tom sentait le besoin de conseils et lorsqu’il eut passé le bac et arriva au village de Horning, il fut heureux de voir la lueur d’une cigarette au bord de la pelouse et de trouver son père se reposant enfin, observant ou plutôt écoutant les grosses brèmes qui remontent en surface le soir et se livrent à des évolutions qui font battre le cœur de tout pêcheur invétéré.

— Holà ! mon garçon, dit le Docteur. D’où viens-tu et qu’as-tu fait de Tribord et Bâbord ? Je croyais que vous aviez une réunion aujourd’hui… Ne fais pas de bruit en abordant. Ta mère dit qu’il ne faut pas réveiller le monstre.

Tom fit virer le Dreadnought dans le petit bras de la rivière. Habituellement, il protestait lorsque son père désignait le bébé comme le « monstre ». Ce soir, c’est à peine s’il s’en aperçut.

Le Docteur contourna les buissons et vint aider son fils à amarrer sa plate.

— Je croyais que tu ne te servais plus du vieux Dreadnought depuis que tu campes dans la Mésange, remarqua-t-il.

— J’avais quelque chose de particulier à faire, répliqua Tom ; d’ailleurs il n’y avait pas de vent… Dis donc… papa…

— Tout est paré à ton bout ?

— Oui, tout est paré.

— Ta mère demande que nous attendions encore cinq minutes avant de rentrer pour le dîner et que nous allions sur la pointe des pieds dans la salle à manger.

— Dis-moi, papa, que ferions-nous si notre bébé était de l’autre côté du chenal, en danger de mort et qu’un énorme canot automobile soit amarré en travers, nous barrant le passage et que ses occupants refusent de le déplacer ?

— Ce que nous ferions ? Tu en as de bonnes ! Nous coulerions le canot, nous le ferions sauter, nous l’enverrions par le fond !… Mais, qu’est-ce que tu me demandes là, polisson ? Ne va pas me faire marcher et vouloir que je prescrive le remède avant d’avoir fait le diagnostic. Les symptômes d’abord. De quoi s’agit-il ?

Se sentant un peu rassuré, Tom se mit à marcher de long en large avec son père et raconta toute l’aventure.

Une heure après, lorsque Tom et son père eurent fini de dîner et furent autorisés à aller voir dormir le bébé qui reposait sagement en suçant un poing tout rouge, Tom regagna la Mésange et se prépara au repos. La tente du petit bateau semblait une lanterne vénitienne avec des ombres qui se remuaient à l’intérieur tandis qu’il rangeait ses affaires et se glissait dans son sac de couchage.

La voix de son père le fit se redresser.

— Tom…

— Oui, papa.

— J’ai réfléchi à ton aventure et j’en ai discuté avec ta mère. Évidemment, nous déplorons que tu te sois mis dans un cas aussi épineux et je te demande instamment de faire tout ton possible pour ne pas tomber entre les mains de ces imbéciles. Mais en somme, en supposant que nous ayons été, ta mère et moi, d’un côté et le bébé de l’autre, séparés par le canot, nous aurions agi comme toi. Je ne vois pas ce qu’on pouvait faire d’autre.

— Je ne me laisserai pas prendre, sois tranquille.

— Ce serait préférable. Bonsoir, mon vieux.

— Bonsoir, papa.

Tom souffla sa lanterne.

— Attends, voilà ta mère.

Mme Dudgeon promena son doigt sur la toile de la tente.

— Ne te tourmente pas, mon petit. Cela n’en vaut pas la peine. Toutes les mamans et tous les foulques prendront ton parti. Dors bien, nous ne fermons pas la porte du jardin afin que tu puisses rentrer si tu en as envie. Bonne nuit.

— Bonne nuit, dit Tom.

Il entendit les pas s’éloigner. L’esprit libéré de ce souci, il pouvait dormir tranquille après cette journée fertile en émotions. Aussi, ses parents n’avaient-ils pas tourné le coin de la maison qu’il sombrait dans une douce et profonde inconscience.

UNE INVITATION

Le lendemain matin au réveil, les événements de la veille revinrent à la mémoire de plusieurs personnes.

Dick et Dorothée furent tirés de leur sommeil par le bateau du laitier. Mme Barrable était déjà levée et expliquait au garçon qu’elle n’était pas certaine de prendre sa commande habituelle le jour suivant et qu’elle lui ferait dire dans la soirée s’il devait la lui porter.

— Tiens, murmura Dick, elle avait pourtant assuré que le Chardon ne bougerait pas d’ici.

— Je le croyais aussi, répliqua Dorothée.

Puis, après le petit déjeuner, la vieille dame prit le youyou et partit en remontant la rivière avec William comme compagnon.

— Pouvons-nous venir aussi ? demanda Dick, impatient de faire encore un essai avec les avirons.

— Pas cette fois. Mettez le bateau en ordre tous les deux et ensuite vous ne manquerez pas d’oiseaux à observer dans les marais et les saules. Mettez vos bottes pour débarquer, je reviendrai aussi vite que possible.

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Bâbord et Tribord étonnèrent fort Mme Mac Ginty, car elles étaient déjà réveillées lorsqu’elle les appela et descendirent avant qu’elle ait frappé le gong annonçant le petit déjeuner. Le soir précédent, elles avaient guetté jusqu’au moment où il avait fallu rentrer pour dîner. Après, la nuit tombait déjà, alors Bâbord avait lu tout haut, tandis que Tribord tricotait, ajoutant quelques rangs à un chandail commencé aux avant-dernières vacances et que M. Farland, étalant un journal sur la table, graissait des poulies. À tout instant les fillettes s’attendaient à entendre Tom frapper à la vitre apportant des nouvelles du N° 7. Mais il n’avait pas paru. Maintenant, anxieuses de savoir ce qui lui était arrivé, elles cherchaient à hâter le départ de leur père. C’était leur tâche, chaque matin, de veiller à ce qu’il se mette en route, pour son cabinet d’avoué à Norwich, avec un chapeau bien brossé et des gants convenables. Malheureusement aujourd’hui, il semblait disposé à traîner.

— Voilà, papa, dit Tribord en lui tendant sa serviette pleine de dossiers que, selon son habitude, il avait apportée la veille et remportait sans l’avoir ouverte.

— Déjà la moitié des vacances passées, dit-il en mettant le pied sur le démarreur.

— Encore quinze jours.

— Encore deux courses d’entraînement et, si nous savons manier L’Éclair, nous leur ferons voir ce dont nous sommes capables !

Bâbord se servait des gants tannés pour brosser le chapeau melon et le tendit par la portière de l’auto. M. Farland le mit sur sa tête, le retira pour saluer ses filles, fit marcher le klaxon et disparut.

— Viens vite, dit Tribord, prenons le pont tournant. Nous allons tout savoir, enfin !

Mais Mac Ginty était sur le pas de la porte.

— Allez-vous point au village, les p’tiotes ?

Et on perdit un temps précieux pendant qu’elle leur donnait les commissions et que Tribord les notait sur un bout de papier.

— Me faut absolument ces choux-fleurs pour vot’ déjeuner, dit la vieille gouvernante, et bien blancs et bien serrés, hein ?

— Entendu, Ginty, répondit Tribord.

Les deux jumelles traversèrent le jardin en courant et disparurent dans les buissons d’osier.

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Tom, dormant dans la Mésange, fut réveillé de bonne heure par un bateau passant entre les roseaux à l’entrée du chenal. Il se redressa brusquement et se cogna la tête contre un banc. Était-ce l’ennemi lancé à sa poursuite ? Mais non, c’était simplement les garçons du Mort et Gloire venant aux informations. Il leur raconta son aventure et constata que, comme fils d’un constructeur de bateaux, ils étaient très choqués de son méfait.

— Les mettre en dérive ? dit Joe, t’as fait ça ? ça me paraît bien osé.

— J’ai rien trouvé d’autre, expliqua Tom.

— Comment que tu t’es arrangé pour qu’ils ne t’attrapent pas ?

Tom expliqua brièvement comment il avait transformé le Dreadnought en sous-marin. Cette fois il récolta une approbation complète.

— Ni vu, ni connu, j’t’embrouille, dit Joe.

— Pour une bonne blague, c’t’une bonne blague, déclara Bill.

— Épatant ! ajouta Pete.

Ils voulaient redescendre immédiatement la rivière pour jeter un coup d’œil sur le N° 7, mais Tom les en dissuada. Ils se consolèrent en allant reconnaître quelques autres nids en amont.

— Dites donc, leur dit Tom, comme le Mort et Gloire sortait du chenal, tâchez de savoir combien de temps ces gens vont garder la Margoletta. Il va falloir que je me tienne peinard tant qu’ils seront là.

Il alla déjeuner dans la maison. À quoi servait de faire la cuisine dans la Mésange s’il ne pouvait l’emmener le long de la rivière ? Il monta jeter un coup d’œil sur le bébé. Des centaines d’années semblaient avoir passé depuis qu’il était revenu de Norwich avec des mains imprégnées de l’odeur du goudron et la cervelle pleine de projets de croisière.

Son père semblait considérer l’incident avec les Hurluberlus comme clos. « Ils auront tout oublié ce matin, dit-il, à moins qu’ils n’aient le foie malade.» Tom n’était pas du même avis. Le docteur n’avait pas entendu la colère qu’ils montraient en parlant avec la vieille dame du Chardon. Son seul espoir était que ces gens quitteraient bientôt la Margoletta ; en général, les locations n’excédaient guère une semaine. Il lui faudrait éviter de se faire voir jusqu’à ce qu’ils soient partis. C’était une déveine de perdre tant de bonnes journées maintenant qu’il pouvait coucher à bord de son canot. Enfin, il achèverait ses armoires. Le déjeuner avalé, il retourna donc sur son bateau. Il s’absorbait dans son travail lorsque deux appels prolongés et un coup de sifflet résonnèrent de l’autre côté du chenal.

Les jumelles ! Elles aussi devaient être mises au courant du sauvetage du N° 7 et de ses démêlés avec les étrangers. Il grimpa sur la berge, prit une poignée de manivelle dans le hangar et alla vers le pont mobile. Cette manivelle s’adaptait à un treuil qu’il avait acquis l’été précédent d’un vieux wherry qu’on mettait en pièces. Tom tira la barre qui maintenait la planche relevée et, tournant lentement, la fit descendre. Elle alla se poser, avec ses deux mains-courantes, sur l’autre bord du chenal. Elle était assez solide pour supporter même le poids de M. Dudgeon et de M. Farland qui s’en servaient aussi plutôt que de faire le tour par la route.

— Hou-ou, fit Tom gravement.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Bâbord.

— Tu n’as pas pu les faire bouger ? continua Tribord. Est-ce que le N° 7 est vraiment perdu ?

— Est-ce pour ça que tu n’es pas venu hier au soir nous donner des nouvelles ?

— Le N° 7 va très bien, répliqua Tom, du moins tout était rentré dans l’ordre quand je suis revenu et il était très tard. Seulement ça n’a pas été tout seul, j’ai eu des ennuis avec des étrangers. C’était la Margoletta qui était amarrée sur le nid, alors je l’ai fait dériver…

— Bonne idée, déclara Tribord.

— Je n’ai pas trouvé autre chose, et le pire c’est que ces gens m’ont vu ; l’un d’eux avait des jumelles et, bien que j’aie descendu la rivière ensuite, ils sont persuadés que je suis un des garçons du Mort et Gloire. Ce qui fait que, par ma faute, tout le Club des Foulques va avoir des ennuis.

— Ça n’a pas d’importance pour les Mort et Gloire. Ils sauront bien s’en tirer.

— En tout cas, tu n’y peux rien, dit Bâbord. Il fallait bien qu’un de nous fasse le nécessaire.

— Comment as-tu réussi à te sauver ? demanda Tribord.

— J’ai encore été me mêler à des étrangers. J’avais oublié de vous raconter que j’avais rencontré deux gosses dans le train. Ils sont sur le Chardon, vous savez ce yacht où on voit toujours un bouledogue et une vieille dame…

Tom raconta son histoire, ajoutant qu’il avait oublié, en causant, que ces gens étaient après tout des étrangers et qu’il s’était même laissé aller à parler du N° 7 et du Club.

— Vous savez, continua-t-il la vieille dame a été épatante. Son frère est une des victimes de papa qui lui a raccommodé la tête, mais je n’ai su ça qu’après…

Il s’arrêta net dans sa phrase avec un sursaut. Tout près, derrière la maison, l’aboiement caractéristique d’un petit chien semblait venir de la rivière. Tom avait trop récemment affronté William sous le couvert des roseaux pour oublier sa voix.

Sans ajouter un mot, il se glissa le long de la maison et regarda à travers les saules. Les autres suivirent sur la pointe des pieds. Amarré à un poteau au bas de la pelouse, se trouvait un youyou gardé par un bouledogue solitaire.

— Elle doit être ici, chuchota Tom, tandis qu’ils revenaient sans bruit au hangar.

— Serait-elle venue se plaindre ? dit Tribord.

— Ça m’étonnerait, elle a été joliment chic hier, dit Tom.

Il y eut un bruit de pas sur l’allée derrière, des voix et encore un aboiement impatient.

— La paix, William, couché, là !… Ces deux petits seraient si heureux…

— Je ne vois pas pourquoi cela ne pourrait pas se faire. Je les crois aussi experts en navigation tous les trois que quiconque sur la rivière.

Mme Barrable et Mme Dudgeon tournaient ensemble l’angle de la maison et arrivaient au hangar.

— Ma foi, Tom, dit sa mère, tu sembles t’être fait des amis hier aussi bien que des ennemis. Mme Barrable veut vous proposer quelque chose.

— Comment allez-vous, Madame ? dit Tom essuyant la sciure qui poudrait ses manches avant de lui serrer la main.

— Ces deux petites, dit Mme Dudgeon, sont Nell et Bess.

— Bâbord et Tribord, n’est-ce pas ? Nous vous avons vues hier pendant la course et nous avons fait des vœux pour que L’Éclair soit gagnant.

— Nous n’étions que seconds, dit Tribord, et ce n’est pas la faute de papa ! Si la rivière avait été un tantinet plus large, ça y était.

Au même moment on entendit un cri impérieux et plutôt mécontent de « notre bébé » dans la maison.

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda Tom.

— Vous pourriez peut-être discuter la question ensemble, dit Mme Dudgeon.

— Sauvez-vous, mon petit, dit Mme Barrable, comme si elle parlait à une fillette.

La mère de Tom se mit à rire, et sans sembler le moins du monde offensée de cette familiarité, serra la main de la vieille dame et courut rejoindre son poupon.

— Voilà la Mésange, je pense, dit Mme Barrable regardant dans le chenal. C’est plaisir de voir un bateau aussi bien tenu.

— Il a besoin d’une autre couche de peinture, expliqua Tom, mais je ne la donnerai qu’à la fin des vacances. Il séchera pendant que j’irai en classe.

— Peut-on y coucher à deux ?

— Il y a bien assez de place. Un de chaque côté de la dérive. Je ne l’ai installé pour y dormir que depuis avant-hier. L’aménagement n’est pas encore terminé. Il souleva la tente pour que Mme Barrable puisse regarder dans l’intérieur. Tous ces placards vont avoir des portes.

Brusquement Mme Barrable entreprit le sujet qui l’avait amenée jusque-là. Elle expliqua comment elle et son frère étaient venus sur les Broads avec l’intention d’y rester plusieurs années, comment ils avaient loué le Chardon avec le projet de croiser jusqu’à Yarmouth et Beccles où ils avaient passé leur enfance, puis jusqu’à Oulton et sur la Bure. Ils venaient tout juste de passer une semaine sur la Bure et à Hickling, lorsque son frère avait été obligé de s’en aller pour quelque temps et elle avait invité Dick et Dorothée pour lui tenir compagnie.

— Je ne me doutais pas, continua-t-elle, qu’ils avaient une envie folle d’apprendre à manier un bateau à voiles depuis qu’ils ont fait connaissance avec des enfants qui adorent la navigation. Alors il est tout naturel qu’ils éprouvent une grosse déception. Non, non, ils n’en ont rien laissé paraître… c’est pourquoi j’en suis encore plus désolée. Pour moi aussi c’est une déception, j’espérais tant revoir Breydon et voguer sur la Waweney et la Yare… Voyons, aimeriez-vous tous trois venir avec nous et servir d’équipage au Chardon ? Je sais que Tom est très habile pour couler un bateau…

— Quoi, piloter le yacht ? demanda Tom.

— Oui, pour une croisière sur les rivières du sud et retour. Juste afin que ces deux enfants voient un peu ce que c’est que les Broads. Vous leur feriez faire un petit apprentissage d’abord, afin qu’ils aient l’impression d’être plus que de simples passagers.

Tom regarda la Mésange coquettement aménagée avec sa tente neuve et ses armoires. Ce serait une vraie traîtrise de l’abandonner pour le Chardon.

— J’ai réfléchi aussi, continua Mme Barrable, qu’il faudrait amener la Mésange, sinon je n’aurais pas assez de couchettes. Si vous pouviez vous arranger pour caser Dick, les quatre femmes tiendraient dans le Chardon… Deux cabines, une pour les jumelles et l’autre que je partagerais avec Dorothée. Deux ou trois jours d’essais dans des eaux calmes pourraient suffire et après, en route pour une croisière afin de revenir à temps pour la fin des vacances.

— Le Chardon est un bateau épatant, dit Tom.

Un instant les yeux des jumelles brillèrent comme ceux de leur camarade. Un vrai voyage avec la mission de piloter un yacht comme celui-là. Quelle tentation ! Puis elles se rappelèrent leurs obligations.

— Nous serions ravies, dit Tribord, malheureusement c’est impossible… tout à fait impossible. Voyez-vous, il y a des régates demain, puis encore une ensuite et notre père a inscrit L’Éclair pour cinq épreuves dans la dernière semaine des vacances. Il va même s’arranger pour rentrer plus tôt tous les jours exprès pour ça.

— Je compte sur vous pour les entraîner, dit Mme Barrable à Tom.

Mais le gamin connaissait trop bien ses camarades.

— Il n’y a rien à faire, dit-il, elles ne pourront pas venir… Et moi, je ne peux pas me promener sur la rivière, pas tant que ces gens d’hier seront dans le pays.

Mais Mme Barrable ne se tenait pas pour battue. Elle avait vu la lueur de joie dans les yeux de Tom et des fillettes. Elle savait qu’ils étaient très séduits par sa proposition.

— Ils ne vous connaissent que dans votre plate, dit-elle, et nous pourrons toujours vous cacher. D’ailleurs ils doivent avoir oublié l’aventure maintenant… De toutes façons, voulez-vous venir tous trois cet après-midi voir ce que valent mes enfants comme apprentis matelots ? Je vous attends tout de suite après déjeuner.

— Dick est très intéressé par les oiseaux, remarqua Tom, et il ne déniche pas les œufs. Je pourrais, en effet, sauter sur la berge si nous entendons venir le canot automobile.

C’était une façon un peu bizarre d’accepter une invitation mais elle était claire.

— C’est avec le plus grand plaisir, dirent les jumelles.

Puis Mme Barrable déclara qu’elle avait encore à faire quelques courses dans le village, et retourna à son youyou où William l’accueillit en aboyant. Les trois enfants restèrent sur le bord de la pelouse, regardant partir cette petite vieille toute ridée dans un youyou brun.

— Ça, ce n’est pas se mêler à des étrangers, dit Bâbord.

— Elle rame joliment bien, remarqua Tribord.

— Dame, elle est née à Beccles, remarqua Bâbord.

— Une foulque du Norfolk comme nous, dit Tribord, mais ces enfants sont moins dégourdis d’après ce que je comprends.

— Ce n’est pas de leur faute, les pauvres gosses, dit Tom. Ils n’ont jamais eu l’occasion de mettre le pied sur un bateau.

— On ne risque rien d’aller voir ce qu’ils valent.

Mme Barrable et William qui se tenaient assis sur l’arrière du youyou, étaient presque hors de vue derrière les hangars de construction de bateaux, lorsque brusquement les trois foulques se retournèrent alertés par un bruit lointain.

— La Margoletta, chuchota Tom.

Un instant après tout le monde avait disparu de la pelouse. Les trois enfants, accroupis sous le couvert des saules, épiaient à travers les roseaux.

Un grand canot automobile venait de prendre la courbe au-dessus du bac et remontait la rivière en ronflant comme un tonnerre, tandis qu’un énorme gramophone hurlait, posé sur le toit de la cabine. Deux femmes en vêtements voyants étaient étendues à côté et trois hommes coiffés de casquettes de yachting se tenaient debout dans la chambre. L’un avait la main sur la barre et les autres, armés de jumelles, inspectaient les rives.

— Ils cherchent le Dreadnought, chuchota Tom.

Le grand canot dépassa l’ouverture du chenal et, de leur cachette, les trois enfants virent le remous tourbillonner avec violence le long des berges, détachant des mottes de terre, éclaboussant et secouant tout sur son passage.

— Des sauvages, de vrais sauvages ! déclara Tom.

— Ils vont faire chavirer Mme Barrable s’ils ne ralentissent pas, dit Bâbord.

— Et emboutir le Mort et Gloire, ajouta Tom. Je ferais mieux d’aller voir au cas où ça irait mal.

— Cache-toi plutôt, conseilla Tribord. S’ils t’aperçoivent, ce sera pire.

— Que tu t’en mêles ne peut qu’envenimer les choses, reste donc tranquille et attends.

— Oui… tiens, qu’est-ce qui leur arrive, leur moteur est arrêté ?

— Viens, sœurette, dit Tribord, ils ne nous connaissent pas. Allons voir ce qui se passe. Où est cette liste de Ginty ? Elle veut de la lessive et du sucre en morceaux…

— Et une paire de choux-fleurs bien blancs et point trop gros, ajouta Bâbord ; personne ne songera à nous tordre le cou parce que nous allons chez l’épicier.

Elles partirent en courant vers le village et le débarcadère.

«««»»»

LES INNOCENTS

Mme Barrable avait vu venir le grand canot et s’était préparée au remous, mais malgré cela elle fut presque submergée lorsqu’il la dépassa. Les occupants se retournèrent pour rire en voyant le petit youyou ballotté comme un bouchon sur les vagues. Elle calma William qui détestait être bousculé de la sorte et aborda au débarcadère. La Margoletta s’y trouvait déjà amarrée et Mme Barrable, regardant en arrière, vit le Mort et Gloire avec son équipage tournant la boucle à l’auberge du Cygne. Impossible de les mettre en garde, d’ailleurs les deux rameurs aperçurent la Margoletta. Elle les vit hésiter, puis comme s’il n’y avait rien à craindre, reprendre tranquillement leurs avirons et aborder à quelque distance du canot automobile. Les trois hommes, qui n’en étaient pas encore descendus, bondirent sur le quai, et ayant que les trois pirates eussent eu le temps de fuir, se précipitaient sur eux.

— C’est celui-là, le plus grand ! On t’apprendra à relever les ancres, dit un grand individu roux, saisissant Joe au collet. C’est lui !

Mme Barrable amarra son youyou et s’approcha tranquillement. Mais Joe semblait en mesure de se défendre lui-même. Il leva brusquement les bras et, se tortillant, laissa sa veste aux mains de l’ennemi.

— Attrapez-le, vous autres, ne le laissez pas s’échapper, hurla le rouquin. James, cours dessus !

— Attrape-le, toi-même, Ronald, dirent les compagnons.

— Attention à ma veste, dit Joe, reculant hors de portée, il y a mon rat dans la poche.

Le rouquin lâcha le vêtement et se précipita sur le gamin qui l’évita d’un plongeon.

— Un rat ! piailla une des femmes en pyjama orange venant voir ce qui se passait.

— Qu’est-ce que c’est que tout ce bruit ? dit soudain une voix profonde interrompant la discussion.

M. Tedder le constable[7] qui bêchait son jardin près du débarcadère, entendant l’altercation, avait lâché son sarcloir en toute hâte et arrivait en boutonnant sa tunique.

— C’est ce vaurien, dit le rouquin inclinant sa casquette, espérant faire de l’impression sur l’agent qui en avait trop vu dans sa vie pour en être ému. Le plus grand des trois, là. Il est venu hier au soir alors que nous étions tous dans nos cabines, il a détaché le bateau et nous a envoyés en dérive. Un sale gosse, cherchant à faire du mal.

— Envoyé en dérive ? dit M. Tedder gravement, ça n’est pas une chose à faire…

— Mais ce n’est pas moi, assura Joe. Voyons, hier au soir…

Le constable le regarda.

— En effet, dit-il, et se tournant vers les Hurluberlus : À quelle heure le délit a-t-il été commis ?

— Cinq heures dix exactement, répliqua la femme en pyjama, j’en suis sûre, car j’avais mis les œufs dans l’eau bouillante et je regardais la pendule quand Ronald a crié que nous étions au milieu de la rivière.

— Cinq heures dix, dit lentement M. Tedder. Ces garçons étaient à cinq heures dans mon jardin et m’aidaient à sarcler et à ramasser des vers pour faire une pelote… c’est pour la pêche aux anguilles… Ce n’est pas là le coupable. Il faisait nuit lorsqu’ils m’ont quitté avec leurs vers…

— Je vous dis qu’ils sont venus plus tôt me raconter je ne sais quelle histoire stupide d’oiseaux.

— Ils étaient dans mon jardin à cinq heures dix, répliqua l’agent avec entêtement.

— C’est un autre, dit le grand maigre qu’on avait appelé James,

— Sûrement, c’est pas ceux-ci… Vous pouvez vous en aller, tous les trois, pas la peine d’encombrer le débarcadère, dit le policeman aux garçons.

— Et ma veste ? demanda Joe.

Il avança prudemment, la ramassa, l’enfila soigneusement et tira de la poche intérieure un gros rat blanc qui se posa sur son bras, en reniflant et regarda autour de lui avec ses yeux rouges.

— Enlevez ça, cria la femme, quelle horreur !

— Voyons, Livy, tu ne vas pas faire des histoires. Tu n’es pas en jupes…

La phrase resta en suspens, coupée par une formidable gifle envoyée par Livy.

— Et vous, Ronald, dit-elle avec colère au rouquin, venez. Vous nous avez rendus assez ridicules comme ça, hier et ce matin. Le gamin que nous avons vu sur la rivière était plus grand que celui-ci. D’ailleurs vous ne l’attraperez plus maintenant que vous l’avez laissé bêtement échapper. Il court encore !

— D’abord, comment le reconnaîtrez-vous ? demanda le grand maigre.

— Je vous parie que je le reconnaîtrais parfaitement.

— Je parie que non. Cinq livres je parie.

— C’est entendu. Je le reconnaîtrai, il a une figure de criminel. Je le distinguerai entre mille. Nous détacher, comme ça ! À quoi sert la police, je me le demande !… Constable !

M. Tedder sortit un carnet de sa poche.

— Si vous voulez déposer une plainte… commençait-il, lorsqu’une voix tranquille à côté de lui l’interrompit.

— Constable ?

— Madame, répondit M. Tedder, se redressant et se retournant pour se trouver devant une petite vieille dame accompagnée d’un bouledogue.

Mme Barrable avait jugé qu’il était temps d’intervenir.

— Est-ce que je me trompe ? ou y a-t-il un règlement interdisant de dépasser huit kilomètres à l’heure en traversant le village. Il me semble avoir vu des affiches.

— Interdit d’aller plus vite, dit le policeman, entre le poteau derrière le bac et celui qui est en haut du canal de Horning.

— Ce canot automobile, continua Mme Barrable, semble ignorer les règlements aussi bien que le respect de la tranquillité des riverains. Je l’ai remarqué et aujourd’hui c’est une chance que je n’aie pas chaviré dans mon youyou. Est-ce vous qui prendrez note de ma plainte, ou dois-je voir le commissaire de Bure… ?

M. Tedder se retourna de l’autre côté, mais il était seul avec la vieille dame. Les casquettes, pyjamas et bérets regagnaient en hâte leur embarcation. Les trois pirates debout dans le Mort et Gloire les regardaient bouche bée vider la place, se demandant pourquoi l’ennemi s’enfuyait en désordre.

— Si j’étais vous, madame, dit l’agent, je ne poursuivrais pas, Je pense qu’ils se le tiendront pour dit.

— Vous avez raison, dit Mme Barrable, je vous remercie… Ici, William.

Le chien avait senti un vent de dispute dans l’air et lorsque la Margoletta mit son moteur en marche et regagna le milieu de la rivière, il lança un aboiement bref.

— Le moins on dit, le moins on a d’ennuis, dit sentencieusement l’agent, mais ce n’était pas à William qu’il pensait. Faut beaucoup de gens pour faire le monde, mais à mon avis il y en a pas mal ici dont on se passerait volontiers. Ceux-là ont déjà donné lieu à des plaintes à Wroxham, empêchant les gens de dormir en faisant du bruit près du pont. On était furieux dans les hôtels. Mais à quoi sert de les poursuivre ? Ils sont ici aujourd’hui et demain ils auront filé ailleurs. Détacher leur bateau ? Qui ferait une chose pareille ? C’est plutôt qu’ils n’ont pas su s’amarrer convenablement.

Mme Barrable jugea qu’il était temps de détourner la conversation et demanda à M. Tedder si le temps avait été favorable au jardinage, quels semis il avait déjà faits et quelles étaient les meilleures espèces de petits pois. Le constable Tedder lui assura que rien ne valait la « Merveille de Melksham », une variété tendre et fournissant beaucoup sans grimper avec excès. Tous deux allèrent vers le village.

Lorsqu’ils se séparèrent, Mme Barrable crut reconnaître deux silhouettes qui entraient chez l’épicier après avoir guetté anxieusement de loin ce qui se passait sur le débarcadère. Elle pénétra dans la boutique où Bâbord et Tribord, encore tout essoufflées, faisaient les achats pour Mac Ginty.

— Tiens, on se retrouve, dit-elle aimablement… Donnez-moi une livre de bonbons à la menthe, c’est toujours prudent d’en avoir sous la main, et une demi-livre de chocolat ordinaire pour William. Oui, je vais me charger de ces deux paquets tout de suite, et je vous laisse cette liste, je prendrai le tout en redescendant de la poste.

— William mange du chocolat ? demanda Bâbord.

— Et comment !

Elles sortirent ensemble du magasin et aussitôt les jumelles qui avaient réfréné leur curiosité, non sans effort, demandèrent ce qui s’était passé.

— Nous n’étions pas là au début, expliqua Bâbord, mais nous avons vu Joe ramasser sa veste et puis s’en aller brusquement.

— Qu’est-ce que vous avez dit pour que les Hurluberlus se sauvent à toute vitesse ?

— Mes petites, dit Mme Barrable, j’ai sorti la première chose, qui m’est passée par la tête.

— En tout cas, c’était bien trouvé.

— Et les Mort et Gloire s’en sont tirés ?

— Allez leur demander.

— Vous ne pensez pas qu’ils vont avoir des ennuis ? Tom se tourmentait beaucoup pour eux.

— Leur alibi est indiscutable.

— Je suis joliment contente de les avoir envoyés sarcler le jardin de l’agent de police, dit Tribord. Je me demandais hier au soir si c’était prudent.

— Vous ne pouviez trouver mieux.

— Ces Hurluberlus vont-ils laisser Tom en paix à présent ? demanda Tribord.

— Ils s’en tiendraient là s’ils avaient un seul grain de bon sens, mais ils en manquent totalement et quand les hommes commencent à faire des paris on ne sait pas quelles sottises ils peuvent commettre. Non, je crains fort que les événements de ce matin n’aient empiré les choses.

Les trois pirates du Mort et Gloire qui discutaient également sur la question étaient du même avis.

— Ils se sont joliment mordu les doigts d’avoir parlé, déclara Bill. C’est bien fait. Ce toupet de s’en prendre à nous ! Heureusement que nous étions avec M. Tedder hier au soir.

— Ça vaut bien une semaine de sarclage, constata Pete qui généralement n’était pas bavard.

— Et la frousse qu’ils ont eue de mon rat, hein ?

— Mais ils ont une fameuse dent contre Tom, dit Joe.

COMMENT ON DEVIENT UN PROSCRIT

Cet après-midi-là, lorsque Tom et les jumelles descendirent la rivière dans la Mésange, il n’y avait pas un souffle de vent. Même pas assez pour incliner la flamme d’une bougie.

— Mettons-nous tous dans le même bateau, avait dit Tom, comme ça, si nous entendons la Margoletta, je sauterai dans les roseaux et vous resterez aux environs pour me ramasser dès qu’elle sera passée.

Les événements de la matinée avaient montré aux membres du Club des Foulques que les Hurluberlus n’étaient pas de l’espèce qui oublie et pardonne. Tous trois descendirent le courant en ramant sans se presser, regardant les nids en passant, enchantés de constater que dans le N° 7 la poule était installée comme si elle n’avait jamais été troublée.

— Tiens, remarqua Tom, lorsqu’ils approchèrent du Chardon, ils ont enlevé la tente.

— Il ne faut pas qu’ils nous prennent pour des incapables, avait déclaré Mme Barrable en rentrant du village.

Aidée par les deux D., elle s’était mise à plier et ranger la toile, puis à laver le pont à grande eau avec les fauberts ; en somme, à faire le nécessaire pour que le Chardon ait l’air paré pour une croisière.

— C’est un chic bateau, remarqua Tribord, comme ils approchaient. Dommage que ces gosses ne soient pas capables de le piloter.

— Les voilà, dit Tom.

Dick et Dorothée étaient sortis de la cabine et se tenaient debout dans la chambre. Dorothée faisait un signe de bienvenue avec la main. Dick jetait des regards anxieux autour de lui. On avait fait de son mieux, pourtant il lui semblait qu’une chose ou l’autre aurait dû être placée différemment. Enfin, il était trop tard pour rien changer. Quant à sa sœur, maintenant que ces deux fillettes étaient là tout près, elle ne trouvait plus rien à leur dire. C’était pourtant facile d’inventer des histoires où tout le monde causait ; depuis la veille elle en avait imaginé au moins une douzaine dans lesquelles elle et Dick rencontraient Bâbord et Tribord et devenaient leurs camarades. À présent, tout intimidée, elle était ravie que William se charge de parler et il le faisait bruyamment.

La Mésange glissa le long du bordage du Chardon.

— Bonjour, madame ; comment allez-vous ? dit Tom comme Mme Barrable sortait de la cabine et que William, se rappelant soudain que Tom était un ami, cessait d’aboyer et léchait la main qui empêchait la Mésange de cogner le yacht.

— Je suis enchantée que vous ayez pu venir, dit la vieille dame. Voici Dick et Dorothée. L’une de vous est Nell et l’autre Bess, n’est-ce pas, et l’une est Tribord et l’autre Bâbord ? mais comme vous êtes jumelles je ne sais pas qui est l’une ou l’autre.

— C’est très facile, assura Tribord.

— Une fois qu’on est prévenu, compléta Bâbord.

— Ah oui, dit Mme Barrable, je me souviens maintenant. Nell a les cheveux frisés.

— Et se sert de sa main droite, c’est pourquoi elle est Tribord. L’autre est gauchère, d’où Bâbord. C’est très commode pour la navigation.

— Pas possible d’aller à la voile aujourd’hui, remarqua Mme Barrable en regardant la rivière unie comme un miroir.

Puis, avant même qu’on ait eu le temps de se serrer la main, il survint un incident que Dorothée n’avait prévu dans aucune de ses scènes imaginaires, quelque chose qui rompit la glace et fit de ces inconnus de la veille des amis étroitement unis dans un même but.

— Voyez donc là-bas, dit Mme Barrable, n’est-ce pas le navire de ces pirates protecteurs de nids ?

Sortant de la boucle de la rivière, juste où, la veille, elle avait vu Tom fuyant devant la Margoletta, apparaissait le vieux bateau noir. Joe se tenait debout au gouvernail, les deux autres ramaient comme des galériens et avec une telle vigueur que l’eau écumait sous la proue.

— Ils sont joliment pressés, dit Tribord.

— Il se passe quelque chose, dit Tom.

— Encore les Hurluberlus, dit Bâbord.

— Lâchez tout ! commanda Joe, et les galériens suant et soufflant se penchèrent en avant, soulevant les avirons.

— C’est ce canot automobile, expliqua Joe, virant de bord. Un homme de chez Rodley est venu voir mon père et nous lui avons demandé jusqu’à quand les Hurluberlus avaient loué la Margoletta. Il ne savait pas, mais ils descendent la rivière, ils viennent de changer les accumulateurs.

— C’est fou ce qu’ils doivent user d’électricité, remarqua Dick, plus pour lui-même que pour d’autres, avec une radio qui hurle tout le temps.

— Le docteur nous a dit où tu étais, continua Joe, et on vient te prévenir, ils peuvent arriver d’un moment à l’autre.

— Il faudra que je me cache encore, dit Tom en regardant les roseaux et vous ferez bien de filer vous autres, sinon le Chardon va se trouver mêlé à nos histoires.

— Il ne faut pas que Tom soit pris, dit Bâbord, ce serait très ennuyeux pour le docteur.

— C’est l’affaire du Club des Foulques, ajouta Tribord, et nous ne le laisserons pas prendre.

— S’il doit être le pilote du Chardon, cela nous regarde aussi, dit Mme Barrable, et voyant Dick et Dorothée la regarder, avec ahurissement : Nous allons peut-être pouvoir organiser une croisière, malgré tout, ajouta-t-elle, si le Club des Foulques arrive à faire de vous des marins… Et ici nous sommes mal placés pour un apprentissage, la rivière est trop fréquentée. Donc la Margoletta peut venir, elle ne trouvera plus personne. Nous allons disparaître, pirates et compagnie.

— Mais comment ? demanda Tom.

— Dans le Ranworth Broad.

— Pas de vent, dit Bâbord en regardant la rivière où le seul clapotement était produit par une poule d’eau traversant d’un bord à l’autre.

— Nous pouvons marcher à la perche, dit Tom, mais ne croyez-vous pas que je ferais mieux de me cacher ?

— Ils ne peuvent pas venir inspecter le Chardon, répliqua Mme Barrable, vous pourrez toujours disparaître dans une cabine. Ne perdons pas de temps. Vous, les pirates, avez-vous une corde ?

— Oui, oui, une solide.

— Je vais prendre la Mésange, dit Bâbord, Tribord tiendra la barre pendant que tu pousseras la perche.

Tom semblait perplexe.

— Elle a parfaitement raison, dit Mme Barrable, ils ne feront pas attention à une fille, c’est un garçon qu’ils cherchent, un gamin avec une figure sinistre de criminel par-dessus le marché. Il vaut mieux que ni Dick, ni vous, ne soyez dans le petit bateau.

— D’ailleurs je ne sais pas ramer, observa Dick, pas encore.

Tom et Tribord grimpèrent sur le Chardon. Bill et Pete amenèrent le Mort et Gloire assez près pour que Joe puisse lancer la longue corde qu’ils emportaient toujours en cas de sauvetage à effectuer. Bien souvent elle avait été utile pour tirer d’embarras des débutants échoués sur les bancs de vase. Elle se déroula dans l’air, le bout tomba sur le pont, Tom l’attrapa presque au vol et l’enroula autour du mât.

— Venez, vous là-bas ! cria Bâbord à Dick en sautant sur la berge pour lever les ancres. Qu’est-ce qu’on fait de la passerelle ?

— Nous l’emportons, répondit Mme Barrable, William en aura besoin à la prochaine escale.

La prochaine escale !… Ces simples mots prenaient un sens glorieux. On n’était plus dans une simple habitation, mais sur un vrai bateau, ici aujourd’hui, ailleurs demain. Mme Barrable avait été voir dans la cabine si aucun pot de confiture contenant des pinceaux à tremper ne risquait de se renverser. Dick et Bâbord étaient tous deux sur le rivage, Tom préparait sa perche, Dorothée restée seule posa une main aventureuse sur la barre. C’était la grande vie !

— Très bien, disait Bâbord à Dick. Roule-la afin de l’apporter sur le bateau, prête à mettre en place. Tire dessus un instant. Et toi… comment t’appelles-tu déjà… ah ! Dorothée ! dis à l’Amiral que nous sommes prêts.

— L’Amiral ?

— Ben regarde son escadre !

Dorothée eut un rire joyeux. C’était bien une escadre, en effet. Le Mort et Gloire, le Chardon, son youyou et la Mésange avec une des jumelles tenant les avirons.

— Amiral, dit-elle à travers la porte de la cabine. Bâbord… je veux dire Tribord… dit que tout est prêt.

— Bon, dit l’Amiral paraissant sur le pont, alors nous n’attendons plus que d’être remorqués.

— Larguez ! commanda le capitaine Tom sur le pont ayant.

— Vite ! là, toi ! pousse dessus. Et maintenant saisis le moment, et saute.

C’était Tribord qui avançait le long de la berge tenant l’amarre de l’arrière dans un grand frémissement de roseaux froissés. Dick bondit, s’accrocha à une drisse et aborda sans encombre sur le pont.

— L’ancre est levée ! cria Tom. Puis voyant Tribord s’installer dans la chambre où Dorothée lui fit place, il agita la main.

— Souquez ! commanda le capitaine du Mort et Gloire, bateau pirate devenu remorqueur.

La corde se tendit avec un sursaut. Le Chardon obéit à la traction.

— En avant !

L’espace entre le Chardon et la rive allait en s’élargissant. La corde de remorque qui d’abord s’était tendue, puis relâchée à plusieurs reprises, s’égouttant lorsqu’elle se relevait, restait bien droite à présent. Avec des coups d’avirons précis et courts, Bill et Pete, les deux moteurs du remorqueur, maintenaient une allure régulière. Tom, soulevant sa perche, la posait au fond et, pesant de tout son poids sur le bout arrondi, marchait vers l’arrière. Là, d’une secousse, il la soulevait de nouveau, main sur main, en trottant vers l’avant et recommençait le mouvement. Le Chardon avançait si vite que, si les moteurs du remorqueur s’étaient relâchés un moment, la corde se serait détendue.

— Nous marchons très bien, dit Tribord. Pourvu qu’on tourne assez vite dans le canal de Ranworth.

— Où est-il ? demanda Dorothée.

— On va le voir dans une minute, dit Tribord.

— Les voilà, dit Dorothée, il est trop tard !

— Ce n’est pas la Margoletta.

Un petit canot à moteur faisant beaucoup de bruit pour sa taille, mais pas autant que la Margoletta, descendait la rivière à leur rencontre. Il ralentit un peu en apercevant l’escadre.

— Voilà des types convenables, remarqua Tom. Garde l’œil sur le remorqueur, ajouta-t-il, soulevant sa perche et courant vers l’avant.

Un coup de sifflet aigu partit du Mort et Gloire, le canot automobile répondit par un seul coup de klaxon.

— Très bien, Joe, dit Tom.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Dick.

— Il prévient qu’il se dirige vers tribord, et ils vont faire de même.

Le petit canot les croisa, leur fit un signe d’amitié et ne reprit sa vitesse que lorsqu’il ne risqua plus de les gêner avec son remous.

— Ce ne sont pas des types comme les Hurluberlus, remarqua Tribord.

— Ce serait affreux s’ils étaient tous du même genre, opina Dorothée.

— Des plumes pour Ginty ! s’écria tout à coup Tribord ; ramasse-les, sœurette. Elle désignait du doigt de petites touffes de plumes de cygne, quelques-unes au milieu de la rivière, d’autres près des berges. Mme Mac Ginty s’ocupe de nous, expliqua-t-elle en voyant l’étonnement de Dorothée, et elle collectionne les plumes depuis des années pour des coussins ou autre chose.

Bâbord, dans la Mésange, se laissa dépasser et rama de-ci de-là pour les recueillir.

Elle était très en arrière de l’escadre lorsque celle-ci tourna dans le canal tout droit qui mène au Ranworth Broad, et que Dorothée et Tribord entendirent de nouveau le bruit d’un moteur. Mme Barrable se retourna.

Le capitaine du Mort et Gloire regardait en arrière, lui aussi avait entendu. Tom s’arrêta de manier sa perche comme on tournait le coin.

— Ils sont encore loin, remarqua Tribord.

— Oui, mais ils vont à une telle allure, répliqua Tom, courant lui-même aussi vite que possible avec sa perche. Ils vont nous voir, dit-il tout haletant en arrivant de nouveau à l’arrière. Nous n’entrerons jamais à temps dans les « Straits ».

Dorothée jeta un regard en avant, là où l’étroit chenal disparaissait parmi les arbres par-dessus lesquels pointait le clocher gris de l’église de Ranworth. Les « Straits » devaient être cette ligne de feuillage si le Broad était au delà.

— Ohé de la Mésange ! cria Tom tout à coup. Mais il n’y eut pas de réponse, et on ne voyait plus de la rivière que l’entrée du chenal.

— Elle ne risque rien, assura Mme Barrable, ils cherchent une plate et un garçon, pas une fille dans un bateau quelconque.

— Nous serons à l’abri dans les « Straits », dit Tribord ; passez-moi un peu la perche.

Mais Tom avait besoin d’un effort à fournir pour mater son énervement. Quant aux « moteurs» du Mort et Gloire on les entendait haleter.

— Si seulement on avait deux perches, dit Tribord.

— Ils regarderont sûrement dans le chenal, dit Tom, et ils verront le Mort et Gloire nous remorquant. S’ils ne sont pas trop idiots, ils viendront faire une reconnaissance.

Le ronflement de la Margoletta s’entendait de plus en plus proche. Tous, sauf Tribord, qui elle-même jetait de temps à autre des regards rapides en arrière, avaient les yeux fixés sur la rivière, s’attendant à voir paraître la Margoletta à l’ouverture du chenal. Qui se montrerait en premier, les Hurluberlus ou Bâbord ? Et comme ces arbres semblaient encore éloignés !

— La voilà, dit l’Amiral.

— Mais elle rame très lentement, remarqua Dorothée, elle ne les a donc pas entendus ? Et elle n’entre pas dans le chenal, elle est sur l’autre rive, qu’est-ce que cela veut dire ? Elle ramasse des plumes peut-être mais il n’y avait pas de plumes par là… il me semble.

— Bravo pour Bâbord ! cria l’Amiral. Je n’aurais pas pensé à cela. Dick, passe-moi les jumelles… Bravo, Bâbord, répéta-t-elle, bravo !

La massive silhouette de la Margoletta passait là-bas sur la rivière. Le Chardon et le Mort et Gloire étaient bien en vue, mais pas un des Hurluberlus ne regardait de leur côté. Mme Barrable applaudissait des deux mains.

— Ils sont en train de se demander ce qu’elle fait et ils ne peuvent regarder de deux côtés à la fois.

La Margoletta avait passé maintenant et ronflait en descendant le courant. Bâbord dans la Mésange, donnant de paresseux coups de rames, disparut derrière les roseaux comme si elle remontait.

— Elle les a eus, dit Tom, elle est épatante.

Quelques minutes plus tard, le Chardon était dans les « Straits », un étroit canal entre deux rangées d’arbres et qui tournait vers la gauche se divisant en deux bras, l’un barré par des poteaux et des chaînes, l’autre ouvrant sur un grand miroir d’eau troublé seulement par les ébats des oiseaux.

— Où voulez-vous vous arrêter ? demanda Tom, au quai ?

— On est bien plus tranquille ici, répliqua Mme Barrable.

— Tenez, voilà une bonne place, dit Tribord, montrant une petite crique.

— Stop, cria Tom. Décapelez l’amarre !

Le bout de la corde tomba dans l’eau et Joe, sur le Mort et Gloire, la hala main sur main. Le Chardon glissa doucement sur la surface calme. Tom semblait être partout à la fois, préparant les ancres et les grelins.

— Ça va ici ? demanda Tribord comme le Chardon longeait une berge basse couverte d’herbe.

Tom sauta de l’avant, Tribord de l’arrière. Dick, Dorothée et l’Amiral n’étaient encore que des passagers. Le Chardon ne bougeait plus.

— Bien travaillé tout le monde, déclara l’Amiral.

— Même William, ajouta Dorothée, il n’a pas aboyé intempestivement.

— On l’a échappé belle, déclara Joe.

Bill et Pete étaient bien trop essoufflés pour articuler un mot. Ils eurent un large sourire en essuyant leur front et leurs yeux.

Puis le bruit d’avirons annonça l’arrivée de la Mésange.

— Bravo, Bâbord ! cria-t-on d’une seule voix. Elle tourna la tête souriant gaiement.

— Je savais qu’ils regarderaient dans le chenal si je tournais, dit-elle ; alors j’ai laissé tomber des plumes de l’autre côté et puis je les ai ramassées une à une. Les Hurluberlus ont failli me faire chavirer en s’approchant pour voir ce que je cherchais. Ils pensaient peut-être à des nénuphars, bien qu’on soit au mois d’avril.

— S’ils ne t’avaient pas observée, ils nous voyaient et j’étais perdu, dit Tom.

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— On ne peut pas hisser la voile aujourd’hui, dit Tribord, lorsque tout fut mis en place. Mais savez-vous ramer ?

— Non, pas encore, répondit Dick.

— Eh bien, sautez dans le youyou et faites un essai.

— À propos, dit l’Amiral, j’espère qu’il est bon nageur.

— Oh oui, répliqua Dorothée, et moi aussi. Dick a même eu au collège le premier prix pour les hommes au-dessous de douze ans.

— Les garçons, corrigea Dick, mais tout le monde avait compris.

Il descendit gravement dans le youyou du Chardon ; Tribord décapela l’amarre et la fit tomber sur l’avant. Dick trouva les dames accrochées de chaque côté du banc, les mit en place, prit les avirons et, avec de petits coups prudents, mit l’embarcation en mouvement. Une fausse rame fit virer le youyou et envoya sa proue dans les roseaux. Dick se dégagea tant bien que mal. L’équipage du remorqueur le suivait des yeux et aussi Dorothée, s’attendant à chaque instant à quelque mésaventure comme celle qu’il avait eue sur le lac[8].

— Dick, dit-elle, très inquiète, plonge bien les avirons. Tu te rappelles ce qu’avait dit Margot : N’attrape pas encore un homard.

Un éclat de rire général lui répondit.

— Vous voulez dire un crabe, ma chérie, dit l’Amiral. Il est vrai que c’est à peu près la même chose. Indigeste à terre et gênant en bateau.

— Il s’en tire joliment bien, constata Tribord.

— Il aurait plus de place dans le Broad, dit Bill comme le youyou allait donner encore une fois dans la berge.

— Nous vous accompagnons, dit Joe. Envoyez vos bras en avant, bien droit ; demain vous en saurez assez pour faire la course avec nous.

Dick suivit le conseil, gagna le lac sans trop d’aventures bien que les avirons glissant dans les dames eussent l’air tantôt longs, tantôt courts.

— Pauvre Dick, déclara l’Amiral, trois professeurs à la fois.

— Vous voulez apprendre aussi ? demanda Bâbord à Dorothée.

— Oh oui !

— Prenez la Mésange, conseilla Tom.

— À ton tour, sœurette, dit Bâbord en grimpant dans le Chardon, tandis que Tribord et Dorothée enjambaient le bord du petit canot.

L’apprentissage commençait. Ce n’était pas encore la navigation à voiles, mais c’était tout de même quelque chose !

Lorsqu’ils revinrent après la première leçon, rouges, en nage, pleins de douleurs et les mains couvertes d’ampoules, ils retrouvèrent le Chardon tel qu’au moment de leur arrivée. Bâbord et Tom avaient dressé la tente et William, impatient de voir servir le thé et de recevoir son chocolat, leur souhaita une bruyante bienvenue. La bouilloire était au feu et, bien que Mme Barrable eût le double de convives, elle s’en montrait ravie et il y avait des vivres pour tout le monde.

— Le lac est merveilleux, déclara Dorothée, nous en avons fait le tour, il y a partout des cachettes épatantes.

— Et beaucoup d’oiseaux, ajouta Dick.

— Dans ce coin où on a tendu des chaînes, continua Dorothée, Tom se dissimulerait parfaitement ; également du côté où on coupe les roseaux. Un proscrit pourrait se cacher là-dedans pendant des semaines sans que personne l’aperçoive.

— C’est vrai, dit Tribord, ces Hurluberlus ne vont pas traîner tout le temps par ici, et nous pouvons apporter des vivres.

— Bonne idée, approuva Bâbord, tandis que si tu restes à Horning, ils sont sûrs de t’attraper.

— Vous aurez disparu tout comme le Chardon, ajouta Dorothée.

Les regards de Tom allaient de l’un à l’autre. Toute cette aventure était bien troublante. Il s’était mis dans une situation difficile vis-à-vis de gens désagréables qui avaient loué la Margoletta. Il fallait qu’il se tienne à l’écart parce que s’il était pris, son père, le Docteur, aurait des ennuis. C’était d’autant plus malheureux que la Mésange se trouvait justement parée pour une croisière. Il n’y avait vraiment pas de quoi se réjouir et pourtant cette Dorothée et même Bâbord et Tribord, qui faisaient partie des Foulques et se montraient généralement aussi pratiques que lui-même, parlaient de sa mésaventure comme s’il s’agissait d’une histoire passionnante.

— S’ils venaient le chercher jusqu’ici, ajouta Dorothée, il pourrait se cacher comme les hippopotames dans les roseaux avec le nez seul au-dessus de l’eau.

— Ce serait un peu froid, déclara Tom.

— Attends un peu, dit Joe. Ils ne peuvent venir ici qu’en passant par Ludham, Acle ou Potter Heigham et on connaît des types partout. On leur z-y dira de téléphoner chez papa, aux ateliers, pour nous prévenir si ces idiots prennent ce chemin-là. Comme ça, nous, on saura toujours où qu’ils sont.

— Oui, mais nous ignorons où ils se trouvent pour l’instant, remarqua Tom ; qui sait s’ils n’ont pas stoppé tout de suite après le tournant.

— Diable, dit Bâbord, ça serait une vilaine histoire si tu tombais dedans juste en t’en allant.

— Faut pourtant que je rentre afin de tenir maman au courant de ce que je vais faire.

— Écoute, dit Tribord. Nous sommes obligées d’être de retour de bonne heure. Les Mort et Gloire vont nous prendre à bord et nous préviendrons tante Dudgeon que tu seras en retard. Comme ça tu pourras attendre que la nuit tombe pour te mettre en route.

— Voilà qui est sage, constata Mme Barrable.

Donc, peu après, le Mort et Gloire, avec Tribord et Bâbord aux bancs de nage et les trois Foulques tenant la barre chacun à son tour, disparut derrière les arbres. Tom resta sur la Mésange amarrée au Chardon, s’occupant à fixer des charnières aux portes des coffres, tandis que Dick et Dorothée lui passaient les vis.

Au premier cri de chouette dans les marais, il dit bonsoir à ses nouveaux camarades. Lorsque vient le crépuscule, tous les yachts ou canots sont à l’ancre ou cherchent hâtivement un point d’amarrage. Toutefois les autorités ferment les yeux sur le mouvement des petites embarcations. Bien qu’il n’y eût pas un souffle de vent, Tom espérait bien ne pas être trop en retard pour le dîner.

— Croyez-vous qu’il reviendra ? demanda Dick,

— Il ne peut pas trouver un meilleur coin pour se cacher, déclara Dorothée.

— Il a un petit bras de rivière très peu visible où il peut se dissimuler, juste devant sa maison, dit Mme Barrable. Je ne pense pas que nous le reverrons ce soir mais je ne serais pas surprise s’il essayait de revenir demain avant que les Hurluberlus ne soient réveillés.

Mais lorsque la vaisselle fut lavée et essuyée, que Mme Barrable eut longuement raconté ce qu’étaient les Broads quarante ans auparavant, qu’il fit nuit noire et que Dick et Dorothée grimpèrent sur la voûte pour regarder les étoiles et écouter les bruits nocturnes dans les lits de roseaux, ils aperçurent une faible lueur sous les arbres là où le chenal se divisait en deux bras.

— Il est revenu, s’écria Dick.

— Bien loin, dit Dorothée, se parlant à elle-même, les guetteurs surprirent le reflet de la lanterne solitaire du proscrit.

Mme Barrable s’accouda au bordage et vit dans l’eau le miroitement de la tente de la Mésange éclairée à l’intérieur.

— Ma foi, dit-elle, je me doutais bien que sa mère était une femme charmante ; elle l’est en effet plus encore que je ne l’avais supposé. Ce garçon est plein de bon sens, ajouta-t-elle, et vous devriez aller vous mettre au lit aussi, maintenant que les proscrits eux-mêmes vous donnent le bon exemple.

«««»»»

LE PROSCRIT DANS SA RETRAITE

PREMIER JOUR

Dans la petite cabine du Chardon, Dick et Dorothée dormirent comme des marmottes jusqu’à ce que le ronflement du réchaud Primus, allumé pour préparer le petit déjeuner, vienne les tirer de leurs rêves. Ils grimpèrent vite sur le pont pour trouver le bordage humide de rosée et froid sous leurs pieds nus. Le premier regard de l’autre côté des Straits leur montra que Tom, sur la Mésange, avait commencé sa journée depuis longtemps. La tente du petit bateau était repliée vers l’arrière et le proscrit lui-même, penché sur le bord, lavait une assiette.

— Ne viendra-t-il pas déjeuner avec nous ? demanda Dorothée.

— Il a fini depuis longtemps, répliqua Mme Barrable. Il se débarbouillait lorsque j’ai regardé dehors en me réveillant. Dépêchez-vous d’en faire autant et dès que vous aurez avalé vos tartines, vous prendrez le youyou pour aller lui demander où on peut trouver du lait frais. J’ai ouvert une boîte pour ce matin.

Une demi-heure plus tard, lorsque la tente du Chardon fut repliée elle aussi, et que Mme Barrable s’installa à l’arrière pour faire un croquis du Broad, Dick et Dorothée prirent leur première leçon de navigation à la voile. On ne pouvait choisir un temps plus favorable. Le soleil tempérait une brise fraîche, pas assez forte pour être dangereuse, mais suffisante cependant pour faire voler la Mésange sur le lac de telle sorte que la moindre faute ne pouvait passer inaperçue. Ils mirent le cap sur le « staithe »[9], portèrent la boîte à lait à la ferme, la rapportèrent pleine, allèrent à la petite boutique et à la poste pour expédier des cartes postales à M. et Mme Callum, toutes deux avec la même phrase : « Nous apprenons à naviguer à la voile». Puis avec un vent favorable, ils retraversèrent le Broad, passèrent la boîte à lait à Mme Barrable, entendirent William explorant à grand bruit les roseaux de la berge, le repoussèrent lorsqu’il arriva au galop et voulut sauter dans la Mésange et repartirent de nouveau.

D’un bord à l’autre, la petite embarcation vola sur l’eau calme, la barre tantôt entre les mains de Dorothée, tantôt dans celles de Dick, tandis que Tom tenait l’écoute afin d’éviter toute catastrophe. Bientôt, ils n’eurent plus de battements de cœur lorsqu’une rafale faisait pencher le bateau et Tom leur déclara qu’ils deviendraient des pilotes fort convenables dès qu’ils comprendraient que lorsqu’on tient le gouvernail il ne faut pas penser à autre chose. Ceci fut dit après que Dick eut fait un assez long essai. Il n’était pas maladroit, mais la vue d’un oiseau lui faisait oublier tout le reste, et comme Ranworth en est plein, le sillage de la Mésange était fâcheusement onduleux.

Il en était de même pour Dorothée, qui ne pouvait pas empêcher son esprit de vagabonder. Elle faisait de la voile le but de toutes ses ambitions, tremblante à l’idée de commettre quelque bévue, mais elle songeait tout à coup au proscrit, à la Margoletta, à l’Amiral prêt à donner l’alarme si les Hurluberlus approchaient. Peut-être pourrait-on établir une sentinelle dans un des arbres à l’extrémité des Straits ? Qu’arriverait-il si juste à cet instant le canot automobile plein d’ennemis entrait dans le Broad, à grand bruit ? « Le proscrit sauta par-dessus bord et nagea vers la rive, les balles pleuvaient autour de lui, faisant jaillir l’eau…»

— Attention, Dot, nous allons cogner la berge.

Et le proscrit était là, à côté d’elle, lui prenant la barre des mains. La Mésange vira juste à temps, la dérive s’embourba dans la vase mais heureusement se dégagea sans dommage.

Au milieu de la matinée, Bâbord et Tribord vinrent apporter deux importantes nouvelles. D’abord les premiers œufs du N° 7 venaient d’éclore, et ensuite, pendant que Tom apprenait la manœuvre aux deux D., nombre d’amis cherchaient à le protéger. De près et de loin l’alarme avait été donnée et on faisait le guet.

— C’est très bien organisé, expliqua Tribord. Joe a pris la bécane de Bill pour gagner Acle afin de s’entendre avec un gosse qui surveillera la rivière, Bill est parti en autobus (aux frais du Club) pour Potter Heigham et Pete a pu se faire emmener par un camion à Wroxham afin de passer chez Rodley et tâcher de savoir jusqu’à quand les Hurluberlus ont loué la Margoletta.

Pendant qu’ils causaient, Dick, avec l’aide de Tom, faisait aller et venir la Mésange afin de rester à une distance convenable du bateau des jumelles. Pour commencer elles ne se rendirent pas compte que c’était le nouveau venu qui tenait la barre.

— Allons, fit Tom, il faut gambeyer.

— Gambeyer ? demanda Dick surpris.

— Oui, virer du côté où se trouve la voile… Je vais haler l’écoute. Vas-y… tourne… jusqu’à ce que le gui passe de l’autre côté… Là, ça y est… Gare aux têtes, redresse maintenant.

— Eh bien, dit Bâbord, tu en fais des progrès !

Les jumelles étaient obligées de repartir tout de suite afin de préparer L’Éclair pour la régate de l’après-midi.

— Courage, dit Tribord comme elles reprenaient les rames, si tu t’entêtes tu y arriveras.

Une heure plus tard, la Mésange croisait parmi les bancs de roseaux à l’extrémité du Broad, lorsqu’un appel parti du Ranworth Staithe fit retourner ses occupants.

— Ohé du bateau !

Un petit gamin avec une bicyclette se tenait debout au bord du débarcadère faisant des signes… c’était le patron du Mort et Gloire qui revenait d’Acle. Tom mit le cap sur la jetée.

— J’suis allé à Acle, dit Joe lorsqu’ils l’eurent rejoint. Robin croit avoir vu la Margoletta traverser en direction de Yarmouth hier soir, mais il est pas sûr. J’lui ai dit de garder l’œil ouvert au pont et que j’y passerai une tournée s’il mangeait la consigne ; et j’y ai laissé quatre pence pour téléphoner à mon papa dès qu’il les verra rappliquer.

— Dis à Starboard d’ouvrir la caisse du Club et de rembourser les quatre pence, dit Tom.

— Pas pressé, répliqua Joe. Je m’barre, faut que j’voie les autres au cas où les Hurluberlus s’en iraient vers Ludham ou Potter Heigham.

Il sauta sur sa bicyclette et disparut derrière les arbres.

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Dans l’après-midi, les jumelles vinrent les retrouver. L’Éclair avait frôlé un but de trop près en tournant autour et s’était trouvé disqualifié, M. Farland, alors, s’était servi de son yacht pour amener ses filles jusqu’à Ranworth afin de faire connaissance avec leurs nouveaux amis et pour dire que si, par malchance, les Hurluberlus mettaient la main sur Tom et parlaient de tribunaux ou de quelque chose d’analogue, il n’avait qu’à les lui adresser.

— Rien ne vaut autant que de prévenir la partie adverse qu’on est en mesure de faire, aussi bien qu’elle, appel à la loi… Toutefois, comme tu es dans ton tort, il vaut mieux que tu t’arranges pour ne pas être pris… Au fait, ajouta-t-il en se tournant vers Mme Barrable, je ne voudrais pas que mes filles vous importunent.

— Elles nous ont beaucoup aidé, au contraire, affirma la vieille dame. L’absence de mon frère me laisse sans capitaine ni équipage et Dick et Dorothée ne sont pas encore à compter comme marins.

— Ils ne tarderont pas à être bien éduqués avec Tom comme professeur. Quant à Nell et Bess elles savent manier un bateau mieux que personne. Qui veut faire un tour dans L’Éclair ?

Immédiatement, la Mésange fut amarrée et Tom, Dick et Dorothée se trouvèrent dans le petit yacht de course. Dorothée avait peine à croire que seulement trois jours auparavant elle avait vu ce bateau pour la première fois et regardé avec tant d’envie les deux filles qui faisaient l’office de matelots.

L’Éclair venait tout juste de ramener ses passagers et sortait des Straits lorsque le proscrit et ses camarades furent hélés de nouveau. Cette fois, c’était le docteur Dudgeon qui avait pu laisser ses malades pendant une heure. Il avait installé sa femme et « notre bébé » sur des coussins à l’arrière de son vieux bachot à rames et venait rendre visite à Mme Barrable.

— Je suis désolé de vous avoir manquée hier, chère madame, dit-il. Je prenais la température de mes clients. Votre frère est un patient des plus intéressant et charmant, ce qui est rare, car la plupart de mes malades sont ennuyeux au possible. Je suis ravi d’avoir pu lui raccommoder la tête, mais je viens vous dire combien je vous suis reconnaissant d’avoir pris sous votre protection, l’autre soir, un jeune vaurien hors la loi.

— Ces gens étaient bien antipathiques, dit Mme Barrable.

— J’avoue que je préférerais ne pas avoir à me colleter avec eux. Si Tom part en croisière avec vous, il ne risque rien. Ils ne l’ont vu que dans une plate.

Tard dans la soirée, lorsque, la navigation terminée, les tentes dressées, le dîner fini, Tom s’apprêtait à regagner la Mésange, Mme Barrable lui posa une question.

— Croyez-vous que Dick et Dorothée pourront bientôt faire un équipage ?

— Ils s’y mettent joliment bien, répliqua Tom.

DEUXIÈME JOUR

Notes prises par Dick sur son carnet : « Trouvé deux nids de poules d’eau dans une touffe de roseaux près de Ranworth Staithe. Observé des grèbes en train de pêcher. Ce que j’ai pris pour une trompe de brume la nuit dernière, était un butor. Il n’y avait pas de brouillard et Tom qui l’avait entendu aussi me l’a dit. »

Bâbord et Tribord vinrent passer la journée. Dick et Dorothée furent pris à tour de rôle dans le youyou ou dans la Mésange comme rameurs ou pilotes, les autres se déclarant simples passagers et se contentant de relever leurs fautes. William alla chasser sur les berges et Mme Barrable fit un autre croquis. Bâbord, Tribord et Dorothée se chargèrent de la cuisine.

Dans l’après-midi, le Mort et Gloire vint faire savoir que la Margoletta avait été vue traversant Yarmouth allant vers le sud. Ceci mit tout le monde plus à l’aise. Les six Foulques prirent le thé dans le Chardon, Joe apporta son rat blanc et Dorothée, timidement, essaya de le caresser. Puis on mit William à un bout de la cabine et le rat à l’autre pour éviter des drames. Le Mort et Gloire hissa sa vieille voile rapiécée et, à son tour, emmena Dick et Dorothée tandis que l’Amiral et les trois aînés tenaient conseil. On décida de profiter du jour de liberté dont disposaient les jumelles le lendemain pour faire un essai de navigation sur le Chardon et voir comment il se comportait sur le Broad avant de s’aventurer plus loin.

TROISIÈME JOUR

Malheureusement le lendemain matin, la pluie tambourinait sur la tente. Impossible de se mettre en route. Ni Tom, ni l’Amiral ne tenaient à mouiller les voiles dès le départ. Dick et Dorothée mirent leurs cirés et leurs bottes et allèrent s’exercer à ramer malgré les averses. Dorothée commença un roman qu’elle appellerait « Le Proscrit des Broads ». Dick aida Tom à terminer les coffres de la Mésange. Pour éviter à William un rhume, on lui donna préventivement une cuillerée d’huile de foie de morue.

Dans l’après-midi, les jumelles arrivèrent au plus fort de la pluie dans leurs cirés et leurs suroîts, apportant des lettres qu’elles avaient prises au bureau de poste de Horning. Dick et Dorothée en avaient chacun une de leurs parents, écrites sur le Mur Romain et ayant un timbre de Carlisle. Mme Barrable ouvrit celle que lui envoyait son frère et lut tout haut des passages où il se montrait horrifié de ses projets.

« C’est absolument ridicule… Tu ne peux te lancer dans une aventure pareille !… Se mettre en route avec un yacht de la dimension du Chardon et personne pour t’aider qu’un couple de gosses qui n’ont jamais mis le pied dans un bateau… Que ferez-vous aux ponts ?… Et quelle expérience avez-vous des marées et des courants ? Ce ne sont pas des choses avec lesquelles il faut plaisanter à Yarmouth… Ce Docteur est bien gentil mais il devrait s’opposer à une folie pareille et vous conseiller de rester en place… »

Dick et Dorothée écoutaient sans mot dire.

— Voilà comment on juge les choses trop hâtivement, dit Mme Barrable. Pourtant je lui ai dit que Tom viendrait avec nous.

— Il n’a pas tout à fait tort, constata celui-ci.

— Qu’en pensez-vous ? demanda l’Amiral aux jumelles.

— Yarmouth est un coin assommant, répliqua Tribord, et l’équipage aurait besoin de s’habituer au passage des ponts.

— Que faisons-nous demain ? demanda Mme Barrable.

— Nous sommes obligées de rester à la maison, répliqua Bâbord. Papa a invité des gens pour le thé et il faut que nous soyons là pour le servir.

— Après-demain alors ? Pourquoi ne viendriez-vous pas passer un jour ou deux avec nous pour aider Tom pendant que les ignorants feront leur apprentissage de matelots ?

— Il faut que nous soyons rentrées le soir avant les championnats, répliqua Tribord.

— On peut faire beaucoup de choses en trois jours, remarqua Tom.

— Je pensais à Potter Heigham, dit l’Amiral.

— Un pont… deux ponts… juste ce qu’il nous faut, déclara Tom.

— Puis passer dans Kendal Dyke jusqu’à Horsey. Autrefois c’était plein d’oiseaux par là.

— Il y en a toujours.

— Parfait, approuva Dick.

— Nous allons demander à papa, dit Bâbord.

— Il ne refusera pas, pourvu que nous soyons rentrées à temps pour la course, continua Tribord. En tout cas, si nous ne pouvions pas venir nous vous enverrions un message demain. Maintenant, il nous faut rentrer.

Elles reprirent les avirons et, sous la pluie qui ruisselait sur leurs suroîts, repartirent dans les Straits.

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Ce soir-là, dans la cabine du Chardon, l’Amiral, Tom, Dick et Dorothée étudièrent la carte. Mme Barrable, avec le bout du manche d’un pinceau, suivit la ligne bleue sinueuse qui indiquait la Bure au delà de l’embouchure de l’Ant jusqu’au point où la Thurne vient la rejoindre, puis la ligne plus large qui descendait jusqu’au bas de la carte avec force boucles, pour aboutir à Acle et Yarmouth. Tom calculait les marées, les courants et les autres difficultés auxquelles on aurait à faire face à Yarmouth et Breydon, ces dangers qui rendaient la croisière sur les rivières et les canaux du Sud une aventure passionnante pour les enfants de Horning ou Wroxham, autant qu’une navigation sur celle du Nord pour ceux de Oulton ou Beccles.

Puis le pinceau de Mme Barrable s’égara sur cet autre cours d’eau : la Thurne… Potter Heigham… C’était un si joli petit coin autrefois… Deux ponts, une voie de chemin de fer, une route… puis remonta brusquement au nord-ouest, à travers l’étroite ligne qui marquait Kendal Dycke, et dans cette tache bleue qui n’était autre que l’étendue d’eau de Heigham Sound et encore une petite ligne sinueuse aboutissant à une autre tache bleue : Horsey Mere. D’un côté de cette tache un trait court marquait un canal et au bout était indiqué un moulin à vent.

— C’est là que nous nous amarrerons pour la nuit, dit l’Amiral.

Les autres se penchaient, joignant leurs têtes sur la carte. On avait de la peine à distinguer les signes tout à coup.

— Tiens, qu’est-ce qui arrive à la lumière ? demanda l’Amiral.

Ils levèrent les yeux vers les ampoules électriques. Elles étaient presque éteintes, seul subsistait un fil rougeoyant.

— Les accumulateurs sont à bout, dit Dick.

Il éteignit une des lampes et aussitôt l’autre reprit un peu de clarté.

— Eh bien, dit l’Amiral, voilà qui vient entraver nos projets. Nous ne pouvons pas nous mettre en route sans lumière. On peut se servir de bougies mais je n’aime pas qu’on en fasse usage dans les cabines. Il va falloir aller jusqu’à Wroxham pour faire recharger la batterie.

— C’est très mauvais de les laisser se vider complètement, déclara Dick.

— C’est juste et je n’y ai pas songé depuis que nous avons pris le bateau. Le départ de mon frère m’a ôté cela de l’esprit. Sortons des bougies pour ce soir et après-demain, au lieu de partir pour Horsey, il faudra faire voile pour Wroxham.

Dorothée, tout en allant chercher le paquet de bougies, éprouvait une grosse déception. Elle était venue par Wroxham avec Dick, le jour de leur arrivée et connaissait cette partie de la rivière, tandis que mettre à la voile pour Horsey, c’était se lancer dans l’inconnu… Où était donc cette bougie ? Ah, la voici. Ses doigts la rencontrèrent et saisirent en même temps la boîte d’allumettes.

— Dépêchez-vous, Dot, dit l’Amiral.

Dans la cabine les fils rouges pâlissaient.

— Il vaut mieux éteindre, conseilla Dick, et ils restèrent dans la nuit, tandis que Dorothée frottait l’allumette rétive, écoutant les grognements satisfaits de William qui trouvait l’obscurité tout à fait à son goût.

Dick était très déçu, lui aussi, il s’était réjoui en pensant à tous les oiseaux qu’il verrait, enchanté à l’idée d’ajouter des faisans rouges et des butors à sa liste. Mais il n’y avait pas à discuter, les accumulateurs devaient être rechargés.

Le secours se présenta inopinément avec Tom, dès que la bougie donna sa lumière vacillante dans le petit espace.

— Wroxham est un mauvais coin pour un voyage d’essai, dit-il, surtout maintenant que les feuilles poussent et que les herbes envahissent certains canaux. Puisque la Margoletta est partie pour Yarmouth, je ne risque rien. J’emporterai les accus à Wroxham dès demain matin, et je serai rentré pour le thé.

L’Amiral le regarda en riant.

— Fatigué de se cacher, hein ?

— J’aimerai bien faire faire un tour à la Mésange, et du moment que quelqu’un guette à Acle, il n’y a pas de danger.

— Ce serait évidemment dommage de ne pas profiter de Bâbord et Tribord pour faire une vraie croisière, dit Mme Barrable, et, de plus, il n’y a pas de ponts entre Horning et Wroxham.

— Il ne pleut plus, constata Tom en passant sa main par un hublot.

Peu après il écopait le youyou du Chardon pour la troisième fois depuis le matin. Dick le passa jusqu’à la Mésange, où il alluma sa lanterne et regarda autour de lui avec satisfaction.

— Tout est bien sec malgré la pluie, remarqua-t-il. C’est la première fois que ma tente reçoit une véritable douche. Elle est parfaitement étanche.

Il regarda Dick disparaître dans la nuit, l’écouta aborder sans encombre sur le Chardon et rentra se coucher tout joyeux. Quelle chance que Bâbord et Tribord puissent venir avec eux, au moins jusqu’à Horsey et retour. Il ne se serait pas senti très à l’aise à piloter un yacht de cette taille avec seulement Dick et Dorothée comme équipage. Et il était ravi à la pensée que malgré les Hurluberlus, la Mésange allait naviguer de nouveau le lendemain.

TOM EN DANGER

Le temps était clair le lendemain matin avec une fraîche brise du nord-ouest. Tom se réveilla de bonne heure, et bien avant le petit déjeuner avait rangé la Mésange le long du Chardon. Il enjamba le bordage du yacht et, aidé de Dick, attacha la lourde batterie avec l’écoute de la grand-voile et la descendit dans son bateau.

— Tu ne risques vraiment rien ? demanda Dorothée. En es-tu sûr ? Ils sont peut-être là tout prêts à se jeter sur toi.

— Mais non, répliqua Tom. Nous le saurions. Joe a un ami qui fait le guet à Acle et je serai rentré à temps. Je ne tirerai pas de bordées, je ramerai chaque fois que je n’aurai pas assez de vent.

— C’est loin, remarqua Dorothée.

— Ne vaudrait-il pas mieux que j’envoie cette batterie par quelqu’un de Horning ou de Ranworth ? proposa Mme Barrable. Ce serait désolant pour un pilote d’avoir des ennuis le jour même où le Chardon doit mettre à la voile.

Mais Tom était persuadé que tout irait pour le mieux. Le vent était favorable et il avait hâte de partir. Mme Barrable lui tendit un mot pour le constructeur de bateaux qui lui avait loué le Chardon et ajouta une liste d’achats à faire. Tom prit les papiers, l’argent et s’en fut ramant avec ardeur, la voile prête à hisser dès qu’il trouverait une brise favorable.

Sans lui, la matinée se traîna mélancoliquement. On fit la toilette du yacht. Dick et Dorothée emmenèrent William comme passager jusqu’à Ranworth où on s’approvisionnait d’eau fraîche. Au retour ils observèrent deux nids de foulques et rencontrèrent des grèbes en train de pêcher. Mais il était plus difficile de s’approcher des oiseaux lorsque le chien était là. Il se tenait assis sur le banc, les pattes de devant appuyées au bordage, regardant avec autant d’attention que Dick, mais ne pouvait s’empêcher d’aboyer. Lorsqu’ils revinrent, l’Amiral préparait une toile. Dick s’installa dans la cabine pour mettre au net la liste des oiseaux qu’il avait vus depuis son arrivée. Dorothée essaya de commencer le roman qu’elle avait projeté et qui semblait à moitié composé tant qu’il n’y avait pas à aligner des phrases. Les têtes de chapitres étaient déjà notées… « Le canal secret, Le Proscrit dans les roseaux, La plume de héron, L’avertissement du butor »… et ainsi de suite. Quel livre merveilleux elle allait écrire sur ces données-là ! Toutefois le premier chapitre prit fin après quelques paragraphes et le second n’arrivait pas à dépasser cette phrase tout à fait sensationnelle : « Écartant les roseaux d’une main prudente et silencieuse, le proscrit jeta un regard aigu dans le crépuscule. Là-bas, de l’autre côté de l’eau sombre… » Voyons, qu’est-ce qu’il apercevait ? Dorothée se mit à penser à Tom et à son voyage à Wroxham. Avait-il vu Bâbord et Tribord au passage ? La matinée passait et le proscrit restait toujours dans ses roseaux, regardant l’eau noire. Dorothée finit par le planter là, car l’Amiral demandait à bâcler vite le déjeuner afin d’avoir une après-midi entière pour peindre. Il fallut allumer le Primus, choisir une boîte de conserves, faire bouillir son contenu et le manger avec, pour dessert, de la compote de poires et du chocolat.

— Inutile de l’économiser, puisque Tom va nous en rapporter.

Le soleil changeait la place des ombres et l’Amiral pressait le lavage de la vaisselle, parce que de minute en minute la lumière devenait plus favorable au paysage qui la séduisait.

— Il n’y a qu’un bon moment pour le peindre, expliqua-t-elle, et Dorothée comprit qu’il en était des peintres comme des romanciers, et demanda s’ils pourraient aller sur la rivière.

— Ne tombez pas à l’eau, recommanda l’Amiral ; n’emmenez pas William, cela vaut mieux. Où diable ai-je mis cette térébenthine ?

Ramant côte à côte chacun avec un aviron, ils s’écartèrent du Chardon. L’Amiral agita distraitement son pinceau en signe d’adieu, tandis qu’ils disparaissaient derrière les arbres. Ils étaient dans les Straits et le Chardon, ainsi que le lac, étaient cachés derrière un rideau de feuilles printanières. Ils remontèrent le chenal bien droit qui menait à la rivière.

— Voilà une voile, dit Dorothée, regardant en arrière un triangle blanc qui filait par-dessus les buissons de saules.

— Une, deux, comptait Dick ; une, deux, va donc en mesure… Attention, nous voilà dans les roseaux. Ne tire pas si fort. Une, deux. Une, deux. Cette voile descend la rivière, Ces gens-là auront rencontré Tom, sans doute.

— Je me demande où il est maintenant, dit Dorothée. Peut-être en train de revenir. Oui, Dick, mais cette fois, c’est toi qui as oublié de tirer… et ce ne sont que des poules d’eau…

Dick ne protesta pas, il avait conscience d’avoir laissé son aviron levé tandis qu’il observait deux oiseaux disparaissant dans un trou sombre de la berge.

— Remontons-nous ou descendons-nous ? demanda Dorothée lorsqu’ils atteignirent enfin l’ouverture du chenal. Te rends-tu compte que nous sommes seuls tous les deux dans une barque ? Remontons, nous rencontrerons peut-être Bâbord et Tribord,

— Oui, remontons, cherchons le N° 7.

— C’est ça, approuva Dorothée. Tribord a dit que les œufs étaient éclos.

— Guettons la foulque avec une plume blanche.

Mais bien avant qu’ils n’aient atteint la crique où elle nichait avec ses poussins noirs comme la suie, leur esprit était occupé à autre chose qu’à des oiseaux.

Ils avançaient doucement, longeant la rive. Un yacht passa, l’eau écumant sous sa proue. Demain, pensa Dorothée, nous volerons sur la rivière nous aussi. Comme les choses s’étaient arrangées mieux qu’on ne l’avait espéré à l’arrivée !… Et tout cela grâce au N° 7 et au Club des Foulques.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Elle avait parlé tout haut sans s’en douter. Mais Dick n’entendit jamais la réponse. Dorothée avait soulevé son aviron et tendait l’oreille. Un ronflement là-bas lui semblait suspect.

— Encore un de ces canots à moteur, dit Dick. Pourvu qu’il ne fasse pas un remous terrible comme la Margoletta. Je me demande si nous ne devrions pas aborder jusqu’à ce qu’il soit passé ?

— Il fait autant de bruit que les Hurluberlus, remarqua Dorothée l’instant d’après, comme le canot automobile tournait la boucle. Dick, cria-t-elle. C’est eux ! La Margoletta. Ils reviennent. Non, ne regarde pas de leur côté ! Regarde toujours les moutons…

Avec un moteur ronflant comme le tonnerre et le haut-parleur déversant des airs de danse sur l’avant, le grand canot les dépassa. Une grosse vague souleva le youyou si brusquement que Dorothée se cramponna au bordage et lâcha son aviron.

Elle le rattrapait à peine que la Margoletta avait déjà disparu, bien que les berges soient encore balayées par les remous.

— Ils vont le prendre… Il ne sait pas qu’ils sont revenus ! Il ne peut pas leur échapper ! Dick, Dick, que faire ?

Il était difficile de distraire Dick de quelque préoccupation scientifique mais, si l’on y réussissait, son esprit réagissait vite. Cette fois sa décision fut prise avant même que l’agitation créée par le canot à moteur ne se soit calmée.

— Allons vite, Dot, dit-il ; tâchons de trouver les autres, ils sauront comment le prévenir. Allez ! Il donna un violent coup d’aviron. Tire tant que tu pourras.

— Et Mme Barrable ?

— Pas le temps de revenir pour le moment. Allez, tire. Une, deux, une, deux.

Mais si leurs efforts conjugués arrivaient à faire avancer régulièrement le youyou lorsqu’ils allaient lentement, maintenant qu’ils y mettaient toute leur force, l’équilibre était rompu et le bateau allait de tous côtés.

— Donne-moi l’autre aviron.

Dorothée obéit et alla s’asseoir à l’arrière.

— Je ne vais pas perdre de temps à plumer[10], dit Dick ; il serra les dents, levant probablement les rames plus haut que les Mort et Gloire ne le lui avaient recommandé. Il y eut pas mal de fausses rames et de jaillissements d’eau intempestifs, mais l’apprentissage sur Ranworth Broad portait ses fruits et le youyou avançait à bonne allure. En tirant plus fort tantôt à droite, tantôt à gauche, Dick arrivait à maintenir l’avant au milieu de la rivière. Pas toujours…

— Attention, dit Dorothée, nous allons dans les roseaux.

— Fais ce que les autres nous ont expliqué, haleta son frère ; tiens ton doigt pointant juste sur le milieu de la rivière. Avec une main. Une boussole humaine. Il me suffira de la regarder sans tourner la tête.

Dorothée immobilisa sa main droite au-dessus de ses genoux dans la direction voulue.

— Tiens, voilà une foulque avec une plume blanche, dit-elle.

Dick se retourna, regardant avec des yeux qui distinguaient à peine ; il était hors d’haleine, ne pouvait plus regarder les dents serrées, et quant à voir des oiseaux, c’est à peine s’il apercevait les doigts de sa sœur devant lui.

— Changeons de place, proposa Dorothée, je vais ramer un peu.

Dick continuait ses efforts, sans l’écouter.

— Méthode scientifique, assura sa sœur. Le relais. Toi d’abord, moi ensuite, comme ça nous pouvons conserver la vitesse maximum.

Ce fut le terme « scientifique » qui le décida. Les genoux tremblants il alla prendre la place de sa sœur à l’arrière mais malgré tous ses efforts, la main servant de boussole ne pouvait rester immobile. Dorothée avec des bras reposés fit partir le youyou plus rapidement mais en éclaboussant encore plus.

— Heureusement que les Mort et Gloire ne nous voient pas, dit-elle.

— Ne parle pas, recommanda Dick, tu perds du temps.

Dorothée se tut. Il avait raison, d’ailleurs, au bout de quelques minutes, elle était incapable d’articuler un mot. Il semblait que ses bras allaient se décrocher, que son dos allait se briser et quelque chose gonflait sa poitrine menaçant de la faire éclater. En somme, pourquoi se donner tout ce mal ? Il était trop tard. Rien ne pouvait sauver le proscrit. Puis soudain elle remarqua un changement dans l’expression du visage de Dick. Qu’arrivait-il ? Qu’est-ce qu’il disait ?

— Ralentis, Dot, pas si vite. Il ne faut pas qu’ils pensent que nous sommes pressés. Laisse-moi ramer.

Elle regarda par-dessus son épaule. Ils venaient de passer le moulin à vent. Le bac de Horning et son auberge étaient en vue. Là, amarrée au débarcadère se trouvait la Margoletta ; trois hommes et deux femmes causaient avec un gamin qui désignait la rivière. Si l’ennemi s’était arrêté, il y avait encore un espoir de le dépasser et d’aller à Horning prévenir les jumelles ou les Mort et Gloire. Les Foulques trouveraient bien un moyen de joindre Tom.

Ils changèrent de nouveau de place. Dorothée à l’arrière essaya de ne pas avoir l’air aussi essoufflée. Dick plumant et soignant son style, comme le lui avait enseigné Tribord, dépassa tranquillement la Margoletta, le bac, la petite maison sur la pelouse d’où les commissaires de Bures peuvent observer la rivière dont ils ont la surveillance.

— As-tu vu ce garçon qui parlait aux Hurluberlus ? demanda Dorothée.

— Non.

— Oh, pardon ! Dorothée venait d’oublier qu’elle était une boussole et Dick qui tirait de toutes ses forces avait failli se heurter à la rive, se fiant à une main qui ne se dirigeait plus dans le sens voulu.

D’un coup d’aviron il redressa l’embarcation, mais il n’avait pas de souffle à perdre.

Où trouver les autres ? Dorothée se le demandait. Ils n’avaient traversé Horning qu’une fois à la descente du train. Ils savaient que la maison de Tom se reconnaissait à la brème qui servait de girouette et que celle des jumelles était à côté. Mais sur quelle rive ? Et il était de toute importance de ne pas mêler les parents à cette histoire autant que possible. Puis soudain Dorothée chassa cette préoccupation de son esprit. La brème dorée tournait là, au sommet de ce toit de chaume, c’était la maison du Docteur. Cette touffe de roseaux devait cacher l’ouverture du chenal où Tom rangeait ses bateaux. Là, sur la pelouse, on apercevait Mme Dudgeon tricotant à côté d’une voiture d’enfant.

Elle les reconnut immédiatement et leur fit un signe de la main.

— On se croirait en été, dit-elle. Mais vous faites des progrès étonnants ! Comme vous avez l’air pressés !

Dick essaya de répondre mais le souffle lui manqua.

— Nous cherchons Tribord et Bâbord, expliqua Dorothée, ou l’un des Foulques. C’est ce canot automobile, la Margoletta, qui remonte la rivière ; il est au bac, et Tom est allé à Wroxham, il ne se doute pas qu’ils sont si près.

Mme Dudgeon ne parut pas autrement émue.

— Il s’est arrêté en passant ce matin, dit-elle, et a pris un complément de déjeuner. Je ne crois pas que vous ayez à vous tourmenter pour lui. Ces gens l’auront oublié maintenant.

— Mme Barrable a dit l’autre jour qu’ils étaient bien décidés à le trouver… vous savez, quand ils ont accusé Joe devant l’agent de police.

Au fond du cœur, cependant, Dorothée était irrésolue. Peut-être après tout n’était-il pas nécessaire que Tom soit un proscrit. Puis elle se rappela les Foulques. Elle savait quelle serait leur opinion ; à tout prix ils voudraient prévenir Tom.

— Vous trouverez Nell et Bess dans le village, je pense, dit Mme Dudgeon. Elles étaient là il y a un instant. Puis quelqu’un est venu imitant le cri de la foulque et elles sont parties en courant… Chut, chut ! Elle mit la main sur la voiture d’enfant.

— Nous ferons bien de les chercher, dit Dorothée.

— Elles ne sont certainement pas loin.

Dick rama jusqu’au village, passant les petits ports abrités de saules et les hangars.

— Voilà le Mort et Gloire s’écria Dorothée l’apercevant au débarcadère. Un moment après ils reconnurent Joe et les jumelles, tous trois considérant avec attention une affiche placée là où habituellement était placardée la recommandation de ne pas laisser les bateaux amarrés trop longtemps.

— Ohé ! cria Dorothée.

— Ohé ! répondit Joe. Il se précipita sur le débarcadère pour attraper l’avant du youyou, comme il arrivait. Cachant sa bouche avec sa main il demanda avec agitation :

— Avez-vous vu ça ?

— Quoi donc ?

— Ils l’ont affiché avec promesse de récompense.

— La Margoletta remonte la rivière, dit Dorothée.

— Venez voir ça ! cria Tribord.

— Il ne faut pas perdre de temps, insista Dorothée.

Dick ne pouvait pas encore parler et les autres ne semblaient pas entendre.

— Venez lire ce qu’ils ont écrit, dit Joe.

— Mais Tom est seul sur la rivière, reprit Dorothée.

— Non, mais venez voir, reprit Bâbord.

— Vite, vite ! dit Dorothée.

— Lisez ce qu’ils ont mis là, continua Joe. Ça n’y était pas hier, je viens de le voir juste comme j’abordais.

Dick enjamba le débarcadère, Dorothée fut tirée par Bâbord et Tribord qui s’étaient précipitées pour aider, et tous deux allèrent considérer le placard.

RÉCOMPENSE

BONNE RÉCOMPENSE À TOUTE PERSONNE POUVANT DONNER DES RENSEIGNEMENTS SUR LE GARÇON QUI LA NUIT DU VINGT-DEUX AVRIL DÉTACHA LES CÂBLES D’AMARRAGE DU CANOT AUTOMOBILE LA MARGOLETTA AMARRÉE SUR LA RIVE NORD, SOUS LE BAC DE HORNING.

S’ADRESSER À…..

Suivait le nom et l’adresse de Rodley, l’entreprise de location de bateaux à qui appartenait la Margoletta.

— Ben, ils peuvent toujours attendre, dit Tribord, personne ne leur donnera de renseignements.

— Georges Owdon en serait bien capable, remarqua Bâbord.

— S’il pouvait leur parler peut-être ; mais non, il ne vendrait pas un foulque du Norfolk tout de même.

— En tout cas, Tom fera bien d’ouvrir l’œil. Heureusement que les Hurluberlus sont là-bas de l’autre côté de Yarmouth…

— Mais non, cria Dorothée, nous vous le disons depuis que nous sommes arrivés. Ils sont ici.

— Remontant la rivière, fit Dick, ils se sont arrêtés au bac.

— Et Tom est à Wroxham, continua Dorothée. Ils vont l’attraper s’ils continuent leur chemin. Il y avait un garçon qui leur parlait.

Joe fit un mouvement vers son bateau, puis se ravisa.

— Pete et Bill sont partis pour Ludham, dit-il ; avec la meilleure volonté, je ne peux pas aller très vite avec ce vieux rafiot.

— Nous allons remonter la rivière, proposa Tribord.

— Où est la bicyclette de Bill ? demanda Bâbord.

— Je vais la prendre, dit Joe.

— Tu peux encore attraper Tom avant qu’il ne quitte Wroxham.

Joe avait déjà disparu.

— Vous deux, vous ferez mieux d’attendre ici. Vous ne pouvez pas aller assez vite dans le youyou. Nous, nous avons deux paires d’avirons. D’ailleurs il vaut mieux que quelqu’un reste pour voir ce qu’ils vont faire. Viens vite, Bâbord.

— Pensez à un moyen de les arrêter si possible, cria celle-ci en se retournant.

Dick et Dorothée demeurèrent seuls sur la jetée.

Il y eut une sonnerie impérieuse. Ils se retournèrent juste à temps pour voir Joe, la tête baissée, les jambes s’agitant comme des pistons, traversant comme l’éclair la place devant la poste. Quelques minutes après, le bateau à rames des Farland, long et étroit, passait à toute allure devant les hangars à bateaux.

— Courage, courage ! cria Dorothée.

Les jumelles leur jetèrent à peine un coup d’œil. Tournant la boucle près de l’auberge, elles retinrent un instant le bateau avec les rames de tribord, puis elles repartirent et disparurent derrière les péniches amarrées dans la courbe.

— Mme Dudgeon avait tort, remarqua Dick.

Ils relurent l’affiche. Enfin, ils avaient fait de leur mieux ; la Margoletta n’était pas encore en vue. Tom avait encore quelque chance d’échapper au danger.

«««»»»

SOUS LE NEZ DE L’ENNEMI

La route est longue de Horning à Wroxham par la rivière, mais par la route il n’y a guère que trois kilomètres. Une demi-heure après, Dick et Dorothée sursautèrent au son du timbre de la bicyclette de Joe tournant le coin de la place. Il s’arrêta devant eux avec un coup de frein si brusque que ses roues dérapèrent sur le gravier.

— L’ai manqué, souffla-t-il, en sautant de la selle. Il était parti depuis longtemps. Il doit être déjà à mi-chemin. Ce canot est-il passé ?

— Pas encore, répliqua Dorothée. On en a vu deux ou trois autres plus petits.

— Quatre, corrigea Dick.

— Et des yachts à voiles…

— Trois remontant le courant et deux le descendant.

— Un bateau plein de roseaux…

— Et un wherry à vapeur.

— Le voilà ! dit Joe.

Soulevant une vague, et répandant les flonflons d’un important orchestre, la Margoletta remontait la rivière, faisant dangereusement tanguer et rouler les yachts et les péniches amarrés à la rive.

— Bâbord nous a chargés de trouver un moyen de l’arrêter, dit Dorothée.

Joe, appuyé sur la bicyclette, jeta un regard désespéré sur le Mort et Gloire, amarré au débarcadère.

— C’est trop tard, dit-il.

Ils étaient conscients maintenant qu’il n’y avait rien à faire contre ce monstre puissant qui faisait plus de bruit que tous les autres bateaux. Le temps manquait. Un instant après, le youyou du Chardon était soulevé par une puissante vague et jeté avec violence contre le quai. Joe avait lâché précipitamment sa bicyclette pour repousser le Mort et Gloire, et la Margoletta tournait déjà le coin de l’auberge. Bien après qu’elle ait disparu, tous trois restèrent à écouter le ronflement du moteur. Quelque part, plus haut, Bâbord et Tribord ramaient comme des forcenées, et Tom, dans la Mésange, hissait sa voile, inconscient du danger qui le menaçait.

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Les deux jumelles n’avaient pas besoin de parler ; depuis des années elles étaient entraînées à ramer ensemble dans ce bateau, chacune avec deux avirons. Bâbord prit un rythme régulier dès le début, se doutant qu’il faudrait sans doute le maintenir assez longtemps. Tribord observait une ondulation dans le dos de sa sœur et gardait la mesure comme si elles étaient toutes deux parties d’un même mécanisme. De temps à autre, elles jetaient un coup d’œil en arrière pour vérifier la direction. Si quelqu’un les avait rencontrées, on aurait remarqué qu’elles ramaient plutôt vite ; toutefois, on ne se serait pas douté de la hâte qui les talonnait. L’oreille aux aguets, elles écoutaient si le bruit bien reconnaissable de la Margoletta n’annonçait pas l’arrivée du danger, et à chaque boucle Tribord regardait derrière si elle n’apercevait pas la Mésange. Elles avaient dépassé le canal privé où, à tout autre moment, elles se seraient arrêtées pour voir le nid de cygne et les grèbes, et c’est alors que le ronflement bien connu les fit sursauter. Aucun autre bateau n’aurait essayé d’assourdir tout le monde avec un haut-parleur, aucun n’avait un moteur aussi bruyant.

— Trop tard ! dit Bâbord.

— Mais le voilà !

Un peu au-dessus d’elles, la Mésange voguait joyeusement au milieu de la rivière.

— Attention, Tom ! crièrent-elles toutes deux.

Alerte ! Les Hurluberlus ! La Margoletta ! ils arrivent, ils seront là dans deux minutes !… Et pas une cachette à proximité !

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Tom, dans la Mésange, avait fait un joyeux voyage. Il avait vu les jumelles en passant à Horning, avait convenu qu’elles rejoindraient le Chardon le lendemain matin de bonne heure pour une croisière de quarante-huit heures. Il fallait qu’elles soient de retour le troisième jour pour la première course du championnat, mais Tom pensait que d’ici là, il serait capable de s’en tirer tout seul sur le yacht avec les deux enfants étrangers et au besoin l’aide de l’Amiral. Il avait fait très rapidement la route de Horning à Wroxham, ramant lorsque le vent ne le poussait pas et, par chance, la première personne qu’il avait rencontrée était précisément celui qui se chargeait des batteries d’accumulateurs pour la maison de location de bateaux.

Il n’avait donc pas perdu un instant et, pendant qu’on faisait le nécessaire, il avait été à l’épicerie acheter tout ce que l’Amiral avait consigné sur sa liste. Après quoi il s’était reposé, assis sur le toit de la cabine du Sir Garnet, un wherry dont le patron, Jim Wooddall, était un de ses amis et avait bavardé avec lui tout en mangeant les sandwichs que sa mère lui avait donnés pour son déjeuner. Les Hurluberlus lui étaient sortis de l’esprit pendant que Jim lui expliquait comment la traversée de Yarmouth serait facile, même pour un petit bateau, s’il attendait que les eaux soient basses avant de passer les ponts. À plusieurs reprises, tout en causant, Wooddall jeta un coup d’œil sur une petite notice placardée sur le vieux hangar près duquel le Sir Garnet était amarré. Tom ne l’avait pas remarquée et l’autre n’y avait pas fait allusion. Pourtant il avait été la relire lorsque l’homme fut revenu avec la batterie rechargée et que Tom lui eut dit adieu. Il n’était ni aveugle ni sourd, il avait entendu le jeune Bill de Horning s’informer des locataires de la Margoletta ; puis à Potter Heigham d’où il venait, un autre gamin lui avait demandé s’il avait rencontré ce même canot automobile. Il relut une fois de plus l’affiche et jeta encore un coup d’œil sur la Mésange qui disparaissait à l’horizon. Une chose lui paraissait évidente : si Tom était l’auteur de ce délit c’étaient certainement les autres qui s’étaient mis dans leur tort. Les étrangers sont souvent bien désagréables. Jim s’était justement trouvé à Wroxham au moment où tout le monde se plaignait de ne pouvoir dormir à cause du bruit fait par ces gens. D’ailleurs, auraient-ils eu raison, Jim se disait en lui-même : « Si c’est un gars de Norfolk qui est en cause, ces types-là peuvent bien couvrir la région de leurs paperasses avant qu’on ne trahisse un des nôtres. »

Lorsqu’un peu plus tard Joe arriva hors d’haleine sur son vélo, demandant avec inquiétude où était Tom, il ne fut nullement étonné en constatant, après son départ, que l’affiche avait disparu.

À ce moment-là, Tom était loin sur la rivière, ayant ramé dans les canaux abrités ; puis trouvant dans Wroxham Broad une brise assez forte pour le pousser, il était revenu dans la Bure par la sortie sud et voguait joyeusement, ne pensant qu’à son petit bateau. Soudain comme il tournait une boucle, Bâbord et Tribord parurent, ramant comme pour une course.

— Ohé ! cria-t-il.

Toutes deux se mirent à crier.

— Attention ! Les Hurluberlus !… Ils arrivent !… Ils seront là dans deux minutes… Pas de cachette !….

Qu’est-ce qu’elles avaient donc ? Puis, lui aussi, entendit le ronflement du moteur et une voix tonitruante chantant un refrain comique.

Il jeta un regard éperdu sur la rivière en avant et en arrière. Elles avaient raison. Pas un coin où dissimuler la Mésange. Le bruit se rapprochait. Ce canot allait à une vitesse !

— Virez ! cria-t-il, bondissant en avant pour lâcher la drisse de pic. La voile descendait. Vite, attrapez l’amarre… Il la roula et la lança. Bâbord la saisit au vol, tandis que leur barque tournait, prenant le sens du courant. Ramez lentement, recommanda Tom, enlevant le gouvernail et soulevant la dérive. Doucement, ne vous pressez pas et ne les regardez pas.

Il se jeta au fond du bateau et se glissa sous la voile. Un instant après le canot automobile tournait la boucle à son tour, venant sur eux et les dominant… L’individu avec les jumelles, debout à l’avant comme une figure de proue, cherchait sans doute le garçon à visage de criminel qui avait remonté la rivière mais il ne vit que deux fillettes ramant tranquillement, remorquant un canot à voile vide. C’était amusant de suivre les oscillations du mât lorsque les vagues vinrent soulever les deux embarcations les faisant tanguer et rouler, envoyant les deux enfants à droite et à gauche.

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À Horning le temps passait lentement.

Joe posa sa bicyclette contre un mur et se mit à arranger des cordages dans son bateau. Dick observait un couple de poules d’eau qui entraient et sortaient constamment d’un canal en face du débarcadère. Puisqu’il ne pouvait plus rien pour Tom, pourquoi ne pas étudier les oiseaux ?

Dorothée construisait dans sa tête des scènes tantôt d’échec, tantôt de succès. Ou les jumelles arrivaient à temps pour prévenir le proscrit et tous trois se cachaient dans les roseaux et regardaient l’ennemi passer, ou elles arrivaient trop tard et les Hurluberlus tenaient Tom à leur merci. Quand les choses tournaient bien, c’était une romantique figure de proscrit qui échappait triomphante au danger ; quand c’était l’échec, ce n’était plus que Tom, lui-même, le gentil garçon qui leur apprenait à naviguer, et ses mésaventures semblaient bien plus pénibles que celles de n’importe quel héros de roman. Dorothée se creusait la cervelle pour trouver le moyen de le sauver.

— J’ai bien peur qu’ils ne l’aient pris, dit Joe au bout d’un moment. Je vais rapporter la bécane à Bill.

Il partit, l’oreille basse, n’ayant même pas le cœur d’enfourcher la bicyclette.

— S’ils l’ont pris, il faudra que nous allions chercher du secours, dit Dorothée. C’est ennuyeux de mêler les parents à l’histoire mais on ne peut pas faire autrement. Le père de Bâbord et Tribord est avoué. Viens, Dick.

— Ces poules d’eau ont leur nid là-bas, répliqua-t-il, derrière ces bateaux. Elles sont joliment apprivoisées pour rester là où il y a un passage constant et tout ce bruit dans les hangars de construction.

Dorothée le regarda ébahie. Elle ne pouvait s’habituer à cette facilité avec laquelle son frère se laissait distraire des pires préoccupations par quelque observation scientifique, étoiles, oiseaux ou autres choses du même genre.

— Il faut aller prévenir Mme Dudgeon que Tom est pris, dit-elle, criant presque. Tu entends, Dick !…

Il était ainsi, on ne pouvait le changer. Tous deux se rembarquèrent. Dick prit les avirons et traversa le village, tandis que Dorothée cherchait de quelle façon elle annoncerait la nouvelle à Mme Dudgeon qui ne se doutait de rien. Elle ignorait certainement ces placards. On ne pouvait pourtant pas lui cacher la vérité. Elle seule pouvait prévenir le Docteur et M. Farland. Tous deux seraient certainement en mesure de faire quelque chose pour sauver Tom.

Ils arrivèrent à la maison du Docteur où la brème dorée virait joyeusement dans le ciel sans se douter de la tristesse qui allait survenir, mais il n’y avait personne sur la pelouse. Ceci rendait les choses plus malaisées. Si Mme Dudgeon était sortie et le Docteur aussi, que faudrait-il faire ? N’était-ce pas dangereux de mettre quelqu’un d’autre au courant ?

— Elle est peut-être derrière la maison, dit Dorothée, entrons dans le canal.

Dick était tout à ses avirons et il réussit fort bien à tourner dans le bras étroit malgré le courant contraire, grâce à un petit effort et à une branche qui se trouvait là à propos pour qu’on puisse s’y accrocher.

Ils abordèrent, amarrèrent leur embarcation. On ne voyait personne. Ils reconnurent le vieux Dreadnought, un peu boueux depuis qu’il avait fait office de sous-marin, le pont mobile dont on leur avait tant parlé, le hangar où Tom faisait de la menuiserie et où le Club tenait ses assises ; Dorothée poussa un soupir ; c’était affreux de voir la forteresse de ce Club des Foulques en sachant le proscrit aux mains de l’ennemi.

— Si nous avions été plus vite… dit-elle.

— Il a marqué le nid de poules d’eaux en face du débarcadère, remarqua Dick en regardant la carte de la Société Protectrice des Oiseaux pendue sous le hangar. C’est le N° 27, je pensais bien qu’il le connaissait,

— Il faut sonner, dit Dorothée.

Tous deux tournèrent le coin de la maison, une voix aimable les interpella d’en haut.

— Je descends tout de suite.

Dorothée regarda avec reconnaissance Mme Dudgeon à sa fenêtre. Tout allait bien, pas besoin de donner des explications à des étrangers, mais maintenant il fallait lui apprendre les mauvaises nouvelles.

— Comment faire ? dit-elle désespérément.

— Tu n’as qu’à dire qu’ils l’ont pris, répliqua Dick, elle saura comment agir.

La jeune femme tournait le coin de la maison ; un regard sur Dorothée lui suffit pour comprendre qu’il y avait quelque chose de fâcheux.

— Vous avez besoin de moi ? dit-elle amicalement. Ne causons pas ici, je voudrais que le bébé s’endorme ; elle jeta un coup d’œil sur la fenêtre ouverte. Allons nous asseoir au bord de la rivière.

Mais ils n’en eurent pas le temps, car juste comme ils arrivaient près du banc, Dick cria :

— Les voilà !

Bâbord et Tribord, remorquant la Mésange, descendaient le courant.

— Oh ! oh ! cria Mme Dudgeon, qu’est-il arrivé à Tom ?

— Ils l’ont pris, expliqua Dorothée désolée, prête à pleurer. Ils l’ont pris, nous sommes arrivés trop tard, je m’en doutais, et maintenant il est entre leurs mains… Elle voyait son camarade prisonnier, enchaîné peut-être, enfermé… au pain et à l’eau… le Proscrit captif… Tom !

Mais Mme Dudgeon craignait bien pire. Le bateau de Tom était là, vide, remorqué par les deux jumelles… Pourquoi remorqué ? Mais où était Tom ? Il y avait de ces coups de vent si traîtres venant des marais… Les petits bateaux chavirent facilement… Il sait nager pourtant… Mais les herbes qui vous enserrent les membres… ou une crampe… Qui sait ce qui peut arriver ?…

— Nell, Bess, cria-t-elle éperdue, qu’y a-t-il ? Où est-il ?

Quelque chose s’agita sous la voile descendue en désordre dans l’embarcation. Une bosse, se forma dans la toile, et la vergue qui reposait sur le bordage se souleva, laissant passer le visage joyeux de Tom riant et faisant une horrible grimace qui signifiait : « Taisez-vous ». Puis tout retomba et la Mésange sembla aussi vide qu’auparavant.

— Ni vu, ni connu, j’t’embrouille !

Dorothée se retourna à temps pour voir un petit gamin sauter de joie et disparaître derrière le coin de la maison. Joe aussi avait pensé que la seule ressource était de venir demander l’aide des parents et, comme Dorothée, s’apprêtait à prévenir Mme Dudgeon. Ce n’était plus nécessaire et il filait rapidement comme l’éclair.

Bâbord et Tribord ne semblaient pas disposées à s’arrêter. Bâbord ricana un peu, puis toutes deux, reprenant leur air grave et sérieux, continuèrent à descendre le courant.

Mme Dudgeon avait pâli mais maintenant elle riait aussi, autant de ses craintes que de l’aventure en elle-même.

— Tout va bien, Dieu soit loué, dit-elle, que vouliez-vous me demander ?

Mais de même que Joe, Dorothée n’avait plus rien à dire…

— On s’est trompé, expliqua-t-elle, on a cru qu’il était arrivé un malheur, mais ce n’est pas vrai, heureusement.

— Je l’ai cru aussi, répliqua Mme Dudgeon en riant de nouveau.

Elle les accompagna jusqu’au bord du chenal et leur souhaita bon voyage pour cette croisière jusqu’à Horsey Mere. Elle tint le youyou pendant qu’ils embarquaient et les poussa pour les faire partir. Bientôt ils descendaient eux aussi la rivière derrière les autres.

Bâbord et Tribord ramaient comme si elles avaient la journée entière devant elles. Dorothée, trouvant que c’était son tour de prendre les avirons, n’eut pas de peine à les rattraper.

— Qu’est-il arrivé ? Qu’est-il arrivé ? demanda-t-elle anxieusement.

— On vous racontera tout ça plus tard, dit Tribord. N’ayez pas l’air d’être pressée, ni agitée.

— Et ne regardez pas tout le temps la Mésange, ajouta Bâbord, nous la remorquons parce qu’elle est vide. C’est une idée de Tom, car l’ennemi peut avoir laissé quelqu’un faisant le guet par ici. S’ils pensent qu’il n’est pas revenu à Horning, demain il pourra filer dans la Mésange sans danger.

— D’après Tom, il faut que nous ayons l’air très malheureux, reprit Tribord. Restez derrière, ne venez pas vous embarbouiller dans nos rames.

La procession qui passa devant le bac avait un aspect très mélancolique. D’abord le bateau des Farland, ensuite, tirée par lui, la Mésange paraissant réellement avoir perdu son patron, puis le youyou du Chardon avec Dick qui paraissait surpris et Dorothée qui tâchait de ne pas trop soulever les avirons et en même temps de se rappeler qu’elle devait arborer un air d’enterrement.

Un grand garçon accoudé à la rampe du bac les observa d’un air enchanté.

— Ils le tiennent, dit-il, c’est bien fait ! puis prenant soudain conscience d’être imprudent et trop bavard, il se retourna et partit les mains dans les poches.

— Tiens, tiens, comment était-il au courant ? dit Tribord.

— C’est lui qui parlait aux Hurluberlus quand nous nous sommes arrêtés près de l’auberge de Horning, dit Dorothée.

— C’est Georges Owdon, dit Bâbord.

— Je me demande s’ils lui ont donné la récompense, remarqua Dorothée.

— Ben alors il pourra la rendre, déclara Bâbord.

Passé la boucle en dessous de l’auberge du bac, hors de vue d’aucune maison, les jumelles cessèrent de ramer. Tom reparut et sortit sa dérive. Il replaça le gouvernail et hissa la voile. La Mésange reprit son aspect normal. Les fillettes lui jetèrent l’amarre et virèrent de bord.

— Ne venez-vous pas avec nous ? demanda Dorothée.

— Pas moyen aujourd’hui, répliqua Tribord, Tom vous expliquera.

— Il faut nous dépêcher de rentrer, Papa sera là d’une minute à l’autre et se demandera si nous avons oublié cette réception. Nous devons nous mettre sur notre trente-et-un et verser le thé. « Un morceau ou deux ? et un peu de lait ? »… Vous connaissez ça… Nous arriverons demain matin de bonne heure. Quelle veine que vous ayez appris à ramer. Rien n’aurait sauvé Tom si vous n’étiez pas arrivés ou si vous aviez tardé une seule minute de plus. Ils tombaient sur lui avant qu’il ait eu le temps de dire ouf ! Surtout si ce vaurien de Georges leur a montré de quel côté il fallait chercher…

— Montez à bord de la Mésange, dit Tom, vous avez assez ramé pour aujourd’hui. Il y a bon vent et je remorquerai facilement ce youyou.

Bâbord et Tribord n’avaient pas encore disparu à l’horizon que Dick et Dorothée étaient déjà installés comme passagers dans le petit bateau.

— Le youyou le retarde un peu, dit Tom, anxieux de faire valoir son embarcation. Pour remorquer il faut un bateau plus important. Vous verrez demain quand nous allons hisser les voiles sur le Chardon… il tirera la Mésange aussi aisément que si elle était une plume…

Il s’arrêta dans sa phrase avec un gémissement d’impatience.

— Cet animal leur a dit de chercher la Mésange, je ne pourrai pas venir. Faudra que je reste caché dans le chenal à la maison jusqu’à ce qu’ils soient partis… ou jusqu’à la fin des vacances.

LE CAMOUFLAGE DE LA MÉSANGE

La nouvelle batterie d’accumulateurs était en place et Dick s’était beaucoup amusé à rétablir les contacts. Dans la cabine on était presque aveuglé. Personne n’aurait deviné que, sous cette lumière éclatante, on discutait tristement sur la possibilité de renoncer à la croisière.

— Voilà, expliquait Tom. Ce vaurien de Georges a certainement conseillé aux Hurluberlus de me chercher sur la Mésange. Sinon pourquoi aurait-il dit que j’étais pris lorsqu’il a vu les jumelles remorquer mon bateau ? Je ne peux pas venir avec vous, tout ce qui me reste à faire c’est de rentrer et de me cacher chez moi.

— Mais si vous ne venez pas, comment l’Amiral pourra-t-elle aller à Beccles ? demanda Dorothée.

— Les jumelles suffiront, assura Tom.

— Elles ne peuvent pas s’absenter assez longtemps, et où Dick couchera-t-il demain soir ? reprit l’Amiral. Nous n’avons de place ici que pour quatre. Il faudra même renoncer au voyage à Horsey.

— Je vous prêterai la Mésange, proposa Tom. Du moment que je ne suis pas dedans, cela n’a pas d’importance… De toutes façons je ne peux pas m’en servir pour l’instant.

— Sornettes ! riposta l’Amiral. Dans dix jours vous rentrerez en classe et vous ne pourrez plus naviguer du tout. Écoutez-moi. D’abord vous m’avez promis de piloter le Chardon…

— Mais dès qu’ils apercevront la Mésange…

— Allons donc, ces gens l’ont-ils jamais vraiment vue suffisamment pour la reconnaître ? Non, n’est-ce pas. Qu’est-ce que ce vaurien de Georges Owdon a pu leur dire ?… « Un petit bateau à voile appelé la Mésange. » Eh bien, supposez qu’on le supprime… Qu’il n’y ait plus de Mésange sur la rivière…

Le visage de Tom s’épanouit.

— Effacer son nom ? dit-il.

— La camoufler, reprit Dorothée, pourquoi pas ? Ce serait magnifique. Juste la façon d’agir d’un proscrit.

— Nous ne pouvons faire de la Mésange autre chose qu’un canot, dit Mme Barrable, d’ailleurs nous n’y tenons pas.

— Oui, mais, remarqua Tom, il n’y a pas tant de youyous blancs.

— Ces gens-là ne sont pas aussi connaisseurs en bateaux que vous. Ils veulent la Mésange et, s’ils ne la trouvent pas sous son nom, ils continueront leurs recherches. Nous n’avons qu’à couvrir ces lettres noires avec de la peinture blanche, j’en ai beaucoup. Un peu de térébenthine l’enlèvera facilement quand le danger sera passé.

— Nous pouvons même faire mieux, s’écria Tom en bondissant de son banc. On peut changer complètement son aspect. Les jumelles ne sont certainement pas encore couchées. Oh zut, la tente est dressée sur la Mésange ! Puis-je prendre le youyou pour aller téléphoner de Ranworth ? Je veux leur demander d’apporter une corde.

Une minute après il partait en ramant.

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Le petit déjeuner était terminé, la vaisselle rangée, la tente repliée et le Chardon prêt à hisser les voiles. Pourtant William était seul à bord. Dick et Dorothée se trouvaient sur la Mésange faisant du poids à l’avant, tandis que l’Amiral à genoux dans le youyou, une palette à la main et un pinceau de l’autre, aidée de Tom qui tâchait de maintenir l’équilibre le mieux possible, effaçait les lettres noires à l’arrière du bateau du proscrit. Le M de Mésange avait déjà disparu lorsque le Mort et Gloire avec les jumelles aux avirons, Joe à l’avant et Bill et Pete à la barre, sortit du couvert des arbres.

— Vous avez cette corde ? cria Tom.

— On l’a, répliqua Joe.

— Qu’est-ce que tu veux en faire ? demanda Tribord, et à ce moment-là tout le monde vit ce qui était arrivé au nom de la Mésange.

— Ni vu ni connu, j’t’embrouille, dit Joe. Parfait pour les mettre dedans !

— Et vous ne la reconnaîtrez plus vous-même tout à l’heure, déclara Tom. Attendez que j’aie tourné cette corde tout autour comme défense…

— Dites donc, Joe, remarqua l’Amiral, votre guetteur là-bas à Acles me paraît avoir mangé la consigne.

— Vous ne croyez pas si bien dire, s’écria Joe, tandis que les jumelles éclataient de rire. J’ai été à Acles hier au soir avec la bicyclette de Bill. Ce Robin ne les a même pas vus passer le pont. Savez-vous pourquoi ? Vous vous rappelez que je lui avais laissé une pièce pour le téléphone ; eh bien, ce goulu a trouvé moyen de se rendre malade avec ces quatre pence. Il a acheté un lot de bananes pourries, les a toutes avalées d’un seul coup et sa maman a dû le coucher parce qu’il avait mal au ventre.

— C’est honteux !

— Attendez un peu que je l’attrape et il pourra parler de mal au ventre ! déclara Joe avec indignation.

Il ne fallut pas longtemps pour attacher la corde autour du bordage de la Mésange en se servant des anneaux sur lesquels on laçait la tente. Cette corde, un vieux grelin épais et noir qu’un propriétaire de wherry voulait jeter, donna au petit canot l’aspect d’un youyou un peu négligé. Seuls ceux qui le connaissaient bien pouvaient deviner sous ce camouflage le coquet bateau de Tom.

— Pauvre Mésange, soupira son capitaine en l’amarrant au Chardon.

Les jumelles sautaient déjà à bord et mettaient leurs paquets dans la cabine avant. Les couvertures de Dick, bien roulées, furent placées dans un des coffres neufs de la Mésange et le Mort et Gloire prit en remorque le youyou du Chardon pour le mettre à l’abri dans le chenal du club jusqu’à la fin de la croisière. Joe et Bill, les avirons levés, attendaient le signal du départ.

— Voyons, dit Tribord sortant de l’entrepont, si vous voulez tous deux apprendre la manœuvre, mieux vaut commencer tout de suite, Dick avec moi, et Dot avec Bâbord.

— Allons à l’avant, dit Bâbord, nous nous tiendrons prêtes, pour la drisse de pic.

— J’ai levé l’ancre d’arrière, dit Tom.

Les deux D. obéirent à leurs instructeurs, halant lorsqu’il le fallait. Les voiles du Chardon furent hissées, les cordes roulées, le pont avant débarrassé.

— J’aborde pour lever l’autre ancre, dit Tom, lorsque tout fut prêt.

— Laisse travailler l’équipage, déclara Bâbord ; quand nous ne serons plus là, s’ils font quelque bêtise et ne sautent pas à temps, tu peux toujours revenir les chercher, mais qu’est-ce qui arriverait si tu glissais ? Vois-tu le Chardon filant avec seulement Dick et Dorothée à bord ?

— Elle a raison, dit l’Amiral.

— À toi, Dick, dit Bâbord.

Dick, qui avait enfilé ses bottes, sauta sur la berge et leva l’ancre.

— Bien, cria Bâbord, roule l’amarre, tire dessus, pousse, saute !…

— Nous partons ! s’écria Dorothée.

Dick à genoux sur l’avant accrochait la patte de l’ancre dans une cheville à boucle. Les buissons de la rive se déplaçaient. Tom, halant l’écoute de grand-voile, mit le cap sur le Broad, puis là, vira de bord et revint vers les Straits, l’eau écumant sous l’avant. Dans le Mort et Gloire on hissait la vieille voile.

— Vous avez la charge du Club en notre absence, cria Tom.

— Nous rentrerons après-demain, ajouta Tribord.

— Ça va, riposta Joe.

— Nous ne reviendrons plus à Ranworth, dit l’Amiral, et les deux D. jetèrent un dernier coup d’œil au petit Broad où le proscrit leur avait donné les premières leçons de navigation. Le Chardon glissait à l’ombre des arbres et se trouva bientôt sur la rivière.

— Ce n’est plus une péniche à présent, remarqua Dorothée, comme le Chardon passait devant son ancien poste d’amarrage.

— Il file rudement bien, dit Bâbord.

— Et comment ! compléta Tribord.

— Je voudrais que mon frère Richard nous voie, dit l’Amiral.

La route se fit sans encombre jusqu’à Potter Heigham. Tom et les jumelles, bien qu’ayant souvent manœuvré avec M. Farland, n’avaient jamais eu un bateau aussi important entre les mains. Mais il était d’un maniement facile et bientôt les apprentis furent autorisés à prendre la barre chacun à leur tour, un des aînés restant auprès d’eux en cas de difficulté.

Les jours passés à Ranworth avaient été fort utiles. Ils étaient assez experts maintenant pour observer la petite flamme en haut du mât et savoir ainsi d’où venait le vent. La navigation sur la Mésange leur avait beaucoup appris.

Le seul ennui avec ces nouveaux venus c’est que leur attention était toujours sollicitée par quelque chose sur une rive ou l’autre. Mais cela avait un bon côté, car Tom et ses camarades, qui connaissaient les cours d’eau par cœur, finissaient par être intéressés aussi et avaient l’impression qu’ils les parcouraient pour la première fois.

— Tiens, dit Dick, comme ils arrivaient au confluent de l’Ant et de la Bure. Voilà un poteau indicateur, tout comme si les rivières étaient des routes.

— Des routes magnifiques, assura Bâbord.

Dorothée tenait la barre à son tour lorsqu’ils passèrent devant l’Abbaye de Saint-Benet avec la ruine du moulin à vent au centre. L’Amiral expliqua ce qu’avaient été ces vieux murs et l’arcade de pierre grise. Dorothée les plaça aussitôt dans son roman. « Le proscrit, arrivant hors d’haleine sur le seuil, demandait asile dans le sanctuaire, et les Hurluberlus ne pouvaient rien contre lui… » Oh pardon, je ne voyais pas la voile ballotter…

Le proscrit jeta un triste coup d’œil sur le youyou peu coquet qu’on remorquait.

— Personne ne reconnaîtrait la pauvre Mésange, dit Tribord.

— Et puis, ajouta l’Amiral, maintenant que nous avons trois pilotes à bord, l’un d’eux peut, sans risque pour le navire, se dissimuler dans une cabine si un canot à moteur vient à passer.

— Je crois qu’on les a eus cette fois, dit Tribord. Même ce vaurien de Georges ne peut pas raconter ce qu’il ignore ; il ne supposera jamais que Tom est à bord du Chardon.

Jouissant ainsi de leur sécurité, les marins traversèrent d’abord un pays aussi plat que la Hollande, où se dressaient de grands moulins à vent vétustes, leurs ailes grinçantes pompant l’eau des pâturages où les vaches paissaient au-dessous du niveau de la rivière. Loin dans les prairies passaient des voiles, blanches pour les yachts ou noires pour les wherrys. De temps à autre on croisait des embarcations remontant la rivière, des canots automobiles aussi, mais aucun ne faisait autant de bruit ou de remous que la Margoletta.

Dick était au gouvernail lorsqu’ils arrivèrent à l’embouchure de la Thurne.

— Un croisement de trois routes, remarqua Dorothée. Voilà un autre poteau indicateur.

— Suis l’indication, dit Bâbord ; vois la flèche pour Potter Heigham. Vire de bord. Les autres routes tu les prendras quand vous irez vers le sud.

— Tu vois, Acles et Yarmouth. Quelle déveine que nous ne puissions pas venir.

— Une vraie guigne, ajouta Tom.

— Mais il n’y a vraiment pas moyen, reprit Bâbord. Enfin c’est déjà rudement amusant pour l’instant. Tu laisseras mon apprentie reprendre la barre lorsque nous aurons passé Womack Dyke. Juste pour lui faire voir comment ça marche avec le vent grand largue…

— Mais c’est une ville, remarqua Dorothée une demi-heure plus tard, comme ils entraient dans un canal bordé de chaque côté par des bungalows construits sur la digue formée par le dragage de la rivière.

Les petites maisons, abritant du vent, rendaient la navigation difficile ; tantôt c’était calme plat, tantôt une rafale passait entre deux murs écartés.

Ils arrivèrent enfin aux ateliers de construction de bateaux de Potter Heigham, à la jetée et au joli pont édifié plus de quatre cents ans auparavant.

— Nous ne pourrons jamais passer, dit Dick, même en baissant le mât.

— Attends un peu et tu verras, répliqua Tribord. Où nous garons-nous, Tom ?

— Il y a de la place près du pont, et on aura moins à remorquer ! Amène-nous là-bas. Non, pas toi, Dick ; laisse faire pour le moment…

Tribord prit la barre, alla droit vers le pont, puis tourna au vent. L’écoute détendue et la voile claquant, le bateau atteignit le débarcadère. Tom sauta sur la rive et, peu après, Bâbord et Tribord entraînaient leurs apprentis à la manœuvre d’amener la voile, puis de baisser le mât.

— Il vaut mieux faire comme s’ils étaient seuls, dit Bâbord, nous nous contenterons de surveiller. Vas-y, Tom, reste à l’avant, vois si tout va bien. Enlevez ce panneau. Toi, sœurette, que ton apprentie laisse filer le palan de l’étai de misaine… Le mien s’occupera du pied du mât. Allez-y.

Tom tira sur la balancine et le mât, entraîné par le poids qu’il avait à sa base, s’inclina doucement et descendit, tandis que son pied se dressait à travers le gaillard d’avant. Il arriva si aisément que les deux D., qui avaient pourtant lâché eux-mêmes les cordages, pouvaient à peine croire qu’ils y étaient pour quelque chose.

— Ben si c’est pas vous, qui serait-ce ? dit Tribord. Nous sommes prêts pour le remorquage, maintenant.

— Mais n’allons-nous pas à terre ? demanda Dorothée.

À quoi servait de voyager si on ne faisait pas escale dans les ports ?

— Venez tous les deux avec William, dit l’Amiral. Nous les retrouverons de l’autre côté du pont.

Les deux apprentis regardèrent Tom. Ils avaient grande envie d’aller à terre et en même temps souhaitaient être à bord lorsque le Chardon passerait cette arche étroite.

— Allez faire un tour, dit Tom, nous allons donner quelques coups de faubert et nous vous attendrons.

Il n’y avait pas grand-chose à voir à Potter Heigham et les achats importants avaient été faits par Tom la veille. Quelques cartes postales, une surtout montrant un yacht semblable au Chardon passant sous le pont, des brioches et des bouteilles de limonade furent les principales acquisitions. Dorothée écrivit à sa mère : « Ceci est notre première escale, comme l’était Malte pour vous lorsque vous avez été en Égypte. »

Tous trois revenaient en causant avec animation lorsque Dorothée tira son frère par la manche.

Comme d’habitude, deux ou trois personnes regardaient du haut du pont le mouvement des bateaux. Parmi elles un grand garçon se tenait appuyé contre sa bicyclette. Il guettait visiblement, tout en restant un peu en arrière, comme s’il voulait voir sans être vu. Juste au moment où Dorothée le remarquait, il se retourna avec un ricanement, sauta sur son vélo et partit.

— Dick, s’écria Dorothée, Dick ! tu l’as vu ?

— Vu quoi ?

— Georges Owdon lui-même. Ce garçon qui file à bicyclette, celui qui parlait hier matin aux Hurluberlus à Horning… Celui qui a dit : « C’est bien fait » lorsqu’il nous a vus passer avec les jumelles remorquant la Mésange devant le bac.

Mais le garçon était déjà loin et Dick n’eut pas le temps de le reconnaître.

— Il aura aperçu Tom sur le Chardon et il va aller prévenir les ennemis, dit Dorothée. Juste quand tout s’arrangeait si bien !

— Il ne l’a peut-être pas remarqué, dit l’Amiral.

Mais lorsqu’ils arrivèrent tous trois au pont et regardèrent, la Mésange était là, bien en vue, prête au remorquage, avec Tom passant le faubert sur le bordage, tandis que les jumelles se reposaient assises sur le toit de la cabine.

— Il est parti prévenir les Hurluberlus, dit Dorothée, suivant des yeux la bicyclette qui disparaissait au loin sur la route.

— Mais vous ne l’avez rencontré qu’une fois, dit Tribord ; êtes-vous sûre que c’était lui ?

— Deux fois, aujourd’hui c’est la troisième.

— Georges a une bicyclette en effet, dit Bâbord.

— Même s’il vous a repéré, il ne peut pas dire grand-chose, observa l’Amiral.

— Il faut qu’il les trouve d’abord, remarqua Tribord.

— Et ce n’était peut-être pas lui, après tout, reprit Bâbord ; il ne manque pas de garçons qui ont des bicyclettes.

— Dépêchons-nous de passer ce pont, dit Tom.

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Tom dans la Mésange prit le Chardon en remorque. Tribord tenait la barre debout sur la voûte. Les autres étaient assis sur le toit de la cabine, prêts à repousser avec les mains si l’on approchait trop près du mur sous le pont.

— Nous allons toucher ! s’écria Dorothée.

— Mais non, assura Tribord.

— Baissez les têtes, commanda l’Amiral.

— Wou, wou ! C’était William qui plaçait son mot.

Le Chardon glissa juste au centre de l’arche, laissant à peine quelques centimètres d’espace de chaque côté.

— Maintenant, je peux prendre le gouvernail, dit Dick, comme on sortait et que le pont du chemin de fer, bien plus large, se trouvait devant eux.

— Oui, dit Tribord, il vaut mieux apprendre. Ne regarde rien d’autre que la Mésange, garde le cap sur elle.

Le pont du chemin de fer passé, on s’arrêta pour relever le mât et hisser les voiles. Tom ne voulait pas attendre qu’on ait déjeuné pour continuer.

— Allons-nous-en d’ici, supplia-t-il. Nous mangerons en route.

Ils repartirent donc. Le soleil brillait et le vent était favorable mais Tom avait perdu sa gaieté. Si Georges Owdon l’avait vu sur le Chardon, le pire pouvait arriver. Qui sait où étaient ces forcenés d’Hurluberlus et à quelle vitesse ils pouvaient survenir. La limonade, les sandwichs au fromage et les brioches de Potter Heigham ne le déridèrent pas.

Toutefois, Dorothée seule était sûre d’avoir reconnu le traître. Tout le monde reprit sa belle humeur en tournant dans l’étroit Kendal Dycke, un séduisant désert de roseaux et d’eau, et en arrivant enfin à une indication plantée non sur la terre ferme mais dans le milieu de la passe et indiquant : « Vers Horsey ». Puis on continua dans le Meadow Dyke, si étroit qu’on aurait pu sauter sur la berge, et on arriva enfin dans la Horsey Mere.

De-ci de-là, ils sillonnèrent l’étendue d’eau, suivirent enfin un autre yacht dans un petit canal étroit et sinueux au bout duquel se trouvait un moulin à vent, comme l’avait indiqué la carte. Là, ils amarrèrent le Chardon, le préparèrent pour la nuit. Puis, tandis que l’Amiral s’installait à faire un croquis, les autres s’entassèrent dans la Mésange et allèrent explorer les touffes de roseaux pour voir combien d’espèces d’oiseaux Dick pourrait ajouter à sa collection. Il y eut deux pages de carnet couvertes par les « Espèces vues à Horsey ». On surprit des faisans des marais et un butor au moment où il plongeait dans les herbes.

Après un souper tardif, Tom et Dick allèrent s’étendre dans la Mésange de chaque côté de la dérive. Les autres s’installèrent dans les cabines du Chardon.

— Ça va ? demanda Tom lorsqu’ils eurent éteint la lanterne.

— Très bien, répliqua Dick.

— Je parie que tu as tout de même un os qui pointe quelque part. Tourne jusqu’à ce que tu l’aies casé, après tout ira bien.

Pourtant tout le monde resta éveillé assez longtemps, écoutant le gazouillement des fauvettes, le cri des foulques et les « ploufs » que faisaient les rats d’eau en plongeant.

Il était très tard lorsque l’Amiral, entendant la respiration régulière des jumelles dans la cabine voisine, se pencha vers Dorothée.

— Pourquoi ne dormez-vous pas ? chuchota-t-elle.

— Si ce garçon était vraiment Georges Owdon, répondit Dorothée, les Hurluberlus vont arriver.

— Ne vous tourmentez pas, mon petit ; un bateau amiral est une forteresse et il faudrait nous faire couler avant que nous ayons livré le proscrit.

DÉSAGRÉABLE VOISINAGE

Une nuit de sommeil effaça un peu les Hurluberlus des pensées de tout le monde. Même Dorothée songeait moins aux dangers menaçant le proscrit qu’au voyage qui allait ramener l’Amiral exilée aux sites de son enfance. Aujourd’hui et demain les jumelles seraient là ; après, elle et Dick prendraient leur place comme équipage. Le Chardon ce matin-là fut donc navire-école, les voiles furent hissées et larguées trois fois de suite comme exercice, puis on alla d’un bord à l’autre de Horsey Mere, louvoyant, filant, virant, Dick et Dorothée tantôt à la barre, tantôt à la manœuvre, chacun avec leur maître.

Tout alla on ne peut mieux et lorsqu’on amarra pour le déjeuner à l’embouchure de Meadow Dyke, l’Amiral laissa Dorothée s’occuper de la cuisine et se mit à écrire à son frère,

« Parfaitement, tu peux regarder le timbre avec ahurissement, il est trop tard pour nous arrêter. Je mets ce mot à la poste avant d’affronter les périls de Yarmouth. Donc ce que tu as de mieux à faire, c’est d’en prendre ton parti et de nous souhaiter bon voyage. Le fils du Docteur est un excellent pilote et si tu voyais comment mes pensionnaires se sont transformées en vieux loups de mer, tu serais stupéfait et tu calmerais tes craintes. » Ici se plaçait le croquis du frère peintre s’arrachant les cheveux. « Tous ces enfants sont de bien meilleurs marins que nous l’étions à leur âge. » Une petite fille en pantalon dépassant sa jupe et un petit garçon avec un grand chapeau de marin illustraient cette déclaration. « Et si tu voyais les trois pirates, qui vont et viennent et se rendent utiles, tu souhaiterais que le Chardon soit encore plus grand. Trop important pour être manié par des enfants ?… Mon cher Richard, je voudrais qu’il ait au moins le double de sa taille. »

— Je trouve, dit Tribord, lorsque la vaisselle fut rangée, que nous devrions profiter de ce que le vent est favorable pour passer le canal de Meadow Dyke et pour gagner la grande Thurne. Nous n’aurons à marcher à la perche que dans Kendal Dyke. Pourquoi ne pas partir tout de suite et aller jusqu’à l’embouchure de la Thurne afin que nous soyons sûres d’arriver chez nous demain ?

— Il faut que nous soyons rentrées avant que papa revienne de Norwich, dit Bâbord. Il y a beaucoup de choses à préparer pour la course et ce serait affreux si nous étions prises par un calme plat et dans l’impossibilité de revenir à temps à Horning.

— De plus, il vaut mieux donner encore quelques leçons aux apprentis en ce qui concerne le « code de la route » et nous serons mieux pour cela sur la rivière.

— Laissez-moi ajouter encore un oiseau sur ma liste avant de repartir, demanda Dick.

— Pas le temps de s’occuper de ça aujourd’hui, répliqua Tribord, mais si tu veux on va faire un dernier tour sur la Mere.

Ils allèrent jusqu’à l’autre rive et ils étaient à mi-chemin du retour, lorsque Dick cria :

— Encore un oiseau, le voilà, regardez ! Un faucon ! Avec une tête jaune !…

— C’est un busard des marais, dit Tom, c’est très rare.

— En voilà un autre !…

Une des bêtes de proie planait au-dessus des roseaux ; l’autre, plus grande, montait vers lui. Dick essaya de regarder avec les jumelles. « C’est-mieux sans, remarqua-t-il, ils remuent trop vite, ce n’est pas comme d’observer les étoiles. Qu’est-ce qu’il a dans ses serres, celui qui est le plus haut ? »

Les deux busards volaient maintenant l’un au-dessus de l’autre à peu de distance. Soudain, le premier laissa tomber le petit oiseau qu’il tenait dans ses griffes, l’autre se retourna presque sur le dos et le saisit au vol.

— Oh, bien joué ! Monsieur, dit Tom, comme s’il avait vu une bonne passe à un match de football.

— Pourquoi pas « Madame » ? dit l’Amiral.

— C’est sûrement Madame, remarqua Bâbord, c’est le mâle qui nourrit la femelle.

— Elle est rudement adroite, constata Tom.

— Sapristi, Dick, remarqua Tribord, c’est une veine que tu n’aies pas été à la barre lorsque tu as vu les busards !

Mais Dick ne l’écoutait pas, plongé dans son carnet.

Ils repartirent pour de bon cette fois, droit dans Meadow Dyke puis redescendant par les Heigham Sounds. Le canal devenait de plus en plus étroit. Bâbord prit la barre des mains de son apprenti qui ne fut pas fâché de lui en laisser la responsabilité, alors qu’ils avaient vent debout et que le Chardon était à peine d’un côté qu’il fallait de nouveau regagner l’autre.

— Ce n’est pas facile de louvoyer ici, dit Tom, marchons à la perche.

— Oh laissez-moi la prendre, demanda Dick encore tout agité du spectacle des busards, mais mourant d’envie d’essayer ce mode de traction.

— Crois-tu que tu y arriveras ?

— Il n’y a pas beaucoup de courant, mais il est pour nous, dit Tribord. Il suffit qu’il garde le bateau en mouvement, c’est une bonne occasion pour apprendre. Viens, Dick. Je vais pousser deux ou trois coups et tu t’y mettras ensuite. Hé là ! vous autres, maintenez bien l’écoute de la grand-voile, nous ne voulons pas que le gui se promène.

Deux fois de suite, Bâbord, debout près des haubans, souleva la longue perche, la laissa filer dans l’eau bien droite jusqu’à ce qu’elle ait touché le fond, puis s’appuyant dessus, marcha le long du bord jusqu’à l’arrière. Là, elle la sortit de la vase d’un coup sec et repartit en avant.

— Allons, à toi, dit-elle.

Dick prit la perche et Tribord s’écarta, restant derrière lui.

— Prends garde de ne pas t’accrocher dans les haubans. Laisse aller.

— Curieux, pensa Dick. Pas moyen de s’appuyer dessus ; elle se tient toute droite sans aller au fond.

— Tu l’enfonceras mieux la prochaine fois. Là, ça y est.

— Marche, dit Tom.

Dick galopa gauchement le long de l’étroit bordage. Il fallait incliner plus, la perche descendait, touchait : « allez, pousse, pousse dessus ». Il marcha vers l’arrière, poussant de toutes ses forces. Là ! c’était mieux, le prochain tour ce serait mieux encore.

— Nous avançons joliment, dit Dorothée pour l’encourager comme il arrivait à l’arrière pour la quatrième fois, s’appuyant maintenant sur la perche avec l’aisance d’un professionnel.

— Le plus longtemps je maintiens la pression, le mieux on avance, se dit Dick.

Il alla cette fois jusqu’à l’extrémité de la voûte et se retourna vite pour repartir vers l’avant. Mais qu’y avait-il ? la perche résistait. Le Chardon bien lancé la laissait derrière. Dick s’y accrocha désespérément, tirant de toutes ses forces. Le plancher se dérobait sous ses pieds.

— Empoigne-la ! cria Tom. Mais il était trop tard.

Un instant Dick fut suspendu entre la perche et le bateau qui s’en allait ; l’instant d’après il se débattait dans l’eau.

— Dick ! cria Dorothée affolée, et l’Amiral sortit de la cabine pour voir ce qui arrivait.

Tom détachait déjà la Mésange.

— N’essayez pas de faire virer le Chardon, cria-t-il, il n’y a pas la place.

Au diable ces dames, qu’elles étaient donc longues à placer ! En réalité, il ne fallut guère plus de quelques secondes avant que Tom amène son bateau vers Dick qui avait lâché la perche et essayait de nager tout en se débattant avec ses lunettes.

— Elles se sont décrochées de mon oreille, dit-il tout en crachant. Heureusement que je ne les ai pas perdues. J’ai rattrapé mon béret. Je suis désolé, je ne sais pas comment elle s’était si bien enfoncée. Brou, brou ! Il cracha beaucoup d’eau et empoigna l’arrière de la Mésange.

— Tu n’as pas de mal ? demanda Tom.

— Pas du tout.

— Attends, ne cherche pas à monter dans le canot, nous allons d’abord rattraper cette perche.

Celle-ci s’était relâchée maintenant et d’un coup sec, Tom la libéra tandis que Dick, clignant des yeux derrière ses lunettes mouillées, se maintenait accroché au bordage.

— La perche est trop longue pour l’embarquer, dit Tom, nous allons la remorquer. Peux-tu te tenir d’une main et la tirer de l’autre jusqu’à ce que nous puissions la repasser aux jumelles ? il faut faire vite, sinon le Chardon va dériver.

La perche fut à bord avant l’apprenti qui l’avait perdue. Il était temps, car dans ce canal étroit, le yacht allait déjà contre les roseaux de la rive et se bloquait entre le vent et le courant. Les jumelles, l’une maniant la perche, l’autre la barre, remirent le bateau en marche avant même que Dick se soit hissé dans la Mésange. Bientôt tout dégouttant d’eau il arrivait sur le pont du Chardon, très surpris de constater que tout le monde paraissait content de lui.

— Bravo, Dick, dit Tribord.

— Tu as bien travaillé, ajouta Bâbord.

— Comment ? mais je suis tombé à l’eau.

— Ça arrive à tout le monde un jour ou l’autre, dit Tom en amarrant la Mésange. Ne t’en fais pas, tu deviendras un bon marin.

Puis l’Amiral, qui avait suivi le sauvetage sans dire mot, lâcha la main de Dorothée et, pensant à la mère de Dick, lui fit quitter bien vite ses vêtements mouillés.

— Bon, dit-elle, heureusement qu’il n’est pas noyé, mais je ne sais pas comment nous allons sécher ses habits.

— C’est facile, dit Bâbord. Aux hangars à bateaux de Potter Heigham ils ont une étuve pour désinfecter les matelas et toutes espèces de choses. Ils prendront tout ce qu’on voudra. Ce sera très vite fait.

— J’ai une culotte de rechange, fit Dick,

— Et je peux lui prêter un chandail, ajouta Tom.

— Oh ! fit Dick, mon carnet !… la couverture est toute mouillée et l’intérieur aussi…

— Tu devrais être ravi, dit Dorothée, pense aux explorateurs nageant dans les rivières tropicales. Ton carnet sera glorieux.

— Je parie que Kendal Dyke n’avait rien de tropical aujourd’hui, remarqua Tom en riant.

— Changez-vous vite, dit l’Amiral.

Dorothée était déjà dans la cabine, fouillant dans les tiroirs pour trouver une culotte.

— Tu peux mettre ton pyjama, dit-elle, jusqu’à ce que tes vêtements soient secs.

On arriva au bout du canal et Dick lui-même, en short de flanelle avec une veste de nuit par-dessus un tricot trop grand, poussa la perche pendant les derniers mètres après que Tribord lui ait montré à donner un tour et un coup sec au moment de la sortir. Ayant gagné la rivière, on hissa de nouveau la voile. Puis en arrivant à Potter Heigham, on baissa le mât, on passa les ponts toujours à la perche, puis on amarra le Chardon.

— Il faut attendre que ces vêtements soient secs, dit l’Amiral. Impossible de faire ça nous-mêmes, et on ne peut pas partir en voyage avec des habits mouillés.

— Ça n’a pas d’importance, dit Tribord. Pour peu qu’il y ait un souffle de vent, nous pouvons arriver facilement à Wroxham demain et nous avons toujours la ressource de l’autobus. Ce n’est plus comme si nous étions loin de tout comme à Horsey.

Les propriétaires de l’étuve assurèrent que ce n’était pas la première fois qu’ils séchaient les vêtements d’un marin menant son bateau à la perche. En quelques heures tout serait prêt. Donc grâce à Dick, le Chardon et la Mésange se préparèrent à passer la nuit à Potter Heigham.

L’Amiral fit un croquis du vieux pont, les enfants emmenèrent William se promener et rencontrèrent un marchand de glaces. Ils en achetèrent sept, mais William n’aimait pas le parfum de fraise, et n’acceptait que la vanille. l’Amiral voulait emmener tout son équipage à l’auberge pour le dîner, mais Dorothée et les jumelles grillaient d’envie de faire la cuisine avec le réchaud Primus. On sortit donc des boîtes de conserve et on composa un menu soigné.

Toutefois il ne leur fut pas permis d’oublier complètement les Hurluberlus. Dick et Dorothée, aussitôt les bateaux amarrés, étaient allés sur le pont, curieux de voir si Georges Owdon n’était pas au guet. Il n’y en avait pas trace, mais ils remarquèrent un petit gamin qui dans le va-et-vient général ne semblait pas disposé à quitter la place.

Le plus curieux c’est que les yachts à voile ne l’intéressaient pas, mais chaque fois qu’un canot automobile arrivait au débarcadère, il se promenait le long de la rive sifflotant et regardant de tous côtés jusqu’à ce qu’il soit assez près pour lire le nom du bateau.

— Je me demande si c’est l’ami de Bill, dit Dorothée. Il a dit que quelqu’un ferait le guet ici et ce gamin était déjà là hier quand nous avons passé le pont.

— On va tâcher de savoir, dit Tribord. Hé là-bas ! Tu cherches quelqu’un ?

— Seulement un canot automobile… c’est-à-dire, non, pas exactement…

— La Margoletta ?

Le gamin la regarda, effaré.

— Vous la cherchez aussi ? Dites pas que je vous ai dit quelque chose, hein ? chuchota-t-il.

— Ça va, dit Tribord, tu es l’ami de Bill ?

Le gamin s’approcha et fouilla dans sa poche. Il en tira un bout de papier qui enveloppait quelque chose de rond et de plat. Après s’être assuré que personne ne le regardait, il le montra.

— L’argent pour le téléphone, dit-il à mi-voix. Puis il se sauva, car un autre canot automobile arrivait et il s’empressa d’aider à accrocher les amarres.

— C’est pas elle non plus, dit-il, en repassant près du Chardon.

— Ça c’est une sentinelle qui fait mieux son métier que le gamin qui avait mal au ventre, constata l’Amiral.

En effet, le guetteur ne quitta son poste qu’à la tombée de la nuit.

— Elle ne viendra plus maintenant, dit-il en passant près du yacht, puis il disparut entre deux maisons.

— Tout va bien, dit l’Amiral, pas de danger jusqu’à demain matin, et voilà l’employé qui nous rapporte les vêtements de Dick. Au lit tout le monde, ce pauvre William ronfle déjà.

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Il devait être une heure et demie, environ, lorsque Tom dans la Mésange, confortablement endormi dans son sac de couchage, entendit le ronflement d’un moteur. Il faisait nuit noire et l’heure réglementaire pour l’amarrage des bateaux était passée depuis longtemps. Pendant un moment, Tom pensa qu’il rêvait, mais non, le bruit continuait régulier et s’approchait. Un canot automobile remontait la rivière.

— Tom ! C’était la voix de Dick de l’autre côté de la caisse de dérive.

— Oui.

— Tu entends ?

— Oui.

Le bruit approchait.

— C’est eux, dit Dick tout bas.

— Ça ressemble à leur bruit.

— Oui, mais il n’y a pas de radio.

— Ils n’ont pas le droit de naviguer la nuit, c’est pourquoi ils ne l’ont pas ouverte. À moins…

— Quoi donc ?

— Ils ne veulent peut-être pas qu’on les reconnaisse.

— Qu’est-ce qu’on pourrait faire ?

— Tais-toi.

Le bruit était de plus en plus proche, puis diminua. Le moteur s’arrêtait. Visiblement les passagers du canot ne tenaient pas à être remarqués. Tom et Dick attendaient sans mot dire. La tente au-dessus de leurs têtes pâlit un instant comme la lumière d’un phare s’y posait. Tom retint son souffle ; s’ils l’avaient repéré, la lumière allait revenir. Non, et pourtant le bateau était tout près. Le bruit du moteur reprit, changea, il s’arrêta, repartit en marche arrière. Le bateau virait de bord. Le sillage forma des vagues qui soulevèrent la Mésange et clapotèrent le long du Chardon. Les autres étaient-ils réveillés ? William allait peut-être se fâcher et faire comprendre qu’il ne tolérait pas les intrus. Le bateau repartait… Non, encore la marche arrière, puis un choc sourd contre le débarcadère. Quelqu’un sauta dans l’herbe de la berge, des ordres furent donnés à voix basse.

Pendant un grand moment, Tom et Dick tendirent l’oreille. Était-ce vraiment les Hurluberlus s’amarrant à proximité ? Il y eut un faible murmure de voix. Dans le Chardon personne ne bougeait. L’Amiral, Dorothée, les jumelles et William devaient dormir profondément.

Le temps passait. Le murmure se tut, plus de bruit, sauf le clapotement de l’eau contre les berges. L’auberge était fermée depuis longtemps et la dernière auto avait roulé sur le pont au moins une heure auparavant.

Un souffle froid passa sur la figure de Dick et le réveilla, Tom n’était plus là, il s’était levé et avait retourné un pan de la tente.

— Tom…

— Chut, tais-toi.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je vais voir si ce sont eux.

Dick sentit le bateau osciller comme Tom abordait sur la rive. Il tâtonna pour trouver ses lunettes et les mit. Sa lampe de poche n’éclairait plus guère mais serait peut-être utile en somme. Il se glissa hors de sa couchette. Avant tout, ne pas faire de bruit. Aïe ! sa main était pincée entre la Mésange et le quai. Il faisait noir comme dans un four. Il s’écorcha la jambe sur le bordage, se cogna le genou sur le sommet d’un poteau et enfin se trouva rampant dans l’herbe mouillée. Il attendit un moment, ses yeux s’accoutumaient à l’obscurité. Il discernait vaguement la silhouette du Chardon avec sa tente et la ligne brisée que traçaient sur le ciel les toits des bungalows et des péniches. Puis, au delà du yacht, une masse sombre vers laquelle quelque chose de pâle se dirigeait dans l’herbe. Dick se releva et se prit le pied dans une corde d’amarrage.

Il y eut un long silence. Dick ne bougeait plus et l’autre chose rampante non plus. Un butor fit entendre son cri au loin et Dick le remarqua à peine. Il tâtonna devant lui, sentit l’autre corde d’amarrage et enfin se trouva à côté de Tom regardant le mur que faisait au-dessus d’eux l’arrière du grand canot.

— Je ne peux pas lire le nom, chuchota Tom. Dick ne répondit pas, mais mit sa lampe de poche dans la main de son camarade.

Tom la dirigea sur l’eau noire à leurs pieds, couvrant l’ampoule avec sa main de sorte qu’elle ne donna qu’une faible lueur lorsqu’il l’alluma. Mais c’était insuffisant. Il tint la lampe contre l’arrière de l’embarcation la levant peu à peu jusqu’à ce que le nom soit éclairé. Une demi-seconde leur suffit pour constater le pire :

MARGOLETTA

Tom était donc aussi près des Hurluberlus endormis que le soir où, par amour pour le N° 7, il était devenu un proscrit traqué. Le Chardon se trouvait à quelques mètres de la Margoletta, leurs cordes d’amarrage se croisaient et il y avait à peine de place pour le youyou des ennemis. Sur le Chardon tout le monde dormait et il en était de même à bord de la Margoletta. Même les Hurluberlus ont besoin de sommeil quelquefois. Dick et Tom regagnaient la Mésange.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? demanda Dick.

Tom réfléchissait.

— Il n’y a qu’une chose possible, dit-il enfin, mais il ne faut réveiller personne… Si William se met à aboyer il va alerter tout le monde… d’ailleurs il faut attendre qu’il fasse un peu jour.

Donc, se tenant éveillés dans la mesure du possible, les deux gamins s’étendirent de nouveau. Bien entendu ils s’endormirent, puis se réveillèrent en sursaut en se rappelant quels étaient leurs voisins. Silencieusement, ils enlevèrent la tente de la Mésange et son mât, lui redonnant l’apparence d’un simple youyou. Il commençait à faire jour mais tout dormait autour d’eux ; seuls les oiseaux chantaient éperdument, comme impatients de tirer les dormeurs de leur sommeil.

— Ils vont réveiller William, chuchota Dick, qui habituellement ne considérait pas le chant des oiseaux sous cet aspect.

Le pire fut lorsque Tom commença à délacer un pan de la tente du Chardon afin de placer le gouvernail. Malgré toutes les précautions prises, quelqu’un remua dans la cabine. Mais il n’y eut pas d’aboiements.

— Écoute un peu, Dick, dit-il tout bas. Tu n’as jamais gouverné avec un pied, mais ce n’est pas difficile. Il faut piloter en restant debout sur la voûte afin de voir par-dessus la tente pendant que je vais remorquer.

Sans bruit les deux garçons ramenèrent les cordes d’amarrage à bord et Tom emmena la Mésange dans le milieu de la rivière tirant le Chardon qui se mit à bouger. Dick, s’appuyant d’une main sur le gui, manœuvrait la barre de son mieux.

— Chut, chut ! fit-il en voyant un pan de tente se soulever et Dorothée, en pyjama comme lui-même, paraître à moitié endormie mais en temps voulu pour lire sur le canot automobile dont on s’éloignait le nom abhorré. Le Chardon descendait le courant.

LE DÉPART DE BABORD ET TRIBORD

Bâbord et Tribord, qui dormaient dans la cabine avant, manquèrent les émotions de la nuit. Tout était fini, Tom et Dick avaient amarré le Chardon un kilomètre plus loin, lorsque Bâbord, entendant leurs voix, se pencha hors de sa couchette et commença à la manière de Mac Ginty : C’est temps pour les petiotes de se bouger. Un beau soleil, un vrai temps de demoiselle… « Quoi ?… qu’est-ce qui est arrivé ? Où sommes-nous ? » Elle venait de voir par le hublot un bungalow qui n’était certainement pas à cet endroit la veille.

— Chut, fit Dorothée, il ne faut pas réveiller l’Amiral. Elle s’est rendormie il n’y a pas longtemps et William aussi.

Elle passa dans la cabine avant et raconta comment la Margoletta était venue s’amarrer juste à côté du Chardon ; comment Dick et Tom au petit jour, remorquant et pilotant, avaient emmené le yacht hors de vue des ennemis.

— Tout ça c’était un cauchemar, assura Bâbord ; moi aussi j’ai rêvé que j’entendais leur diable de moteur.

— Tu nous fais marcher, dit Tribord. Ce n’est pas possible.

— Ce n’était pas un rêve, assura Dorothée, j’ai vu la Margoletta moi-même. L’Amiral a dit qu’il fallait tous nous rendormir comme elle et William.

Mais le sommeil ne revint pas facilement. Même Tom et Dick, qui avaient eu pourtant une nuit écourtée, ne pouvaient rester tranquilles. À leur avis, il était trop tard pour remettre leur tente, et dans le bateau à ciel ouvert ils étaient constamment troublés par le choc contre le débarcadère ou le soleil qui se faufilait partout. Les jumelles ne pouvaient s’empêcher de chuchoter, Dorothée les entendait et elle-même cherchait comment placer les événements de la nuit dans son roman : « Le Proscrit des Broads ». Enfin, l’Amiral renonça au repos et, bien avant l’heure habituelle, alla allumer le réchaud Primus.

Dorothée fut la première à venir la rejoindre. Elle s’habillait dans la cabine et regardait en même temps la carte étalée sur la table afin d’étudier les chances de fuite offertes au proscrit si la Margoletta venait à leur poursuite.

— Vous ne devinerez jamais comment s’appelle l’endroit où nous sommes ? dit-elle à Mme Barrable en montrant la carte.

— C’est ma foi vrai. Hein William, tu ne te doutais guère qu’il y avait une « Route du Bouledogue » ?

Il y eut un fort clapotement d’eau à l’avant où Tom et Dick faisaient leur toilette dans une grande écope en métal.

— À ton tour pour la cuvette, disait Tribord à sa sœur dans la cabine.

Bientôt tout le monde fut prêt pour entreprendre le travail de la journée, même ceux qui la commençaient pour la seconde fois.

— Quelqu’un de vous devrait emmener William pour une promenade le long de sa route et voir s’il n’y a pas moyen de trouver du lait. Il y a bien une ferme par là.

— Viens, mon toutou, dit Dorothée, ta rue me semble plutôt une ruelle, mais on va l’explorer.

— Viens, dit Tom, tu entends ce loriot doré ?

— Essayons de le voir, répliqua Dick.

Mme Barrable leur tendit la boîte à lait et ils partirent dans un sentier couvert qui menait à Repps.

Lorsqu’ils revinrent, la tente était enlevée, le déjeuner prêt, et Bâbord et Tribord nettoyaient le pont à grands coups de fauberts. Dick avait pu voir le loriot sautillant dans les branches de saule, si bien qu’il l’ajouta sans scrupules à sa liste.

— Alors, dit l’Amiral, passant une tasse à Tom, décapeler les amarres sans prévenir me semble devenir une habitude, hein ? Nous n’étions pourtant pas ancrés sur un nid de foulques.

— C’était la seule chose à faire, dit Tom un peu penaud.

— Tout comme la dernière fois, remarqua Mme Barrable en riant.

— Mais je ne vous ai pas laissé dériver, je vous ai remorqués jusqu’à un bon point d’attache.

— Tu aurais vraiment pu nous réveiller, déclara Tribord.

— Je ne voulais troubler personne, la Margoletta nous touchait presque ; si William s’était mis à aboyer, nous étions frits.

— Allons le long de la berge jeter un coup d’œil sur les Hurluberlus, proposa Bâbord.

— Pourquoi faire ? demanda Tom qui n’avait qu’une envie, c’était de ne jamais les revoir. Continuons notre route, au contraire, ils peuvent arriver d’un moment à l’autre en balayant la rivière.

— Qui sait, reprit l’Amiral. Supposez que quelqu’un ait su que nous étions remontés jusqu’à Potter Heigham et que ce quelqu’un ait prévenu les Hurluberlus. Ils sont peut-être venus attendre au pont pour être sûrs d’attraper Tom au retour.

— C’était peut-être bien Georges Owdon que Dot a vu sur cette bicyclette.

— Si les jumelles n’avaient pas été si pressées de rentrer, reprit Tom, nous serions revenus ce matin, j’aurais ramé pour remorquer le Chardon sous le pont et ils ne pouvaient manquer de me voir. Impossible de leur échapper.

— Et maintenant, ils vont rester là toute la journée à guetter le passage du criminel.

Cette perspective ajouta un fumet délicieux aux œufs au bacon.

La journée s’annonçait magnifique avec une bonne brise du sud-est.

— Juste ce qu’il faut pour nous ramener à Horning, remarqua Tribord, pas besoin de se presser ou de prendre l’autobus. Il suffit que nous soyons rentrées avant ce soir. Nous allons employer la matinée à perfectionner l’éducation de nos apprentis et à les entraîner.

— Les entraîner, ajouta Bâbord, c’est-à-dire qu’on va leur en faire baver !

Le déjeuner n’était même pas terminé que Dorothée, bombardée de questions sur le « code de la route », sur ce qu’on devait faire dans tel ou tel cas, lorsque, par exemple, on rencontrait deux bateaux louvoyant en sens contraire et qu’on avait soi-même vent debout, ne sachant plus où donner de la tête, finit par répondre qu’elle en référerait au capitaine.

— Bien dit, Dorothée, approuva l’Amiral.

Pour dissimuler leur regret de ne pouvoir prendre part à la croisière sur les rivières du sud, les deux jumelles déployaient une activité fébrile. Les apprentis passèrent un examen sérieux, mais ni les voiles, ni les cordages n’avaient plus de secrets pour eux. Aux questions : montrez le bras de bâbord ou l’oreille de tribord posées inopinément, ils ne se troublèrent que lorsque la taquine Bâbord leur demanda brusquement le nez de tribord !… vite !… Puis il y eut des comparaisons de mains et Dorothée s’écria :

— Quel dommage que le capitaine Marion[11] ne puisse pas voir comme les miennes ont des durillons là où j’avais des ampoules les premiers jours !

Au retour sur Horning, on fit un peu l’école buissonnière, explorant Fleet Dyke et South Walsham, les deux D. étant seuls chargés de la manœuvre. Dick s’enhardit même jusqu’à monter jusqu’en haut du mât en se servant des anneaux comme échelons.

— Il est bon de pouvoir observer la rivière, suffisamment à temps pour que le proscrit puisse se glisser dans une cabine si l’on aperçoit les ennemis à l’horizon, remarqua Dorothée. Toutefois elle poussa un soupir de soulagement lorsque son frère remit le pied sur le pont.

En approchant de Horning, on jeta un coup d’œil sur le N° 7 et Dick put voir les poussins noirs dans le nid. Puis, dès que le Chardon eut dépassé le bac, Tom attira la Mésange et embarqua.

— Je ne peux pas l’amarrer au débarcadère, dit-il, tout le monde connaît mon bateau et s’apercevra qu’on a effacé son nom ; il vaut mieux que j’aille le dissimuler dans notre chenal, puis je reviendrai.

Il partit donc pour amarrer son canot près du Dreadnought, embrasser sa mère et « notre bébé ».

— Eh bien, demanda Mme Dudgeon. Comment s’est passé ce voyage ? J’ai entendu raconter des tas d’histoires sur toi et les jumelles.

— Tout va très bien, répondit Tom, seulement nous l’avons échappé belle cette nuit. Les Hurluberlus s’étaient amarrés juste contre nous. Mais nous leur avons brûlé la politesse sans qu’ils s’en aperçoivent.

— Je m’en doute. Mais comment se comporte l’équipage ? Crois-tu vraiment que toi et Mme Barrable pouvez vous lancer dans une croisière avec ces deux enfants comme matelots ?

— Ils se sont admirablement débrouillés, répondit Tom. Ça ira très bien. Mais je regrette tout de même que les jumelles ne puissent pas venir.

Pendant ce temps, Bâbord et Tribord amenaient le Chardon, privé maintenant de youyou, jusqu’au débarcadère, l’amarraient avec tant de soin que si Dick et Dorothée avaient tenu en main des défenses bourrées d’œufs au lieu de morceaux de liège, pas un ne se serait cassé. Puis les apprentis serrèrent voile et foc selon les règles. Ensuite il y eut nettoyage avec les fauberts, revue des provisions et acquisitions diverses sans oublier bougies et allumettes, souvent bien utiles et même trois lampes électriques de poche.

Tout le monde était revenu sur le Chardon, lorsque Tom reparut et demanda si on avait aperçu le Mort et Gloire, et juste à cet instant le vieux bateau tourna la boucle de la rivière, larguant sa voile en venant au vent.

— Mon Dieu, en ont-ils envoyé un à la mer ? demanda Mme Barrable.

— Pete est à la barre et Joe s’occupe de la voile, dit Tribord, mais où diable est Bill ?

Un timbre sonna et des freins serrés brusquement arrêtèrent une bicyclette sur le quai avec un grincement. Bill rouge, hors d’haleine, sauta de sa machine qu’il montait cette fois lui-même.

— J’ai bien cru qu’ils t’avaient, souffla-t-il en s’épongeant. J’ai su qu’ils étaient partis pour Potter l’autre nuit et qu’ils te guettaient à la sortie du pont. Alors j’ai roulé jusque-là pour arriver avant que tu ne le repasses et te prévenir. On m’a dit qu’ils étaient repartis, comment que t’as fait pour passer au travers ?

— T’es un chic copain, Bill, dit Tom, puis il lui raconta les événements de la nuit.

— Quelle distance d’ici Potter Heigham par la route ? demanda Mme Barrable.

— Dix kilomètres à peu près.

— Ça fait vingt aller et retour, c’est une bonne trotte. C’est bien, Bill. Et que faisaient les autres pendant ce temps-là ?

— Il fallait quelqu’un pour surveiller la rivière.

— Tout de même ça vaut la peine d’être membre du Club des Foulques !

Joe et Pete avaient amarré le Mort et Gloire et venaient aux nouvelles à leur tour. Ils assurèrent que tout allait bien quant aux nids.

Le thé fut le bienvenu pour les apprentis, les maîtres, et les pirates assoiffés. Puis on dressa la tente pour la nuit.

— C’est trop dommage que vous ne veniez pas avec nous, dit Tom.

— Allons, décidez-vous, dit l’Amiral, vous allez bien nous manquer.

— Non, ça ira très bien, répondit Tribord. Elle s’adressait à Tom pour ne pas montrer son regret aux autres. Vois comme vous vous en êtes bien tirés, toi et Dick ce matin, sans nous réveiller.

— Ce n’était pas pour vous laisser dormir, tu le sais bien, c’était à cause de William.

— Ce bon petit chienchien, dit Bâbord, se retournant soudain vers un hublot. Mais ce n’était pas au bouledogue qu’elle pensait.

Puis M. Farland rentrant de Norwich vint le long du quai chercher ses filles. Il remercia Mme Barrable de les avoir emmenées et se tourna vers Tom.

— Eh bien, dit-il, toute la rivière me semble au courant de tes démêlés avec ce canot automobile.

— Pourtant je n’ai rien dit à personne, sauf à ceux du Club.

— Vous avez des tas d’amis très actifs, remarqua Mme Barrable, nullement surprise que des secrets puissent s’ébruiter étant donné l’activité des pirates et de leurs alliés (avec ou sans mal au ventre), s’informant à tous les échos des faits et gestes de la Margoletta.

— Il y a aussi que ces fous se vantent partout du pari qu’ils ont fait entre eux. Les indigènes du Norfolk ont des oreilles comme les autres. Ils m’ont parlé de mes deux filles remorquant un bateau qui semblait vide sous le nez même de l’ennemi. On en a fait des gorges chaudes et on demande à tout bout de champ à ces Hurluberlus quand ils comptent mettre la main sur le méchant garçon à figure de criminel qu’ils cherchent partout.

— Si les gens pouvaient se tenir tranquilles ! dit Tom.

— Quelqu’un les a certainement prévenus que Tom serait à Potter Heigham, dit Tribord ; ils sont arrivés là-bas hier à la nuit tombée.

— Je n’aurais pas cru quelqu’un du pays capable de trahir Tom.

— Nous savons qui c’est.

— Ton cher ami Georges, sans doute, dit M. Farland en riant. Enfin, sur les rivières du sud, Tom sera bien à l’abri, personne n’aura l’idée d’aller chercher un garçon de Horning là-bas. Quand vous aurez dépassé Yarmouth il n’y aura plus de danger. Où irez-vous ensuite ?

— À Oulton, Beccles et Norwich, comme l’année dernière avec vous.

— À Beccles d’abord, corrigea Dorothée, voyez-vous, l’Amiral y est née.

— Jusqu’où pensez-vous arriver demain ?

— Jusqu’à Stokesby, dit Tom. Là nous pourrons attendre la marée et nous serons sûrs de passer le lendemain quand les eaux seront basses.

— Bien combiné. À Stokesby, tout le monde vous dira quelle est l’heure la plus favorable pour traverser Yarmouth au bon moment. Voyons, si le vent se maintient comme aujourd’hui, vous partirez d’ici vers neuf heures pour que le courant vous amène à Stokesby… Eh ! Vous autres, avez-vous empaqueté vos affaires ? Jetez vos ballots sur le quai et dites au revoir au Chardon. Il sera parti avant que vous ne descendiez déjeuner. Elles ne se réveillent jamais avant que Mme Mac Ginty ne les secoue.

Bâbord et Tribord mirent pied à terre avec leurs sacs et leurs couvertures. Elles préféraient de beaucoup faire leurs adieux tout de suite ; assister au départ le lendemain serait trop cruel.

— Adieu, adieu ! et merci mille fois, Amiral.

— Adieu et bonne chance pour la course.

— Et merci beaucoup, beaucoup pour nous avoir appris tant de choses, ajouta Dorothée.

— Comme de toucher le nez de bâbord, hein ?

Il était dur de partir, et à la dernière minute les jumelles s’attardaient encore comme ayant quelque chose à ajouter et ne pouvant se rappeler ce que c’était.

— Allons, venez, dit M. Farland, en prenant leurs ballots, il vous faut une bonne nuit pour être en forme demain pour le championnat.

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— C’est curieux, dit l’Amiral, lorsqu’elles eurent disparu, je n’ai pas l’impression que M. Farland sache que ses filles auraient pu venir avec nous pour cette croisière.

— Mais non, répliqua Tom, il n’en sait rien, elles ne lui ont pas dit. Bâbord m’a assuré que s’il était au courant, il renoncerait à la course afin qu’elles nous accompagnent.

— Et bien entendu, elles aiment mieux gagner les championnats, dit l’Amiral d’un ton ambigu.

— Pas du tout, affirma Dorothée, ce n’est pas ça, elles ne veulent pas le priver de son plaisir. Vous comprenez, il compte sur elles.

— Et pour rien au monde elles ne voudraient le lâcher, continua Tom, il est inutile d’insister, j’ai déjà essayé d’autres fois.

— Eh bien, déclara l’Amiral, je souhaite de tout mon cœur qu’elles gagnent toutes les courses, elles le méritent.

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Tout était prêt pour le départ du lendemain. Dick devait dormir sur le Chardon et Tom rentrait chez ses parents pour dîner et coucher ensuite sur la Mésange bien cachée dans le chenal du Club des Foulques.

Avant de descendre dans les cabines, Dick et Dorothée allèrent avec lui sur la jetée. La brise du sud-est était tombée. De petits nuages se promenaient en sens contraire très haut dans le ciel. Tom les regarda longuement.

— Je crois que le vent change, dit-il. S’il se lève du nord-ouest nous n’aurons pas besoin de nous arrêter à Stokesby ; nous pourrons traverser Yarmouth dès demain et gagner Breydon. Seulement il faudrait partir très tôt. À quelle heure pouvez-vous êtes prêts ?

— Nous allons nous coucher tout de suite, proposa Dorothée.

— Sortez la tête dès que vous serez réveillés et reniflez le vent. S’il est nord-ouest, vous me verrez arriver à toute vitesse et nous partirons immédiatement.

LIVRE Il

DANS LES EAUX MÉRIDIONALES

VERS LE SUD

Tom se réveilla, se souvint qu’il était chez lui et regarda sa montre : six heures ! Rapidement, il sortit de son sac de couchage et grimpa sur la berge, nu-pieds et en pyjama. Quel temps faisait-il ? Les branches des saules commençaient à s’agiter et la rosée dans l’herbe promettait une belle journée. Quant à la brème dorée elle indiquait le nord-ouest. Rien ne pouvait être plus favorable pour le voyage. Si cette brise se maintenait, on pourrait filer assez vite pour gagner Yarmouth à marée basse et même continuer. Dieu sait jusqu’où il serait possible d’arriver avant le soir. En deux minutes, Tom fut habillé, replia la tente tout humide et descendit le mât. Puis il alla faire le tour de la maison sur la pointe des pieds. Tout le monde dormait. On s’était dit adieu la veille, mais si par hasard le bébé avait un caprice, maman serait réveillée et lui crierait au revoir par la fenêtre. Non, tout était silencieux, seuls les sansonnets pépiaient dans le chaume du toit où, comme toujours, ils avaient fait leur nid.

Tom prit la perche et sortit la Mésange du chenal ; puis il rama silencieusement, remontant le courant dans le brouillard qui se dissipait peu à peu. La marée finissait de monter ; le plus tôt le Chardon pourrait se mettre en route, le mieux ce serait, afin de profiter du courant. Que faisaient les autres ? Ce gosse Dick avait-il eu l’heureuse inspiration de regarder le temps et de réveiller l’Amiral et Dorothée ?

Il tourna la tête, le Chardon était là amarré au quai ; un coup d’œil lui suffit. Le petit guidon flottait en haut du mât ! Or il avait été amené la veille, donc au moins un des membres de l’équipage était debout. En approchant il entendit parler.

— Il avait pourtant bien affirmé qu’il viendrait de bonne heure si le vent était du nord-ouest, disait Dorothée.

— Courez vite jusqu’au village, et vous trouverez probablement Tom dormant à poings fermés, répondait l’Amiral.

— Ohé du Chardon ! cria Tom… Quelle chance de s’être réveillé, se dit-il.

Un pan de la tente se souleva et Dick parut.

— Bon, ça va, dit-il, le voilà. Heureusement qu’il ne nous trouve pas tous encore couchés.

— Venez, capitaine, dit Mme Barrable, le déjeuner est prêt. Dick ne nous a pas laissé dormir, il était sur le pont au milieu de la nuit.

— Seulement pour jeter un coup d’œil, répliqua Dick ; je ne me suis vraiment levé que lorsque j’ai monté le guidon…

— Hissé, corrigea Dorothée.

— …Hissé le pavillon. À ce moment-là le soleil se levait. Je le voyais par-dessus les arbres, perçant le brouillard.

— Enfin il n’y avait pas de danger que nous fassions la grasse matinée, reprit l’Amiral ; à table !

Tom amarra la Mésange à l’arrière du Chardon et jeta un regard sur le guidon qui flottait de biais. Le soleil levant séchait les cordages mouillés. Le pilote réfléchissait à la meilleure méthode pour démarrer.

— Remplissez sa tasse, Dot, dit Mme Barrable. Deux œufs et regardez la montre lorsque vous les aurez mis dans la casserole.

Tom s’installa sur la couchette devant la table, à côté de William qui somnolait mais qui leva la tête et la posa sur les genoux du nouvel arrivant.

— Dis donc, William, remarqua Mme Barrable, rappelle-toi que tu es mon chien.

Tom caressa le bouledogue, tandis que celui-ci, une langue rose pointant hors de son museau aplati, le regardait avec des yeux d’adoration.

— Quand je pense à la façon dont il vous avait reçu la première fois, dit l’Amiral.

Tom se mit à rire. Depuis ce jour-là, lui et le chien étaient devenus les meilleurs amis du monde, mais tout en caressant son favori, il pensait au départ. Dick avait bien fait les choses en somme, les couvertures étaient roulées et rangées ; dans l’entrepont il n’y avait plus rien qui traînait, sauf la vaisselle et les casseroles. C’était comme si on s’était amarré juste le temps d’un repas en mettant la tente pour protéger le réchaud contre le vent.

— Nous, les femmes, nous allons mettre de l’ordre ici, vous et Dick occupez-vous du pont.

On passa vite sur le nettoyage des pots et plats. La tente pliée et rangée dans son coffre à l’avant, tout l’équipage était prêt pour la manœuvre. Cela paraissait bizarre de hisser les voiles sans Bâbord et Tribord, mais en prenant son temps, personne ne commit de fautes.

— Bien travaillé, Dick, fit Tom, tandis que son élève relâchait la drisse du drapeau qui s’était tendue en séchant au soleil.

Malgré tout, l’Amiral semblait préoccupée. La rivière était étroite près du débarcadère et le vent assez fort. Il y avait aussi cette traversée de Yarmouth qui lui causait une certaine appréhension malgré l’assurance témoignée en écrivant à son frère. Que dirait-il s’il arrivait quelque chose de fâcheux ? Enfin, Tom semblait très sûr de lui.

— Tout le monde est paré ? demanda-t-il. Pousse dessus, Dick, et embarque.

Le Chardon se mouvait, traversant la rivière, remontant au vent, puis virant et descendant le courant. Dick, à l’avant, roulait soigneusement un cordage ; Dorothée, suivant les enseignements de Bâbord et Tribord, relâchait l’écoute du foc. La jetée était loin en arrière, on dépassait les hangars à bateaux, personne n’était là pour les voir démarrer.

— « Ils plièrent leurs tentes comme les Arabes et partirent sans bruit», cita Mme Barrable.

— Mais si, nous faisons un bruit merveilleux, remarqua Dick en revenant à l’arrière.

En effet, l’eau écumait sous la proue, le vent était exactement ce qu’on pouvait souhaiter, Tom ne disait rien mais ce bruit chantait agréablement dans ses oreilles. Si seulement les jumelles avaient été là ! On passait justement devant l’ouverture du petit bras du Club des Foulques. Derrière se trouvait leur maison. Il jeta un regard vers les fenêtres… Non… rien ne bougeait. Tout le monde dormait.

— Quel dommage qu’elles n’aient pu venir, dit Dorothée, et Tom sursauta en entendant exprimer tout haut ce qu’il pensait. Mais il avait maintenant à s’occuper de choses plus importantes. Il s’agissait de ne pas commettre de fautes. La sécurité du Chardon et de la Mésange, qui suivait derrière, se trouvait entre ses mains. Mme Barrable n’était pas empotée, mais en secret les aînés des Foulques avaient reconnu qu’elle se montrait parfois imprudente. Et puis ces nouveaux apprentis ! Enfin ils s’y mettaient bien, en somme ; le départ s’était fait sans qu’il y eût rien à critiquer. Dommage que les jumelles n’aient pu voir comme ils avaient bien profité de leurs leçons. Maintenant on dépassait le bac. Pas de Georges Owdon aux aguets, ce cafard qui s’était réjoui trop tôt de voir Tom entre les mains des étrangers. La route s’annonçait aisée.

— Viens, Dick, à ton tour.

Dick était prêt, saisit la barre avec tant d’ardeur qu’on aurait pu croire qu’il craignait de la voir s’échapper, leva les yeux vers le guidon qui flottait joyeusement en haut du mât, puis les ramena à l’arrière pour s’assurer que le sillage n’était pas sinueux.

— Ne t’en fais pas pour ça, le rassura Tom. Tu t’en tires joliment bien.

Il jeta un coup d’œil dans la cabine, curieux de savoir ce que faisait l’Amiral. Elle était assise sur sa couchette à côté de William, lequel avait décidé qu’il était trop tôt pour sortir. Voyant son capitaine, elle lui montra quelques feuillets pliés pour former un cahier. Sur la couverture elle avait dessiné un yacht et en dessous en grandes lettres on pouvait lire :

JOURNAL DE BORD DU CHARDON.

— Oh, je l’avais complètement oublié, dit Tom.

— Départ à 6 h 45, dit l’Amiral. À quelques minutes près.

— Merci, fit le pilote.

Puis laissant les deux apprentis dans la chambre, Dick à la barre et Dorothée tenant l’écoute de grand-voile, tous deux un peu effrayés d’être ainsi abandonnés à eux-mêmes, il alla se poster à l’avant, écoutant l’eau écumer sous la proue et sentant sa responsabilité encore plus lourde qu’en tenant lui-même le gouvernail. Comme le Chardon filait malgré la marée qui lui était encore contraire ! Adieu à Horning, au Club des Foulques, aux Mort et Gloire, à papa, à maman, au bébé et à tous les oiseaux. Il ne les reverrait maintenant qu’au retour d’une croisière où il aurait échoué ou triomphé. Il leva les yeux sur le guidon. On aurait le vent opposé dans le « Waterworks Reach » et il valait mieux donner un coup de main aux apprentis pour virer de bord. Malgré leurs progrès, il ne fallait tout de même pas trop leur demander.

Le virage, même avec son aide, ne fut pas tel qu’on l’aurait souhaité. Le Chardon dériva pendant que le gui passait d’un bord à l’autre, car Dick ne mit pas la barre dessous assez rapidement. Il y eut une violente embardée avant que le Chardon ne reprenne la course normale, et William, qui s’étirait en bâillant sur la couchette, fut projeté sur le plancher. Il lâcha un jappement de surprise et sortit pour mettre tout le monde en garde contre des incongruités de ce genre. Mme Barrable sortit aussi après avoir noté sur le livre de bord l’heure à laquelle on avait passé la machine hydraulique, mais elle semblait n’avoir rien remarqué.

— Nous marchons on ne peut mieux, dit-elle, nous allons arriver à Stokesby en un rien de temps.

— Je connais un type de Potter Heigham, dit Tom qui, avec un bateau plus petit que le Chardon, a été en un jour de Hiclking à Yarmouth et jusqu’à Oulton avec une bonne brise du nord-ouest comme celle-ci.

Ils filèrent devant l’entrée du Ranworth Dyke, tirèrent de nouveau une bordée, mieux cette fois, puis une deuxième, moins bien, en passant d’un « Reach » à l’autre dans cette partie sinueuse de la rivière. De la fumée s’élevait des cheminées de la ferme de Horning Hall et quelqu’un remuait près du bras de rivière.

— Si on s’arrêtait pour prendre du lait ? demanda Dorothée, nous avons usé le reste d’hier soir dans le petit déjeuner et nous n’en avons plus.

— Ne gâchons pas un si bon vent, dit l’Amiral. N’est-ce pas, William ?

Et le chien, qui aurait certainement été d’un avis contraire s’il avait compris, lui lécha la main de confiance.

— Nous trouverons du lait à Acle, dit Tom, sur le Provision boat.

— Provision boat ? demanda Dorothée.

— Vous verrez.

Pour commencer, le Chardon semblait le seul bateau naviguant sur la rivière. Tous les yachts ou canots à moteur qu’on croisait étaient amarrés le long des rives, couverts de leurs tentes et endormis. Un peu après Horning Hall, au tournant d’une boucle, ils trouvèrent un pêcheur d’anguilles dans son vieux bateau goudronné relevant ses lignes de fond. C’était un ami de Tom et, pour dire bonjour, il agita une vieille main calleuse qui ressemblait à une racine d’arbre. Puis ils rencontrèrent un wherry qui remontait avec la fin de la marée.

— Ohé, Tom, dit le patron, apercevant le gamin à l’écoute de grand-voile, as-tu vu Jim Wooddall ?

— Il est amarré au-dessus de Horning, j’ai aperçu le vieux Simon sur le débarcadère hier au soir.

— Vous connaissez donc tout le monde sur la rivière ? demanda l’Amiral.

— Tous les patrons de wherry, en tout cas ; vous comprenez, ils passent toujours devant chez nous.

À Saint-Benet, quelqu’un sortit une tête ébouriffée d’une tente dressée sur un yacht amarré et Dorothée se demanda quel effet lui faisait le Chardon portant toute sa toile, le pavillon flottant au vent. Elle regarda Dick absorbé dans sa tâche, puis Mme Barrable. Que pouvait-elle éprouver ?… « Jour après jour, semaine après semaine, le vaisseau naviguait toutes voiles dehors et l’exilée guettait jusqu’à ce que ses yeux soient embués de larmes les hautes falaises blanches de son pays natal. » Mais peut-être qu’à Beccles il n’y avait pas de falaises, c’était même probable, et quant à l’exilée, elle prenait des repères pour un tableau avec des pastels de couleur. Dorothée regarda Tom, le proscrit fuyant son pays pour une terre lointaine, au delà des mers. Mais Tom ne jetait pas en arrière un regard embué de larmes. Il ne semblait intéressé que par les bulles et les herbes flottantes le long des berges.

— La marée baisse, dit-il enfin. Nous avons bien marché jusqu’à présent et nous allons l’avoir pour nous.

Il calculait mentalement : De Horning à l’embouchure de l’Ant… Puis jusqu’à celle de la Thurne. Puis vers Acle… Combien de temps faudrait-il pour abaisser le mât, passer le pont et hisser de nouveau les voiles ?… Trois kilomètres ensuite jusqu’à Stokesby… Puis quinze kilomètres sur la rivière basse. Pas d’arbres par là et le vent semble vouloir se maintenir…

— À mollir un peu l’écoute de foc, Dot, donnons toute la vitesse possible.

— Je ne crois pas que L’Éclair puisse aller plus vite que nous, dit Dorothée.

Mais Tom savait bien qu’un yacht chargé d’une cabine comme celle-ci ne pouvait lutter pour la rapidité, avec un petit voilier de course comme celui de M. Farland. Cette comparaison ramena la tristesse causée par l’absence des jumelles.

Toutefois on n’avait pas le temps de s’attarder à des regrets. Des voiles circulaient là-bas dans les champs vers Potter Heigham ; on approchait de l’embouchure de la Thurne et du tournant brusque de la Bure vers Yarmouth où les poteaux indiquent les différentes branches de la rivière.

Tom hala l’écoute de grand-voile.

— Pare à virer, dit-il, attention !

Dick mit la barre dessous, le foc passa sur l’autre bord, il y eut un claquement et une secousse comme la grand-voile passait de même. Tom filait l’écoute main sur main. Cette fois le mouvement fut exécuté à la perfection. Le Chardon entrait dans des eaux inconnues de Dick et Dorothée. L’exilée, le proscrit et les nouveaux matelots faisaient enfin route vers le sud.

BABORD ET TRIBORD
MANQUENT LE BATEAU

Au moment où le Chardon, toutes voiles dehors, passait devant leur maison et où Tom jetait un coup d’œil vers les fenêtres, Bâbord et Tribord étaient éveillées dans leurs lits. Toutes deux pensaient au voyage manqué.

— Ils ne partiront certainement pas aussi tôt qu’ils l’ont décidé, dit Tribord.

— On ne part jamais à l’heure prévue, assura Bâbord.

— Ça me ferait mal au cœur de les voir démarrer.

— On leur a dit adieu, ça suffit.

Il y eut un long silence, les oiseaux chantaient éperdument et les feuilles des arbres bruissaient.

— D’où vient ce vent ? demanda Bâbord.

Sa sœur se laissa rouler hors du lit et courut à la fenêtre. Un instant plus tôt, elle aurait vu le Chardon descendant la rivière. Elle se pencha afin de jeter un coup d’œil sur la brème dorée de la maison des Dudgeon.

— Nord-ouest.

— Hum, dit Bâbord s’accoudant sur son oreiller. Bon vent. Ils n’ont pas besoin de se presser. Cette brise-là va les descendre à Stokesby en un rien de temps. Ils ne sont pas près de partir.

— Rendormons-nous, proposa Tribord.

Elle se glissa dans son lit et tira les draps sous son menton, puis se rendit compte que de courir pieds nus sur le plancher avait chassé le sommeil.

— Zut, zut, zut ! reprit Bâbord tout à coup. Ils vont peut-être trouver que ce n’est pas gentil de ne pas aller leur souhaiter bon voyage ?

— Pourquoi diable ne sont-ils pas partis hier ! dit Tribord.

Il y eut un autre silence rompu par Mme Mac Ginty apportant un broc d’eau chaude. Les jumelles s’étaient rendormies juste avant son arrivée… Elles remirent leur nez dans l’oreiller, laissant l’eau refroidir. Puis le gong sonnant le petit déjeuner les fit bondir hors de leurs lits, l’une à bâbord, l’autre à tribord. Prenant à peine le temps de se sécher après le tub, elles enfilèrent leurs vêtements et dégringolèrent l’escalier.

— Bonjour, pardon d’être en retard, papa.

Mais M. Farland n’était pas là.

— Ben la peine de vous escuser, dit Mac Ginty, Monsieur il a reçu une lettre et faut que j’lui garde ses œufs brouillés au chaud… Dépêchez-vous de vous servir avant que j’emporte le plat.

— Ma bonne Mac Ginty, dit Tribord qui savait que la. vieille n’était jamais d’aussi mauvaise humeur qu’elle voulait le faire croire.

— Une lettre ? reprit Bâbord en examinant la pile posée à côté de l’assiette de son père, mais il en a des tas.

— Mais l’a emporté c’t’autre au téléphone, dit Mac Ginty, et elles entendirent la voix de M. Farland par la porte ouverte du bureau.

— Ne prenez pas la peine de réchauffer mon déjeuner, Mme Mac Ginty, il faut que je parte dans une minute… Allô ! allô ! Norwich 10.66, Norwich… Un, zéro, deux six… Oui, allô, occupé ? Non, ce n’est pas possible, c’est une ligne privée. Sonnez encore, je vous prie. Allô ! allô ! Norwich 10.66. Non ? On s’est trompé de numéro… Allô, allô, le bureau ? Coupez, je vous prie, allô, allô… Apportez-moi une tasse de café, vous autres… allô, allô, le bureau ? Vous m’avez mal dirigé. Mais non, pas deux fois six, dix soixante-six. Je dis dix soixante-six… Merci, Bessie. Prends garde, Nell, ne me donne pas de si grosses bouchées, que je puisse parler à ces imbéciles. Allô ! Ah ! c’est vous, Walter. Dieu merci ! Allez vite dans mon bureau et cherchez-moi le dossier Bollington. Oui, tout est dans la chemise… Les actes aussi… Faites un paquet et apportez-moi ça à la gare. Je prends l’auto, vous l’amènerez au garage après mon départ, il faut que j’attrape le train de neuf heures une. Bon, parfait. Voyez qu’il y ait bien tout ce qui concerne l’affaire.

Il raccrocha le récepteur, prit une autre cuillerée d’œuf que lui tendait Bâbord et une lampée à la tasse de café offerte par Tribord et revint en hâte dans la salle à manger.

— Qu’est-ce qu’il y a, papa ?

M. Farland tira sa montre, vérifia l’heure à la pendule sur la cheminée, un prix gagné par L’Éclair aux régates de Wroxham l’année précédente.

— J’ai sept minutes pour déjeuner… Oui, Madame Mac Ginty, vous seriez bien aimable de me préparer la valise, la petite, ce qu’il me faut pour une semaine…

— Comment, tu pars ? demanda Bâbord.

— C’est une tuile, dit M. Farland, je ne croyais pas que cette affaire passerait avant au moins deux mois…

— Mais L’Éclair, et les championnats ? Tu ne peux pas retarder ton départ d’une semaine ?

— Impossible, répliqua l’avoué en avalant le reste des œufs brouillés. Quel métier ! Vaudrait mieux être chiffonnier que de s’occuper de droit ! Au moins on est son maître.

— Mais la première course est demain.

— Il faut que je me fasse rayer, non seulement pour celle-là mais pour toute la série. Dire que L’Éclair était si bien paré, on les aurait eus tous !

— Oh, papa ! C’est affreux, juste comme tout était prêt.

— Je vais téléphoner au secrétaire du club et le charger d’expliquer la chose. Ne vous désolez pas, nous ferons un challenge avec le gagnant dès que je reviendrai. Je vais le dire tout de suite.

— Tu pars aujourd’hui même ?

— Vous n’avez donc pas entendu ? Je file à la minute. Passe-moi les toasts et la confiture.

La précipitation du maître de maison était contagieuse et tous trois avalèrent leur déjeuner comme s’ils prenaient le train ensemble. Dans la chambre au-dessus, on entendait Mac Ginty tirer les tiroirs en marmonnant afin de ne rien oublier : « Six cols pour la bleue… Que Dieu le bénisse, comment qu’il a fait pour mettre toutes ses cravates en tire-bouchon comme ça… Et à quoi que sert de bien repasser les chemises et de s’échiner à les empeser si… »

M. Farland, la bouche pleine, cligna de l’œil vers ses filles et leva ses regards au plafond.

— Ce n’est pas tout à fait « Dieu le bénisse » qu’elle veut dire, hein ?

Dans cette bousculade, à la dernière minute seulement, Tribord pensa tout à coup que rien ne les retenait plus à la maison.

— Dis donc, papa, puisque tu t’absentes et qu’il n’y a plus de course, nous pourrions bien partir avec Tom et Mme Barrable.

— Mais vous n’avez pas été invitées.

— Mais si.

— Et nous avions refusé, mais si L’Éclair ne court pas, nous aimerions bien les rejoindre.

— Un prix de consolation, hein ? dit M. Farland en mettant sa valise dans l’auto.

Il n’y eut pas de réponse, mais les deux fillettes échangèrent un regard.

— Je ne vois pas pourquoi vous n’iriez pas si Mme Barrable vous le propose, continua M. Farland en montant en voiture et mettant le moteur en marche.

— Dis-le à Mac Ginty.

— Vous allez être débarrassée de nous trois, Madame Mac Ginty, cria M. Farland, et comme la gouvernante arrivait avec une paire de gants oubliés, il ajouta : Les deux filles vont partir en bateau avec Tom et ses amis…

— Ne parlez pas de robes, Mac Ginty, il suffit de ce que nous avons sur nous et de nos sweaters…

— Ben alors, si on peut même plus placer un mot… commença Mme Mac Ginty, mais l’auto s’ébranlait, car M. Farland venait de voir l’heure à la pendule du tableau de bord.

— Adieu, adieu !

M. Farland agita la main gauche tout en maniant le volant de la droite, passa la grille et disparut.

— Vite, vite, dit Tribord,

Elles galopèrent vers la maison, grimpèrent l’escalier quatre à quatre. Dans leur chambre, les sacs déballés avec tant de mélancolie la veille furent décrochés et remplis avec moins de soin que la valise préparée par Mac Ginty. Les tiroirs furent tirés et laissés ouverts, les souliers envoyés sous le lit et remplacés par des sandales. Chandails, objets de toilette, pyjamas, fourrés en vrac dans les poches, les couvertures roulées et Mme Mac Ginty apparaissait tout juste en bas de l’escalier comme les jumelles dégringolaient les dernières marches.

— Non, mais r’gardez-moi c’te chambre, grogna la gouvernante, un vrai parc à cochons !

— C’est affreux, dit Bâbord, mais Tribord était déjà dans le vestibule.

— Laissez-la, nous la rangerons en revenant. Ne vous en faites pas pour ça, Mac Ginty, on n’a pas le temps maintenant, nous sommes encore plus pressées que papa.

— Ben vrai, ça m’en a tout l’air.

Elles coururent toutes deux le long de la rue basse de Horning.

— Nous allons arriver à temps pour les aider à hisser les voiles, dit Tribord. Ces deux petits ne sont pas encore bien calés.

— Plus de souffle, haleta Bâbord.

— Tant pis, faut marcher.

Enfin elles tournèrent le coin près des hangars à bateaux et s’arrêtèrent à l’endroit où la veille, elles avaient fait leurs adieux aux voyageurs.

Le Chardon n’était plus là.

— Ils sont partis, dit Bâbord.

Le débarcadère était vide, même le Mort et Gloire qui s’amarrait près de l’auberge du Cygne, avait disparu. Elles allèrent au bord du quai et regardèrent la rivière. Pas un bateau ne bougeait.

— Trop tard, dit Tribord.

— Pourquoi diable ont-ils filé de si bonne heure ? dit Bâbord. Avec ce vent ils seront à Stokesby si tôt qu’il leur faudra attendre un temps fou avant que la marée remonte.

— Ils ne se doutaient pas que nous allions venir.

Un vieux marin, Simon Fasgate, arriva sur le débarcadère chargé de paquets et d’une grande bouteille de lait. Il prit un vieux bateau amarré au bout des hangars et partit vers le milieu de la rivière.

— Demande à Simon, dit Bâbord.

— Ohé, Simon ! Sais-tu à quelle heure le Chardon est parti ?

— Ayant que j’arrive à la berge, répondit le vieux, et il y a bien une heure de ça.

Une heure, peut-être plus…

Pourquoi Tom avait-il été si pressé ? Les jumelles se regardèrent, navrées. Renoncer au voyage à Beccles pour prendre part à une course était quelque chose de bien différent que de le manquer sans raison. Toute une semaine de croisière perdue maintenant que M. Farland leur avait permis d’y prendre part.

— Rien à faire, dit Tribord.

— Retourner trouver Mac Ginty.

Juste comme elle finissait sa phrase, on entendit le clapotement d’une perche. Un wherry, son mât dressé, la voile prête à être hissée, tournait le coin de la boucle. Elles connaissaient le bateau : le Sir Garnet, de même que son patron : Jim Wooddall, et l’entendaient pester contre son second qui grimpait à bord et amarrait sa barque à l’arrière.

— Simon, vieux fou, qu’est-ce que ça signifie, tu nous as fait manquer la marée. Il y a deux heures qu’on devrait être partis.

Il n’y eut pas de réponse, Simon se hâtait vers le treuil et la grande voile noire montait le long du mât. Jim était certainement pressé, pour être venu à la perche cueillir son matelot, et l’autre savait que la meilleure excuse était-de se mettre au travail.

Tout à coup Tribord lâcha son sac et sa couverture et cria de toutes ses forces :

— Jim ! Jim Wooddall ! Sir Garnet ! Ohé ! Jim ! Jim !

Le patron du wherry leur fit un signe amical. Il posait déjà sa perche et gagnait l’arrière. Le Sir Garnet allait prendre le vent dans un instant.

— Jim ! hurla Bâbord.

Elles agitaient les bras avec une telle ardeur que malgré sa hâte il comprit qu’elles demandaient quelque chose d’urgent.

— Attends une minute, Simon, cria-t-il.

Le grincement du treuil s’arrêta. La corne n’était pas encore hissée. Le bateau avançait à peine, entraîné simplement par le courant. Jim l’amena près du débarcadère. Les jumelles ramassant leurs sacs coururent le retrouver et marchèrent le long du quai tout en s’expliquant.

— Je ne peux pas attendre, dit Jim, Simon nous a fait manquer la marée pour aller à Gorleston.

— Nous voulons aller à Stokesby, dit Tribord. Tom est parti jusque-là avec le Chardon et ils continueront plus loin demain.

— Nous devions aller avec lui, mais nous l’avons manqué.

— Parce que nous avons su ce matin seulement que nous pouvions partir aussi.

Le wherry continuait à descendre, encore quelques mètres, il dépasserait le quai et elles ne pourraient plus le suivre.

— Ah, dit Jim, Tom ne sait pas qu’il vous a laissées derrière ?

— C’est ça.

— Je ne suis pas autorisé à prendre des passagers, dit Jim, enfin… Envoyez ces sacs et ces couvertures, là… À vous maintenant. Sautez ! C’était rudement juste !… Je vais vous mener à Stokesby, mais faut payer votre passage en épluchant les patates… Vas-y, Simon.

Le grincement du treuil reprit. La grande voile noire monta le long du mât et se déploya au-dessus des deux fillettes. Le Sir Garnet prit de la vitesse et gagna le milieu de la rivière.

LA TRAVERSÉE DE YARMOUTH

Un petit héron brun vola par-dessus les roseaux du côté d’Upton.

— N’est-ce pas un butor ? demanda Dick.

Dorothée tenait la barre et il avait le loisir de regarder les oiseaux.

— Oui, c’est bien un butor, répliqua Tom.

Mais il pensait à autre chose pour l’instant. Le Chardon filait sur Acle et c’est là que l’équipage serait soumis à un premier test. Le mât n’avait pas encore été baissé et relevé sans l’aide de Bâbord et de Tribord et, au pont d’Acle, il y avait toujours des flâneurs attendant le passage des bateaux pour faire des gorges chaudes sur les maladroits. Tom n’avait vraiment pas l’esprit porté vers les oiseaux. Toutefois, l’Amiral fit plaisir à Dick en notant sur le Journal de bord : « Vu un butor au-dessus des marais d’Upton ».

Après son premier moment d’inquiétude à Horning, Mme Barrable donnait l’impression d’être parfaitement tranquille. Elle semblait même avoir oublié que chaque minute les rapprochait non seulement d’Acle mais aussi de Yarmouth et Breydon où ils auraient à tenir compte du courant violent créé par la marée et où on pourrait aboutir à un désastre. Tom était dans l’état d’esprit du capitaine d’un transatlantique faisant son premier voyage sur un bateau inconnu et approchant d’une côte dangereuse.

Mais le passage du pont d’Acle fut des plus rassurants. Pour être véridique, en abordant sur la rive nord pour amener la voile, le Chardon heurta la berge un peu plus fort que Tom ne l’aurait souhaité ; mais elle était de vase molle et cela n’avait pas d’importance. D’autres la cognèrent encore plus violemment. Dick, sur l’avant, ne se troubla pas, mais sauta à terre et enfonça l’ancre de corps-mort profondément comme s’il n’avait fait que cela toute sa vie. Dorothée pêcha les béquilles dans la Mésange avant que le capitaine ait eu le temps de les demander. Les voiles furent amenées selon les règles. Tom attacha le foc avec une itague[12] afin qu’il soit prêt à hisser de nouveau, défit les racages[13] et posa la corne sur le rouf à côté du gui.

— Vous allez pouvoir vous en tirer ? demanda l’Amiral.

— Je vais prendre le halebreu du pied de mât et Dick laissera filer le palan de misaine. Ça va très bien, répliqua Tom. Et il faut reconnaître que même avec Bâbord et Tribord les choses n’auraient pas été mieux faites.

Le mât s’abaissa lentement, et reposa sur les béquilles.

Tom jeta un coup d’œil vers le pont plus étroit que d’habitude, à cause d’une gabarre amarrée sous l’arche pour servir de plate-forme à des ouvriers.

— Voilà le « Provision boat », dit Dorothée, comme un canot à moteur s’amarrait dans un creux de la berge.

C’était un vrai magasin flottant.

— Nous irons acheter ce qu’il nous faut quand nous serons de l’autre côté, proposa l’Amiral.

— Quelques mètres seulement à passer à la perche, dit Tom, et Dorothée regarda Dick avec inquiétude.

— C’est moi qui m’en charge, dit Tom en riant, si l’Amiral veut bien tenir la barre et nous maintenir près de la rive de ce côté-ci. Ramène l’ancre à bord, Dick, et toi, Dorothée, prépare une défense et mets-toi à l’avant.

Dick poussa le Chardon ; Tom avec sa perche arriva à le déplacer suffisamment pour qu’il obéisse au gouvernail. Dick courut sur la berge, tourna autour du « Provision boat » et attendit le yacht sur l’étroit sentier qui passait sous le pont, prêt à saisir l’ancre.

— Plus près de la berge, dit Tom rangeant sa perche.

Il alla vers l’avant, marchant avec précaution dans les cordages qui encombraient les bords.

— Écarte-toi, Dick.

Il lança l’ancre sur la rive. Dick s’en saisit et avança, attendant les ordres…

— Accroche maintenant.

Dick raidit le cordage ; le Chardon s’approcha doucement de la rive, Tom saisit le moment favorable et sauta à terre. Dorothée était prête avec la défense. L’ancre fut enfoncée dans la terre molle. Le Chardon était de l’autre côté du pont, les premières difficultés étaient vaincues.

— Maintenant, dit Tom, viens Dick, relevons le mât ; remettons tout en place pour le départ. Hale sur l’étai de misaine, moi sur le pied. Dot va veiller à ce que les haubans ne s’accrochent pas sur le toit de la cabine. Parés ? Allez-y.

— Bien travaillé, les gars, dit un vieux marin qui les regardait, appuyé au parapet.

— Sept minutes, dit l’Amiral, je consigne sur le journal de bord.

— À peu près une demi-heure depuis que nous avions amarré de l’autre côté du pont.

— Si nous déjeunions ici ?

— En route, plutôt.

— Si vous voulez. Hissez les voiles pendant que moi et Dot nous allons faire nos achats. Oui, toi aussi, William, viens.

Il y avait de tout dans ce magasin aquatique. Des légumes, des conserves, du chocolat, des bonbons, des oranges, des pommes et des bananes. Le lait se tirait d’un grand bidon avec un robinet. Mme Barrable en acheta pour prendre avec le thé.

— Ma chère petite Dot, dit-elle, j’en ai une envie folle et je voudrais bien que notre capitaine nous laisse le temps de mettre la bouilloire au feu…

Elle prit aussi des bouteilles de limonade, des petits pâtés, des tartes aux pommes et une plaque de chocolat à la crème que William appréciait tout particulièrement. Un petit gamin faisait les cent pas sur la berge, regardant la boutique avec des yeux d’envie. Dorothée tira Mme Barrable par la manche.

— Je me demande, dit-elle à mi-voix, si ce n’est pas lui la sentinelle postée par Joe, vous savez celui qui devait prévenir du passage des Hurluberlus.

— Et qui s’était donné un mal à l’estomac de quatre pence, dit l’Amiral, puis se tournant vers l’enfant :

— T’appelles-tu Robin ? demanda-t-elle.

— Oui, Madame.

Mme Barrable se fit donner une autre plaque de chocolat et la lui tendit.

— J’espère que ceci ne te rendra pas malade ; tu peux toujours essayer.

Elle revint avec Dorothée vers le yacht, tandis qu’il les regardait avec ahurissement tout en mordant dans la friandise.

Tom et Dick avaient hissé la voile.

— Nous avons vu la sentinelle, dit Dorothée, vous savez l’ami de Joe, l’Amiral lui a donné du chocolat.

— Il mérite d’avoir encore mal au ventre, déclara Tom, et je pense que Joe saura lui faire son affaire lorsqu’il le verra. Dégoûtant petit goulu !

Bientôt le Chardon regagnait le milieu de la rivière et filait toutes voiles dehors tandis que l’équipage se restaurait. Tom, l’œil toujours sur la pendule en pensant à la marée, avait repris la barre, parce que seul capable de la tenir d’une main et de garder l’autre pour un pâté sans envoyer le bateau dans les roseaux. Il était même assez habile pour maintenir en plus une bouteille de limonade entre ses jambes. Le pont d’Acle s’effaçait derrière. Il y avait encore deux heures de marée descendante et ils approchaient de Stokesby où ils avaient eu tout d’abord l’intention de passer la nuit.

Pourtant l’Amiral aurait été satisfaite de s’arrêter un peu.

— Qu’en pensez-vous, Tom ? demanda-t-elle lorsqu’ils furent en vue du moulin à vent et des maisons du petit village. N’en avons-nous pas assez fait pour le premier jour ?

— Nous pouvons arriver à Yarmouth à temps pour les basses eaux, répliqua le capitaine, le vent se maintient. Nous pouvons même traverser Breydon.

— Ce serait épatant si nous arrivions à Beccles, remarqua Dorothée.

— Ce serait agréable de sentir Yarmouth derrière nous, convint l’Amiral.

— Oui, reprit Tom, c’est bien le plus mauvais morceau. On serait soulagé d’en avoir fini.

Puis, juste à ce moment, ils aperçurent quelque chose qui coupa court aux hésitations. Dorothée devint brusquement toute pâle.

— Re-re-g-g-arde, Tom… oh… Tom !… bégaya-t-elle.

— Qu’est-ce qu’il y a Dot ? demanda l’Amiral.

— Il faut revenir en arrière, voyez.

— Je prends la barre, fit Dick, tandis que Tom plongeait tête la première dans la cabine, en disant :

— Que quelqu’un se mette au gouvernail.

Un grand canot à moteur était amarré près de l’auberge à l’extrémité du village.

— Je vais piloter, dit l’Amiral, mais êtes-vous, sûrs que c’est bien celui-là ? Il ne manque pas de canots automobiles sur la rivière et ils se ressemblent tous.

— Je peux lire son nom, répliqua Dick, armé de jumelles.

Tous trois le voyaient distinctement à présent, même Tom caché dans sa cabine et regardant par le hublot. C’était bien la Margoletta. Le gramophone et le haut-parleur se taisaient.

— Ils doivent être dans l’auberge, dit Mme Barrable.

En effet, la porte s’ouvrit et les Hurluberlus parurent. Ils ne remarquèrent pas le yacht avec ce youyou plus grand que d’ordinaire, et même si Georges Owdon avait révélé que Tom naviguait sur le Chardon avec Mme Barrable et deux enfants, le dernier endroit où ils auraient eu l’idée de les rencontrer était bien en aval du pont d’Acle, dans les fortes marées des basses rivières.

— Tu peux revenir, cria Dorothée, lorsqu’ils eurent passé une boucle et se trouvèrent hors de vue.

— Nous ne pouvons pas rester ici, constata Tom reparaissant.

— C’est juste, capitaine, dit l’Amiral, mais je voudrais bien pouvoir prendre une tasse de thé.

— Je me demande s’ils descendent aussi vers Yarmouth, dit Tom ; après tout, nous les entendrons venir. Mais je ne pourrai pas me cacher pendant la traversée des ponts.

Il reprit le gouvernail et oublia bientôt les Hurluberlus, toute son attention se portant sur la course du Chardon. Avec le vent et le courant, il semblait aller de plus en plus vite et la rivière se rétrécissait au fur et à mesure que la marée baissait. C’était autre chose que de piloter dans les eaux tranquilles en amont d’Acle.

« Les grands fonds sont sur le bord extérieur des courbes », se dit Tom, encore tout ému d’avoir pris son virage trop à la corde et d’avoir senti le yacht hésiter pendant que sa quille coupait le sommet d’un banc de vase.

Dick, l’esprit tranquille maintenant qu’il ne tenait plus le gouvernail, observait des oiseaux aux longues pattes roses avec des plumes blanches aux ailes et à la queue.

— Ce sont des chevaliers, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

— Oui, il y en a beaucoup par ici. Dites donc, je vous préviens tous que si nous nous enlisons, nous y resterons, avec la marée descendant à cette allure.

Chardon et Mésange volaient de compagnie le long des rives monotones de la basse Bure. Les moulins à vent disparaissaient l’un après l’autre, de même que les maisons nommées d’après leur distance de Yarmouth, la « Dix Kilomètres » ou la « Huit Kilomètres » et ainsi de suite. Les eaux continuaient à baisser rapidement et les bancs de vase s’élargissaient de chaque côté du chenal. Allait-on arriver trop tôt à Yarmouth ? Tom savait fort bien que plus d’un bateau n’ayant pu résister au courant avait été emporté et s’était brisé contre les piles du pont.

Des cheminées et des clochers étaient en vue. Déjà par Scare Gap ils avaient eu une échappée sur Breydon Water. Maintenant on voyait l’alignement des maisons.

— Qu’est-ce qui remue par-dessus les toits ? demanda Dick.

C’était le haut d’une voile brune. Aussitôt, par un vide entre deux constructions, on aperçut les cornes de grand-voile et de misaine.

— C’est un chalutier, dit Tom.

— Alors la mer est de l’autre côté de ces habitations ? demanda Dorothée.

— Exactement, répliqua l’Amiral, ce bateau-là navigue tout près de la côte.

Sur la rive gauche, la rivière était bordée maintenant par un mur bas en ciment.

— Il ne ferait pas bon cogner là-dedans, remarqua Dick se souvenant des bancs de roseaux des hautes rivières.

Tom ne répondit pas. Le Chardon tournait autour d’une courbe, le cap sur Yarmouth et ses ponts et il pouvait constater, d’après les paquets d’écume qui filaient en surface, que la mer n’avait pas fini de descendre. « Un pieu d’amarrage sur la rive droite », avait expliqué Jim, et d’ailleurs Tom était déjà venu avec M. Farland et les jumelles. Il jeta un regard anxieux sur le groupe des grosses piles se dressant dans la passe afin que les bateaux puissent s’y attacher en attendant l’heure propice. Avec le vent et le courant, le Chardon filait avec une rapidité inquiétante.

— Nous arrivons trop tôt, dit-il à l’Amiral, il faut virer de bord et attendre un peu si nous pouvons. Nous allons trop vite pour pouvoir nous amarrer à la bouée. Pare à virer !

Il y eut un moment d’agitation. Personne ne s’attendait à ce changement de direction, et même Dick, tout distrait qu’il était, sentait que Tom était anxieux. Avec Dorothée, il prit en main l’écoute du foc.

— Non, non ! cria Tom ; préparez-vous seulement à raidir lorsque nous aurons changé de bord.

Le Chardon, encore porté par le courant, tourna au vent.

— La grand-voile ! commanda Tom.

L’Amiral hala l’écoute main sur main. Le yacht repartait en sens contraire et semblait avancer rapidement sur l’eau, mais Tom ne regardait pas la rivière mais un point sur la rive.

— Nous reculons ! dit Dorothée terrifiée.

— Mollissez l’écoute de grand-voile, dit Tom.

Lentement, lentement, centimètre par centimètre, dans l’eau qui écumait sous son avant, le bateau commençait à remonter le courant. Le point choisi comme repère sur la rive avançait, d’abord de niveau avec le mât, puis avec l’arrière, et enfin glissait plus loin.

— Ça y est ! cria Tom, enchanté, tant que le vent tiendra comme ça nous ne risquons tien.

Un homme parut sur la berge.

— Voulez-vous qu’on vous passe à travers Yarmouth ? proposa-t-il.

Tom le mesura d’un coup d’œil.

— Amenez le bateau par ici et je viens à bord, reprit l’inconnu.

Mais Tom n’était pas un touriste ignorant arrivant pour la première fois. Il avait entendu raconter mainte histoire sur les naufrageurs de Yarmouth qui offrent de vous aider afin de pouvoir ensuite opérer un sauvetage. Il savait que la Corporation de Yarmouth conseillait aux étrangers de demander un pilote à la « Yacht Station » et pas ailleurs. L’Amiral aussi se rappelait ce qu’on disait là-dessus lorsqu’elle était petite fille. Elle jeta un coup d’œil à Tom.

— Merci, répondit celui-ci, nous ne sommes pas pressés.

— Envoyez-moi une haussière, pour que je vous amarre.

— Nous préférons continuer jusqu’à ce que la marée ait fini de descendre, répliqua Tom.

Pendant cette conversation, le Chardon, obéissant à la brise, remontait, et l’homme suivait le mouvement, marchant le long du mur de ciment.

— Vous avez un bon coin vaseux ici, insista-t-il. Amenez le bateau et ça ira tout seul.

— J’essaierai l’an prochain, répliqua Tom.

L’individu leva les bras au ciel comme pour annoncer que sa proposition avait échoué, et aussitôt trois autres hommes apparurent et tous quatre s’installèrent à jouer aux cartes en attendant une victime plus docile.

— Ceux-là nous auraient sauvés lorsque le premier nous aurait mis dans la nasse, dit Tom.

— De vrais naufrageurs, dit Dorothée, c’est épatant !

— Pas pour nous si on les avait laissés monter à bord.

Enfin le courant commença à diminuer de violence ; le Chardon prenait de la vitesse, Tom s’en rendit compte en regardant les rives.

— Nous pouvons y aller maintenant, dit-il, pare à virer !

Le Chardon repartit le cap sur les ponts.

— Diable, s’écria Tom, j’ai oublié que les ancres vont nous gêner, il faut les décrocher.

— Ne tombe pas à l’eau, Dick ! cria Dorothée.

Son frère, maintenant un marin et ne songeant plus à autre chose, s’était précipité à l’avant. Il n’était pas bien difficile de sortir la corde de l’anneau et il revint aussitôt, tandis que Dorothée en faisait autant à l’arrière.

— Mettez-les où vous voudrez, dit Tom, mais qu’on n’en soit pas encombré.

— C’est le moment, dit Mme Barrable qui guettait la bouée.

— Je vais à l’avant, dit Tom ; pouvez-vous prendre la barre ? Je mets le cap dessus et vous n’aurez qu’à laisser porter pendant que je m’accrocherai… Voilà !

Le Chardon quitta le milieu du fleuve, et Tom courut à la proue.

— Un peu plus près ! cria-t-il

Le coffre d’amarrage le dominait maintenant, un grand échafaudage de piles noires avec une plate-forme. Il le saisit de l’autre main, jeta la haussière autour d’une des piles et rattrapa le bout.

— Sauvés ! cria-t-il. Attention ! débordez, vous autres. Le yacht cognait. Bon, ça va maintenant.

Il attacha le cordage, puis descendit le pic. Un instant après, le foc était dans ses bras, il le posa sur le pont et l’attacha. Puis sans hâte, la grand-voile fut descendue à son tour et Tom, avec satisfaction, regarda le courant toujours descendant, le pont en aval et les gamins qui, de la berge, suivaient la manœuvre d’un œil critique.

— Tout va bien, dit-il, il n’y a plus qu’à descendre le mât pour être prêts à passer le pont dès que l’eau sera étale.

— Eh bien, descendons-le tout de suite. Nous serons parés au moment voulu et prenons le thé en attendant.

— Viens,. Dick, dit Tom, même manœuvre qu’à Acle.

— Neuf minutes, dit l’Amiral, quand le mât fut posé près du gui.

Le thé était prêt et tout l’équipage le dégustait avec plaisir lorsqu’on héla de la berge. Ils levèrent la tête pour voir un petit vieux avec une barbe blanche debout sur le rivage.

— Voulez-vous une remorque pour passer les ponts ? demanda-t-il. Je suis connu au « Yacht Station ».

Mais cette recommandation n’était pas nécessaire, il était visible que ce n’était pas un naufrageur.

L’Amiral jeta un regard interrogateur à Tom. Un instant, celui-ci pensa qu’il serait agréable d’être délivré de la préoccupation de cette traversée épineuse, puis il se rappela Bâbord et Tribord. Il serait fier de leur raconter qu’il s’était tiré à son honneur de cette navigation délicate.

— Merci, répondit-il, nous allons attendre la mer étale.

— C’est le meilleur système, répondit le vieux jovialement, la marée doit commencer à monter à Breydon[14]. Mais si vous revenez un autre jour et que vous ayez besoin d’être remorqué, téléphonez de Reedham ou de Saint-Olave au « Yacht Station» et demandez qu’on vous envoie le Viens Donc. Ils me préviendront.

— Le Viens Donc, répéta Mme Barrable, nous nous souviendrons.

— C’est un nom magnifique pour un remorqueur, remarqua Dorothée.

— Et un bon bateau, je vous assure, il est à moteur et vous tirera à travers n’importe quel courant. Quand il a dit « Viens donc », faut qu’on le suive, quoi qu’il arrive.

L’Amiral nota le renseignement sur le journal du bord.

— Attendez la mer étale, et vous passerez facilement, ajouta le petit vieux en s’en allant.

— La décision est prise, dit Tom, je sais que c’est assez facile si nous ne partons pas trop tôt.

— Très bien, capitaine, dit l’Amiral, nous avons fort bien manœuvré jusqu’à présent.

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Pendant tout le début de ce voyage ils avaient navigué avec l’inquiétude d’arriver trop tard, et maintenant il semblait que le reflux ne cesserait jamais. Tom, anxieux d’en finir, avait l’impression qu’on était là depuis une semaine, lorsque Dick remarqua que l’eau ne se heurtait plus aux piles et Dorothée constata :

— Cette dernière miette descend bien lentement.

— Partons, dit Tom.

— À la perche ? demanda Dick plein d’espoir.

— Pas si on peut l’éviter, dit l’Amiral, nous ne voulons pas de bain forcé ici, même pour ceux qui nagent comme des marsouins.

— Je vais remorquer dans la Mésange, dit Tom. Seulement, Amiral, il faudra nous amarrer de nouveau à l’embouchure de la Bure et les pieux d’amarrage sont sur la rive droite. Veillez à bien rester de ce côté-là lorsque nous aurons traversé le dernier pont.

Il amena la Mésange et y sauta, se poussa à l’avant du yacht et fixa la longue corde dont on ne s’était pas encore servi.

— Maintenez la haussière qui amarre l’arrière, dit-il en détachant celle de l’avant.

Il y avait encore assez de courant pour que le Chardon puisse tourner son avant dans le sens voulu.

— Décapelez l’amarre d’arrière, commanda Tom.

Ces deux apprentis ne s’en tiraient pas mal il fallait le reconnaître, mais il ne pouvait s’empêcher de regretter Bâbord et Tribord.

— Tout est lâché, cria Dick.

Tout est lâché ! Les jumelles ne se seraient pas exprimées de cette façon, mais Tom avait compris. Lentement, posément, il prit les avirons, le Chardon résista à la haussière de remorque, une fois, deux fois, puis céda.

— Obéit-il au gouvernail ? demanda Tom.

— Parfaitement, répliqua l’Amiral.

— Voilà déjà un pont de passé, constata Dorothée.

Le Chardon glissait entre les hauts quais et les petites maisons qui semblaient sortir de la vase. Il régnait une odeur de poisson pourri. Des bateaux de pêche étaient amarrés à des anneaux fixés aux murs des habitations, ou couchés sur les bancs de vase, en contrebas, avec leurs filets bruns étalés ça et là à sécher. C’était curieux, après avoir navigué dans les grands marais déserts des rivières supérieures, de se trouver au milieu des bruits d’une ville et des glapissements des bateaux à vapeur du port. Dans une cour à l’arrière d’une maison, on aperçut la figure de proue d’un navire à voiles, un grand gentleman en bois sculpté et peint, regardant le linge étendu sur des cordes à sécher, comme il avait regardé au temps de sa splendeur, lorsqu’il cinglait vers les mers du sud, l’eau bleue écumant sous la proue du navire.

— Quel est son nom ? demanda Dorothée.

— Quel est son nom ? demanda en même temps l’Amiral.

Mais le vieux gentleman et son navire étaient oubliés depuis longtemps, et aucun des gamins regardant le Chardon descendre la rivière ne put les renseigner.

Tom ramant dans la Mésange ne se laissait pas distraire. L’eau avait semblé étale au-dessus des ponts, mais à mesure qu’il avançait, le courant descendait encore très vite entre les bancs de vase. Avait-il fait la faute contre laquelle on l’avait si bien mis en garde et serait-il parti trop tôt ? Il était impossible de reculer à présent, mais tout irait bien si on ne manquait pas le pieu d’amarrage en sortant du troisième pont, là où les rivières se rencontrent en haut de Yarmouth Haven. Le premier était passé, un autobus ronfla sur le troisième à grand bruit. C’était le moment critique. Il fallait se maintenir près de la rive droite. Il se rapprocha, se demandant s’il valait mieux s’amarrer avec la bosse de la Mésange ou avec la haussière de remorque. Oui, mieux valait la haussière, si c’était possible. Allons, c’était fait, les trois ponts étaient derrière lui, il ne restait plus que celui du chemin de fer qui barrait Breydon Water. Il regarda par-dessus son épaule. Un steamer sortait du bas port. Un schooner était amarré contre le quai sur la rive gauche. Les pieux étaient là, blancs et noirs et au delà, la grande nappe d’eau, sur des kilomètres. L’Amiral et Dick semblaient tout joyeux, distraits par le paysage.

— À tribord, la barre à tribord ! hurla Tom. De ce côté ! Ah ! si seulement les jumelles avaient été là !

Il tira sur les avirons aussi fort que possible pour traverser la rivière et gagner les pieux d’amarrage.

Un d’eux était à sa portée s’il pouvait agir assez vite. Regardant en arrière, il voyait la barre de fer couverte d’algues vertes se dressant pour qu’on puisse jeter la corde autour. Mais il ne pourrait y arriver avec le Chardon descendant le courant.

— De ce côté ! cria-t-il encore. Enfin ! on l’avait entendu et compris. Derrière lui, le yacht mettait le cap sur le pieu. Encore un coup de rames et ses mains saisissaient la pile visqueuse. Passe donc, animal ! grommela-t-il, s’adressant au bout de la corde qu’il poussait derrière la barre de fer.

Ça y était enfin ! Il la libéra du bordage de la Mésange. Le Chardon, dérivant, raidit la haussière, s’arrêta et se balança. Aussitôt, Tom se rapprocha et donna le bout à Dick afin qu’il le fixe solidement. On était sauvé !

— Bravo, Tom, dit l’Amiral, comme le pilote remontait à bord du Chardon ; je m’excuse de ma distraction au gouvernail tout à l’heure.

— C’est seulement à la fin, j’ai eu peur de ne pas attraper le pieu. Mais tout va bien maintenant. Viens, Dick, dressons le mât.

Le mât fut dressé, les voiles hissées avec un soin tout particulier. Tom les voulait juste au point pour naviguer dans Breydon Water.

— Quelqu’un nous hèle, dit Dorothée.

Un marin sur un schooner à quai les prévenait amicalement.

— Ohé, du bateau, dépêchez-vous, on va fermer le pont tournant.

— Larguez les amarres ! commanda Tom, et Dick hala sur la corde main sur main, tandis qu’elle se détachait et tournait autour de la barre de fer du pieu

À l’avant il y avait un tas de cordages, mais il importait peu pour l’instant. Le Chardon repartait.

— Au plus près, cria Tom à l’Amiral, il faut louvoyer.

— Vous feriez mieux de prendre le gouvernail, Tom.

— La marée va nous emmener, dit Tom ; il suffit que nous gardions un peu de mouvement pour diriger le bateau à travers les jetées. Après nous aurons le vent grand largue pour remonter Breydon Water.

— Ils ont l’air pressés sur le pont, remarqua l’Amiral.

En effet, là-haut quelqu’un se penchait d’une cabine d’aiguilleur et faisait des gestes avec la main.

— Pare à virer, cria Tom, assieds-toi et tiens-toi bien, Dick.

Le Chardon avait presque gagné la rive opposée, il vira bâbord amures mais pas pour longtemps.

— Pare à virer ! cria Tom de nouveau. Nous y sommes à présent, dit-il : le cap entre les jetées.

Les employés du chemin de fer regardaient de là-haut le petit yacht. Les voiles claquèrent, Tom remontait au vent, comptant sur le courant pour l’entraîner. Encore dix mètres, encore cinq. Puis ce fut la sonnerie de fermeture et le bruit des leviers en action. Ils étaient passés, le pont se fermait juste derrière eux et un train filait à toute allure.

Dick acheva de rouler les cordages et alla retrouver les autres dans la chambre. William aboya vers le train. Tom lui dit adieu d’un petit geste involontaire de la main.

— Ça y est, dit-il enchanté, nous avons passé Yarmouth.

— Et nous avons tous mérité une tournée de chocolat, dit l’Amiral ; le Chardon n’a même pas une égratignure.

— Dommage que Bâbord et Tribord ne nous aient pas vus, dit Dorothée.

— Elles doivent tout juste terminer la course.

«««»»»

LE SIR GARNET REND SERVICE À SES AMIS

Les jumelles avaient manqué le départ mais qu’importait ? Elles étaient à bord du wherry le plus rapide de toute la rivière et rattraperaient le Chardon à Stokesby ou même avant. Elles se sentaient toutes joyeuses. Les choses s’étaient arrangées on ne peut mieux à la dernière minute et elles allaient tout de même prendre part à ce voyage dans les rivières méridionales qu’elles avaient tant regretté de manquer. Personne ne paraissait aux fenêtres du docteur Dudgeon lorsqu’elles passèrent devant la brème dorée qui nageait dans l’air, indiquant le nord-ouest.

— Bon vent, dit Bâbord.

— Nous en avons bien besoin, dit sèchement Jim, toujours furieux du retard causé par Simon.

Puis il questionna les passagères sur les régates, apprit que L’Éclair était rayé à cause du voyage de M. Farland, mais qu’il ferait un challenge avec le vainqueur dès son retour.

— Le Vieux Capitaine est celui qui a des chances, dit-il, et je serai content de le voir lutter avec votre yacht.

Puis il parla des cargaisons de betteraves sucrières que les wherrys transportaient à cette époque de l’année, allant pour cela jusqu’à Cantley sur la rivière de Norwich ; des bungalows que l’on apportait, démontables, prêts à être dressés en un rien de temps. « Des châteaux de cartes que je les appelle » ; des planches et des troncs d’arbres préparés pour faire des piliers. Tout en causant, Bâbord et Tribord regardaient anxieusement la rivière à chaque tournant. Jim s’en aperçut et se mit à rire,

— Il a une bonne avance, ce Tom.

Le vieux Simon finissait de rouler les cordages sur les panneaux fermés. Il descendit ensuite dans la petite cabine et sortit ramenant un baquet plein de pommes de terre et une marmite d’eau.

— Vous ferez bien de lui donner un coup de main, ça paiera le passage, dit Jim, et Simon, assis sur le capot, les fit rire en tendant cérémonieusement à Tribord un énorme couteau à cran d’arrêt.

Toutefois elles en avaient de plus commodes dans leurs poches et se mirent à l’ouvrage avec ardeur, même si le vieux pelait quatre pommes de terre alors qu’elles en finissaient juste une. Il ne semblait pas très admirateur de leurs talents de cuisinières.

— Ma foi, Mam’zelle Bess, dit-il, si vous enlevez toute la patate en même temps que la peau, qu’est-ce qui restera pour mettre dans la casserole ?

Ils approchaient de l’embouchure de l’Ant lorsqu’ils entendirent la Margoletta. Elle remontait la rivière et tourna dans Fleet Dyke où le Chardon s’était trouvé pas plus tard que la veille.

— Ils le cherchent dans South Walsham, ricana Jim.

Les cuisinières improvisées du Sir Garnet le regardèrent stupéfaites.

— Comment êtes-vous au courant ? demandèrent-elles.

— Ma foi, c’est bien simple, répliqua-t-il en tirant des bouffées de sa pipe. Ces types du canot automobile sont assez bavards et il n’y a qu’un gamin dans tout Horning possédant une plate noire qu’il godille debout à l’arrière : c’est Tom avec son vieux Dreadnought. C’est pas que le gosse m’ait rien raconté ; non, pas même le jour qu’il est venu à Wroxham. Pourtant pendant qu’on bavardait tous les deux, je lisais la notice de ces étrangers au-dessus de sa tête. Il était pas plutôt parti que la Margoletta s’amène et ses locataires demandent un gamin dans un bateau à voile… Tom Dudgeon et sa Mésange sans aucun doute… Et vous, les petites demoiselles, vous savez p’t-êt ben comment qu’il leur a échappé ce jour-là ? Il ricana de plus belle.

— Dites donc, Jim, fit Bâbord, personne d’autre que Georges Owdon n’a pu les prévenir que Tom avait remonté la rivière dans un bateau à voile. Et avant-hier, ils sont arrivés à la nuit tombée à Potter Heigham. C’est sûrement encore Georges qui leur a dit que Tom était parti dans la Thurne.

— Ils ont ben raconté que quelqu’un les avait prévenus, le jour que Tom est venu à Wroxham.

— Mais, je ne comprends pas très bien, dit Tribord. Si Georges veut qu’on attrape Tom, il n’a qu’à envoyer tout droit chez le Docteur Dudgeon.

— Mais non. Me semble à moi que le Georges il voudrait bien qu’on prenne Tom, mais il ne tient pas à paraître dans l’affaire. Alors il envoie ceux de la Margoletta là où il pense qu’on le trouvera. S’ils tombent dessus, personne ne peut s’en prendre à Georges Owdon, mais si ces touristes vont chez le Docteur et demandent son fils, comment sauraient-ils son nom en l’ayant aperçu une seule fois ? Il faudrait bien que quelqu’un les ait instruits, s’pas ? Et tout le monde à Horning saurait de qui ça vient.

— Aïe ! dit Bâbord, je me demande s’ils ont rencontré Tom pilotant le Chardon aujourd’hui.

— Ils l’ont toujours point attrapé, remarqua Jim, sinon ils seraient remontés à Horning ou Wroxham pour faire des histoires… Eh Simon ! il regarda sa montre, nous ne serons jamais à Gorleston pour la marée, qu’est-ce qu’ils vont se payer notre tête au Pont d’Acle !

Jim était tout aussi pressé que les jumelles et celles-ci, accoutumées à naviguer dans leur petit yacht, se rendaient bien compte de son habileté à manier le Sir Garnet.

— Il porte rudement bien la toile, dit Tribord.

— Ça vole quand c’est bien disposé, constata Jim.

Pourtant, bien qu’on ait déjà atteint l’embouchure de la Thurne, le Chardon n’était pas en vue. Les pommes de terre pelées remplissaient la marmite et le vieux Simon descendit dans la cabine. Au passage son patron mi-riant, mi-sérieux, lui fit une grimace.

— Pouvons-nous descendre aussi ? demanda Bâbord.

— Ben sûr, vous veillerez à ce qu’il n’oublie pas le sel, ce vieux crétin.

— Appelez-nous dès que vous verrez le Chardon, recommanda Tribord.

C’était reposant de se trouver dans le demi-jour de la cabine. Un wherry est un bateau passablement lourd et, même si Jim le menait au maximum de sa vitesse, il allait encore trop lentement au gré des fillettes. Pendant un moment, elles ne s’écarquilleraient plus les yeux dans l’espoir d’apercevoir au loin la voile blanche du Chardon. Simon leur avait fait de la place sur la couchette de Jim et s’était installé sur la sienne à côté d’un paquet contenant des tranches de bacon, de la carotte à chiquer, deux pains et une bouteille de lait. Il mit les pommes de terre au feu, remplit le petit fourneau de charbon jusqu’à ce que Jim lui crie qu’il était heureux que la voile fût noire avec toute la fumée qu’il faisait.

— Y va se payer ma tête toute la journée, dit tranquillement le vieux, parce que j’ai fait attendre le rafiot.

Les pommes de terre frémissaient dans le pot et Tribord faisait frire le bacon, tandis que Simon cherchait dans un des coffres un couteau et une fourchette de supplément.

— Hé, dit-il, levant la tète tout à coup et reniflant l’odeur appétissante du lard grillé. Vous me gâchez ce bon cochon, mam’selle.

Tribord retournait les tranches et remettait la poêle au feu.

— Mais c’t’un vrai pain d’épice, que vous m’cuisinez là, cria Simon. Qui c’est qui va manger des bouts de semelle comme ça ? Il reprit la poêle et mit d’autres morceaux à frire. On les veut ben épaisses et ben juteuses, voyons ; regardez-moi faire et plus tard v’s’aurez des compliments de vos maris.

— Mais nous les aimons dorées, dit Bâbord, prenant la défense de sa sœur.

— Pas moi, ni Jim.

En effet, lorsque le patron descendit dans la cabine abandonnant la barre à son second, il se répandit en injures contre son maître-coq.

— Ce vieil imbécile n’est plus bon à rien, ma parole… Mangez pas ces horreurs. Faut croire qu’il est amoureux pour perdre la tête comme ça.

— Mais non, dit Bâbord, c’est nous qui les avons fait frire, nous les aimons bien grillées.

— Ben, régalez-vous et grand bien vous fasse !

Le déjeuner était à peine avalé lorsque Simon appela son patron. Le Sir Garnet était près d’Acle et filait à toute allure vers le pont, le vent gonflant sa grande voile.

— Pouvez-vous maintenir le bateau à vous deux pendant que j’aide Simon ? demanda Jim.

Bâbord et Tribord savaient quelle était la manœuvre mais jamais encore elles n’avaient piloté un wherry passant un pont.

— On s’en tirera, affirma Tribord. Il semble que les autres sont déjà passés, ajouta-t-elle.

— Ils ne sont pas en vue…

— Peut-être qu’on les trouvera amarrés de l’autre côté.

Le pont était devant eux maintenant et grâce au vent et au courant, le wherry filait vers lui à toute allure.

— Ils vont descendre le mât trop tard, dit Tribord inquiète.

Pourtant ni le patron ni le second ne semblaient se presser et il semblait impossible que la manœuvre soit exécutée avant que le mât ne vienne se briser contre le tablier du pont.

Puis il y eut le grincement du treuil, la grande voile descendit et, alors que l’on était si près de l’obstacle que les jumelles allaient crier de frayeur, le grand mât baissa progressivement vers elles.

— Très bien, Mam’zelle, dit Jim en mettant sa main bronzée sur la barre.

— T’as donc fait la grasse matinée, Jim ? cria un vieux marin du haut du parapet.

— Voilà ce que c’est que d’avoir manqué la marée, remarqua Jim.

Puis il leur rendit le gouvernail. Le mât se redressait déjà et la grand-voile montait. Acle disparaissait à l’arrière et toujours pas de Chardon en vue.

— Ils auront traversé Stokesby, dit Tribord continuant à gouverner le wherry tandis que le patron et son second finissaient de déjeuner. Les deux passagères avaient eu du bacon et des pommes de terre à leur suffisance mais Jim voulut absolument leur faire avaler encore un gros sandwich au fromage.

— Je vais tout de même pas vous laisser mourir de faim à mon bord, dit-il. Qu’est-ce qu’en penserait M. Farland ?

Plus vite même qu’elles ne s’y attendaient, le moulin à vent et les maisons de Stokesby parurent à l’horizon.

— Le mieux serait de nous débarquer, dit Tribord.

Bâbord plongea dans la cabine et lui passa les sacs et les couvertures.

— Rien de fragile là-dedans ? demanda Jim.

— Non.

— Tant mieux. On n’aura qu’à les jeter à terre. Nous choisirons un coin pu vous pourrez sauter sans vous faire de mal. Pas moyen de s’arrêter pour le moment.

— Mais où diable sont-ils ? dit Bâbord. Tom avait dit qu’il s’amarrerait près du moulin.

— Il est probablement près du bac, dit Jim. Mais le Sir Garnet dépassa le moulin, la ferme, le village, l’auberge et le bac ; Stokesby disparaissait à son tour à l’arrière, de toute évidence il était inutile d’aborder, car le Chardon n’était pas là.

Pour la première fois, il vint à l’esprit des jumelles que personne ne savait où elles se trouvaient. Ginty et leur père les croyaient avec Mme Barrable, celle-ci ne pensait pas qu’elles avaient quitté Horning. Demander à être amenées par Jim Wooddall jusqu’à Acle ou même Stokesby était assez normal ; mais maintenant, elles naviguaient de plus en plus loin de chez elles, ne sachant plus ce qui allait se passer. Qui sait si l’Amiral n’avait pas changé ses projets et si le Chardon n’avait pas remonté l’Ant jusqu’à Barton et Stalham ou repris le chemin de Potter Heigham ? Peut-être avait-on mis Tom en garde contre l’approche de la Margoletta.

Les marins du Sir Garnet étaient préoccupés eux aussi. Un patron de wherry met tout son amour-propre à profiter de la marée. S’il la manque, il s’attire les quolibets de toute la corporation et passe pour un maladroit. Une quinzaine de kilomètres séparaient Stokesby de Yarmouth et Jim savait fort bien qu’il arriverait avec une bonne heure de retard. Il tirait sa montre à tout instant, jetait des regards anxieux sur les bancs de vase qui s’élargissaient de chaque côté du chenal. Lorsque viendrait le flux, ce serait dur de remonter jusqu’à Gorleston. De plus, il se demandait s’il n’avait pas été un peu imprudent en prenant les filles de M, Farland à son bord. « Si Tom ne savait pas qu’elles devaient le rejoindre, pourquoi les aurait-il attendues, se disait-il ; ce garçon-là sait se servir des marées et ne fait pas des sottises comme d’autres, que le diable emporte ! »

Les choses se présentaient de plus en plus mal à mesure que le Sir Garnet descendait le long des rives basses et désolées de la Bure. Avant d’arriver à la « Maison des Neuf Km », le courant avait faibli. À Runham Swim, le flux commençait à se faire sentir et ils rencontrèrent deux yachts qui remontaient avec la marée favorable. De Mautby à Scare Gap le wherry luttait déjà contre le flot et Jim, de même que son second, ne disaient mot. À Scare Gap, les jumelles crurent voir dans l’échappée une voile blanche voguant sur Breydon Water, c’était peut-être le Chardon. Elles se rendaient bien compte maintenant que si Tom avait suivi ce chemin, il avait dû traverser Yarmouth sans s’arrêter. Les bancs de vase s’élargissaient sur chaque rive et le bateau suivait péniblement les sinuosités de la passe navigable. Bientôt les cheminées de Yarmouth furent en vue. Lorsque le Sir Garnet arriva près du premier pont, il y avait là plusieurs petits yachts, mais pas le Chardon.

— Nous ne pouvons pas aller plus loin, dit Jim en amenant son bateau à un pieu d’amarrage. C’est tout ce que nous pouvons faire aujourd’hui.

Simon et lui s’occupèrent un moment à descendre la voile, puis il se tint embarrassé devant les fillettes, se grattant la tête en regardant leurs visages consternés.

— Tom est peut-être au Yacht Quay.

— Êtes-vous bien sûres qu’il est venu par ici ?

— Ils ont dit hier au soir qu’ils iraient à Stokesby.

— S’il est venu d’une traite jusqu’ici, il a profité du flux pour remonter dans Breydon. Vous ne pouvez plus le rattraper… Vaut mieux prendre l’autobus et rentrer à Horning.

Qu’allait dire Mac Ginty et même Mme Dudgeon en les voyant revenir, et en apprenant qu’elles s’étaient fait prendre dans un wherry pour courir après un bateau qui pouvait être Dieu sait où ?

— Il faut absolument que nous le trouvions, insista Bâbord.

— Vous allez m’attirer des ennuis avec M. Farland.

Puis soudain Tribord vit Simon désignant quelque chose près du pont. Un yacht, mât abaissé, était remorqué par un petit bateau à moteur portant un grand pavillon rouge et blanc.

— T’as raison, dit Jim brusquement, si le gosse Tom est passé, le vieux Bob l’aura remarqué. Qu’on monte ou descende, il a l’œil partout.

Le Viens Donc, son moteur aidé par le courant, passa tout près du wherry. Bâbord et Tribord virent un vieux marin en tricot bleu, seul dans le petit remorqueur, regardant constamment en arrière, car les pilotes du yacht ne semblaient guère compétents. Il n’est d’ailleurs pas facile de barrer avec un pied en se tenant debout sur la voûte contre la base d’un mât.

— Ohé, cria Tribord, avez-vous vu le Chardon ?

— Ohé, cria Jim, un mot, Bob.

Le bruit du moteur était assourdissant mais le vieux aperçut les signaux et comprit qu’on lui demandait quelque chose. Il fit un geste de la main indiquant qu’il allait revenir dès qu’il aurait fini de remorquer.

— Il nous renseignera, affirma Jim.

— Sûr, ajouta Simon.

Les quelques minutes d’attente qui suivirent furent pires que toutes les heures précédentes. Avant, au moins, on avançait ; maintenant, c’était l’immobilité et qui sait, Tom à ce moment même hissait peut-être la voile de l’autre côté des ponts !… Si toutefois il n’avait pas changé d’itinéraire… Ce yacht, jusqu’où allait-on l’amener ? Que l’équipage était lent à s’amarrer ; et ils n’en finissaient pas de dire adieu au vieux Bob…On le payait, enfin ! Maintenant ils remontaient leur mât et le remorqueur était encore rangé le long de leur bord… N’allait-il pas se dépêcher ce vieux ? Ah ! une vague partait de l’avant de son bateau, il venait vers le Sir Garnet.

— Hein, qu’est-ce que tu demandes ?

Le vieux essayait de modérer son moteur sans l’arrêter tout à fait.

— Des amies à nous, expliquait Jim qui veulent rejoindre un petit yacht : le Chardon avec Tom Dudgeon de Horning à bord. L’avez-vous vu passer ?

— Un bateau plein d’enfants avec une vieille dame et un chien ? Oui, je les ai vus, ils ont traversé à marée basse sans vouloir qu’on les aide. Je les ai aperçus en dernier au pont de Breydon.

Jim se pencha et le vieux arrêta son moteur.

— Il faut qu’elles le rattrapent, dit Jim, je ne peux plus les renvoyer en arrière maintenant.

Le vieux Bob regarda les jumelles.

— Sautez, dit-il tout à coup. Je dois remonter les eaux de Breydon pour chercher un yacht qui a manqué la marée. Sautez vite. Nous rattraperons ce Chardon s’il n’est pas trop loin. Allez-y ! Hop !

Deux secondes après, les jumelles, leurs sacs et leurs couvertures étaient dans le remorqueur et Jim et Simon leur souhaitaient bonne chance, tandis que les fillettes les remerciaient. Le vieux mit son moteur en marche et elles repartirent de nouveau contre le flux vaseux qui coulait entre les ponts de la ville.

PAR BON VENT

Un calme étrange régnait dans la chambre du Chardon. C’était un plaisir, maintenant qu’on avait l’esprit en repos, de filer avec la brise plus forte ici que sur la rivière. Tom, qui depuis près d’une semaine, était préoccupé à la pensée de la traversée de Yarmouth se sentait soulagé. Il semblait qu’en passant le pont de Breydon on était entré dans une atmosphère de calme après une tempête. La grande nappe d’eau avec ses bancs de vase, ses balises indiquant la passe, noires du côté nord, rouges à l’opposé, s’étendait jusqu’à l’horizon. On apercevait au loin les petites péniches goudronnées des pêcheurs et des oiseleurs, et un vapeur qui avait précédé le Chardon laissait traîner un grand panache de fumée. Venant vers eux, en sens contraire, un canot automobile remorquait un yacht au mât baissé. Une femme était assise sur le rouf et l’homme, debout sur la voûte, manœuvrait la barre avec son pied. Mais ce n’était pas lui que regardaient les occupants du Chardon.

— On dirait le Viens Donc, remarqua Dorothée.

— C’est bien lui, répliqua Dick qui regardait avec les jumelles. Je peux lire son nom.

— C’est notre ami en effet, reprit l’Amiral.

Le vieux marin à barbe blanche leur fit un signe amical en passant. C’était agréable de le rencontrer maintenant qu’on avait vaincu toutes les difficultés sans son aide.

— Bien traversé ? demanda-t-il, mais on l’entendait à peine à cause du bruit du moteur. Ils lui firent des signes d’amitié.

Mme Barrable regardait avec intérêt le paysage et prenait des notes sur son carnet de croquis. Dorothée s’imaginait être en mer, Dick regardait les oiseaux sur les bancs de vase, des hérons dans l’eau jusqu’à mi-jambes, des mouettes perchées sur les poteaux, s’envolant dès que le Chardon s’approchait et houspillant les échassiers comme si le monde leur appartenait. Tom, libre aussi de s’occuper d’ornithologie, s’y intéressait également et même William, à présent que le calme régnait, était sorti de la cabine et restait les deux pattes sur le bord. Il semblait que les voyageurs, au lieu d’arriver à la fin d’une journée bien remplie, la commençaient seulement.

Il n’y avait pas que la satisfaction d’avoir passé Yarmouth qui les rassérénait ainsi.

— Les Hurluberlus auraient déjà passé s’ils étaient venus par ici, remarqua Tom.

Dorothée jeta un coup d’œil en arrière. Il n’y avait pas un bateau en vue.

— Évidemment ils peuvent encore arriver demain, reprit Tom, ces bourriques-là vont si vite ! mais je craignais surtout qu’ils nous tombent dessus pendant que je remorquais le Chardon sous les ponts.

— Il me semble que nous allons joliment vite, nous aussi, remarqua l’Amiral. Elle regarda le soleil en s’abritant les yeux derrière sa main. Qu’en pensez-vous, capitaine ? Où amarrons-nous pour la nuit ?

— Continuons, toujours, toujours, proposa Dorothée. Nous pourrions prendre le quart de veille chacun notre tour.

— Allons aussi loin que possible, dit Tom, pendant que nous tenons ce bon vent… Ce type de Potter Heigham était allé d’une traite de Hickling à… Il plongea dans la cabine pour chercher la carte.

— Prenez la barre, Dot, dit l’Amiral, et restez autant que possible au milieu du chenal. Pas trop près des poteaux rouges.

Tom revint avec la carte en main et s’assura d’un coup d’œil de la direction, tout allait bien. Il déplia la feuille et promena son doigt le long de la Waveney.

— Nous ne pouvons pas gagner Beccles, ça ce n’est pas possible… Il y a le pont de Saint-Olave… Descendre le mât… C’est vrai que nous sommes bien entraînés maintenant… Puis les deux ponts tournants… On peut être arrêté par un train… Pourtant nous avons le flux pour nous, le vent se maintient, et il fera encore jour assez longtemps.

— Continuons toujours et nous verrons, proposa l’Amiral.

— Vous serez à Beccles demain, dit Dorothée ; n’est-ce pas, Tom ?

— Ça dépend du vent. Attention, Dot ; écarte-toi des poteaux rouges, inutile de louvoyer si on peut l’éviter.

— Oh ! regarde ! s’écria Dick. Est-ce que ce n’est pas une spatule là-bas, les épaules relevées ; puis une autre dans la vase ?… Blanches comme des cigognes.

— Oui, je crois, dit Tom, passe-moi les jumelles. Je n’en ai encore vu qu’une seule fois ; voilà quelque chose à noter pour le Club des Foulques.

— Et aussi sur le journal de bord, dit l’Amiral.

— Et ceux-là sont des courlis, reprit Dick, n’est-ce pas ? Oh, dis donc, est-ce qu’on ne pourrait pas jeter l’ancre ici et rester jusqu’à demain matin ?

— Nous pouvons avoir un calme plat demain, répliqua Tom, et nous marchons trop bien pour nous arrêter.

— De toutes façons, il faut arriver à un endroit où il y aura un bureau de poste afin d’envoyer des cartes postales à Bâbord et Tribord pour leur dire jusqu’où nous avons été, dit Dorothée… Suis-je assez loin des poteaux rouges à présent ?

La marée montante couvrait progressivement les bancs de vase des deux côtés du large chenal. Des hérons pêchaient dans l’eau jusqu’à mi-jambes. L’un d’eux resta un moment sur un poteau et à l’approche du yacht s’éleva avec de lents battements de ses larges ailes et un cri perçant. Il y avait un concert de piaillements de mouettes querelleuses, de sifflements de courlis et de pluviers.

C’était dommage évidemment de quitter ce coin si intéressant, mais comme le fit remarquer Mme Barrable, on y repasserait au retour. D’ailleurs la passe commençait à se rétrécir et à tourner vers le sud, Tom put mollir l’écoute de grand-voile, on arrivait en haut de Breydon Water, et les numéros sur les poteaux indiquaient maintenant le chiffre quarante. À droite se dressait un long mur sur pilotis, d’autres pieux montraient l’embouchure de la Yare. Une auberge isolée : « Les armes de Berney », dominait la rivière et dans le lointain on apercevait la fumée des grands bateaux à vapeur.

— Où allons-nous ? demanda Dorothée.

— Nous remontons la Waveney, répliqua Tom, tourne avec les poteaux rouges.

Il y avait toujours des bancs de vase découverts à leur gauche et Mme Barrable leur désigna du doigt, sur une petite éminence, les restes du fort romain de Burgh. Mais tout près il y avait quelque chose de plus intéressant encore. Un vieux voilier démâté, transformé en péniche, formait la pointe entre les deux rivières. Une pancarte portait : « Pilote pour Breydon » et le pilote était là en effet, faisant les cent pas sur le pont de son embarcation. Il fit signe au Chardon de ne pas prendre son tournant de trop près. Tom allait poser la main sur la barre, mais Dorothée avait compris et s’arrangeait pour passer tout près du navire.

— Un peu ensablé de l’autre côté, cria le pilote.

— Merci, répondit Tom.

— Belle soirée, reprit l’autre.

— Voyez donc, fit Dick, toujours dans l’espoir de s’arrêter, il y a une affiche : « Amarrage pour yachts, réparations ».

— Nous n’avons pas besoin de réparations, dit Mme Barrable.

— Si nous faisons naufrage nous viendrons nous faire remettre en état ici, dit Dorothée.

— Où allez-vous ? demanda le pilote.

— À Beccles.

— Vous avez encore bon vent et la marée pour vous.

Dans la rivière il leur sembla qu’on allait plus vite que dans Breydon, les rives glissaient rapidement ; des berges hautes couvertes de roseaux avec en dessous de grands trous que l’eau remplissait peu à peu.

— Nous pourrions amarrer n’importe où par ici si c’était nécessaire, remarqua Tom.

À Saint-Olave, la route traverse le cours d’eau sur un pont.

La manœuvre habituelle se fit comme dans un rêve. Tout le monde était fatigué mais on n’en avait pas conscience.

— Est-ce là une autre rivière ? demanda Dick apercevant un autre petit pont à l’arrière.

— C’est le Canal Neuf afin qu’on puisse aller de la Waveney à la Yare sans faire le détour par Breydon et en évitant le pont de Saint-Olave. Celui-ci est mobile.

— Pourquoi neuf ? demanda Dick.

— Sans doute l’a-t-on appelé ainsi lorsqu’on venait de le creuser il y a un siècle et le nom lui est resté.

En arrivant à Somerleyton, deux kilomètres plus loin, l’Amiral se rendit compte que tout le monde était las et elle proposa de s’arrêter. Mais le pont s’ouvrait et Dick se sentait capable de passer sans aide. On continua donc encore.

Le soleil se couchait, le vent tombait mais le Chardon glissait sur l’eau calme, si calme qu’on ne savait plus où commençait la berge et où finissait son reflet. Enfin, on arriva à l’endroit où la rivière se divise.

— Oulton Dyke, dit Tom presque à mi-voix.

Il y avait à peine assez de vent pour tourner dans la Waveney, puis, tout à coup, il tomba complètement. Le gui se mit à osciller, l’écoute de grand’ voile toucha l’eau.

— Avez-vous une lampe de poche ? demanda Tom.

Dick alla en chercher une dans la cabine, et à sa lumière, le pilote choisit un endroit favorable le long de la berge.

— Essayons ici, dit-il. Nous avançons à peine. Le bateau obéira-t-il au gouvernail ?

Doucement, le Chardon amena sa proue vers la rive. Tom sauta, fixa rapidement l’ancre. À la lueur de la lampe de poche on descendit les voiles et on dressa les tentes sur le yacht et sur la Mésange.

— Voilà, dit enfin Tom. Nous n’avons peut-être pas été aussi loin que d’autres, mais nous avons tout de même fait pas mal de chemin.

— Et maintenant, dit l’Amiral, il faut avoir le courage de se tenir éveillés le temps de dîner.

«««»»»

LE VIENS DONC ET LA BIENVENUE

Les deux jumelles, désespérées lorsque le wherry s’était arrêté à Yarmouth, reprenaient de l’espoir dans le Viens Donc. Avec un moteur aussi rapide le Chardon serait rattrapé dans quelques minutes.

— C’est un remorqueur épatant, dit Tribord, criant très fort, car le pilote ne semblait pas entendre à cause du bruit.

— Oui, un fameux, répliqua le vieux Bob assis tranquillement, son bras passé sur la barre. Quand il dit « Viens Donc », faut qu’on vienne, y a pas à tortiller. J’en ai sorti des bateaux enlisés dans la vase de Breydon.

Et pour illustrer ses affirmations il accéléra, augmentant le ronflement à tel point qu’il était inutile d’essayer de causer.

Bâbord, et Tribord s’installèrent, persuadées qu’elles allaient apercevoir le Chardon à la sortie des ponts, mais dans Breydon Water entre les poteaux rouges et noirs, pas une voile n’était en vue. Le vieux Bob tira sa lorgnette de dessous son banc et inspecta l’horizon.

— Jusqu’où comptaient-ils aller ? cria-t-il dans l’oreille de Tribord.

— Jusqu’à Beccles.

Le vieux se réinstalla à la barre. Les jumelles échangèrent un regard inquiet, chacune savait ce que pensait l’autre, point n’était besoin de crier pour se comprendre. Elles s’étaient senties assurées de rencontrer le Chardon en entrant dans Breydon Water, mais déjà la ligne de poteaux s’inclinait vers le sud, cette maison basse là-bas au-dessus de l’eau miroitante devait être les « Armes de Berney » sur la rivière de Norwich ; et où étaient leurs amis ? Elles avaient quitté Jim Wooddall qui connaissait leur père, et maintenant elles se trouvaient au delà de Yarmouth, loin de Horning, avec des étrangers. Jusqu’où ce vieux allait-il pouvoir les mener ? Et si elles avaient vraiment perdu le Chardon, qu’allaient-elles faire ? Le soir tombait et elles ne pouvaient plus rentrer, même avec l’autobus.

Elles regardèrent derrière elles ; rien en vue sinon une gabare de la Tamise avec une voile de hune par-dessus la grand-voile, remontant Breydon, venant de la mer.

— En route pour Norwich, probablement, cria le vieux Bob… ou Beccles… Du blé pour Beccles, de la drèche pour Londres… Du blé, hurla-t-il dans l’oreille de Tribord, pensant qu’elle n’avait pas entendu, et elle opina de la tête pour qu’il ne recommence pas à s’égosiller.

On arrivait en haut de Breydon Water ; devant eux se dressait la silhouette du bateau pilote.

— Il les aura vus, sûrement, cria le vieux Bob ; il se pencha et arrêta le moteur, le Viens Donc devint presque silencieux.

Le pilote, les mains dans les poches, se promenait sur le pont. Voyant que Bob avait un mot à lui dire il vint au bastingage et se pencha.

— ’Soir, Bob, dit-il.

— ’Soir. As-tu vu un petit yacht avec des enfants, une vieille dame et un chien ?

— Le Chardon ? il a dû passer Saint-Olave, à c’t’heure du train où il allait. En route pour Beccles, qu’ils m’ont dit.

— J’ai là deux passagers de première classe qu’ont manqué le bateau… commença le vieux, puis soudain il ajouta : C’est-y pas une voile là-bas qui cherche à descendre la rivière ?

Un instant Bâbord et Tribord eurent un espoir, mais le pilote répondit :

— Oui, mais le courant est trop fort, voilà au moins vingt minutes qu’il fait du sur place.

— Ça c’est du travail pour moi, dit le vieux, remettant son moteur en marche et remontant la rivière pour rejoindre le bateau en détresse.

— Mais qu’est-ce que nous allons faire ? demanda Tribord.

— Ma foi, vous les avez manqués, dit le vieux, ils sont trop loin maintenant. Moi, faut que je prenne ce bateau là-bas en remorque… Vaut mieux renoncer à les rattraper et rentrer à Yarmouth avec moi, ben sûr que ma vieille pourra… Puis voyant la figure de Tribord, il s’arrêta court, regarda en arrière la gabare remontant Breydon Water puis, en avant, le triangle de la voile blanche visible au-dessus des berges assez loin dans la rivière. « Bon, ils peuvent bien m’attendre un peu », cria-t-il avec un ricanement joyeux et virant, repartit dans la direction d’où il était venu.

— Il ne va pas nous ramener à Yarmouth maintenant, je pense, dit Bâbord, mais on ne l’entendit pas.

Ils repassèrent devant l’embouchure des deux rivières et retrouvèrent la gabare qui avançait régulièrement, l’écume moussant sous son avant. Un homme de haute taille était debout au gouvernail, une femme tricotait assise à côté de lui et un autre individu, assis sur un capot, jouait de l’harmonica. On ne pouvait pas l’entendre à cause du bruit du moteur mais on voyait sa main aller et venir devant sa bouche. Bob rangea le Viens Donc le long de son bord, réglant son moteur pour garder la même allure.

— Bienvenue de Rochester, put lire Tribord sur une ceinture de sauvetage.

Le patron avait passé la roue à son second et approchait du bord.

— Salut, Bob, dit-il.

— Salut, Jack ; tu vas à Beccles ?

— Aux moulins de Beccles.

— J’ai là des amies à moi qui veulent rattraper un bateau qui va par là et a de l’avance. Tu voudrais pas leur faire un bout de conduite ?

Le patron hésita un instant regardant les deux fillettes, mais avant qu’il ait eu le temps de se décider, la femme était venue le rejoindre.

— Dépêche-toi donc de répondre, Jack, dit-elle, ben sûr qu’il ne demande pas mieux, et qu’elles soient bienvenues sur la Bienvenue.

— Mais… commença Bâbord.

Bob menait son canot contre le bord de la gabare, les deux embarcations se touchaient maintenant, séparées seulement paf les défenses du remorqueur.

— Pouvez-vous passer ? cria-t-il.

— Donnez-moi la main, Mam’zelle. En vl’à une, à l’aut’ maintenant.

Les deux bateaux allaient rapidement tous deux et il n’y avait pas le temps de réfléchir. Avec des bras puissants pour les aider, les deux jumelles se trouvèrent tout à coup à bord de la Bienvenue ; leurs sacs et couvertures volèrent à leur tour. Le moteur du Viens Donc ronfla de nouveau et il était déjà dans la rivière quand Bâbord dit :

— Nous ne l’avons même pas remercié.

À bord de la gabare tout était calme, la femme leur parlait sans crier, et sa voix parut bizarre aux jumelles dont les oreilles étaient encore assourdies par le bruit du moteur.

— Où qu’y va donc à remonter la rivière si vite ? et pourquoi qu’y vous emmène pas si y va de ce côté ?

— Il va chercher ce bateau, répondit Tribord en montrant la voile blanche qui n’avait pas avancé d’un centimètre.

— Y s’ront rudement contents de le voir arriver s’ils essayent de remonter le courant, dit le patron, et où est-y ce bateau que vous cherchez ?

— En route pour Beccles, et il ne doit pas se trouver bien loin maintenant. Mais de quel côté allez-vous ? demanda-t-elle comme la Bienvenue tournait dans la Yare au lieu de prendre la Waveney.

— On remonte à Reedham, puis on prendra le Canal Neuf, ça revient au même pour finir.

— Mais qu’est-ce que nous allons faire, s’ils s’arrêtent à Saint-Olave ou ailleurs ?

— Ils ne s’arrêteront point s’ils vont à Beccles, pas avant qu’ils n’y soient forcés.

Il n’y avait pas à protester, et rien à faire que de se laisser mener par les événements. D’ailleurs tout valait mieux que de retourner à Yarmouth.

— Que diriez-vous d’une bonne tasse de thé ? proposa la femme au tricot, j’allais justement le préparer pour mon mari. C’est M. Whittle et moi je suis Mme Whittle, et le second s’appelle M. Hawkins.

— Nous sommes les Farland, dit Tribord, moi c’est Nell et ma sœur, Bess.

— Ben maintenant, on a fait connaissance, dit Mme Whittle. Cette bouilloire doit pas être loin de chauffer, venez avec moi, je vais vous montrer le chemin, attention à la marche.

En descendant de l’échelle de capot, Bâbord et Tribord ne distinguaient rien, puis peu à peu leur yeux s’accoutumèrent à la demi-obscurité. Mme Whittle se penchait sur un réchaud à pétrole et remontait la mèche, de sorte que les flammes débordèrent sous la bouilloire.

— Le fourneau est à l’avant, dit-elle, on a le réchaud là pour la commodité. Là-dedans c’est la chambre aux machines. C’est pour le chéri de Jack qu’on a abîmé notre salon et enlevé du jour aussi. Le chéri de Jack c’est le moteur et vous pouvez pas savoir le temps qu’y passe à l’astiquer et à le graisser. Quant à s’en servir, faut pas le connaître… Il a navigué à la voile toute sa vie mon Jack, et il met son amour-propre à n’user de l’essence que quand y peut pas faire autrement. Mais astiquer et graisser son joujou, c’est tout son bonheur.

— Pouvons-nous le regarder ?

— Y vous le fera admirer lui-même. Quand on l’a amené ici, j’ai fait faire une cloison là pour qu’on n’ait pas les odeurs d’essence, moi j’peux pas les supporter. Si vous aviez vu notre salon à ce moment-là, tout ce qui est ici y tenait, même la couchette sur laquelle j’ai mis les provisions. C’est un peu serré maintenant, mais confortable tout de même.

Elle ouvrit une porte et leur montra une petite cabine tenant l’arrière de la gabare, avec deux couchettes et une petite table couverte d’une dentelle au crochet. Une pendule et un baromètre ornaient le mur, voisinant avec la photographie, dans un cadre de peluche, d’un jeune marin avec une mèche ondulée sur le front. « C’est notre Jackie, dit Mme Whittle ; il est sur le Iron Duke. »

Elle prit dans un tiroir, sous une des couchettes, une nappe à carreaux et, revenant dans la première pièce, l’étendit sur une table pliante qu’elle posa devant une banquette.

— J’aime les choses soignées, que je dirais, continua-t-elle, visiblement ravie de trouver quelqu’un avec qui bavarder. C’est point une vie pour une femme sur une gabare comme ça. Rien à entretenir, même pas une entrée de maison qu’on peut astiquer et dont on peut être fière. Ils ne vous laissent rien toucher sur le pont, tout doit être à leur idée, même si on s’y connaît mieux qu’eux. Ici en bas, par exemple, c’est moi qui fais à ma tête.

Elle remplit un grand bol et remontant l’échelle le posa sur le pont.

— Jack, dit-elle, donne ça à ’Awk et dis-lui de prendre la roue pendant que tu descends pour le thé.

Bientôt la large silhouette du patron boucha l’ouverture du capot et il descendit dans la cabine.

— Mettez-vous sur le banc, les petites demoiselles, dit Mme Whittle. Des jumelles que vous dites ? Tout de même pas aussi semblables que d’autres que je connais et qui sont comme deux pois de la même cosse ; si bien qu’y faut les habiller différemment pour qu’on s’y reconnaisse.

Bâbord et Tribord se serrèrent sur le siège, M. Whittle retira son vieux feutre et se glissa autour du coin de la table, Mme Whittle restant à portée de la bouilloire et du réchaud. Bientôt les fillettes se régalaient de tartines de confiture à la fraise et buvaient leur thé en écoutant l’eau gicler de l’autre côté de la coque.

— Et comment que vous avez fait pour manquer vot’bateau ? demanda M. Whittle.

— Eh ben, vous en avez eu du tracas, dans c’te journée, dit Mme Whittle lorsqu’elles eurent raconté leur histoire.

— C’est une chance que vous soyez connus du vieux Bob et qu’on vous ait rencontrés, dit Tribord.

— Moi ? Y m’connaît pas du tout.

— Mais il vous a appelé Jack.

— Tous les marins s’appellent Jack.

— Et vous l’avez appelé Bob.

— C’est-y là son nom ? c’t’une veine, j’en savais rien, mais fallait ben que j’appelle.

— Alors c’est vraiment bien aimable à vous de nous avoir pris à bord, dit Bâbord.

— Et pourquoi pas, c’est triste pour Mme Whittle d’être toujours seule ici, un peu de compagnie lui fait plaisir.

— On arrive au canal, cria Hawkins.

Le patron vida son bol et remonta l’échelle.

— Et cette Mme Barrable, c’est vot’ tante sans doute, demanda Mme Whittle.

— Non.

— Celle de Tom alors.

— Non, pas plus ; elle n’est parente d’aucun de nous, une amie seulement :

— Et vous dites qu’y en avait d’autres encore en plus de votre Tom.

Elles recommencèrent l’une après l’autre leurs explications, racontant comment l’Amiral avait recruté son équipage.

Soudain il y eut un grand bruit au-dessus de leurs têtes. Le grincement de poulies, le claquement de toile, la gabare fut secouée tandis que le gui passait à l’autre bord et que la voile se gonflait de nouveau. Des pas hâtifs sonnèrent sur le pont.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Tribord.

— Allons voir, proposa Bâbord.

— Laissez-leur un instant pour finir de mettre les choses en place, dit Mme Whittle.

Bientôt tout sembla se calmer et les jumelles remontèrent. La Bienvenue avait quitté la Yare, était entrée dans le Canal Neuf et voguait entre de hautes berges qui s’étendaient jusqu’à un pont dans le lointain. Celui-ci paraissait si petit qu’on pouvait difficilement s’imaginer que la gabare pourrait le traverser même s’il s’ouvrait.

— Êtes-vous déjà passé par ici, demanda Tribord, n’osant pas montrer son inquiétude.

— Bien des fois, répondit Hawkins, et ça va tout seul, si ces flemmards sont prêts à manœuvrer.

Ils étaient tout près sans qu’il y eût le moindre signe prouvant qu’on allait leur laisser le passage. Les jumelles regardèrent M. Whittle, il semblait parfaitement à son aise, la lourde embarcation filait dans le canal et il n’y avait certainement pas la place de la faire virer de bord.

— Tiens, ’Awk, dit le patron en mettant la main dans la poche de son pantalon, voilà les sous pour le filet à papillons.

Il n’avait pas fini de parler que le pont s’ouvrait en deux, les tronçons s’élevant en l’air. Deux hommes parurent, l’un tendant une longue perche au bout de laquelle pendait un petit sac. M. Hawkins levant la main y fit tomber deux shillings.

— Gardez la monnaie, dit-il… Y en a pas, ajouta-t-il en clignant d’un air finaud vers les jumelles.

— Peut-être qu’ils n’ont pas été si loin, dit Bâbord, pensant toujours au Chardon.

— Eh, camarade, cria M. Whittle à un homme en jersey bleu qui bêchait un plant de pommes de terre juste à la pointe où le Canal joignait la rivière Waveney, t’as pas vu un petit yacht blanc avec des tas d’enfants à bord ?

— Y sont passés y a une demi-heure, venant de Horning qu’ils ont dit. Allant tant qu’y pouvaient jusqu’à la nuit.

Une demi-heure d’avance, seulement une demi-heure ! Il semblait aux fillettes qu’elles étaient enfin sur le point de toucher le Chardon. Le soir tombait, l’Amiral allait amarrer pour la nuit. À tout instant elles allaient voir le yacht le long de la rive avec Tom, Dick et Dot en train de rouler les cordages et de dresser les tentes.

Les deux fillettes se postèrent à l’avant pour guetter, Mme Whittle et Hawkins vinrent les rejoindre.

— C’est le bateau le plus épatant sur lequel nous ayons jamais navigué, dit Tribord.

— Y a pas beaucoup de gabares qui la vaillent, répondit le second, elle marche que c’est un plaisir. Faut la voir sur la Tamise.

— Et on a été bien des fois à l’étranger, ajouta Mme Whittle. Ça fait un drôle d’effet, je vous le dis, quand on sort du capot après une nuit en mer pour se trouver dans un port inconnu où tout le monde parle hollandais.

À vrai dire, les fillettes pensaient moins à la Bienvenue qu’au Chardon. Elles se rendaient compte de l’importance d’une demi-heure à la fin d’une après-midi.

Le pont de Herringfleet s’ouvrit juste pour laisser passer la Bienvenue, il en fut de même à Somerleyton, rien ne retardait la marche.

— Ils ne peuvent vraiment pas être bien loin maintenant, dit Tribord.

— N’est-ce pas une voile là-bas, dit Bâbord, on aperçoit quelque chose au-dessus des roseaux.

— Je ne vois rien, dit Tribord.

— Ils seront joliment contents quand vous les rejoindrez, remarqua Mme Whittle. V’là qu’y fait trop sombre pour tricoter, ajouta-t-elle, et la fraîcheur du soir se fait sentir.

Puis brusquement le vent fit défaut. Il faiblissait depuis un moment. L’eau devint comme un miroir sans rides, le patron repéra des poteaux d’amarrage sur la berge.

— Amène le hunier, ’Awk, cargue la grand-voile.

Comme par magie, la voile de hune descendit, et les autres se serrèrent le long du mât.

— L’eau est étale, dit le patron, la marée va baisser. Le vent nous a laissés en panne juste au bon endroit.

La gabare se rangeait lentement le long des roseaux.

L’instant d’après il s’occupait avec son second d’amarrer la Bienvenue pour la nuit.

— Ils ne vont pas s’arrêter ici ? gémit Tribord désespérée.

— Plus de vent, dit Mme Whittle, et la nuit tombe.

— Ne pourrait-il mettre le moteur en marche ? demanda Bâbord.

— Pas lui, assura Mme Whittle. Nous ne sommes attendus à Beccles que demain et vous lui ferez pas gâcher de l’essence sans raison.

— À quoi serviraient les voiles ? reprit le patron. Voilà la nuit, on est amarré dans un bon coin et nous serons à Beccles demain avant qu’ils aient eu le temps de penser à nous.

— Oui, mais Tom et le Chardon ? dit Tribord.

— Puisqu’ils ne comptent pas sur vous, y s’tourmenteront pas et vous les tirerez de leurs couchettes demain matin en les hélant. Ils seront bien épatés, dit M. Whittle.

— Jack a raison, reprit la femme, et qu’est-ce que vous diriez d’un bon hareng tout frais pour souper ? Après je vais vous installer toutes les deux sur la couchette, là. Elle sera débarrassée en un rien de temps.

— Vous voudriez tout de même pas qu’on risque de les dépasser dans la nuit ou de les emboutir, reprit M. Hawkins pour les consoler. On sera à Beccles demain.

Tirant son harmonica de sa poche il illustra son affirmation en jouant Les jolies rives du Loch Lomond.

— Y a pas de grande ou de petite rue à Beccles, ajouta-t-il, alors y a pas de risque de manquer vos amis.

L’obscurité devenait de plus en plus dense. On hissa un feu de position, car la Bienvenue, bien que sur une rivière, n’oubliait pas qu’elle était un bateau de haute mer. Dans l’entrepont, l’équipage et les passagers se régalaient de harengs frais et de tartines de beurre en parlant de la Tamise, du pont de Rochester, de Rotterdam et d’autres ports étrangers.

M. Hawkins régala la société de quelques airs d’harmonica sur la demande de son patron.

Enfin Mme Whittle reprocha à son mari de bâiller. Hawkins couvrit sa bouche avec une main calleuse, dit « bonsoir » et remonta l’échelle pour gagner sa couchette à l’avant. Bâbord et Tribord allèrent faire un tour sur le pont, tandis que Mme Whittle leur préparait une installation pour la nuit. Lorsqu’elles redescendirent, le patron avait disparu et un ronflement régulier résonnait de l’autre côté de la cloison.

— Il est debout depuis cinq heures c’matin, dit Mme Whittle, la journée est longue. Faites pas attention à c’qu’y ronfle.

— Oh ! ça ne nous gêne pas du tout, affirma Tribord.

— Au contraire, ajouta Bâbord, ça nous bercera.

— Ça vous empêchera de vous sentir abandonnées, dit Mme Whittle. avec bonne humeur. Ben l’bonsoir à tous, comme on dit, et elle disparut à son tour dans la petite cabine après avoir baissé la mèche de la lampe.

Les deux jumelles se glissèrent dans la couchette, roulées dans leurs couvertures. Tout était calme, on n’entendait que le ronflement régulier de M. Whittle. Bientôt sa femme se mit à ronfler de même, sur un autre diapason.

— Eh ben, dit Tribord avant de s’endormir, qu’est-ce que dirait Mac Ginty si elle se doutait de ça ?

— Ça lui « tournerait les sangs » tout simplement, murmura Bâbord.

LE RETOUR DE L’EXILÉ

William avait réveillé tout le monde de bonne heure. Allant faire un tour à terre grâce à sa passerelle particulière, il avait rencontré un de ses congénères et, sans se sauver à proprement parler, avait attendu pour aboyer d’être en sécurité à bord. Après, il avait été impossible de dormir. Tom, toujours anxieux de battre le record de la vitesse, héla de la Mésange, faisant valoir que le vent était favorable et que la marée montait. La veille, on s’était amarrés près de la vieille église de « Burgh Saint Peter » dont le clocher était construit comme une pyramide. Aussitôt qu’on fut habillé, l’Amiral avait envoyé les deux D. à l’auberge de Waveney, tout près de là, chercher du lait pendant que Tom repliait les tentes. Après un petit déjeuner hâtif on avait hissé les voiles et le Chardon était reparti.

Depuis déjà un moment, le clocher de l’église de Beccles était en vue et Dorothée attendait de l’Amiral quelque remarque sensationnelle. « Enfin, enfin ! La ville où il était né s’étendait devant lui dans la splendeur du soleil couchant. L’exilé trébucha plein d’émotion, s’appuyant sur son bâton. Pendant un moment les clochers, les maisons, les arbres qu’il avait évoqués si souvent dans ses rêves, disparurent à sa vue, noyés dans les larmes d’émotion. » C’est ainsi que Dorothée se représentait le retour de l’exilé. « Les arbres évoqués dans ses rêves », lui plaisaient tout particulièrement, c’était mieux que « les arbres dont il s’était toujours souvenu ». À dire vrai on était au matin et non au soir et l’exilé retrouvant sa patrie était Mme Barrable et non un homme. Ce qui importait c’était de mettre là-dedans beaucoup de sentimentalité et, chose bizarre, l’Amiral ne semblait pas attacher grande importance à retrouver enfin son pays natal. Elle faisait des croquis d’arbres, déclarant :

— Au printemps, au moins, on voit leur squelette.

Ce ne fut qu’après le passage du pont d’Aldeby qu’elle rangea son bloc et se mit à parler comme il se doit pour un exilé retrouvant les paysages de sa jeunesse.

— Voilà Boaters Hill où nous venions en pique-nique, dit-elle en désignant une colline dominant la rivière. Mon frère avait attrapé là une couleuvre et il a été battu pour l’avoir lâchée en classe pendant un cours.

— Qu’est-ce qu’il lui donnait à manger ? demanda Dick.

— Des grenouilles, je pense.

— Ça valait la peine d’être battu, déclara Dorothée.

Bientôt on atteignit la ville et le Chardon se rangea le long du débarcadère. Tom se tourna vers l’Amiral avec un sourire joyeux.

—Nous voici à Beccles, dit-il. Maintenant en route pour Oulton, et peut-être bien que nous aurons le temps de pousser jusqu’à Norwich avant qu’il soit temps de rentrer.

— Mais Tom, dit Dorothée, c’est la ville natale de l’Amiral, elle ne tient certainement pas à repartir tout de suite.

— J’ai des achats à faire d’abord, dit Mme Barrable.

— Et il faut que nous envoyions des cartes postales aux jumelles, juste pour leur faire savoir jusqu’où nous sommes arrivés.

Lorsque le Chardon fut amarré en toute sécurité et que Tom eut déclaré qu’il était suffisamment propre pour le laisser, tous cinq se préparèrent à aller faire un tour en ville.

— Qu’est-ce que c’est que ce gros bateau ? demanda Dick, voyant une voile brune au loin au-dessus des prés.

— Une gabare de la Tamise, répliqua Tom ; elle sera ici lorsque nous reviendrons, au train où elle va.

— Je ne vais certainement plus rien reconnaître, déclara Mme Barrable, mais tandis que Dorothée la regardait, espérant enfin des remarques émues, elle ajouta : Prenons les deux paniers à provisions, Dot ; je ne sais pas ce que va penser votre mère de la façon dont je vous nourris. Il nous faut des légumes frais et de la viande qui ne soit pas de conserve. Le boucher s’appelait Ranger autrefois, je suppose qu’il a dû vendre sa boutique il y a longtemps. Tâchons de trouver des côtelettes.

À la poste on envoya des cartes postales à Bâbord et Tribord, à Mme Dudgeon et aux trois Foulques du Mort et Gloire.

— Burgh Saint Peter, hier au soir, Beccles ce matin à 8 h 45, griffonna Tom triomphalement ; et il ajouta pour les jumelles : « Nous vous regrettons bien tous ».

Dorothée choisit une vue de la rivière baignant de vieilles maisons pour que Mme Barrable l’adresse à son frère. « Quitté Horning hier, écrivit-elle, arrivés à Beccles aujourd’hui. Regarde le timbre. Et le Chardon n’a pas une égratignure ».

Elle montra la lettre à Tom.

Le courrier posté, on se dirigea vers une pâtisserie portant l’enseigne « Au bon vieux temps ».

— Hum, remarqua Mme Barrable, elle n’était pas vieille lorsque j’habitais ici, mais je pense que les brioches n’en seront pas moins bonnes.

Les achats terminés, même celui d’un crayon dans le magasin qui s’élevait à la place de la maison natale de l’Amiral (et Dorothée fut vraiment surprise de la voir entrer sans montrer la moindre émotion), on revint à la pâtisserie pour prendre du café au lait et des biscuits. Puis, la matinée étant très avancée, tout le monde revint vers le Chardon.

— Quelle est la prochaine escale ? demanda l’Amiral comme on tournait le coin de la place pour gagner le quai.

— Mais nous venons seulement d’arriver, protesta Dorothée, il doit y avoir encore ici des tas de choses que vous avez envie de revoir.

— Cette gabare est là, remarqua Tom. Elle s’est amarrée au moulin juste en face du Chardon. On n’en voit jamais dans les rivières du Nord. Elle est magnifique… Mais… son visage changea brusquement d’expression… Par exemple !… Ce n’est pas possible… Pourtant… Il y a quelqu’un à bord du Chardon. Ça alors !

Il partit en courant pour chasser l’intrus.

— Attendez-nous ! cria l’Amiral, mais il ne l’entendait pas et sauta d’un bond dans la chambre du yacht.

— Il n’a même pas essuyé ses souliers, remarqua Dick à qui on le recommandait toujours.

— Il est arrivé quelque chose, dit Dorothée, les Hurluberlus sont peut-être cachés dans la cabine. Viens vite, Dick.

Tous trois se mirent à courir à leur tour. William se jeta dans leurs jambes et faillit les faire tomber. Puis, comme ils arrivaient au bord du quai, ils entendirent un grand éclat de rire et Bâbord, Tribord et Tom sortirent de la cabine en se bousculant.

— Mais comment diable êtes-vous arrivées jusqu’ici ?

Les deux fillettes, gonflées d’importance, désignèrent la gabare amarrée au moulin vis-à-vis. Tout le monde parlait à la fois : « Mais c’est un bateau de la Tamise. » — «Pas à Horning ? » — «Jim Wooddall nous a emmenées dans le Sir Garnet. » — « Mais les régates ? » — « Papa a été obligé de partir brusquement. » — « C’était affreux de ne pas vous trouver à Stokesby et à Yarmouth ! » — « Les Hurluberlus ? » — « Ils vous cherchaient dans Fleet Dyke. » — « Nous n’avons pas besoin d’être rentrées avant une semaine. » — « On a dormi dans un lit clos. » — « Oh, bravo, bravo ! »

Puis il fallut raconter tout le voyage aux jumelles.

« Ces apprentis s’en sont joliment bien tirés. » — « Je vous crois. » — « Et à Yarmouth ? Vous vous êtes fait remorquer ? » — « Non, vous avez passé sans aide ? » — « En baissant le mât ? » « Impossible de manœuvrer avec plus de style. » — « Ben, vous n’avez pas besoin de nous ? » — « Quelle idée ! C’est bien plus amusant d’être tous ensemble. » — « Et nous avons eu de la veine pour le temps. » — « Si le vent avait été plus violent on ne se serait pas si bien débrouillés. »

— Voyons, dit l’Amiral lorsqu’on se fut un peu calmé et qu’on ne parlait guère plus de trois à la fois, avec trois capitaines, nous pouvons entreprendre n’importe quelle traversée, mais avant tout, il faut déjeuner. Qui va chercher deux côtelettes de plus pendant que je commence à faire la cuisine ?

— Nous y allons tous, proposa Tribord.

— Bon, je veux que vous ayez un repas convenable pour une fois, surtout si nous repartons tout de suite pour Oulton…

— L’Amiral a un tempérament d’explorateur, confia Dorothée à Bâbord en allant vers la boucherie. Revoir la ville où elle est née ne l’émeut pas du tout.

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Mais on ne devait pas quitter Beccles ce jour-là. Lorsque le déjeuner fut terminé et la vaisselle rangée, l’Amiral fut passée par les jumelles dans la Mésange jusqu’à la Bienvenue afin de remercier les Whittle d’avoir pris les deux fillettes comme passagères. Mme Whittle était ravie de recevoir une visite, et les deux femmes restèrent un grand moment à bavarder sur les pays étrangers comme la Belgique et la Hollande. Puis, comme la gabare ne déchargeait pas sa cargaison avant le lendemain, les jumelles allèrent chercher le reste de l’équipage du Chardon afin de leur faire admirer le bateau qui les avait hébergées. M. Whittle fumait sa pipe sans rien dire et, lorsque Dick expliqua qu’on lui apprenait à manœuvrer ainsi qu’à Dorothée, M. Hawkins demanda si on lui avait montré à faire un nœud de chaise. Les professeurs n’étant pas plus savants là-dessus que les élèves, il alla chercher un bout de corde et, pendant un grand moment, leur fit des démonstrations sur les différentes sortes de nœuds et autres combinaisons possibles avec des cordes. Puis Mme Barrable invita les Whittle et Hawkins à prendre le thé à bord du Chardon.

— Oh, oui, venez, insista Tribord, nous avons admiré votre navire, venez voir le nôtre.

Mme Whittle accepta avec enthousiasme, mais les deux hommes préféraient ne pas abandonner leur bateau, même dans un port aussi tranquille que Beccles,

Mme Whittle apporta son tricot et admira beaucoup la lumière électrique lorsque Dick l’alluma pour elle. Elle raconta qu’un jour, travaillant sur le pont en descendant la Manche vers Falmouth, sa pelote avait roulé par-dessus bord et que plus elle tirait sur la laine, plus elle se déroulait. Et après avoir enfin ramené main sur main toute la longueur, une vague vint balayer le pont, et elle avait eu juste le temps de s’accrocher à n’importe quoi pour ne pas être emmenée elle aussi dans la mer.

— Ce qui me faisait chagrin, c’était de penser que je m’étais donné toute la peine de ramener des mètres et des mètres de laine verte pour la voir filer dans l’eau presque aussitôt et avec un couvre-théière à moitié terminé. « Voyons, Madame Whittle, me dit mon homme, redescends dans la cabine. » — « Mais mon tricot, que je dis ? » — « Ben, on peut pas aller le ramasser, s’pas ? Il arrivera en France la semaine prochaine probablement. » — « Et mon beau couvre-théière ? » car il était vraiment joli et ça me faisait mal au cœur de le perdre. — « Un pêcheur de France le prendra pour s’en faire un béret », que me dit Whittle.

Après le thé, il était trop tard pour se mettre en route, et personne ne sembla le regretter. Tom n’était pas fâché de naviguer un peu dans la Mésange, et toute la bande s’y entassa pour aller faire un tour de reconnaissance sur la rivière, tandis que l’Amiral peignait une vue de la Bienvenue (qui est accrochée à présent dans la cabine de la gabare). On s’arrêta pour observer un vieux pêcheur d’anguilles. Au moment où on passait devant lui il levait sa ligne avec deux poissons au bout et les fit tomber dans un baquet posé à ses côtés. Puis il lança de nouveau la boule rouge qui se trouvait au bout du fil.

— Elle est faite avec des vers, expliqua Bâbord, comme une boule de pissenlit.

Dorothée faillit vomir à cette idée.

— Mais comment les anguilles s’accrochent-elles ? demanda Dick, où est l’hameçon ?

Le vieux entendit la question.

— Il n’y a pas d’hameçons, dit-il. Mais quand on sent le poisson se précipiter sur les vers, on tire ; il joignit le geste à la parole et remonta encore deux anguilles qui tombèrent dans le baquet. Ces bêtes-là tiennent fort ce qu’elles ont dans la gueule et ne le lâchent pas vite.

Ce soir-là, Dick coucha de nouveau avec Tom dans la Mésange et tout le monde s’endormit de bonne heure. De l’autre côté de la rivière, on entendait Hawkins jouant de l’harmonica en sourdine. Mais on ne l’entendit pas longtemps.

«««»»»

UN ORAGE SUR OULTON

Il était temps que les jumelles rejoignent le Chardon. De Horning à Beccles, Tom et son équipage novice n’avaient pas eu de difficultés anormales à surmonter. Mais en se réveillant le lendemain matin au bruit des bidons se heurtant dans la voiture du laitier, on s’aperçut que le temps allait changer. Il faisait lourd, le ciel était maussade et des nuages noirs menaçaient à l’est.

— Du tonnerre en perspective, dit Tom en arrivant avec Dick pour déjeuner dans la cabine du yacht.

— Je crois qu’il va y avoir un coup de vent, continua Tribord.

— Et de la pluie, ajouta Bâbord.

— Filons vite, proposa l’Amiral, afin d’arriver à Oulton avant l’orage.

Avec un équipage aussi complet, le Chardon fut paré en un rien de temps. M. Whittle et Hawkins les regardaient de loin en fumant leurs pipes.

— Un bien joli bateau que vous avez là, remarqua le patron de la Bienvenue comme le petit yacht virait près de la gabare et mettait le cap dans le courant avec le vent par le travers.

Mme Whittle sortit du capot pour secouer son torchon juste à temps pour leur faire des signes d’adieu.

— Faudra prendre un ris tout à l’heure, cria Hawkins en montrant les nuages qui montaient à l’est.

Lorsque le Chardon se mit en route, il n’y avait personne sur le quai ; comme on le perdait de vue, Dorothée, jetant un dernier coup d’œil sur cette ville que l’exilée quittait de nouveau, vit un petit télégraphiste sur une bicyclette arrivant au bord de l’eau. Personne d’autre ne le remarqua. L’Amiral rangeait la cabine et notait le départ sur le journal. Tom et Dick étaient aux drisses et à la barre. Bâbord lavait le pont et Tribord nettoyait l’ancre toute pleine de vase. Le gamin sauta de sa machine et fit des signes au bord du quai. Dorothée, croyant que c’était une gentillesse, lui répondit d’un geste de la main. Puis le bateau tourna dans une boucle de la rivière et perdit le quai de vue.

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La brise commença par souffler régulièrement et, après le passage du pont d’Aldeby, Dick fut autorisé à prendre le gouvernail. Soudain, sans que rien l’ait fait prévoir, une rafale arriva en sifflant le long des marais et le Chardon vira brusquement comme s’il voulait entrer dans la berge.

— Redressez ! cria Tom, qui sur le pont avant raidissait les drisses du pavillon.

Tribord mit la main sur la barre rapidement, d’ailleurs la rafale se calma aussi vite qu’elle était venue, mais les trois Foulques jetèrent des regards anxieux vers le mur noir de nuages qui montait à l’horizon.

— Je me demande si nous ne devrions pas… commença Bâbord.

— Prendre un ris ? continua Tribord. Il le faudra si le temps se gâte.

— Nous aurons peut-être passé Oulton avant, dit l’Amiral gaiement.

Les autres se regardèrent. C’était bien là son imprudence habituelle. Toutefois, tout le monde est heureux de trouver une excuse pour ne pas prendre de ris, Tom et les jumelles comme les autres. Ils se sentirent plus à leur aise lorsque la rivière se trouva bordée d’arbres qui arrêtaient le vent, cette fois même un peu trop.

— Les feuilles s’épaississent tous les jours, constata Tribord.

— Ça doit être assommant de naviguer ici en été, remarqua Tom.

On laissa Dick et Dorothée barrer pendant ce moment de calme ; le Chardon redevenait navire école.

— Pas si brusquement, disait Bâbord, comme le yacht passait d’un bord à l’autre, fais virer doucement et le bateau profitera de son élan, sinon le gouvernail l’arrête et tu perds de la vitesse, doucement… doucement.

Ils sortirent du couvert des arbres et, juste à cet instant, une rafale siffla de nouveau sur les marais.

— Un « Roger »[15] qui arrive, dit Bâbord.

— Un Roger, reprit Dorothée en riant, donnez-lui du chocolat. Le Roger que nous connaissons n’en refuse jamais[16].

Mais les trois Foulques ne l’écoutaient pas, la situation était trop sérieuse.

— Prends la barre, Tom, dit Tribord, nous allons nous occuper des écoutes. Attention, voilà la bourrasque !

Le coup de vent frappa le Chardon qui s’inclina. Les jumelles mollirent un peu les écoutes, le yacht se releva et pencha de nouveau. Tom, les dents serrées, le maintenait dans sa course. Pourvu que la rafale soit passée avant qu’il ait besoin de virer de bord ! La rivière était étroite et le Chardon allait vers la rive, l’eau écumant sous sa proue et le long du bordage.

— Pare à virer ! cria-t-il. Le yacht tourna sur lui-même avec les voiles claquant. Le vent faiblit aussi vite qu’il était venu.

— Profitons-en, dit Tom. Allons dans ces roseaux là-bas. Je vais sauter. Amenez le foc.

L’Amiral, Dick et Dorothée n’entraient plus en ligne de compte. Ceci était le travail de marins expérimentés. Les trois Foulques savaient fort bien que le Chardon portait trop de toile si les rafales devaient se succéder aussi violentes que celle-ci. Il fallait prendre un ris au plus tôt. Bâbord était à la barre et gouvernait vers la berge ; Tom, l’ancre en main, se tenait prêt à l’avant ; Tribord se préparait à lâcher les écoutes.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Dorothée.

— Trop de toile, répliqua Tribord.

— On tient, dit Tom revenant à bord et s’occupant du mât.

Le foc et la grand-voile descendaient, le gui reposa dans les béquilles que Tribord avait pêchées dans la Mésange.

— Je crois que vous avez raison, dit l’Amiral.

— Il y aura certainement d’autres rafales, répliqua Tom.

Pendant vingt minutes on se livra à un travail intensif. Tout le monde s’activait et William, sentant l’agitation générale, encourageait l’équipage en aboyant de toutes ses forces. On finissait tout juste de rouler le bord de la toile lorsque les premières gouttes de pluie firent leur apparition.

— Ça ne fait rien, dit l’Amiral, nous avons tous des cirés et des suroîts, excepté ce pauvre William.

Mais celui-ci n’avait pas l’intention de se laisser mouiller. Pendant que tout le monde se mettait en tenue de mauvais temps, qu’on enfilait les bottes de caoutchouc, il constata que le pont n’était pas un lieu plaisant et se réfugia dans la cabine.

— Et la Mésange ? demanda l’Amiral, comment pourrez-vous y coucher si elle est pleine d’eau ?

— Viens vite, Dick, dit Tom qui considérait maintenant son camarade comme le second à bord de son bateau, bien qu’encore simple apprenti dans le yacht. Nous allons prendre la tente pour couvrir le capot ; en laçant bien la toile tout autour l’eau ne passera pas.

— Il y en aura beaucoup dans les creux, remarqua Dick lorsqu’ils eurent terminé.

— On la videra en soulevant la tente par le milieu, dit Tom.

— Le principal c’est que tout soit sec à l’intérieur, conclut Tribord.

Bientôt le yacht reprenait sa course et le vent était à peine assez fort pour permettre de le diriger.

— C’est toujours comme ça, déclara Bâbord. On prend un ris et après on le regrette.

— Nous ne le regretterons pas longtemps, remarqua Tom en regardant le ciel noir.

Le courant les aidait pendant que la pluie tombait, dégoulinant le long de la voile sur le rouf et du rouf sur les bords. Il y avait déjà des flaques sur la tente de la Mésange. Puis, progressivement, le vent se remit à souffler, les poussant jusqu’à ce qu’ils soient à l’entrée d’Oulton Dyke. Depuis longtemps, l’équipage ne regrettait plus de s’être donné la peine de prendre un ris, les rafales leur faisaient penser au contraire qu’ils auraient dû en prendre deux plutôt qu’un. La navigation devenait difficile, le vent passait partout, même les cirés n’arrêtaient pas la pluie.

— Je la sens dans mon cou, geignit Dick, et ces sales lunettes sont tout embuées.

— Ça me descend dans les manches, dit Bâbord qui venait de s’occuper de l’écoute.

Tom ne dit rien, mais son ciré était craqué aux épaules et il se sentait trempé. Il s’était aperçu trop tard que de petits ruisseaux coulaient le long de la toile huilée et tombaient dans une de ses bottes. Chaque fois qu’il agitait le pied droit, il sentait l’eau remuer autour. Mais il n’avait pas le temps d’y penser. Le vent devenait de plus en plus violent et que serait-ce lorsqu’ils entreraient dans Oulton Broad ?

— Nous ne sommes plus très loin, dit l’Amiral.

— Voilà le tonnerre, dit Dorothée.

Il y eut un grondement sourd et un choc. Il sembla qu’on secouait un rideau de tôle avec violence,

— Oh, regardez, là !

— Et là-bas !

Des traînées éclatantes descendaient du rideau rouge de nuages vers lequel ils se dirigeaient. Il y eut encore un violent coup de tonnerre. Puis juste comme ils sortaient d’Oulton Dyke et entraient dans le road, la pluie se transforma en grêle, cinglant leurs mains et leurs visages, percutant sur le rouf, faisant gicler l’eau. Le pont fut bientôt couvert d’une couche blanche et le bruit était si violent qu’il était inutile de parler. Brusquement, le déluge s’arrêta et le vent reprit de plus belle. Le Chardon s’inclina de nouveau, donnant de la bande à tel point que l’eau enlevait les grêlons de son bordage.

— À filer l’écoute de grand-voile, cria Tom, vite !

Il y eut un fracas quelque part tout près, dans le Chardon lui-même ; chacun regarda son voisin.

— La cruche d’eau qui s’est renversée, dit Bâbord.

— Pare à virer !

Boum ! un autre choc semblable au premier retentit.

— C’est l’autre cruche.

— À mollir l’écoute, encore ! À raidir maintenant, il faut que je continue à maintenir la course.

— Attention, Tom, le bateau risque de se coucher…

— Asseyez-vous par terre, vous deux, dit l’Amiral. Eh bien, murmura-t-elle, si Richard nous voyait !

Le spectacle était splendide malgré le risque. La silhouette des yachts et des bateaux amarrés dans le Broad se détachait sur un mur de nuages pourpres bordé d’une ligne éclatante, comme éclairée par une lumière artificielle. Le vert des arbres et des jardins était trop vif pour sembler réel lorsqu’il n’était pas caché par une averse. C’était magnifique peut-être mais pas pour les trois Foulques qui avaient bien du mal à maintenir le bateau sans qu’il se couche, ni pour Dick et Dorothée qui commençaient à se rendre compte qu’ils ne connaissaient pas encore grand-chose à la navigation, ni pour William qui se trouvait projeté de droite et de gauche chaque fois que le yacht virait de bord, et qui grelottait misérablement sur le plancher de la cabine, glissant en même temps que les sandales qu’on avait jetées là pour sécher.

Ils étaient à mi-chemin dans le Broad, les cheminées de Lowestoft paraissaient à l’horizon et Tom avait beau s’efforcer de ne songer qu’à maintenir la course, la préoccupation du port qu’il allait trouver dominait toutes les autres. Il savait qu’il y avait eu des modifications depuis qu’il était venu l’année précédente avec M. Farland. Bientôt il faudrait décider où s’amarrer et, avec ce vent, l’ancre ne suffirait pas à maintenir le bateau si l’on était obligé de s’arrêter dans le Broad. Le Chardon faisait de courtes bordées, s’approchant de plus en plus de tous ces bateaux et de la route qu’on voyait derrière et sur laquelle circulaient des autocars. Puis, à tribord, il vit une jetée de bois avec un drapeau à son extrémité, marquant probablement l’entrée du havre des yachts. Derrière, on devinait de l’eau calme… un quai de pierre… des petites maisons grises… une péniche amarrée. Un homme en ciré courait sur ce quai en faisant des signaux. Était-ce au Chardon ? Oui, sans doute, il n’y avait pas d’autre bateau en vue.

Tom mit le cap sur le mât portant le pavillon, le dépassa et vira autour de la jetée. Le port dans lequel il entrait semblait bien trop petit pour y évoluer et une rafale l’envoya entre le môle et le quai. Tom, mesurant au jugé la distance entre le yacht et l’homme, se demanda jusqu’où le bateau allait aller à cette allure. Jamais il n’avait eu à s’amarrer dans d’aussi mauvaises conditions, et contre un quai de pierre par-dessus le marché,

— Laissez filer l’écoute de foc et de grand-voile ! Sortez les défenses ! Pas toi, Dick.

Mais celui-ci avait bondi hors de la chambre et les accrochait déjà à l’extérieur du bordage.

— Attention, ôte-toi de là, Dick, disait Bâbord se précipitant à l’avant.

Plus près, toujours plus près, Tom leva les yeux vers le haut quai de pierre. Arriverait-on jusque-là sans se briser, faudrait-il virer de nouveau ? Plus près, toujours plus près, puis, presque contre la muraille, le Chardon s’arrêta sans même la frôler. L’homme en ciré l’avait saisi par l’étai de misaine. Bâbord était déjà sur le pont à l’avant, lui jetant la haussière et l’ancre. La pluie cessait et le vent se calmait maintenant que le Chardon avait échappé au danger. Tom, les genoux tremblants, aida à amener les voiles.

— Bien travaillé, disait l’homme, je n’aurais jamais cru que vous arriveriez à aborder si bien avec un vent pareil. Vous n’en avez pas manqué pour traverser le Broad, hein ? C’est le Chardon ? Seriez-vous M. Tom Dudgeon ? J’ai un télégramme pour vous qu’on vient de faire suivre de Beccles.

— Un télégramme ?

— Il est dans mon bureau, je suis le capitaine du port.

Il courut vers une des maisons et revint avec l’enveloppe rouge. Tom n’avait jamais reçu de dépêche auparavant, mais c’était bien pour lui :

MONSIEUR TOM DUDGEON YACHT CHARDON BECCLES.

LES JUMELLES SONT-ELLES AVEC VOUS. TÉLÉPHONE IMMÉDIATEMENT.

MAMAN

Tom lut tout haut et alla le montrer à Mme Barrable.

— Pourquoi diable veut-elle savoir si nous sommes là ? demanda Bâbord.

— Et comment, de Beccles, ont-ils eu l’idée de faire suivre ici ? demanda Tom.

Dorothée se rappela soudain le télégraphiste qui avait fait des signes sur le quai de Beccles.

— Il nous a manqués de peu, dit-elle, je n’avais pas compris qu’il voulait nous arrêter. Il a probablement demandé aux gens de la gabare où nous allions et eux savaient bien que nous partions pour Oulton.

— Vous pouvez téléphoner de mon bureau, proposa le capitaine du port, et Tom, tout dégouttant d’eau, avec une botte qui faisait floc à chaque pas, le suivit en toute hâte.

— Nous ferions mieux d’y aller aussi, dit Tribord.

— Certainement, dit l’Amiral. J’espère qu’il n’y a rien de grave.

Le capitaine laissa les trois enfants au téléphone et revint vers le Chardon afin d’aider à ranger les voiles mouillées. Dick et Dorothée s’en occupaient déj à.

— Ne les attachez pas, dit-il, nous allons avoir du soleil après l’orage et elles sécheront. Mais vous êtes trempés et cela n’a rien d’étonnant. Voulez-vous des bains chauds pendant que je ferai sécher vos vêtements ?

— Des bains chauds, s’écria Mme Barrable, quelle aubaine !

En effet, une affiche que Dorothée lui désigna portait : Bains : 1 shilling.

— Nous avons de la chance, reprit l’Amiral, puis elle hésita et jeta un coup d’œil vers la maison où avaient disparu les trois marins et où la sonnerie du téléphone indiquait que Tom avait peut-être sa communication. Il faut attendre de savoir ce que signifie ce télégramme.

Dans le petit bureau du capitaine du port, Tom était en conversation avec sa mère.

— … Mais elles sont ici… Elles nous ont rattrapés à Beccles juste comme je venais de mettre cette carte postale à la poste… Jim Wooddall les a menées jusqu’à Yarmouth… après elles ont trouvé une gabare… Elles sont là avec moi… Ce sont ces cartes postales qui ont affolé tout le monde, dit-il en se retournant vers les jumelles. Elles sont parties par le premier courrier et Ginty est venue trouver maman…

Tribord prit le récepteur.

— Bonjour, tante Dudgeon… Oh non… Nous allons on ne peut mieux vraiment… et nous sommes très sages… comme toujours… Un peu mouillées… À toi Bâbord… à ton tour.

Mais Tom reprit le récepteur : Allô maman… Oh, Ginty veut leur parler ?… Très bien… Qu’est-ce que Joe t’a dit ?… Je n’entends pas… Quoi ?… Arrêtés à Wroxham ? Quelle chance !… et ils ont fait une tente sur le Mort et Gloire ? Parfait… Je pensais bien qu’ils y arriveraient… Je te rappellerai de Norwich… ou d’ailleurs. Tout va épatamment. Le Chardon est un bateau parfait. Oh non, l’orage n’a pas été terrible. Quoi ? Ginty attend. Bon ; adieu, maman. Je t’embrasse et aussi « notre bébé » et papa… Tiens, Bâbord, à toi.

La fillette prit le téléphone. Il y eut un silence, le sourcil froncé elle fit signe aux autres de ne pas faire de bruit. Tom mourait d’envie de donner les nouvelles qu’il avait apprises. Puis :

— Allô, oui. Un vrai temps de demoiselle ; pas vrai, Ginty ? Et on se porte comme le Pont Neuf… On espère qu’il en est de même pour vous…

— Que diable racontes-tu là ? demanda Tom.

— Tête de linotte… Oui, oui, Ginty, ne vous fâchez pas, j’essayais de leur répéter ce que vous m’avez dit.

À bord du Chardon il suffit d’apercevoir les trois Foulques sortant du bureau pour être assurés que les nouvelles n’étaient pas mauvaises.

— Ce sont ces cartes postales, expliqua Tom à l’Amiral. Ginty se demandait ce qui avait pu arriver puisque j’écrivais que je regrettais que les jumelles ne soient pas avec nous. Alors elle s’est précipitée chez maman et voulait envoyer des dépêches de tous les côtés. Heureusement qu’on l’a empêchée d’en adresser une à l’oncle Franck. Et les Hurluberlus sont arrêtés à Wroxham pour réparations. Ils ont cassé le bout-dehors d’un bateau et ont fait un trou dans la Margoletta en voulant passer devant un yacht en pleine course… un grand, heureusement. Et Joe installe une tente sur le Mort et Gloire ; je pensais bien qu’il en aurait l’idée après avoir vu celle de la Mésange. J’ai promis de téléphoner de nouveau de notre prochaine escale.

— Comment diable n’y ai-je pas pensé moi-même, dit l’Amiral, c’est stupide.

— Heureusement que vous n’en avez pas eu l’idée avant que nous ne vous ayons rejoints, remarqua Tribord, c’aurait été bien pire.

— Et tout va bien maintenant, ajouta Bâbord.

— De mieux en mieux, continua Dorothée ; d’abord vous nous avez retrouvés et nous sommes tous ensemble, ensuite nous n’avons plus à craindre les Hurluberlus.

— Ils devaient bien emboutir quelqu’un un jour ou l’autre, dit Tribord, à marcher comme des fous sans tenir compte des règlements. Ils se figuraient probablement que tout le monde se rangerait pour les laisser passer.

— Bon, dit l’Amiral, Tom est tranquille enfin et tout le monde est heureux bien que trempé jusqu’aux os. Vite un bain chaud à chacun pour nous remettre d’aplomb, les cirés serviront de robes de chambre. Après, nous irons déjeuner à l’« Auberge du Wherry ». Pas de cuisine à faire pour une fois. Cet après-midi nous prendrons l’autobus pour Lowestoft afin de visiter le port de pêche. Mais avant tout je vais donner une cuillerée d’huile de foie de morue à William. Il ne faut pas qu’il ait un rhume, le pauvre petit toutou.

La pluie avait cessé et le soleil commençait à percer les nuages comme l’avait prédit le capitaine du port. Dorothée grimpa sur le quai et secoua les cirés mouillés.

— Ma foi, c’est agréable d’être sur la terre ferme pour changer, remarqua-t-elle.

— Est-ce que nous avons traversé une vraie tempête à votre avis ?

— Bien assez vraie pour le Chardon, répliqua Tribord.

Tom la regarda. Qu’avait dit le capitaine du port : « Vous avez fait là, du bon travail ». Oui, mais que serait-il arrivé si les jumelles n’avaient pas été là ?

«««»»»

RAPPEL

L’équipage du Chardon avait le cœur léger, le lendemain en quittant Oulton pour la rivière de Norwich. Plus d’inquiétude lorsqu’un canot à moteur signalait sa présence au loin. Les Hurluberlus étant arrêtés à Wroxham, Tom n’était plus proscrit. Quant à l’Amiral, elle laissait la responsabilité de la navigation entièrement à la charge de l’équipage, n’acceptant même pas de prendre la barre à son tour lorsque Tom, plein de scrupules, le lui proposait.

— Non, non, répondit-elle. Ce n’est pas l’affaire d’un amiral. Son rôle est de surveiller et de tâcher de ne pas gêner la manœuvre. Mon frère m’a toujours dit que c’était à cela qu’on reconnaissait un bon chef. Il le sait puisqu’il était dans la marine pendant la guerre.

Ils traversaient Oulton Dyke avec une bonne brise sud-ouest, bien différente des rafales qu’ils avaient essuyées en venant, lorsqu’ils aperçurent au, loin, par-dessus les marais, les voiles d’une grande gabare, allant vers la petite église de Burgh Saint-Peter.

— C’est la Bienvenue, dit Tribord.

— Il n’y a pas de doute.

Ils venaient de quitter Oulton Dyke et entraient dans la Waveney lorsqu’elle les dépassa en faisant un grand bruit d’écume, ses hautes voiles dominant le petit yacht. Le capitaine Whittle était au gouvernail, sa femme tricotait, assise à côté de lui et Hawkins roulait une corde sur le capot. Ils avaient dû trouver le temps de débarquer ou tout au moins Mme Whittle avait fait une promenade pendant qu’on déchargeait la cargaison, car tous avaient un bouquet de coucous à leur boutonnière.

— Avez-vous reçu le télégramme ? hurla le capitaine Whittle.

— Oui, merci, cria Tom.

— Où allez-vous ?

— Norwich.

— Et la Bienvenue ? demanda Tribord.

— À Londres.

— Ils vont en mer, remarqua Bâbord aussi fière que si elle avait été encore à bord de la gabare.

— En mer ? dit Dorothée toute rêveuse. Dans quelques heures le grand bateau aurait quitté les rives où pâturaient les vaches et serait dans la mer du Nord… Yarmouth… les phares, les chalutiers… les paquebots sortant de Harwich… la Tamise avec les grands bateaux venant de l’Orient… L’équipage du Chardon suivait la Bienvenue avec des yeux d’envie. L’Amiral prenait des notes sur son carnet de croquis marquant la hauteur des voiles par comparaison au moulin à vent sur la rive.

— Pas oublié les nœuds ? demanda Hawkins comme il s’éloignait.

— C’est drôle de penser que nous avons mangé et dormi à son bord, dit Tribord.

Longtemps après l’avoir perdu de vue, ils apercevaient encore sa voile de hune par-dessus les roseaux dans le lointain.

— Ben, dit soudainement Tom, le Chardon a fait pas mal de chemin lui aussi et nous avons encore quatre jours.

— En route pour Norwich ! dit joyeusement Bâbord. Il ne reste plus rien d’autre à voir.

<>

Toutefois, ils ne devaient jamais y arriver.

Personne ne peut compter avec certitude sur le vent et lorsqu’ils eurent passé Somerleyton et Herringfleet, que Dorothée eut laissé tomber le prix du passage dans le filet à papillons du pont tournant du Canal Neuf, le vent faiblissait. Il les mena tant bien que mal jusque dans la rivière de Norwich, mais là, il n’y en avait plus assez pour passer le pont de Reedham. En remontant le courant, Tom dut remorquer à grand-peine. Après le thé, ils arrivèrent pourtant jusqu’à Cantley. Le lendemain, le calme persistait et ils croisèrent lentement jusqu’à Brundall. Là, la brise ayant complètement disparu, on amarra et l’Amiral se mit à peindre pendant que les autres débarquaient. Tom se rappela soudain qu’il avait promis à sa mère de donner des nouvelles.

— C’est le moment, dit Tribord ; il y a certainement un téléphone à l’auberge et nous n’arriverons pas à Norwich ce soir.

— Allons-y aussi, dit Bâbord et, laissant Dick et Dorothée observer un homme qui coupait l’armature de fer d’un navire désaffecté avec un chalumeau, ils allèrent à l’hôtel de la Yare.

Dès que Mme Dudgeon répondit à l’appel, les jumelles virent à l’expression de Tom que les nouvelles étaient graves.

— Je suis bien contente que tu m’aies appelée, disait Mme Dudgeon. J’ai une commission urgente pour Bâbord et Tribord, pour toi aussi. Quel jour rentrez-vous ?

— Après-demain.

— L’oncle Franck vient d’écrire qu’il revenait par le premier train justement après-demain et que les jumelles devaient être de retour à ce moment-là parce que L’Éclair prendra part à une course à onze heures. Il faut que vous repassiez Yarmouth demain sans faute. Crois-tu que ce soit possible ?… Sinon, il faut qu’elles prennent le train ou un autobus. Vous êtes à Brundall, dis-tu ?

— Nous comptions aller à Norwich demain.

— Ce n’est pas prudent, un de tes amis, un patron de wherry est venu…

— Jim Wooddall ?

— Oui, il voulait nous prévenir que ces gens de la Margoletta se sont vantés de savoir que le garçon qu’ils cherchaient était parti vers les rivières du sud. Ceci se passait dans quelque auberge de Wroxham. Ils connaissaient même le nom du Chardon. Tu avais raison pour Georges. Quelqu’un l’a surpris en conversation avec eux, et Bill est là qui voudrait te dire deux mots. Il assure que la Margoletta n’en a plus que pour deux jours de réparation. Donc fais la traversée de Yarmouth demain si tu peux. Ton père ne veut pas que tu laisses Mme Barrable dans l’embarras avec le yacht, surtout quand les jumelles seront parties, mais il estime que le plus tôt tu rentreras à la maison le mieux ce sera… Garde l’appareil pendant que j’appelle Bill. Il est resté aux environs toute la journée afin de pouvoir te parler si tu nous appelais. Il y a quelque chose qui ne va pas, je pense. Bill !

Tom passa les nouvelles à Bâbord et Tribord.

— Dis donc, remarqua Tribord, il y a bien peu de vent. Crois-tu que nous arriverons à temps à Yarmouth ?

— Si ce n’est pas possible, vous prendrez le train à Cantley ou ailleurs.

— La marée est favorable demain ; si nous pouvons descendre et si nous atteignons Acle avant la nuit, nous pouvons arriver facilement à Horning le lendemain matin avant le petit déjeuner pourvu qu’on nous réveille.

— Si ces sauvages savent que je suis sur le Chardon et qu’il est dans les rivières du sud, c’est pas la peine d’attendre qu’ils nous rattrapent. Dès qu’ils auront quitté Wroxham, ils peuvent être sur nous en un rien de temps et il suffit qu’ils restent aux environs de Breydon pour être sûrs de me prendre au passage.

— Rentrons, dit Bâbord, et nous leur passerons encore sous le nez.

— Oui… oui… Tom avait le récepteur à l’oreille et faisait signe aux jumelles de se taire… Toi, Bill ?

— Allô. C’est Tom Dudgeon ?… Tom entendait son camarade haleter au bout du fil. Le nid de grèbes dans Salhouse Entry a été volé. Tout le reste va bien. Nous avions eu peur qu’il manque un poussin à la couvée N° 7, mais c’était Pete qui avait mal compté…. euh… voilà… heu… Il y eut un silence et Tom entendit la voix de sa mère disant : Si c’est un secret, Bill, je vais vous laisser seul un instant… Puis la voix de Bill reprit : Dis donc, Tom, quel jour reviens-tu ?… Demain ? par la marée de l’après-midi ?… Tu m’entends ?… Joe a raccommodé notre voile et a fait une béquille ; nous avons une bâche et nous pouvons dormir dessous comme toi… Tu comprends ?… Joe et Pete emmènent le bateau à Acle… Je vais les rejoindre maintenant à bicyclette… et un gosse de chez Rodley nous téléphonera pour nous prévenir quand la Margoletta repartira. Alors on te donnera des nouvelles…

— Voulez-vous encore trois minutes ? demanda la voix indifférente de la téléphoniste.

— Non, non, dit Tom. Pourquoi dépenser de l’argent quand tout était dit et qu’on pouvait le garder pour de la corde ou d’autres choses utiles au bateau ? Adieu, Bill. Rendez-vous à Acle demain soir…

— À Acle ? demandèrent Bâbord et Tribord d’une seule voix.

— Ils ont fait une tente sur le Mort et Gloire, expliqua Tom. Tous trois vont descendre à Acle et quelqu’un les préviendra quand les Hurluberlus quitteront Wroxham.

— Parfait, dit Tribord.

— Partons tout de suite, dit Bâbord. Gagnons tout le chemin que nous pourrons avant la nuit.

Ils se mirent à courir tous trois le long du canal.

— Dites donc, fit Tom s’arrêtant tout à coup. Les autres vont être bien dégoûtés de rentrer plus tôt qu’ils ne le pensaient.

— On n’y peut rien, répliqua Tribord. Il faut absolument que nous soyons de retour à temps pour la course et toi, il faut que tu échappes aux Hurluberlus. Ce serait bien pire s’ils te tenaient sur le Chardon. On ne peut pas laisser l’Amiral et les deux apprentis rentrer tout seuls.

Pour différentes raisons, Dick, Dot et l’Amiral étaient aussi pressés de repartir que les Foulques. Mme Barrable était d’avis de se mettre en route tout de suite.

— Nous avons si bien réussi jusqu’à présent, dit-elle, ne gâchons pas ce voyage.

— Bon, remarqua Dick, nous serons à Breydon de nouveau demain, ces spatules seront peut-être encore là. Après tout, Norwich n’est qu’une ville comme beaucoup d’autres.

— Partons tout de suite, reprit Dorothée. « La menace parvint au proscrit qui se hâta vers sa retraite. » Ce serait désolant s’il était pris maintenant. Nous avons fait un voyage magnifique… Et l’Amiral a fini son tableau, n’est-ce pas ?

— Oui, heureusement, dit Mme Barrable en riant.

On mit donc à la voile immédiatement et le Chardon quitta Brundall avec à peine assez de brise pour gouverner. Quand la nuit tomba on s’amarra près du bac de Buckenham.

— Nous sommes sept imbéciles, dit l’Amiral, de n’avoir pas pensé à acheter des vivres à Brundall, nous avons épuisé presque toutes nos provisions.

— William n’y est pour rien, protesta Dorothée, on ne lui a pas demandé son avis, et je sais ce qu’il aurait dit.

— Mettons six imbéciles alors.

Ils firent un maigre dîner et décidèrent de s’arrêter à Reedham pour s’approvisionner. Puis Tom et les jumelles étalèrent les cartes sur la table et s’embrouillèrent dans les heures de marées. Tom avait copié le tableau dans le bureau du capitaine du port à Oulton et il essayait vainement de faire un horaire pour arriver au pont de Breydon au bon moment.

— Après tout, dit-il enfin, tous ces calculs ne servent à rien puisque nous ne savons pas ce que nous aurons comme vent.

— Ce sera terrible si c’est le calme plat, dit Dorothée.

— Nous nous en sommes bien tirés en venant, dit l’Amiral, pourquoi n’en serait-il pas de même au retour ?

— C’est bien plus difficile pour revenir, dirent les trois Foulques d’une seule voix, et ils se mirent à expliquer. Il faut arriver à Yarmouth à marée basse dans la Yare et attendre avant de remonter la Bure parce que le reflux se fait sentir une heure plus tard.

— Et pourquoi ? demanda Dick.

— Sais pas, mais c’est comme ça.

— Et c’est plus ou moins long suivant les jours, ajouta Bâbord.

— Écoutez-moi, dit enfin l’Amiral, oubliez tous vos calculs et allez vous coucher. Bonsoir, Tom et Dick. Voyez comme William grogne ! Les mathématiques l’assomment, pauvre toutou, et vous l’empêchez de dormir.

— Il n’y a qu’une chose à faire, dit Tom, c’est de partir de bonne heure.

— Et de siffler pour faire venir le vent, dit Tribord. Impossible d’avancer s’il n’y en a pas plus que maintenant.

Quelque part sur les marais, un courlis attardé jeta son cri aigu.

— Merci, dit Bâbord. Vous l’entendez ? il siffle pour nous parce qu’il sait que nous n’avons pas de temps à perdre.

L’IMPRUDENCE DE L’AMIRAL

— Cet imbécile de courlis a dû siffler à l’envers, dit Bâbord, en constatant au réveil que le vent venait de l’est.

— Parfait pour remonter la Bure, répliqua Tribord.

— Oui, mais il faut traverser Yarmouth d’abord et il sera contraire.

Tom et les jumelles recommencèrent leurs calculs. Combien de temps pour gagner Yarmouth avec vent debout afin d’arriver au pont de Breydon exactement à marée basse ? Pendant ce temps, l’Amiral et Dorothée cherchaient comment accommoder quatre œufs de façon que le plat soit assez copieux pour six personnes. À part du beurre en quantité suffisante, le garde-manger était à peu près vide.

— Nous nous approvisionnerons à Reedham, dit Mme Barrable, mais je ne sais pas à quelle heure nous y arriverons.

— Gardons la langue fumée pour le voyage, proposa Dorothée, de toute façon elle n’est pas bien grosse.

Finalement, les navigateurs renoncèrent à leurs calculs, il y avait trop de choses à considérer, la vitesse du courant, celle du Chardon lorsqu’on louvoyait ou lorsqu’on avait le vent grand largue. Sur quelle distance faudrait-il tirer des bordées ? où profiterait-on d’une brise favorable ? De plus, elle ne semblait pas très fixe.

— Il n’y a qu’une chose à faire, dit Tom, partons tout de suite pour Reedham, les gens là-bas nous renseigneront sur la marée.

— Du moment que nous ne nous mettons pas en retard, le reste n’a pas d’importance, dit Tribord.

Tout le long du chemin, ils pilotèrent le yacht comme s’il était un clipper de Chine se dépêchant de rentrer au port, tirant tout le parti possible de la moindre brise. Les apprentis n’eurent la barre que pour naviguer avec le vent favorable. La petite langue fut mangée en route, coupée en sept parts bien égales, car William était aussi affamé que les autres. Il fit comprendre d’ailleurs que son morceau était insuffisant et l’Amiral lui promit un supplément lorsqu’on s’arrêterait à Reedham. Mais comme le Chardon arrivait en vue du pont, il était ouvert et l’employé leur fit des signes.

— Il nous indique qu’il faut passer tout de suite, dit Dorothée.

— Probablement qu’il va le refermer pour un temps assez long, dit Tribord.

— Peut-être deux trains de suite, ou des manœuvres, dit Dick.

— Alors je passe immédiatement, déclara Tom.

— Et les provisions ? demanda l’Amiral.

— Attendons d’être à Yarmouth, il faudra nous y arrêter de toutes façons.

Il n’y avait pas à discuter. Le pilote avait assez de préoccupations. Traverser le pont avec vent debout et le courant qui emportait le yacht, n’était pas aisé. Juste au moment où on arrivait il fallut tirer une bordée et la marée fit virer la Mésange plus vite qu’il ne l’aurait souhaité. Elle cogna contre un des piliers. Tom regarda en arrière souffrant comme s’il s’était cogné lui-même.

— Cette corde qui l’entoure la protège dit Dorothée.

— J’ai mal barré, avoua Tom, c’est bien de ma faute.

Le pont se ferma derrière eux. Le drapeau rouge monta en haut du poteau. Maintenant, ils entraient dans le Canal Neuf.

— Nous aurions dû nous arrêter, dit Dorothée.

— Trop tard, maintenant, on ne peut pas revenir en arrière.

Ils continuèrent donc dans la Yare, avec courant favorable et vent contraire, puis après avoir eu peur d’arriver trop tard, les Foulques craignirent d’être trop tôt à Breydon. Les jumelles regardaient à tout instant la montre de Tom ou celle que l’Amiral, lasse d’être interrogée sur l’heure, leur avait prêtée, ou jetaient des regards inquiets sur le capitaine et sur les berges qui ne se découvraient guère, indiquant que la marée descendrait encore longtemps avant d’être étale. On venait de passer les trois moulins à vent, environ à deux kilomètres de l’embouchure de la Waveney et de la Yare dans Breydon Water, lorsqu’il fallut encore modifier les projets.

— Il ne faut pas arriver là-bas tant que l’eau se retire, dit Bâbord.

La conversation de la veille avait appris à Dorothée le danger et elle voyait déjà le Chardon et la Mésange emportés par le reflux à travers Yarmouth vers la mer.

— Il faut nous arrêter quelque part, dit Tom.

— Les rives ne sont guère propices.

— Alors sortons de la Waveney et amarrons-nous au bateau du pilote de Breydon. Il nous dira quand il faudra repartir.

— Il indique « Bons points d’amarrage pour yachts », fit Dick, et il y aura des tas d’oiseaux sur les bancs de vase.

— Pourquoi pas ? dit Tribord.

— Le vent nous aidera à faire le bout de chemin contre le courant, dit Tom.

— Très bien, dit l’Amiral, mais les provisions ? William et moi nous mourons de faim et le pilote n’aura certainement pas de quoi nourrir sept personnes. Des œufs ? Qui a parlé d’œufs ? Nous avons mangé les derniers ce matin, et pas de pain et les deux jarres d’eau sont vides…

Dorothée regardait la carte.

— Il y a deux maisons marquées près de l’embouchure de la rivière, dit-elle.

— Nous trouverons du lait et des œufs à l’auberge « Aux armes de Berney », dit Tom, de l’eau aussi.

Ils continuèrent donc. Le vent était plus froid et on entendait crier les mouettes. Une maison en briques rouges parut sur la rive au-dessus d’eux.

— C’est une ferme peut-être, dit l’Amiral, amarrons-nous ici.

— Je n’ose pas, avec la marée qui descend. Il ne s’agit pas d’échouer le Chardon. Écoute, Tribord, prends la barre et mène le bateau jusqu’au pilote, il t’indiquera la meilleure place pour s’accrocher. Moi je vais prendre la Mésange pour aller à terre. Le temps que vous descendiez les voiles, je serai revenu avec des provisions.

Il tira le petit canot, enjamba le bordage, prit la jarre, la boîte à lait, le panier pour les œufs et le porte-monnaie du bord qu’on lui passa.

— Viens-tu avec moi, Dick ? demanda-t-il, enchanté de faire un petit voyage sur son bateau sur ces rivières lointaines et supposant qu’il en était de même pour son camarade. Mais Dick ne tenait pas à quitter le Chardon, il préférait de beaucoup aller jusqu’au pilote dans l’espoir de voir encore une fois les spatules. Il se souvenait de ces bancs de vase devant le vieux bateau et tenait à profiter de l’occasion. Tom partit donc tout seul.

<>

— Ma foi, dit Tribord, on marche bien mieux sans canot à remorquer.

— La Mésange est très utile, dit Dorothée.

— Bien sûr, on ne peut pas s’en passer, mais le Chardon est joliment content de ne pas traîner un poids par derrière.

— Voilà les « Armes de Berney », dit l’Amiral et les poteaux du chenal de Breydon.

On se trouvait à l’embouchure de la rivière en vue du vieux bateau.

— Nous n’avions pas encore vu Breydon avec les eaux hautes, remarqua Dorothée.

— Regardez tous ces oiseaux, dit Dick.

— Ne pourrions-nous faire un tour sur le lac ? demanda Dorothée.

Bâbord regarda en arrière.

— Tom en a pour un moment avant de revenir, reprit Dorothée et le Chardon file rapidement.

Tribord avait déjà tourné le coin et mis le cap sur l’embarcation du pilote.

— Qu’en pensent les Foulques ? demanda l’Amiral.

— Nous serons vite revenus avec ce vent, dit Tribord. Regardez comme nous marchons.

— Allons-y, reprit Dorothée, il n’y a pas de danger puisqu’on faisait des régates ici.

— Il n’y a certainement pas le moindre danger, dit l’Amiral qui se rappelait la grande étendue d’eau sillonnée de yachts à l’époque où les jeunes femmes avec des ombrelles promenaient dans des skifs leurs manches ballonnées et leurs petits chapeaux canotiers. Je crois que nous pouvons sans risque aller jusqu’au bout de ces pilotis.

— Bravo ! s’écria Dorothée.

— Parfait ! accentua Dick préparant ses jumelles dans l’espoir de retrouver les spatules.

— Bon, allons-y, dit Tribord. Pare à virer.

— Tom nous verra bien, dit Dorothée.

— Nous reviendrons avant lui, assura l’Amiral, accoudée sur le rouf et plongée dans ses souvenirs. Nous pouvons même continuer encore un peu, déclara-t-elle lorsqu’on arriva au bout des pilotis. On n’a vraiment la vue de tout le lac que plus loin.

On continua donc, tirant des bordées sans se rendre compte à quel point la marée descendante entraînait le yacht.

— Ça marche merveilleusement, dit Tribord.

Même les jumelles, bien que se demandant ce que penserait Tom de cette équipée, s’amusaient follement à naviguer dans ce large chenal.

— Les voilà, je crois, chuchota Dick regardant avec les jumelles.

— Quoi donc ?

— Les spatules. Elles sont loin mais je les reconnais.

— Tiens, du brouillard en mer, dit Tribord en entendant un signal au loin, sur la côte.

— C’est très semblable à un butor, continua Dick, toujours occupé des oiseaux.

— Il vaut mieux retourner maintenant, dit Bâbord.

— Encore un petit bout, demanda Dorothée.

— Deux poteaux de plus et on revient, dit l’Amiral. Que c’est beau avec cette brume légère sur Yarmouth !

— L’horizon n’est plus aussi clair, remarqua Tribord. Pare à virer.

Le Chardon arriva près d’un poteau rouge, d’où s’envola une mouette en criant. Puis il revint vers le poteau noir de l’autre côté du chenal.

— C’est épatant de filer comme ça, dit Dorothée. Comme le vent est froid tout à coup.

Elle frissonna.

— Je n’arrive pas à voir ces spatules, fit Dick en essuyant les verres des jumelles avec son mouchoir.

— Il y a du brouillard là-bas, remarqua Bâbord.

— Ici aussi, dit Dick. Cette corne de brume est vraiment très semblable au cri du butor.

Puis soudain, avant même qu’ils ne se soient aperçus qu’il venait sur eux, ils furent enveloppés par un nuage opaque et cotonneux. Yarmouth avait disparu et la longue ligne des poteaux marquant le chenal, semblait finir tout près de là. On n’en voyait plus, qu’une douzaine… que six… et même ceux-là disparaissaient… avaient disparu…

— Virez de bord, vite, dit l’Amiral, il faut regagner la rivière rapidement.

Mais il était trop tard. Le Chardon vira, et commença à remonter le courant avec le vent arrière, mais l’entrée de la rivière était invisible comme tout d’ailleurs, sauf un poteau noir tout près.

— Laisse-le à tribord, conseilla Bâbord.

— Pas besoin de leçons, riposta sa sœur.

— Ne le perdez pas de vue avant d’avoir repéré le suivant, dit l’Amiral.

— Je n’en ai pas l’intention.

— Il faut naviguer de l’un à l’autre.

C’était un peu effrayant de voir l’eau filer si rapidement sans rien distinguer comme repère, sinon une balise fantomatique qui ne semblait pas bouger. Le courant les entraînait en arrière aussi vite que le vent les poussait en avant. Personne ne s’en serait inquiété si on avait pu voir un peu plus loin. Mais dans ce brouillard humide et glacé, tout avait disparu. C’était comme si on était séparé du reste du monde. Les ronflements des cornes de brume et les sirènes des chalutiers empiraient le malaise. Le brouillard jouait avec les sons, les étouffant par instants comme s’ils étaient éloignés, les laissant porter d’autres fois comme s’ils venaient de tout près.

Dorothée se rendait compte que l’Amiral était inquiète et elle épiait une intonation de crainte dans la voix des autres. Leurs visages tendus pour voir à travers le brouillard n’exprimaient rien.

— Je vais à l’avant, proposa Dick, même quelques mètres peuvent aider à voir le poteau suivant.

Il longea le bordage en s’appuyant sur le rouf. Là-bas, se tenant au mât, il n’était plus qu’une vague silhouette grise un peu plus sombre que le reste.

— Ne perdez pas ce poteau de vue, recommanda encore l’Amiral.

— Il disparaît.

— Je le vois.

— Je ne vois plus rien, fit Dick de l’avant.

Tribord n’avait pas l’habitude de gouverner dans la nuit, et cette brume était encore pire que l’obscurité. Vaguement, à droite, elle devinait le poteau mais il y avait bien d’autres choses à se rappeler. Le courant qui entraînait le yacht vers Yarmouth, le vent qui soufflait en sens contraire. Et s’il tombait tout à coup ? Elle jeta un coup d’œil par-dessus le bordage sur l’eau noire. Le bateau semblait avancer mais ce poteau était immobile ! Il ne fallait pas le perdre de vue avant d’en voir un autre sinon comment se diriger ? Est-ce que le vent tournait ? Alors le pire pouvait arriver. C’est curieux, elle le sentait sur sa joue droite, puis sur son nez ; auparavant ce n’était pas ainsi… Il n’était plus droit derrière…

— Hale sur l’écoute, Bâbord, nous ne sommes plus dans la bonne direction.

— La balise se déplace, dit Dorothée. Elle s’en va. Dick, Dick, vois-tu la suivante ? Celle-là s’en va…

— Non, je la vois encore…

— Il y a quelque chose de changé dans le vent, dit Tribord d’une voix angoissée.

— Le poteau est parti, dit Bâbord.

— Il était par là, dit Dorothée en montrant du doigt la direction.

— Non, pas de ce côté-là, ce n’est pas possible. Hale encore sur l’écoute, sœurette.

— Nous allons voir l’autre balise tout de suite, assura l’Amiral.

Puis, brusquement, tous les cinq ainsi que William, roulèrent les uns sur les autres. Il semblait que la quille du Chardon était soulevée par quelque chose. Il avança encore d’un mètre ou deux dans un fond mou, donna de la bande de plus en plus, puis s’arrêta.

— Pare à virer, cria Tribord. Bâbord lâcha immédiatement l’écoute de foc mais le Chardon restait immobile. Tribord jeta un regard désespéré vers l’Amiral. Ça y est, dit-elle navrée, je l’ai fait échouer.

— C’est ma faute, dit Mme Barrable, si vous aviez été seules vous ne seriez pas venues jusqu’ici.

— On pourrait essayer de pousser à la perche, dit Tribord.

— Restons où nous sommes. Personne ne viendra nous heurter ici et tout vaut mieux que de dériver dans le brouillard.

— Mais Tom ? demanda Dorothée.

LA MÉSANGE DANS LE BROUILLARD

Tom aborda et monta vers la maison qu’on avait repérée. Personne ne répondit lorsqu’il frappa ; il tourna autour, toutes les fenêtres étaient closes et aucune fumée ne sortait de la cheminée. Visiblement le logis était vide. Inutile de se tourmenter, le Chardon ne risquait rien entre les mains des jumelles, il devait être en train de s’amarrer au bateau pilote. Pourquoi ne pas faire un petit tour de navigation lui aussi ? Il leva le mât, hissa la voile et descendit la rivière en direction des « Armes de Berney ».

Un jeune garçon l’accueillit avec un sourire jovial à la porte de l’auberge.

— Deux douzaines d’œufs et un litre de lait, oui certainement et nous vous trouverons un pain. Mais où est votre yacht ? Vous n’allez pas manger toutes ces provisions tout seul dans ce petit youyou ?

— Il est parti s’amarrer au bateau pilote, répondit Tom regardant par-dessus la pointe formée par le confluent des deux rivières. Pourquoi n’apercevait-il pas le Chardon ?

— C’est ce petit yacht qui est parti sur Breydon Water ?

— Parti sur Breydon ?

En effet, cette tache blanche, louvoyant là-bas vers le milieu du lac, ressemblait étrangement au Chardon. Qu’est-ce qu’ils faisaient tous ? On avait pourtant bien convenu de s’arrêter. À quoi pensaient Bâbord et Tribord ?

— Vous aurez du mal à le rattraper.

— Il va certainement virer de bord, répliqua Tom, gardant les yeux fixés sur cette voile qui diminuait de plus en plus en s’éloignant.

Le garçon remplissait la jarre à la pompe.

— C’est lourd, dit-il, je vais vous aider à tout porter dans votre canot.

Mais lorsqu’il eut passé le panier, la cruche et les pains et qu’il eut détaché la corde, au lieu de l’envoyer au pilote, il la garda à la main et se mit à causer, demandant d’où venaient Tom et ses amis, combien ils étaient, où ils allaient. Il semblait qu’il n’en finirait jamais et Tom trépignait sans oser le laisser voir. Enfin il le remercia chaleureusement dans l’espoir de couper court au bavardage et l’autre se décida à lui lancer l’amarre et à pousser l’embarcation. Si l’on avait demandé à Tom ce qui avait été dit pendant cette conversation interminable, il aurait été bien incapable de se le rappeler. Son esprit était tout au Chardon. Les jumelles ne pensaient donc pas qu’il serait dur de remonter contre le courant même avec ce vent ?

À l’embouchure de la Waveney il jeta un coup d’œil sur la rivière, le yacht n’était pas là. Il se rendait compte qu’on pouvait piloter un bateau pendant plusieurs jours sans être bien certain de le reconnaître à distance. Mais en somme, c’était certainement le Chardon qu’il apercevait là-bas. Il n’avait pas autre chose à faire que d’aller le rejoindre. Tenant la cruche entre ses jambes afin qu’elle ne se renverse pas, il partit dans le chenal. Au diable ces jumelles, elles étaient loin déjà avec ce courant. Qui sait si on aurait le temps de revenir en arrière ? Et lui qui comptait prendre les conseils du pilote pour la traversée des ponts. De plus, le temps semblait changer. On voyait du brouillard sur Yarmouth. Brusquement il aperçut la brume venant de la mer du Nord et se déroulant sur Breydon. Juste avant qu’il atteigne le Chardon, celui-ci vira de bord, trop tard maintenant, puis tout de suite Tom fut noyé lui-même dans un nuage opaque et incapable de voir au-delà d’un mètre ou deux.

— Elles vont certainement jeter l’ancre et rester où elles sont. C’est ce qu’il y a de mieux à faire. Ces brouillards subits par vent d’est ne durent jamais longtemps.

Il ne se doutait pas que c’était la seule chose à laquelle elles n’avaient pas songé. Il pensa d’abord en faire autant pour la Mésange. Il ne voyait rien, mais pour le moment, savait où il était, car la brise soufflait sur sa joue droite. Il serra donc le vent jusqu’à ce qu’il aperçoive vaguement l’extrémité des pilotis. Là, il descendit la voile, avec l’intention de jeter l’ancre, d’allumer son réchaud et de manger. Toutefois son appétit lui rappela que les autres avaient bien faim. Ce ne serait vraiment pas chic de rester là à se cuire des œufs pendant que ses camarades continueraient à jeûner. Non, il fallait à tout prix les ravitailler. Était-ce possible ? Pourquoi pas ? Le Chardon, d’après ce qu’il avait pu voir, était sur la rive nord du chenal, lui aussi ; donc, s’il parvenait à s’y maintenir, tout en descendant le courant, il arriverait assez près du yacht pour le héler.

Les pilotis s’évanouissaient dans le brouillard. Il était dans Breydon maintenant avec de gros piliers noirs comme repère, ceux-ci semblaient assez rapprochés lorsqu’il faisait clair, mais bien éloignés les uns des autres dans la brume. Il fallait surtout rester sur les grands fonds aménagés entre les berges de vase recouvertes à marée haute. Il rentra la dérive qui le gênait. Tiens, il y avait quelque chose là ? Une balise noire toute proche devint visible un instant, puis s’évanouit de nouveau. Sapristi ! Heureusement qu’il n’avait pas cogné dedans ! Il sortit les avirons, vira de bord afin de manœuvrer en avant et de pouvoir se diriger, guettant le prochain pilier qui semblait bien long à venir, puis cessa de ramer et réfléchit tout en plongeant un aviron pour tâter le fond sans pouvoir l’atteindre. Se trouvait-il donc au milieu du chenal ? Impossible de rien voir, sinon autour du canot un petit cercle d’eau noire qui semblait immobile, et en réalité descendait rapidement vers la mer. Mais dans quel sens ? À moins de pouvoir repérer quelque chose de fixe il était impossible de le savoir. Le vent qui donnait une indication pouvait avoir changé. Tom jeta un regard anxieux autour de lui.

Puis soudain, il se releva brusquement. Sa boussole ! Comment n’y avait-il pas pensé plus tôt ? L’oncle Franck s’était moqué de lui parce qu’il l’emportait en rivière et que d’ailleurs, sans carte, elle ne pouvait servir. Mais il était bien content de la trouver maintenant. L’indication qu’il lui demandait était toute simple. Il fallait regagner le côté nord du chenal. Il la posa par terre à ses pieds. Quoi ? le nord était par là ? Il se remit à ramer et aperçut bientôt une des balises noyée dans le brouillard avec l’eau qui écumait autour.

Il lâcha son ancre, elle toucha le fond, et la Mésange fixée sur un point vira, lui montrant le sens du courant. Il releva l’ancre et continua de ramer. De temps à autre, il voyait un poteau fantôme ou tâtait la profondeur avec sa rame. La marée descendante l’aidait à continuer à suivre les bords du chenal. Une autre balise apparut encore, puis s’évanouit. Tout à fait comme à colin-maillard, pensa Tom. Combien de chemin avait-il pu faire ? Il ne devait pas être bien loin du Chardon. Après tout il n’avait qu’à héler. Il s’appuya un instant sur ses avirons, écoutant les bruits. Les mouettes criaient, au loin résonnait une trompe de brume, la sirène d’un bateau. Il cria de toutes ses forces : « Ohé du Chardon ! Ohé ! » Pas de réponse, le brouillard devait étouffer sa voix. Il essaya de nouveau : « Ohé, ohé, du Chardon !, ohé !… hé… hé… »

Il lui sembla percevoir un cri lointain très faible, Il jeta un regard sur la boussole. Oui, est-nord-est. Il continua à ramer tâchant de percer le brouillard. Il était presque certain d’avoir entendu quelque chose.

— Ohé… ohé… ohé !…

Oui, cette fois il n’y avait pas de doute. Mais c’était encore loin.

Il reprit les avirons.

Puis soudain il entendit un chien aboyer. Ravi il rentra ses rames et se mit debout, laissant la Mésange dériver.

— Ohé du Chardon, ohé !… Ohé.

Les aboiements reprirent et des cris bien nets cette fois. Le yacht était là. Il avait réussi à naviguer dans Breydon et à les retrouver malgré le brouillard. Inutile maintenant de s’inquiéter de la boussole et de l’ancre. Le Chardon était certainement amarré sur le côté du chenal.

— Ohé ! cria-t-il encore, puis il reprit les avirons, vira pour ramer dans le sens normal, se dirigeant sur l’endroit d’où venaient les aboiements.

— Ohé de la Mésange ! C’était la voix aiguë de Dorothée.

Tous maintenant. Cette fois c’était Tribord, et le chœur des marins du yacht cria avec ensemble : « Ohé de la Mésange ! » Tom ramait comme pour une course. Ce bon vieux William, se dit-il. Le chien semblait comprendre qu’il était utile, car il ne cessait de se faire entendre.

— Ohé ! cria encore Tom hors d’haleine, puis l’instant d’après, ses rames raclaient la vase et il tombait en arrière comme s’il avait attrapé un des « homards » de Dorothée. La Mésange s’était arrêtée net.

Il se remit debout instantanément et poussa frénétiquement avec l’aviron dans la boue, mais celle-ci n’offrait pas de résistance. Le canot sembla remuer un peu, puis s’enlisa de nouveau comme il tirait sur la rame pour la dégager.

Maintenant, trop tard malheureusement, le brouillard commençait à se lever. À une vingtaine de mètres, il distinguait un Chardon fantomatique, échoué sur le flanc avec les silhouettes vagues de tout son équipage groupé dans la chambre. La Mésange ne pouvait plus bouger, l’eau se retirait déjà sous son avant.

— Mon Dieu, s’écria-t-il affolé, je suis enlisé !

— Nous aussi, répondit Tribord.

— Et nous avons très faim, ajouta l’Amiral.

— J’ai de l’eau, reprit Tom, et les œufs, le lait, le pain.

Mais il poussait vainement avec sa rame de tous côtés ; il fallait bien se rendre à l’évidence, malgré le peu d’espace entre la Mésange et le Chardon, les deux bateaux étaient aussi éloignés l’un de l’autre que s’ils avaient été séparés par vingt-cinq kilomètres.

L’HÉROÏQUE EXPLOIT DE WILLIAM

— Nous sommes stupides, s’écria Tribord. Il fallait lui crier de ne pas s’approcher.

Mais dans des moments semblables on ne saurait penser à tout. Il y avait eu des efforts désespérés pour remettre le Chardon à flot, sans succès bien entendu, puis tout le monde s’était demandé ce que Tom allait penser en ne trouvant pas le yacht amarré au bateau du pilote. L’appel lointain dans le brouillard les avait prévenus qu’il était sur Breydon à leur recherche et on n’avait eu qu’une idée, lui indiquer la position du Chardon. Maintenant il était échoué aussi. Toutes ces émotions avaient fait oublier qu’on avait bien faim, mais à présent, de sentir la nourriture si proche et pourtant hors de portée creusait les estomacs de plus belle.

Le brouillard, encore épais, s’était pourtant levé suffisamment pour qu’on puisse se rendre compte de la situation. L’arrière du yacht se trouvait au bord d’une petite crique creusée dans la vase et qui se déversait dans le chenal, non loin d’un des poteaux, probablement celui-là même autour duquel on avait tourné en essayant de le garder à vue. Le Chardon avait parcouru environ trente ou quarante mètres dans cette anse avant de s’échouer. La Mésange avait mis le cap sur le yacht, quittant le chenal pour passer entre deux balises, si bien que Tom n’en avait vu aucune des deux et s’était enlisé sur le haut fond situé entre la crique et la passe. Les occupants du yacht pouvaient voir Tom se balançant dans son bateau dans l’espoir de le dégager. S’il se remettait à flot, il pourrait s’approcher du Chardon en ramant dans ce petit golfe d’où l’eau ne s’était pas encore complètement retirée. Mais impossible. La vase commençait à se découvrir tout autour de la Mésange.

— Pas moyen de bouger, cria-t-il.

— Rien à faire avant que la marée ne remonte, dit Tribord.

— Mais même alors, nous ne pourrons pas gagner Yarmouth ; nous aurons le courant contre nous et le vent aussi.

— Si seulement nous nous étions arrêtés à Reedham nous aurions téléphoné au Viens Donc de venir nous remorquer, dit l’Amiral. Inutile d’ailleurs de penser maintenant à ce qu’on aurait dû faire, c’est ma faute si nous sommes mal en point. Désobéissance au capitaine. En allant tout droit nous amarrer au bateau du pilote, nous aurions évité cette mésaventure. Non, William, inutile d’insister, je n’ai rien à te donner, absolument rien.

— Je vais essayer de traverser et de vous apporter les provisions, proposa Tom.

— Jamais de la vie, répliqua l’Amiral. Si vous vous enlisez, nous ne pourrons rien faire pour vous sauver… Et nous n’aurions quand même rien de plus à manger.

— Envoyez une corde.

— C’est trop loin.

— Je n’ose pas lancer un pain.

— Si on se fabriquait des raquettes pour mettre sous les souliers, proposa Bâbord, avec des planches.

— Nous n’avons pas d’outils, répondit Mme Barrable.

— Et pas de planches, ajouta Tribord, à moins de démolir le Chardon.

— La corde qu’on emploie pour remorquer serait-elle assez longue ? demanda Dick ; ce grand rouleau qui est à l’avant et dont nous nous sommes servis à Yarmouth.

— Oui, elle est assez longue mais nous ne pouvons pas l’envoyer à Tom.

— Il y aurait un moyen, reprit Dick, si William nous aidait, mais il n’aimera pas beaucoup ça et vous ne voudrez peut-être pas le laisser faire.

— William ?

Dick développa son idée et, en l’écoutant, les jumelles reprirent un peu courage. Réussirait-on ?

— Il n’est pas très lourd, surtout s’il veut bien aller vite.

— Il sentira la ficelle le tirer en arrière.

— Pas besoin que ce soit une ficelle. Le premier lien peut être très mince. On pourrait commencer avec du fil, la ficelle ensuite. Il y en a une grosse pelote dans l’armoire.

— Et moi j’ai une bobine de fil, dit Dorothée, maman me l’a donnée pour recoudre les boutons de Dick.

— Et elle pourra peut-être se dérouler sur un des crayons de l’Amiral, continua Dick. William ne sentira rien du tout. Est-ce que le trou au milieu de la bobine est assez grand ?

Dorothée se glissa de côté dans la cabine pour fouiller dans sa valise. L’inclinaison du yacht était si prononcée qu’on ne pouvait s’y tenir debout.

— Pauvre William, dit-elle en regardant le bouledogue qui, n’aimant pas le brouillard, s’était installé confortablement sur une des couchettes.

— Prenez son harnais, dit l’Amiral, dans l’armoire sous le miroir.

Bon ! Mme Barrable était décidée à essayer. Dans des moments semblables, Dick avait toujours de bonnes idées. Les jumelles n’avaient pas l’air de se douter à quel point il savait se rendre utile.

Le crayon passait parfaitement dans la bobine et elle se déroulait en la poussant très légèrement du doigt.

— Il ne sentira rien du tout, fit Dick.

— William ! appela Mme Barrable, décidée à tenter l’aventure.

Pas de réponse.

— William ! répéta-t-elle en se penchant et passant la tête dans la cabine.

Le chien se pelotonna sur la couchette mais sa maîtresse l’empoigna par la peau du cou et le sortit dans le brouillard froid. William fit une vague tentative pour aller retrouver son abri mais il y avait des tas de jambes qui lui barraient le passage. Après tout, comme c’était sa maîtresse qui l’avait mis dehors, il fit contre mauvaise fortune bon cœur et se laissant glisser sur le plancher de la chambre qui était considérablement incliné comme le reste du bateau, grimpa sur le banc à bâbord et contempla cette vase d’un gris vert, sillonnée de petits ruisselets. Mme Barrable lui mettait son harnais.

— Qu’en penses-tu ? William, lui demanda-t-elle. Le bouledogue leva sur elle ses gros yeux inquiets.

Ces courroies avec les sonnettes l’ennuyaient fort d’habitude mais il savait qu’il ne les portait que pour aller se promener en ville ou dans un jardin étranger, enfin sur de la terre ferme qui n’était pas tout de travers comme ce maudit bateau. Il pensa que le harnais signifiait un tour dans des confiseries et des pays civilisés et ne se regimba pas.

— William ! appela Tom, et l’autre lui répondit en aboyant.

— Il va obéir, dit Dorothée, il fait toujours ce que Tom lui demande.

— Le fil est prêt ? demanda l’Amiral.

— Voilà le bout, répondit Dick, je tiens le crayon entre deux doigts et la bobine ne pourra pas tomber. Pourvu qu’il veuille bien y aller…

— Voyons, dit l’Amiral, attachant le bout du fil sur le harnais où la laisse était déjà agrafée. Voilà le moment, William, de te montrer à la hauteur des circonstances. Tout le monde trouve une fois au moins dans son existence l’occasion de se montrer héroïque, sinon il n’a guère d’estime pour lui-même le reste de sa vie. Êtes-vous prêts, vous autres ? Heureusement c’est du bon fil solide… Bon petit toutou, gentil petit chien bien propre qui n’aime pas à se salir les pattes, hein ?…

— Appelle-le, Tom, cria Tribord.

— Appeler qui ? Tom était en train de rouler sa voile.

— William, répondit Dorothée. Il t’amène un fil.

— Une amarre, reprit Bâbord, c’est un roquet porte-amarre. Un sauveteur.

Puis, brusquement, la maîtresse de William le souleva et le posa dans la boue, tenant ferme la laisse au cas où le sol serait trop mou pour supporter son poids. Aussitôt elle dut essuyer la vase qui giclait dans ses yeux. Le chien faisait un effort désespéré pour regagner le bordage du Chardon, et envoyait de l’eau sale de tous côtés. Toutefois comme il n’arrivait pas à prendre appui avec ses pattes de devant, il fut bientôt transformé en un petit hippopotame boueux ne ressemblant en rien à un respectable bouledogue.

— Vite, dit l’Amiral se penchant pour détacher la laisse. Il n’est pas trop lourd et peut avancer sans danger.

William n’était plus tenu que par le fil.

— Va vite ! Tout le monde se mit à crier à la fois. Appelle-le, Tom, appelle-le.

— William, William ! bon chien, ici vite ! cria Tom. Ici ; tu auras un chocolat, William !…

— Y a-t-il encore du chocolat vraiment ? demanda Dorothée.

— Encore un petit bout que j’ai laissé dans sa boîte lorsque je lui ai donné son déjeuner, répondit Dick.

— Va-t’en, William, reprit l’Amiral, allez coucher, William. On n’y peut rien, va-t’en, il faut que tu sois un héros ! Va trouver Tom, Tom, là-bas…

— William ! c’était Tom cette fois. William, bon chien, ici !

Le bouledogue cessa d’essayer de regrimper sur le Chardon et regarda en arrière. Jamais de toute son existence, il n’avait été aussi malmené. Jeté dans un cloaque dégoûtant et visqueux, après avoir fait tant d’histoires pour le dresser à s’essuyer les pattes sur le paillasson. C’était inouï !

Il témoigna son mécontentement en aboyant, ses gros yeux proéminents exprimaient bien son trouble.

— On va être obligé de le laisser revenir, dit Tribord.

— Ne soyez pas sotte, Tribord, reprit l’Amiral bien qu’elle eût des larmes aux yeux en voyant souffrir son favori.

— Viens, William, viens vite !

— Il y va !

Le chien se dirigeait vers la Mésange, vers l’ami qui l’appelait. Puis il s’arrêta et fit mine de revenir en arrière.

— Ne laissez pas le fil s’enrouler autour de ses pattes, recommanda Dick.

— Va-t’en, William, nous ne te voulons plus. Va-t’en. Va chercher Tom, vite, Tom, tu vois, là-bas. Tom ! Va le chercher.

William lança un dernier regard de reproche à l’équipage du yacht et pataugea vers le petit canot.

— La bobine se déroule parfaitement, dit Dick.

Les autres surveillaient le fil.

— Il s’arrête, Tom, Tom, appelle-le donc !

Mais William n’avait eu qu’une seconde d’hésitation, et se trouvait déjà à mi-chemin. La bobine recommença à tourner.

— Il y est.

— Tom l’a pris.

La voix de Tom changea subitement. Lorsqu’il suppliait le chien de venir, elle était persuasive, maintenant, William se secouait envoyant de la boue partout dans le bateau si proprement tenu. C’était un désastre et Tom cherchait à sauver sa voile.

— Finis, William, reste tranquille, voyons, je vais t’essuyer, voyons, couché là, tranquille.

— As-tu le fil ? demanda Dick.

— Je l’ai… reste tranquille, William.

— Ramène-le doucement.

— As-tu bien accroché la ficelle ?

La pelote sautilla tandis qu’on la laissait filer pardessus le bordage et que Tom tirant sur le fil, l’amenait à lui à travers la boue.

— Je la tiens, cria Tom. Bravo, qui a eu cette idée ? C’est épatant. Reste tranquille, William, je t’en supplie !

— La corde maintenant, reprit Dick ; après nous pourrons faire le va-et-vient. La ficelle n’est pas assez solide.

— Tire dessus, Tom, cria Tribord qui sans couper la ficelle avait fait un nœud solide autour de la grosse corde de remorquage.

— Je l’ai, cria Tom. Qu’est-ce que je fais maintenant ?

— Nous allons ramener la moitié de la ficelle ici. Tiens bien ton bout. Nous nous en servirons pour faire glisser les objets sur la corde.

— Prenez une manille pour les attacher, conseilla Tom, il y en a une dans le coffre à l’avant.

— Je l’ai, dit Bâbord.

— Parfait, dit l’Amiral, mais, mon Dieu, pourvu que ce pauvre William n’attrape pas une bronchite !

— On va lui envoyer un bout de chocolat.

— De l’huile de foie de morue, c’est encore mieux, déclara Mme Barrable.

— On va l’envoyer aussi, dit Dorothée, se glissant dans la cabine. Tom aura bien une cuillère.

— William préférera la sienne.

Donc le premier colis fixé sur le va-et-vient entre la Mésange et le Chardon fut un bout de chocolat, une bouteille d’huile de foie de morue et la cuillère particulière du bouledogue, ce pionnier qui avait traversé des terres mouvantes au péril de sa vie et rendu les communications possibles entre deux bateaux en détresse.

— Tout va se salir affreusement dans la vase, remarqua Dorothée.

— Il faut relever les deux bouts, dit Dick.

— Mais bien sûr, déclara Tribord. Ohé, Tom ! hisse ton bout de corde sur le mât, pour empêcher que les paquets ne traînent dans la vase.

C’était facile. Tom fixa sa drisse au bout de la corde et la hala comme il aurait hissé la voile. On fit de même à bord du Chardon et la manille circula en l’air tirée d’un côté ou de l’autre par la ficelle.

Pour le moment elle portait le paquet de William.

— Vas-y ! cria Tribord, et le colis quitta le mât du Chardon aux applaudissements de tout l’équipage. Arrivé en haut du mât de la Mésange, Tom relâcha sa drisse et le reçut dans les mains.

— Envoyez-nous de l’eau, demanda l’Amiral, n’en mettez pas trop à la fois.

— Faut-il donner le chocolat à William avant ou près l’huile de foie de morue ?

— Le chocolat en dernier.

— Viens, mon petit chien, dit Tom, prenant William sous son bras et le posant sur ses genoux comme il l’avait vu faire à sa maîtresse et William, heureux de retrouver ses habitudes, lécha la cuillère avec délices.

Puis ce fut le tour de la bouilloire. Elle fit la navette et rapporta de l’eau ; le lait fut envoyé par petites quantités,. de crainte d’accidents, les œufs de même. Le réchaud Primus, calé par une boîte de couleurs afin de compenser l’inclinaison du bateau, était déjà allumé.

— Ne faites pas de cuisine, Tom, cria Mme Barrable, on vous enverra le thé et les œufs dès qu’ils seront prêts, mais donnez un peu de pain et de lait à William.

Bientôt dans les deux bateaux, les naufragés s’installaient pour le premier repas sérieux de la journée. Évidemment tout allait de travers. On était échoué, on avait manqué la marée, il était impossible de traverser Yarmouth ce jour-là, mais grâce à Tom, à Dick et à l’héroïque William, personne ne serait condamné à mourir d’inanition.

NAUFRAGE ET SAUVETAGE

— La marée remonte ! cria Tom enfin, elle se fera sentir dans la Bure d’ici une heure et les bateaux allant au sud vont arriver.

Peu à peu, les petites vagues venaient lécher les bancs de vase. Les hérons pêchaient dans l’eau jusqu’à mi-jambe, et le brouillard se dissipait. Un soleil pâle commençait à le percer. L’équipage du Chardon pouvait distinguer maintenant le pont de Breydon d’un côté et le confluent des deux rivières de l’autre. La crique au bord de laquelle se trouvait le yacht se remplissait peu à peu. Il était temps de se préparer. Tom avait déjà fait son plan. Dès que le Chardon serait à flot, il le remorquerait jusqu’au chenal et on naviguerait à la voile jusqu’au bateau pilote où on s’arrêterait en attendant la marée du lendemain matin.

— Y a-t-il autre chose à envoyer ? demanda-t-il.

— Pourrais-tu expédier William par le va-et-vient ? proposa Dorothée.

— Il est trop lourd. Il traînerait dans la boue et le Chardon serait vite aussi sale que la pauvre Mésange. Maintenant qu’il est à peu près nettoyé, inutile de recommencer.

— Gardez-le.

L’Amiral, qui dessinait, leva la tête en entendant parler de son favori.

— Je vais descendre mon bout de corde afin de pouvoir baisser mon mât, dit Tom. La Mésange va être utile comme youyou d’ici peu. Il la décrocha. Halez dessus. L’eau arrive vite, je vais être à flot dans dix minutes.

— Elle nous entoure aussi, cria Dorothée. Tiens, voilà le premier bateau qui arrive dans Breydon.

Tout le monde regarda la ligne des poteaux marquant le chenal et le petit point noir mouvant qui s’avançait là-bas. Si on n’avait pas été aussi occupé, on l’aurait déjà remarqué.

— Un bateau à rames, probablement, dit Tribord, quelque pêcheur rentrant avec la marée. L’eau monte vite maintenant, tâchons de nous mettre à flot avant qu’il n’arrive ici.

— Mais celui-là n’est pas un canot à rames, remarqua Dorothée quelques minutes plus tard.

— Un canot à moteur, dit Bâbord, regardant en arrière.

— Et un grand.

Tout le monde laissa là son travail. Une intonation dans la voix de Tribord alerta même l’Amiral qui resta avec son crayon en l’air et Dick qui s’arrêta de rouler la pelote de ficelle juste au moment où il avait trouvé une méthode scientifique pour que les tours restent en place. Tom n’entendit rien, il était trop occupé à baisser son mât.

— Mais ce n’est pas possible, reprit Tribord. Bill a dit hier que les Hurluberlus ne pourraient quitter Wroxham avant quarante-huit heures.

— Il a dû se tromper d’un jour, dit Bâbord. Je suis sûre que c’est la Margoletta. Tom ! Tom ! Alerte, les Hurluberlus !

— Cache-toi vite, vite ! cria Dorothée.

Tom laissa là son mât et se retourna. Il n’y avait pas de doute, le canot automobile avait dépassé le bateau à rames et avançait à toute allure, l’eau écumant sous son étrave et son sillage formant un V qui allait se briser sur les hauts fonds du chenal en vagues successives. Même dans l’obscurité, Tom aurait reconnu le bruit de la Margoletta, et maintenant le haut-parleur tonitruait, confirmant ses appréhensions. Il jeta des regards éperdus de-çà et de-là. Si ces gens avaient des jumelles ils l’avaient sans doute déjà repéré. De toute façon, il était impossible de s’échapper et il avait l’impression d’être une mouche prise dans une toile d’araignée et voyant approcher l’horrible bête pour la dévorer. Le Chardon et la Mésange enlisés dans la vase étaient en pleine vue et il s’en manquait encore de dix à douze centimètres d’eau pour qu’ils puissent flotter. D’ailleurs, même alors, que pouvait-on faire ? Où pouvait-on aller ? Il n’y avait qu’une ressource bien faible. Tom fit un signe désespéré à l’équipage pour que tout le monde disparaisse. Lui-même s’allongea sous le bordage, tenant William dans ses bras et lui disant qu’il était un bon chien et le suppliant de se tenir tranquille.

Mais à bord du Chardon personne n’avait vu cette manœuvre. Tous les yeux étaient fixés sur la Margoletta. Ce ne fut que quelques minutes plus tard que Dorothée chuchota :

— Tom a disparu.

La petite Mésange, maintenant que l’eau l’entourait, semblait un bateau abandonné, ancré sur le haut fond.

La Margoletta arrivait, portée par la marée, remplissant l’air calme d’une voix hurlante.

Je serai ta chérie, la la tra lala… Ton amour, ton trésor, tra la la…

— Comment donc, remarqua Bâbord amèrement.

— Très peu pour moi, ajouta Tribord.

Elles parlaient à mi-voix, tandis que le grand canot avançait, bien que personne à son bord ne soit capable de les entendre.

— Nous aurions dû nous cacher aussi, dit Dorothée. Il est peut-être encore temps.

— Restez tranquilles, commanda l’Amiral, il est trop tard ; ils nous remarqueront bien plus si nous disparaissons tout à coup.

— Ça va, chuchota Bâbord, ils nous dépassent.

William encore tout visqueux malgré le nettoyage avec le mouchoir de Tom et indigné d’être tenu prisonnier pendant que ce bruit approchait s’échappa brusquement des bras qui le tenaient et, bondissant sur le bordage, se mit à aboyer de toutes ses forces.

— Oh, William, traître, traître ! gémit Dorothée.

— Ils ont vu, dit Bâbord.

L’homme au gouvernail de la Margoletta regardait maintenant la Mésange et le Chardon.

— Les voilà ! hurla-t-il si fort que sa voix domina le haut-parleur et le ronflement du moteur. Il tourna sa roue si brusquement que le canot faillit chavirer en virant et mit le cap directement sur la Mésange…

— Oh, attention ! cria Tribord comme si elle avait été à bord du bateau et vu le danger.

— Ils ont oublié la marée, ajouta Bâbord.

L’instant d’après le choc survint. Au moment même où les Hurluberlus se précipitaient hors de la cabine pour voir pourquoi le pilote faisait ce brusque mouvement, la Margoletta, lancée droit vers la Mésange mais entraînée de côté par le courant, heurta un des grands poteaux par bâbord avant. Il y eut un craquement violent, tandis que les planches se brisaient, puis la marée montante la fit vibrer de nouveau et elle partit en dérive.

Le bruit devint assourdissant. Le haut-parleur continuait à dérouler son horrible chanson, tous les Hurluberlus criaient et hurlaient, de plus quelque chose d’extraordinaire arrivait au moteur, car après s’être arrêté net, il repartait comme un fou, aussi rapide que le moteur d’un avion. On apprit plus tard que le pilote, maniant le levier trop brutalement, avait fait sauter l’hélice de son arbre et que ce moteur tournait fou pendant que le barreur faisait marche avant ou arrière sans le moindre succès.

Tout changea en une seconde. Le fracas du bois qui éclate fit sortir Tom de sa cachette pour voir l’épave dériver avec un trou à l’avant dans lequel l’eau entrait rapidement. Il n’avait plus à se cacher des Hurluberlus, ceux-ci suppliaient celui qu’ils avaient cru tenir comme prisonnier de venir à leur secours et Tom balançait frénétiquement la Mésange pour essayer de la mettre à flot.

Les jumelles, de même que lui, connaissaient le danger qui menaçait les Hurluberlus et leur joie en voyant que Tom leur échappait ne dura pas. Ils se rendaient compte tous trois que l’avarie de la Margoletta était grave. Ils virent aussi ses occupants empirer les choses au lieu d’organiser le sauvetage. Deux d’entre eux se précipitèrent à l’arrière pour détacher l’amarre de leur youyou et l’amener le long du bord, mais ils se gênaient mutuellement. L’un tira un couteau et coupa la corde croyant que l’autre la tenait ; elle tomba ; ils cherchèrent à s’en saisir mais elle leur échappa ; alors ils essayèrent d’attraper le petit canot avec une gaffe et ne réussirent qu’à la laisser tomber aussi dans l’eau.

— Il enfonce déjà de l’avant, remarqua Tribord.

Mon Dieu, ne pourrait-on arrêter cette horrible chanson ?

L’équipage du Chardon, retenant son souffle, assistait à la scène, navré de son impuissance. Visiblement le canot automobile ne flotterait pas longtemps. Tous les Hurluberlus allaient-ils se noyer sous ses yeux ? Ne viendrait-il personne à leur secours ?

Tout le monde jeta des regards désespérés vers Yarmouth. Ce bateau à rames, là-bas, approchait, mais si lentement. Trop tard, il arriverait trop tard. Avec des avirons, il ne pouvait aller assez vite. Pourtant il se passait quelque chose sur ce bateau ; n’était-ce pas un mât qu’on voyait se dresser peu à peu ? Puis, par saccades, une voile grise, rapiécée, trop petite pour le canot, monta le long de ce mât. Le vent la gonfla et les rames s’arrêtèrent un instant pour laisser le gui prendre sa place.

— Hourrah ! cria Bâbord, Hourrah ! C’est le Mort et Gloire !

Aucun autre bateau dans tout le Norfolk ne possédait une voile aussi minable. Comment il se trouvait à Breydon, personne ne songea à le demander. Le principal c’est qu’il était là, pendant que la Mésange et le Chardon, toujours échoués, ne pouvaient qu’assister impuissants à cette course à la mort. Le vent se maintenait plein est et le vieux Mort et Gloire, ses rames toujours en mouvement pour hâter la course, avançait à toute allure. Peut-être arriverait-il encore à temps. Les regards se portèrent sur le canot en dérive. L’avant était déjà sous l’eau et les Hurluberlus se serraient l’un contre l’autre sur le rouf.

— Il sombrera tout d’un coup, dit Tribord haletante.

— Et l’eau est très profonde, dit Tribord.

Les minutes passaient ; enfin le Mort et Gloire dépassa le Chardon, sa vieille voile faite de pièces et de morceaux gonflée par le vent, tandis que Bill et Pete, chacun tenant un aviron, ramaient de toutes leurs forces pour augmenter la vitesse. Joe à la barre ne quittait pas des yeux les ennemis qui étaient devenus des naufragés sur une épave.

— Courage, les Mort et Gloire ! Courage, allez-y, sauvez-les, hardi !

Tout l’équipage du yacht lançait des cris d’encouragement et William, ne comprenant rien à ce qui se passait, sautait d’un bout à l’autre de la Mésange en jappant de toutes ses forces.

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Le bruit du moteur s’était arrêté. Les cris des Hurluberlus s’affaiblissaient à mesure que le canot était emporté par le courant.

— Ils arrivent juste, dit Tribord qui regardait avec les jumelles. Il est moins cinq.

Là-bas, dans le chenal, le Mort et Gloire se rangeait le long de la Margoletta, et sa voile descendait le long du mât. Du Chardon on ne pouvait percevoir ce qui se disait, mais visiblement il y avait discussion. Joe désignait du doigt l’avant de la Margoletta et les cinq Hurluberlus, tassés sur le rouf, agitaient les bras et, d’après Tribord, montraient même le poing. Les deux bateaux, d’abord l’un contre l’autre, s’écartèrent, puis se rapprochèrent de nouveau. Une corde fut jetée, manquée, puis roulée et jetée de nouveau avec succès cette fois.

— Pourquoi diable ne prennent-ils pas ces malheureux à bord ? dit Mme Barrable.

— Ce sont les fils d’un constructeur de bateaux, dit Tribord en riant. Tant que l’embarcation est en danger ils s’occuperont d’elle avant les passagers. Ce qui les préoccupe, c’est de ne pas laisser sombrer la Margoletta dans la passe. Vous allez voir, ils vont avant tout la sortir du chenal.

En effet, le Mort et Gloire avançait vers une des balises rouges près de laquelle la Margoletta avait dérivé. Le canot automobile suivait, tiré par l’arrière. Le remorqueur quittait la passe, avec la Margoletta. Celle-ci s’arrêta brusquement.

— Enlisée, dit Bâbord.

— Plus de danger maintenant, ajouta Tribord. Bien travaillé, Joe !

Celui-ci sautait dans l’épave, pataugeant sur l’avant. Il prit l’ancre de corps-mort et la descendit dans son canot. Puis le Mort et Gloire partit pour la mouiller aussi loin que la longueur de la corde le permettait. Seulement alors, Joe et ses frères allèrent chercher les naufragés pour les prendre à leur bord.

— Imbéciles, dit Tribord qui observait avec les jumelles, ils veulent tous sauter à la fois !

— Ouf, dit Mme Barrable avec un soupir de soulagement en voyant le bateau de sauvetage s’éloigner de l’épave avec tous les naufragés sains et saufs, j’ai eu peur !

— Évidemment dans un roman, dit Dorothée, un ou deux auraient dû se noyer. On ne peut pas toujours sauver tout le monde.

— Sans le Mort et Gloire, dit Bâbord, tout le monde y passait, car la Margoletta aurait sombré en eau profonde. Qu’est-ce que Joe va faire maintenant ? Il a l’air de hisser la voile.

— Il ne peut pas naviguer vent debout, dit Tribord, sa voile n’est pas suffisante. Surtout avec le courant… Hé, Tom est à flot.

— Préparez la corde de remorque sur la voûte, dit Tom.

Pendant le sauvetage, l’eau avait continué de monter. Comme le dernier Hurluberlu quittait la Margoletta, Tom avait senti la Mésange remuer. Le mât fut descendu rapidement, la voile avait été serrée depuis longtemps. Il prit les rames et amena le canot à l’arrière du yacht. William, malgré la boue dont il était encore couvert, fut bien accueilli lorsqu’il grimpa dans le Chardon. Tom amarra la corde.

— Balancez de droite et de gauche, dit-il.

La quille du yacht remua dans la vase. La crique pour laquelle il avait quitté le chenal était remplie maintenant et Tom avec des coups de rame répétés tendit la corde.

— Nous bougeons, constata Dick.

— Nous allons partir, dit Tribord en poussant avec la perche, tandis que les autres, se portant de droite à gauche, faisaient osciller le bateau.

— Nous partons !

Le Chardon glissa dans la crique, et Tom le remorqua jusqu’à la passe. Bientôt Bâbord et Tribord hissèrent la voile et la Mésange reprit sa place de youyou à l’arrière du yacht.

— Voyons s’il est possible d’y arriver, dit Tribord en jetant un coup d’œil sur le pont de Breydon. Si on pouvait le passer maintenant, nous serions encore rentrées en temps voulu pour la course.

Bâbord maniait le faubert.

— L’avant est propre, annonça-t-elle. Hissons le foc.

Dick et Dorothée l’apportaient déjà, tandis que l’Amiral tenait William afin qu’il n’aille pas poser dessus une patte sale.

Portant toute sa toile, le Chardon fila plus vite, allant d’une balise à l’autre contre le vent. À la première bordée, il n’avait pas avancé d’un centimètre, à la seconde il avait visiblement perdu du terrain, le courant contraire était trop fort.

— Rien à faire, dit Tom, il faut aller nous amarrer au bateau pilote et attendre la marée de demain.

— Et il est trop tard maintenant pour rentrer par le train, dit Bâbord.

— Et papa n’aura pas d’équipage pour la course.

Mélancoliquement, le yacht vira de bord et partit vers l’embouchure des rivières à la rencontre du Mort et Gloire.

Celui-ci tirait lui aussi, vainement, des bordées à travers le chenal, perdant du terrain à chaque tour malgré les efforts de Bill et Pete qui continuaient à ramer. Là-bas, derrière les poteaux rouges, l’eau montait autour de la cabine de la Margoletta, et son youyou n’était plus qu’un point noir dérivant vers les marais de Reedham.

— Joe, cria Tom, tu ne peux pas gagner Yarmouth contre le courant. Nous non plus. Viens-tu t’amarrer au bateau pilote ?

Puis, Dorothée, jetant un coup d’œil désolé vers Yarmouth, vit quelque chose qui avançait sur l’eau dans le lointain.

— Voilà un autre canot automobile, dit-elle.

— Tiens, dit Tribord, on dirait le Viens Donc. Où sont ces jumelles ?

Ayant dépassé le pont du chemin de fer, un yacht hissait sa voile. Le remorqueur qui l’avait amené jusque-là remontait maintenant Breydon Water a toute vitesse. Le vieux Bob avait aperçu quelque chose d’intéressant.

Joe le vit aussi. Allait-on gâcher son sauvetage maintenant qu’il avait si bien travaillé ?

— Ce sont encore des requins de Yarmouth, dit-il, mais le courant l’avait emporté trop loin pour qu’il puisse aller protéger la Margoletta avant que ce bateau ne soit sur les lieux.

Le Viens Donc tournait autour du canot échoué.

— Laissez-le tranquille ! criait Joe aussi fort qu’il pouvait. N’y touchez pas, ce n’est pas une épave, il est ancré !

— Amenez-nous à Yarmouth ! hurlaient les Hurluberlus.

— Ce n’est pas une épave ! continuait Joe, il n’est pas dans la passe. Nous l’avons ancré sur les hauts fonds. Il appartient à Rodley de Wroxham. Laissez-le tranquille !

Le vieux Bob arrêta son moteur afin d’entendre et se mit à rire.

— Ça va, ça va, mon p’tit gars, cria-t-il, il ne risque rien où il est. Je ne vais pas te voler. T’as fait là un bon sauvetage. Et où allez-vous maintenant ?

— À Yarmouth, dit l’homme qui pilotait la Margoletta au moment de l’accident. Nous voulons regagner la terre le plus tôt possible.

Le Viens Donc arrivait contre le Chardon.

— Bonjour, Madame, dit le vieux Bob. Allez-vous à Yarmouth aussi ? Ah, vous avez retrouvé votre bateau, ajouta-t-il en voyant Bâbord et Tribord qui lui disaient bonjour en souriant.

— Je crains qu’il n’y ait pas moyen de traverser Yarmouth avant demain matin, dit l’Amiral. Le courant est très fort.

Le vieux marinier rit de nouveau.

— Je peux vous emmener dès maintenant, dit-il, le courant ne me gêne pas. Quand le Viens Donc dit : « Viens donc », on ne lui résiste pas. Je vais prendre ces gens et vous en même temps. Baissez le mât pour passer les ponts et ensuite vous aurez la marée favorable pour remonter la rivière.

— Les jumelles pourront rentrer à temps ! s’écria Dorothée.

— Nous allons arriver pour la course ! compléta Tribord toute joyeuse.

— « Tant qu’y a de la vie, y a de l’espoir », dirait Ginty.

— Il faudrait peut-être aller chercher leur youyou, dit Tom en montrant du doigt le petit canot qui dérivait au loin.

— Préparez-vous, dit Bob, remettant son moteur en marche, et partant à sa recherche.

— Au diable, laissez donc ce maudit canot tranquille ! cria un des Hurluberlus, mais le vieux ne l’entendit pas.

Tout le monde s’agita à bord du Chardon. Tom louvoya d’un bord de la passe à l’autre en attendant le remorqueur, Bâbord et Tribord se tenaient prêtes à amener la grand-voile, Dick et Dorothée pliaient de nouveau le foc. Puis le Viens Donc arriva, traînant le canot, prit le Mort et Gloire en remorque ainsi que le Chardon et la Mésange.

— Tout paré ? demanda le vieux Bob. Attention ! Le moteur ronfla et le Viens Donc se mit en route, tirant toute la petite flottille.

— Viens, Tom, dit Tribord, baissons le mât. Tom alla vers l’avant, mais pendant quelques minutes, oubliant ce qu’il avait à faire, regarda la Margoletta à demi submergée. Le haut-parleur qui s’était tu un moment se mit à tonitruer de nouveau.

— « Écoutez maintenant l’orchestre de Hoodium… relayé par…  » un silence… ensuite un torrent de sons désordonnés et assourdissants s’envolèrent dans l’espace : « Blaa…aa…aa…rrr… Ta ra ta ra ta ra. Bla…aa…aa…rrr !… » Puis ce fut de nouveau le silence brusque et définitif.

— Qui donc l’a fermé enfin ? demanda l’Amiral.

— L’eau sans doute, répondit Dick. Elle a dû atteindre les batteries et faire un court-circuit…

— Dieu soit loué ! dit Tribord, debout à l’avant du yacht près de Tom.

Et tandis que le pont de Breydon, qui leur avait semblé si inaccessible, s’approchait rapidement, ils se mirent tous deux à baisser le mât.

FACE À FACE

— Viens prendre la barre, Tom, dit Bâbord.

Tom était resté sur l’avant, un bras appuyé sur le pied du mât, ses regards fixés sur le Viens Donc et sur le canot de la Margoletta. Mais ses yeux voyaient à peine, car il était perdu dans ses pensées. En fin de compte, il avait échoué. Après tant d’efforts pour se dissimuler, impossible d’échapper à présent à ces étrangers. Les autres, sur le Chardon, ne songeaient qu’au sauvetage et à gagner Yarmouth assez vite pour rentrer à temps à Horning, mais lui n’avait qu’une idée : chaque mètre qu’ils faisaient sur Breydon Water le rapprochait du moment où il se trouverait face à face avec les Hurluberlus et ceux-ci sauraient que celui qui avait levé leurs ancres pour les envoyer en dérive était le fils du Docteur. Son père lui avait recommandé de les éviter à tout prix, et il était avec eux, tiré par le même remorqueur malgré tout ce que ces trois pirates et protecteurs d’oiseaux avaient fait pour le sauver. Il n’allait tout de même pas souhaiter que tous les Hurluberlus se soient noyés… lui-même aurait été leur porter secours si la Mésange n’avait pas été enlisée…

— Viens donc, Tom, dit Bâbord.

Il alla prendre la barre et pilota avec le pied. Il ne pouvait s’empêcher de regarder de temps à autre la petite Mésange toute maculée de boue par l’héroïque William. Il se demanda si les Hurluberlus pouvaient deviner son nom malgré la peinture qui le recouvrait. Cette précaution s’avérait maintenant bien inutile.

— Oh, regardez, cria Dorothée, Joe a son rat blanc sur l’épaule !

À l’avant du Mort et Gloire, Bill et Pete regardaient l’eau écumer.

Au milieu du bateau, les Hurluberlus étaient assis ; à l’arrière, Joe, le visage radieux de fierté et de joie, tenait le gouvernail, tandis que son rat blanc se promenait d’une épaule à l’autre. Mais le gamin ne quittait pas des yeux l’arrière du Chardon et son sillage était aussi droit que celui du yacht.

Les Hurluberlus avaient autre chose en tête que le désagrément du voisinage de cet animal. Hommes et femmes, que leurs vêtements voyants rendaient encore plus lamentables, se serraient l’un contre l’autre, malheureux, silencieux et mécontents. Là-bas, très loin, très loin, un point noir sur l’eau argentée était tout ce qu’on pouvait voir de la Margoletta.

Après tout, même s’ils avaient passé leur temps à ennuyer tout le monde, à troubler de vieilles dames dans leurs péniches, à empêcher les gens de dormir, à envoyer des vagues cogner les canots contre les quais en filant à toute allure sur la rivière sans égards pour les autres et en faisant résonner les moindres coins tranquilles de leur horrible musique tonitruante, ils étaient maintenant des naufragés. Ils avaient perdu leur navire et Tom ne pouvait s’empêcher de reconnaître que c’était beaucoup par sa faute. S’il n’avait pas réussi à les tromper si longtemps, s’il n’avait pas lâché William qui s’était mis à aboyer, ces Hurluberlus n’auraient pas heurté un poteau et défoncé leur bateau.

Tom commençait à se rendre compte de ce qu’il aurait éprouvé s’il avait causé le même accident au Chardon ou à la Mésange. Cette pensée était si troublante qu’il donna un coup de barre à faux, ce qui surprit fort Joe et lui valut un regard désapprobateur du vieux Bob dans son remorqueur.

Ils avaient traversé les ponts et arrivaient à l’embouchure de la North River où la marée commençait à monter. Le vieux Bob leur fit signe d’un mouvement de bras qu’il allait les amener le long du quai. Le moment approchait où Tom se trouverait face à face avec ses ennemis.

— Tout va bien, dit Dorothée, qui seule semblait comprendre sa préoccupation. « Les proscrits sauvèrent ceux qui les poursuivaient et tout se termina le mieux du monde. »

Était-ce vrai ? Il n’y avait qu’une chose à faire, se dit Tom, et dès que les bateaux furent amarrés, il se décida.

Les Hurluberlus étaient sur le quai, expliquant leur mésaventure. Le vieux Bob la racontait aussi à quelques pêcheurs groupés là et envoyait quelqu’un téléphoner d’urgence à Rodley de Wroxnam pour le prévenir de l’accident arrivé à la Margoletta. Il y avait beaucoup de monde, ce qui rendait la démarche de Tom encore plus pénible.

Il alla droit vers les Hurluberlus et avisa l’homme roux qui pilotait au moment de l’accident.

— Je viens vous dire que je suis désolé de ce qui vous est arrivé. Désolé que vous ayez fait naufrage, comme tout le monde d’ailleurs ; mais je veux surtout m’excuser d’avoir levé vos ancres l’autre jour. Je le regrette ; je ne l’aurais pas fait si ce nid n’avait pas été occupé par des oiseaux particulièrement intéressants. Mais évidemment j’avais tort…

L’homme le fixa avec colère, devenant aussi rouge que ses cheveux, puis se mit à crier.

— Que le diable emporte votre sale oiseau… et votre maudit ami de Horning qui nous a dupés en nous envoyant à droite et à gauche à votre recherche pendant que vous vous fichiez de nous tous les deux… vous avez trouvé ça drôle, n’est-ce pas ?…

Tom ne trouvait pas ça drôle du tout et ne comprenait pas ce que voulait insinuer cet homme avec son ami de Horning. Pas Georges Owdon, bien sûr ? Mais il n’eut pas le temps de répondre à l’autre qui continuait à l’invectiver, un des vieux pêcheurs lui coupa la parole :

— Fermez ça, déclara-t-il sévèrement. Qu’est-ce que vous avez à hurler ? M’est avis que sans ces gamins vous seriez tous trop pleins d’eau pour pouvoir leur en dire si long. Fermez ça, que je vous dis et vous avez de la veine d’avoir sauvé votre peau, grâce à eux.

— Tais-toi, Ronald, dit un des autres Hurluberlus. Tu as déjà fait suffisamment de bêtises. Le moins tu parleras, le mieux ça vaudra.

— N’y a-t-il pas un hôtel dans ce sale patelin ? demanda une des femmes, celle qui avait été si grossière avec Mme Barrable. Allons-nous rester piqués ici pour qu’on nous regarde et qu’on se paye notre tête ?

Un gamin se proposa pour les conduire et ils partirent, groupe mélancolique et mécontent avec leurs casquettes de yachting et leurs pyjamas de plage. « Ils sont rentrés dans une des balises de Breydon Water », expliquait leur guide comme il les emmenait. Aucun d’eux n’avait songé à dire merci aux Mort et Gloire. Pour ceux-ci, les pêcheurs et les marins qui avaient écouté le vieux Bob les regardaient du haut du quai en les félicitant du beau travail qu’ils avaient accompli. Bientôt on apprit que Rodley, alerté par téléphone, envoyait quelqu’un d’urgence renflouer la Margoletta.

— Ils n’auront pas de peine à la remettre à flot, dit Bob. Je l’aurais pas mieux amarrée moi-même.

— Vous lui avez sauvé une jolie somme, remarqua un des marins, il pourra vous faire cadeau d’un mât et d’une voile neuve si vous en avez envie pour ce Mort et Gloire.

Et Joe, Bill et Pete, se sentant des âmes de sauveteurs, résolurent d’abandonner définitivement la piraterie.

Le youyou de la Margoletta fut confié à un ami du vieux Bob en attendant l’envoyé de Rodley. Puis Mme Barrable échangea quelques mots avec le patron du remorqueur et expliqua aux autres.

— Il faudrait bien trop longtemps à ces trois gamins pour remonter la rivière sur ce vieux bateau. Nous allons les remorquer.

Le Viens Donc repartit disant encore une fois : « Viens donc » au Chardon, à la Mésange, au Mort et Gloire et accompagné par les cris des gens assemblés sur le rivage, félicitant les sauveteurs. Les nouvelles de ce genre se répandent vite.

À la grande surprise des deux équipages, on ne s’arrêta qu’à Acle où l’on s’amarra pour passer la nuit.

— J’aurais eu trop de regret si j’avais fait manquer la course à Bâbord et Tribord, dit l’Amiral.

Puis elle régla les comptes avec le vieux Bob tandis que les fillettes le remerciaient chaleureusement pour les avoir amenées à la Bienvenue. Quant aux marins du Mort et Gloire, ils ne se tenaient pas de joie, car en les quittant, le vieux Bob leur dit :

— Comptez sur moi pour expliquer au type de chez Rodley ce que vous avez fait. Je veillerai à ce qu’on ne vous frustre pas.

Il n’y avait plus qu’à songer à se restaurer. L’Amiral alluma le réchaud Primus et envoya son équipage à l’auberge d’Acle en quête de provisions, car le bateau magasin avait fermé pour la nuit. Ils revinrent avec du lait frais, des plaques de chocolat et deux poulets froids qu’on avait précisément rôti ce jour-là.

— On aurait dit qu’ils nous attendaient, remarqua Dorothée.

— De retour au pays, dit Tribord comme ils revenaient.

— Nous avons fait un voyage magnifique, dit Dorothée, et nous pourrons raconter à Marion que nous nous sommes trouvés dans une tempête et dans le brouillard et que si nous n’avons pas chaviré nous-même, nous avons assisté à un vrai naufrage…

— Tais-toi un peu, Dot, fit Dick, écoute… Le voilà encore.

Boum… Boum… Boum… le cri du butor résonnait sur les marais dans le calme du soir.

— Je suis bien content de l’avoir entendu aujourd’hui, reprit le jeune ornithologue, le même jour que les cornes de brume. Cela se ressemble beaucoup.

— Bon, dit Bâbord, passe-moi la boîte au lait si tu veux prendre ton carnet.

On s’entassa dans la cabine du Chardon pour souper. Le rat blanc de Joe eut sa part de pain et de lait, tenu à distance respectable de William qui dégustait son chocolat.

Puis, libéré enfin de la crainte des Hurluberlus (en somme, il n’avait pas eu à leur dire son nom), Tom reprit sa gaieté. Les « Mort et Gloire » racontèrent comment Joe et Pete avaient appris à Acle que Bill s’était trompé de vingt-quatre heures pour les réparations de la Margoletta et que le canot automobile partait pour Yarmouth à marée basse le même jour où le Chardon devait repasser par là. Il n’y avait qu’une chose à faire pour sauver le président du Club des Foulques, c’était de se mettre en route immédiatement. Avec la marée qui les portait et un wherry complaisant qui les prit en remorque, ils arrivèrent aux ponts juste comme la mer devenait étale. Mais ni la Margoletta ni le Chardon n’étaient en vue. Ils pensèrent que le yacht était amarré à l’embouchure de la Bure attendant le moment favorable. Il était encore temps de prévenir Tom de se cacher sur la rive. Mais ayant passé les ponts sans rencontrer ceux qu’ils cherchaient, ils partirent sur Breydon Water et ils allaient justement revenir en arrière, craignant que le courant ne devienne trop fort, lorsqu’ils aperçurent le Chardon échoué. Au même instant la Margoletta passait le pont de chemin de fer de Breydon et ils comprirent qu’ils arrivaient trop tard. Ils avaient vu le canot automobile se précipiter vers le proscrit, puis virer brusquement, heurter la balise et dériver. La grande longue-vue de Pete leur montra qu’il y avait un vrai sauvetage à opérer. Le reste était connu de tout le monde.

— Et maintenant, dit l’Amiral, ces pauvres Hurluberlus ont perdu leur navire et sont obligés d’expliquer à l’hôtel qu’ils n’ont même pas eu le temps de prendre leurs brosses à dents. Tout cela parce que les pauvres s’étaient amarrés sur un nid de foulques…

— Y z-ont refusé de partir quand j’y leur ai demandé, dit Joe.

— Et j’leur avais bien expliqué que c’était notre poule d’eau, ajouta Pete.

— Ils n’ont qu’à s’en prendre à eux-mêmes de leurs malheurs, conclut Bill. Oui, je veux bien encore du chocolat, s’il vous plaît.

«««»»»

POST-SCRIPTUM

L’histoire est finie. Mais nos lecteurs seront peut-être intéressés d’en savoir un peu plus long.

L’escadre mit à la voile pour gagner Horning aussitôt après le petit déjeuner le lendemain matin. Les jumelles purent préparer L’Éclair pour la course avant même que leur père ne soit rentré de Norwich. Tom amarra le Chardon au débarcadère de Horning où se trouvaient déjà Jim Wooddall et le Sir Garnet. De là tout le monde était aux premières loges pour assister à la course que L’Éclair gagna d’une longueur de bout-dehors.

Dick et Dorothée rentrèrent chez eux munis de certificats signés par trois capitaines et un amiral déclarant qu’on pouvait les considérer comme gabiers brevetés.

Le frère de Mme Barrable revint de Londres et repartit dans le Chardon avec sa sœur qui, lorsque tout n’allait pas bien, se plaisait à lui conseiller de demander des leçons aux Foulques de Horning. Il alla rendre visite aux Dudgeon et leur fit grand plaisir en peignant un portrait de « notre bébé », qui fut très admiré lorsqu’il fut exposé dans une galerie de Londres.

On n’entendit plus parler des Hurluberlus, ils avaient assez de la navigation et retournèrent chez eux par le premier train.

Le vieux Bob tint parole et expliqua aux hommes de chez Rodley que les garçons du Mort et Gloire avaient sauvé la Margoletta. Le propriétaire était si content qu’il fit repeindre le vieux canot des ex-pirates et leur fit cadeau d’une voile neuve ainsi que d’une tente aussi jolie que celle de la Mésange, y ajoutant même un peu d’argent de poche pour les trois sauveteurs.

«««»»»

Ouvrages d’Arthur Ransome constituant la série des

« Hirondelles et Amazones »

SWALLOWS AND AMAZONS

traduit en français sous le titre
HIRONDELLES ET AMAZONES.

SWALLOWDALE

traduit en français sous le titre
LE VALLON DES HIRONDELLES.

PETER DUCK

traduit en français sous le titre
LE TRÉSOR DE PETER DUCK.

WINTER HOLIDAY

traduit en français sous le titre
HIRONDELLES DANS LA NEIGE.

COOT CLUB

traduit en français sous le titre
LE CLUB DES FOULQUES.

PIGEON POST

traduit en français sous le titre
PIGEONS VOYAGEURS ET CHERCHEURS D’OR.

WE DIDN’T MEAN TO GO TO SEA

traduit en français sous le titre
NOUS NE VOULIONS PAS ALLER EN MER.

SECRET WATER (non traduit en français).

THE BIG SIX (non traduit en français).

MISSEE LEE (non traduit en français).

THE PICTS AND THE MARTYRS (non traduit en français).

GREAT NORTHERN? (non traduit en français).

Les éléments d’un livre interrompu par la mort d’Arthur Ransome ont été rassemblés par Hugh Brogan, sous le titre COOTS IN THE NORTH.

Notes

1 En Angleterre le quai est de plain-pied avec le plancher du wagon. Il n’y a pas de marches à monter comme sur certains trains en France.

2 Voir Hirondelles dans la neige, du même auteur, dans la même collection.

3 La chambre est la partie du bateau où se tient le pilote. Elle est de plain-pied avec la cabine (voir le dessin ci-dessous).

4 La foulque est une variété de poule d’eau.

5 Dreadnought signifie : Ne crains rien.

6 Lecteur de disques des années 30.

7 Le constable en Angleterre est l’agent de police.

8 Voir Hirondelles dans la neige, du même auteur dans la même collection.

9 Staithe : quai, embarcadère.

10 Mettre les avirons à plat, frôlant l’eau quand on les renvoie en arrière.

11 Voir Hirondelles et Amazones, Le Vallon des Hirondelles, et Hirondelles dans la neige, du même auteur, dans la même collection.

12 Itague : Cordage fixé par une de ses extrémités à un objet quelconque et par l’autre à un palan servant à soulever cet objet.

13 Racage : Collier disposé autour d’un mât pour diminuer le frottement d’une vergue et la guider.

14 Le flux se fait déjà sentir dans la Yare, alors que la marée est encore descendante dans la Bure.

15 Un Roger dans le Norfolk est une rafale qui arrive en sifflant sur les champs de roseaux des marais.

16 Voir Hirondelles dans la neige, du même auteur dans la même collection.