Cet ouvrage a été publié en Grande-Bretagne sous le titre

WE DIDN’T MEAN TO GO TO SEA

aux Éditions Jonathan Cape Ltd, Londres.

Première édition en 1937.

C’est un livre de la série des

Il a été traduit en français par Germaine Guillemot-Magitot
et publié en 1951 aux Éditions de l’Amitié - G.T. Rageot,
dans la collection « Heures Joyeuses ».

Les illustrations sont d’Arthur Ransome.

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Le livre que vous avez entre les mains est une réédition privée.

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NOUS NE VOULIONS

PAS

ALLER EN MER

Sommaire

1 – UN « NŒUD DE CHAISE »

2 – LE PATRON DU LUTIN TOMBE DE SOMMEIL

3 – NOUS AVONS TOUS PROMIS !…

4 – AU FIL DE L’EAU

5 – UNE NUIT À BORD DU LUTIN

6 – NOUS NE COURONS AUCUN RISQUE !

7 – INTERMINABLE ATTENTE

8 – LA BOUÉE DE BEACH END

9 – À LA DÉRIVE

Carte : ROUTE SÛRE VERS LE LARGE

10 – EN PLEINE MER

11 – À QUI LA FAUTE À PRÉSENT ?

12 – UN BON REMÈDE CONTRE LE MAL DE MER

13 – L’ASSIETTE TRANSPARENTE

14 – À PIN MILL

15 – NE PAS S’ENDORMIR !

16 – L’AUBE EN MER

17 – LE SAUVETAGE

18 – TERRE ! TERRE ! QUELLE TERRE ?

19 – LE SIGNAL POUR UN PILOTE

20 – CHARIVARI DANS L’ENTREPONT

21 – DE SURPRISE EN SURPRISE !

22 – ESCALE DANS UN PORT ÉTRANGER

23 – UN APRÈS-MIDI EN HOLLANDE

Carte : LE VOYAGE ALLER-RETOUR

24 – HEUREUX RETOUR !

25 – DEUX JOURS ET UN BATEAU PERDUS !

26 – RIEN À DÉCLARER…

27 – LE RETOUR DES MARINS

PETIT LEXIQUE DE MARINE

« Saisissez l’occasion, et vous n’aurez pas de regrets ».

Commandant Ted Walker

TERMES DE MARINE

Ce livre contenant de nombreux termes de marine, un lexique rassemblant la plupart d’entre eux a été ajouté à la fin de l’ouvrage.

Dans le texte du livre, en appuyant ou cliquant sur un mot souligné, on accède à son explication dans le lexique.

Dans le lexique, en appuyant ou cliquant sur le même mot, on revient à l’endroit du texte d’où on était parti.

1 – UN « NŒUD DE CHAISE »

Jean ramait ; Roger, selon son habitude, se tenait à l’avant. Suzanne et Micky étaient assises côte à côte à l’arrière du youyou qu’on leur avait prêté. Tout dans ce pays leur semblait nouveau. La veille au soir, en arrivant, ils avaient suivi le chemin creux aboutissant directement au fleuve peuplé de yachts, de barges aux larges voiles brunes, de vapeurs remontant vers Ipswich ou descendant vers la mer. Au matin, après leur première nuit à Alma Cottage, ils s’étaient réveillés pour jeter, à travers le lacis de rosiers qui grimpaient le long de la maison de Mlle Powell, un regard sur ce pays béni où tout le monde portait des bottes de mer et où la terre semblait de bien peu d’importance en comparaison de l’eau.

Pendant toute la matinée, suivant des yeux le mouvement du flot qui montait le long de la cale et entourait les chalands, ils avaient regardé avec envie des gens qui embarquaient ou débarquaient. Puis, dans l’après-midi, on leur avait prêté un vieux canot et enfin ils voguaient eux-mêmes, allant de-ci de-là, admirant les voiliers amarrés.

La marée descendait, laissant peu à peu à découvert les grosses barges échouées assez haut sur la rive vaseuse, mais, comme le remarqua Roger, pas précisément à sec sur cette boue brillante. L’une d’elles, qui avait été à flot au début de l’après-midi, se trouvait sur la cale même et des hommes s’affairaient autour, la grattant, la goudronnant. Une horloge, cachée derrière les arbres de l’autre rive, sonna six coups et, descendant la rivière qui semblait bien étroite entre les hauts-fonds visibles, un remorqueur venant d’Ipswich piaffa en faisant osciller les embarcations ancrées en eau profonde.

– On se croirait en mer ! remarqua Micky.

– Oh là là ! Je voudrais bien m’y trouver pour de bon ! s’écria Roger. Quel bateau choisirais-tu ?

– Le grand blanc, déclara Suzanne.

– Regarde comme sa voûte (l’arrière) est longue ! Je préférerais une poupe carrée comme les plates. Papa dit qu’elles tiennent mieux la mer.

– Vois donc ce bleu, dit Micky.

– Pas mal ! concéda Jean.

– Il a un chic cabestan sur son gaillard d’avant, remarqua Roger. Je me demande s’il est muni d’un moteur.

– Ce sont les voiles qui comptent, déclara Micky.

– D’accord, mais un moteur c’est tout de même rudement utile.

Jean appuya plus fort sur les avirons afin de résister à la marée.

– En ce moment, par exemple, nous serions joliment contents d’en avoir un à notre disposition, continua Roger.

Personne ne songea à le contredire.

– Qu’est-ce qu’il y a d’écrit sur cette bouée ? demanda Micky.

Jean jeta un coup d’œil en arrière et tira plus fort afin de s’en approcher. Elle était noire avec une inscription en lettres vertes et se balançait au fil de l’eau.

– Lutin, lut Roger. Drôle de nom pour un bateau ! Je me demande où il est.

– En voici un qui remonte la rivière, remarqua Jean, mais peut-être va-t-il directement à Ipswich…

– Ses voiles sont d’une jolie couleur, fit Micky.

Un petit cotre blanc aux voiles rouges approchait des canots amarrés. Quelqu’un manœuvrait sur le gaillard d’avant et bientôt la grand’voile descendit en plis sur le toit de la cabine.

– Il n’y a personne au gouvernail, remarqua Jean.

– Tiens, fit Roger, ce garçon serait donc tout seul ?

– Le voilà qui reprend la barre, il vient droit sur nous.

– Attention, Jean ! s’écria Suzanne, nous sommes mal placés.

Jean s’écarta et godilla doucement, juste assez pour se maintenir à contre-courant. Le cotre avançait, perdant de la vitesse, n’ayant plus que le foc pour toute voile. Il semblait vraiment seul à bord, ce grand garçon, debout, le pied sur la barre, si large d’épaules qu’en le voyant de dos personne n’aurait pensé qu’il était juste en âge d’entrer à l’université.

Les yeux fixés sur la bouée, il attendit de s’en être approché de quelques mètres pour courir le long du bordage et saisir la gaffe.

– Il va l’attraper tout juste, dit Micky. Oh !… Il l’a manquée !

Le flot descendant entraînait sans doute le yacht plus que ne l’avait prévu le pilote. Le vent tombait. Le bateau s’arrêta un peu trop tôt et, malgré un effort renouvelé désespérément, le crochet passa à quelques centimètres de son but.

– C’est raté !

Le jeune marin regarda autour de lui. Il était entouré de yachts amarrés et entraîné par le flot sur une grande embarcation noire.

– Hé, là-bas ! cria-t-il, pouvez-vous attraper une corde et l’attacher à la bouée ?

– Oui, patron ! répondit Jean.

– Veux-tu t’asseoir, Roger ! fit Suzanne.

– Baissez les têtes !

Un rouleau de corde arrivait, lancé du cotre, se déroulant en l’air. Jean s’en saisit, passa l’extrémité à Roger. Trois coups de rames amenèrent le youyou contre la bouée.

– Fais passer autant de corde que tu pourras dans cet anneau au sommet, dit Jean, et donne-moi le bout.

– Oui, patron ! répliqua Roger, exécutant la manœuvre, tandis que son frère rentrait les avirons et préparait une boucle dans le filin.

Puis, prenant l’extrémité des mains du jeune garçon, Jean la fit passer dans cette boucle, la tourna autour de la corde elle-même, puis de nouveau dans la boucle, et serra fortement d’un seul coup.

– Paré ! cria-t-il, se hâtant d’écarter le youyou tandis que le jeune homme halait main sur main. Quelques minutes plus tard, la bouée était hissée sur le gaillard d’avant et la corde suivait, dégouttante d’eau et toute enrobée d’algues vertes. Le Lutin stoppa à quelques mètres du grand bateau noir, cessa de dériver et commença un mouvement en avant.

– Ce garçon-là est joliment fort ! remarqua Roger avec admiration.

– Regardez, dit Jean, l’arrière est carré.

– L-u-t-i-n, fit Micky, épelant les lettres peintes à la poupe.

Tous quatre regardaient, passionnés par la manœuvre, retenant leur souffle… L’extrémité d’une chaîne rouillée sortait maintenant de l’eau et venait vers le chaumard à l’étrave. Un mètre… deux mètres… Le patron du Lutin l’amarra, puis s’arrêta haletant. Ensuite, il tira sur quelque chose à ses pieds et le foc se roula comme un store. Alors seulement le grand garçon se redressa, jeta un regard sur les embarcations qui l’entouraient et enfin sur les quatre Walker dans le youyou.

– Je l’ai échappé belle, dit-il avec un sourire, et vous avez rudement bien travaillé ! Qui diable vous a appris à faire un « nœud de chaise » ?

– Mon père, répondit Jean.

– Il est marin, ajouta Roger.

– Une fameuse veine d’être tombé sur vous ! Ç’aurait été un beau gâchis si vous aviez tâtonné et embrouillé les filins.

Il s’étira, mouilla un chiffon, se nettoya les mains couvertes de la vase déposée par la chaîne et commença à mettre de l’ordre sur le pont. Jean, par d’habiles coups de rames, se maintenait tout près. Les quatre enfants Walker avaient l’impression de rentrer eux-mêmes d’une croisière en mer. Ils suivaient des yeux le patron du Lutin tandis qu’il fixait le gouvernail, grimpait à l’avant, roulait la trinquette comme un saucisson, la faisait passer par le panneau avant et disparaissait lui-même à sa suite. Ils le virent réapparaître par l’entrée de la cabine, tirant derrière lui une paire de béquilles semblables à d’énormes ciseaux de bois. Il les ouvrit et les posa sur l’arrière. Comme il allait vers l’avant pour amener la bôme, les béquilles glissèrent. Il revint à l’arrière et les replaça.

– Voulez-vous que je vienne vous aider ? demanda Jean, faisant tout son possible pour ne pas laisser voir combien il avait envie de monter sur ce bateau.

– Ce serait chic de votre part. Votre youyou a-t-il des défenses ? Gare à ma peinture !

Jean amena le youyou le long de la coque du cotre en ayant soin de ne pas la heurter. Suzanne et Roger s’accrochèrent au Lutin tandis que leur frère grimpait à bord.

– Ça va, dit le patron du cotre, vous pouvez laisser votre canot flotter à l’arrière, mais faites attention au Farfadet !

– C’est son canot, dit Micky en regardant un petit youyou à la remorque du Lutin.

– Est-il le Farfadet parce qu’il est noir ou est-il noir parce qu’il est Farfadet ? demanda Roger.

Jean, debout dans le cockpit, disposait le support. Le patron amenait lentement la bôme. Jean la dirigea entre les deux béquilles.

– Dites quand vous serez prêt, fit le jeune marin.

– Maintenant.

L’extrémité de la bôme descendait dans la mâchoire du support. Jean embraquait l’écoute de grand’voile et l’amarrait quand le patron le rejoignit à l’arrière.

– Dites donc, vous avez sûrement déjà navigué ?

– Seulement sur de petits canots, tout au moins lorsque nous étions seuls.

– Passez-moi donc ces itagues, là, dans le coffre à tribord, sous votre main.

Jean trouva le paquet d’itagues, sorte de larges rubans, et rejoignit le patron sur le rouf. Ensemble ils tirèrent sur la masse de toile rouge.

– Tenez bon un instant… Tirez, que j’efface ce pli… Plus fort ! de toutes vos forces !…

Peu à peu la voile devenait un rouleau bien net, soigneusement lié le long de la bôme.

– Tiens, c’est la dernière itague ? Il doit y en avoir une de plus.

– Celle-ci peut-être ?

Une voix empressée partit du cockpit. Roger, debout sur une des banquettes, tendait l’itague manquante. Micky était à côté de lui et Suzanne aussi. Elle les avait rejoints malgré ses scrupules. Savait-on jamais quelles idées saugrenues pouvait avoir Roger ? Mieux valait le suivre.

– Qui vous a permis de monter à bord ? demanda Jean. Excusez-les, ajouta-t-il en se tournant vers le patron du Lutin.

– Il nous a dit de laisser le youyou dériver à l’arrière, expliqua Roger, c’est ce que nous avons fait.

– Plus on est de fous, plus on rit, déclara le jeune patron. Le travail ne manque pas. Voyez tous ces cordages en vrac dans le cockpit, il faut les rouler.

Il attacha la dernière itague et, suivi de Jean, partit mettre de l’ordre à l’avant.

– Dis donc, fit Micky, regarde ça !

Avec des yeux admiratifs, ils inventorièrent la cabine avec les matelas de toile bleue sur les couchettes, une petite table sur laquelle était fixée une carte marine, un rouleau de couvertures d’un côté, une corne de brume de l’autre et une quantité de tasses et d’assiettes sur le petit évier vis-à-vis la minuscule cuisine où une casserole d’eau chantait doucement.

– Voyons, dit Suzanne, finissons-en avec ces cordages. Nous sommes des intrus et, de plus, nous nous mettons en retard pour le dîner.

Tandis que Jean et le patron du Lutin rangeaient le pont avant, fermant le panneau, roulant la corde de bouée, débarrassant le plancher des paquets d’algues et le lavant avec un faubert, Roger, Micky et Suzanne dénouaient les filins enchevêtrés et en faisaient des rouleaux bien nets. Au bout de dix minutes, personne n’aurait pu supposer que le petit cotre revenait de croisière.

– L’eau est chaude, remarqua Suzanne, très séduite par la cuisine.

– Fermez le jus ! cria le patron. Tournez le robinet à droite. Inutile de laisser bouillir, je n’en ai besoin que pour la vaisselle.

Debout sur le rouf, il atteignait les écrans des feux et bientôt, ayant en main une lanterne verte tandis que Jean en portait une rouge, ils descendirent dans le cockpit.

– Bien travaillé ! dit-il gaiement en voyant les rouleaux de cordages. Rentrez tout ça dans les coffres pour ne pas nous encombrer.

– Ce sont les feux de position que vous apportez ? demanda Roger.

– Oui, ils sont en fin de course. Ils se sont éteints ce matin, mais il faisait assez jour pour que je n’en aie plus besoin. J’aurais dû les rentrer, mais j’ai oublié.

– Houlà ! Vous naviguiez dans l’obscurité ?

– J’ai quitté Douvres hier à deux heures.

– Il a voyagé toute la nuit ! s’exclama Roger. Vous entendez ?

– Et tout seul ! ajouta Micky.

Le patron du cotre jeta un coup d’œil sur la voile, les drisses, le pont.

– Ça va, dit-il, je n’ai plus qu’à faire la vaisselle. La règle du bord : ne jamais descendre à terre sans que tout soit rangé. Après, après… Il se frotta les yeux et bâilla… Je verrai ce que La Futaille peut m’offrir comme petit déjeuner…

– Petit déjeuner ! s’écrièrent Micky et Roger d’une seule voix. Mais il est près de sept heures du soir. Vous n’avez donc rien mangé de toute la journée ?

– Des biscuits et un thermos de soupe chaude que j’avais préparé avant de partir. Je ne pensais pas que le voyage serait aussi long.

– Nous nous chargeons de la vaisselle, déclara Suzanne, ce sera fait en deux minutes.

– Parfait ! Je ne refuse jamais une proposition avantageuse.

Il réprima de nouveau un bâillement.

Tous descendirent dans la cabine par l’échelle raide serrée entre l’évier encombré de tasses et d’assiettes, et la minuscule cuisine.

– Il y a un moteur, s’écria Roger en regardant sous l’escalier… Hé là, Micky, c’est ma figure, ça, fais donc attention !

– Oh ! Pardon ! fit Micky qui, descendant à reculons, avait mis le pied sur le front de son frère.

– Ôtez-vous de là, dit le patron à Roger, et mettez-vous dans ce coin. Vous empêchez les autres de passer. Vous regarderez le moteur après.

– Bon. Je vais m’asseoir à côté.

Tous quatre s’installèrent sur les deux couchettes qui se faisaient vis-à-vis, admirant la cabine avant pourvue également de deux couchettes, considérant la petite bibliothèque, le baromètre, la pendule, la carte étalée sur la table à côté d’une grande enveloppe portant : « Papiers du bord ».

Le patron du Lutin se pencha et tira d’une armoire placée sous le réchaud un paquet de torchons, vida la casserole dans l’évier, y jeta une poignée de cristaux de soude qu’il prit dans une boîte de métal, s’écarta pour faire place à Suzanne, puis rangea les papiers, la carte et les remplaça par une toile cirée blanche. À mesure que Suzanne lavait les objets, ils étaient placés à un bout de la table, saisis par un des aides et, aussitôt essuyés, posés à l’autre extrémité.

– Vous n’êtes pas de Pin Mill ? remarqua le jeune homme qui semblait bien près de toucher le plafond de la cabine alors que debout, il baissait les yeux sur ses auxiliaires d’occasion.

– Nous sommes arrivés seulement hier.

– Et vous restez longtemps ?

– Nous ne savons pas au juste, répondit Micky. C’est possible. Nous attendons papa qui doit occuper un poste à Shotley, tout près d’ici.

– Il revient de Chine, continua Jean.

– Et peut arriver d’un jour à l’autre, ajouta Suzanne… Roger, ce bol est encore tout humide !

– Il a télégraphié, fit le coupable, réparant sa négligence en maniant vigoureusement son torchon, qu’il faisait la route par terre pour gagner du temps.

– Nous irons au-devant de lui à Harwich.

– Tout seuls ?

– Oh non ! Maman et Brigitte sont ici aussi, nous avons pris pension à Alma Cottage.

– Chez Mlle Powell ? Vous ne pouviez mieux tomber. Mais, dites-moi, comment vous appelez-vous ? Moi, je suis Jim Brading.

– Nous sommes les Walker, répondit Jean. Voici Suzanne, Micky, moi Jean…

– Et moi Roger… Est-ce que votre moteur marche bien ?

– Et comment ! Mais je ne m’en sers jamais tant que je peux naviguer à la voile.

– Ah ! fit Roger un peu déçu. C’était fort bien à Jean de déclarer que rien ne valait la navigation à voile, mais ce dernier trimestre, au collège, Roger s’était senti de nouveau très séduit par les moteurs, influencé par un copain qui n’avait que mécanique en tête.

– Habitez-vous toujours sur le Lutin ? fit Micky, se décidant enfin à poser la question qui la préoccupait depuis un moment.

– Je voudrais bien, fit Jim, mais dans un mois j’entre à Oxford. Je resterai à bord jusque-là.

– Vous habitez Pin Mill ?

– Seulement lorsque je suis sur le Lutin. C’est mon point d’attache quand je ne navigue pas. Mon oncle doit venir me retrouver ici lundi prochain et nous avons l’intention de tenter une croisière sur les côtes d’Écosse. Il aime bien partir de Pin Mill. J’arrive d’un petit voyage sur la côte sud, mais le camarade qui m’accompagnait a dû rentrer reprendre son travail.

– Quel est le point le plus lointain que vous ayez atteint ? demanda Jean.

– Avec oncle Bob, nous sommes allés une année jusqu’à Falmouth et retour.

– Nous naviguions avec papa lorsqu’il était en permission, mais jamais sur un bateau ponté dans lequel on pouvait dormir.

– Ça vous plairait de passer une nuit sur le Lutin ?

– Oh oui alors ! fut l’exclamation générale.

– Pourquoi pas ? reprit Jim… Non, non, pas là ! Laissez-moi passer. Chaque chose à sa place, chaque tasse à son crochet !

Les quatre Walker rentrèrent leurs jambes.

– Nous serions ravis de venir, déclara Suzanne… Oh ! Jean, regarde la pendule. Nous avons promis à Mlle Powell de ne pas être en retard pour le dîner.

Jim leur tournait le dos tandis qu’il rangeait la vaisselle dans l’armoire placée sous l’évier. Il ferma la porte à clef et revint à ses nouveaux amis.

– Voilà qui est fait, dit-il, et mille fois merci ! Maintenant débarquons et songeons à déjeuner. Si je demandais à votre mère de vous engager comme équipage pour quelques jours ? vous tiendriez bien tous les quatre si je couchais par terre.

– Ça alors ! s’exclama Roger.

Son enthousiasme fut coupé par un bruit de voix et de rames.

– Ils doivent être ici, madame.

C’était la voix de Franck, le batelier qui leur avait loué le canot.

– Maman nous cherche, dit Suzanne, et tous se levèrent précipitamment.

– Jean ! Suzanne ! appelait Mme Walker.

– Ohé, Roger ! reprenait la voix aiguë de Brigitte.

Depuis un moment, Mme Walker, la petite fille et le batelier longeaient la coque du cotre qui semblait désert, sauf pour les deux youyous flottant en remorque. Maintenant, l’un après l’autre, Roger, Jim Brading, Jean, Suzanne et Micky apparaissaient sur le pont.

– J’espère qu’ils n’ont pas été importuns, dit Mme Walker au grand jeune homme. Mes enfants, ajouta-t-elle, je n’aime pas que vous vous imposiez ainsi dans des bateaux étrangers.

– Nous n’avons pas été indiscrets du tout, affirma Roger. « Il » nous a remerciés je ne sais pas combien de fois. « Il » nous a même proposé de nous engager comme équipage.

– Je vous assure, madame, reprit Jim, que vos enfants m’ont sérieusement aidé. Ils ont amarré mon bateau, fait ma vaisselle et j’ai été ravi de les rencontrer.

– « Il » s’appelle Jim Brading, reprit Roger, et « il » a quitté Douvres hier.

– Tout seul ! fit Micky.

– Naviguant sans aide, continua Jean.

– Alors il doit être fourbu, déclara Maman, et n’a guère besoin de vous avoir tous quatre dans les jambes.

– La traversée a été bonne, monsieur Brading ? demanda Franck.

– Pas assez de vent, malheureusement, répliqua Jim, et pas mal de brouillard dans les parages du Sunk.

– Et « il » n’a rien mangé, sauf un peu de soupe et des biscuits, depuis vingt-quatre heures, dit Suzanne.

– « Il » veut prendre maintenant son petit déjeuner à l’auberge, ajouta Micky, juste quand nous allons dîner.

Mme Walker jeta un coup d’œil sur Jim. Il lui parut très sympathique et, devinant le désir de ses enfants :

– Notre dîner nous attend, dit-elle en souriant. Pourquoi ne pas venir le partager ? Vous nous feriez grand plaisir et Mlle Powell n’est pas femme à être embarrassée par un convive de plus.

– Oh ! venez, supplia Micky.

– Nous en serions ravis, continua Suzanne.

– Acceptez, je vous en prie, insista Jean.

– Il y aura sûrement beaucoup de soupe, assura Roger.

– C’est vraiment trop aimable, dit Jim, je suis confus.

Franck ramena Mme Walker et Brigitte à terre afin qu’elles puissent prévenir l’hôtesse de mettre un couvert supplémentaire.

Les autres embarquèrent sur leur youyou et suivirent. Jim godillait dans son canot qu’il tira très haut sur la rive, car la marée commençait à monter. Puis tous quatre encadrèrent leur nouvel ami et se mirent en marche sur le môle comme trois remorqueurs amenant un paquebot au port.

«««»»»

2 – LE PATRON DU LUTIN TOMBE DE SOMMEIL

– Tiens, monsieur Jim ! Debout sur le seuil du cottage, Mlle Powell regardait ses pensionnaires monter les marches du perron. « Vous semblez avoir bien sommeil !…

– Je n’ai pas dormi du tout la nuit dernière, répondit le jeune homme. Comment allez-vous, mademoiselle Powell ? Mon oncle Bob arrive la semaine prochaine.

– Comment, vous vous connaissez ? demanda Micky.

– Si je connais Jim Brading ? répliqua en riant Mlle Powell, mais je l’ai vu pas plus haut que ça quand son oncle, autrefois, ramenait son youyou en godillant d’une main tandis que le petit se débattait sous son autre bras. Vous voilà plus grand que lui, maintenant, hein, Jim ? Entrez, entrez, le dîner est prêt et vous devez être affamé.

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– Chut !…

– Ne le réveille pas !

Maman entrait dans une pièce étrangement silencieuse.

Après avoir pris place sur la chaise choisie par ses nouveaux amis, Jim s’était appuyé sans méfiance sur la table. Puis, on ne savait trop comment, sa tête s’était inclinée peu à peu et maintenant, du seuil de la porte, Mme Walker n’apercevait qu’une touffe de cheveux bouclés, de larges épaules dans un tricot bleu et deux coudes étalés au milieu des assiettes. Pour Jim Brading, le monde avait cessé d’exister.

– Nous étions en train de lui parler, chuchota Micky, et il s’est effondré tout à coup.

– Il n’en peut plus, déclara Suzanne.

Roger écarta doucement un plat qui risquait fort de passer par-dessus le bord de la table si le dormeur faisait un mouvement inconscient.

– Il a laissé passer l’heure à laquelle il se couche d’habitude, supposa Roger.

– Chut… chut !… dit Suzanne.

Jean contemplait la scène à la fois troublé et plein d’envie. Comme ce devait être délicieux de se laisser ainsi aller au repos après une nuit de navigation solitaire ! Quand aurait-il un yacht à lui qu’il manœuvrerait à sa guise, qu’il ramènerait au port ? Comme son nouvel ami, après l’avoir amarré, il le quitterait délivré de tout souci et s’abandonnerait à un bienfaisant sommeil…

Maman s’écarta pour laisser passer Mlle Powell portant la soupière.

– Il reprendra son aplomb après avoir mangé le potage, dit-elle en la posant sur la table. Combien de fois les ai-je vus, lui et son oncle, endormis ainsi en débarquant d’une croisière ! C’est à croire que j’avais deviné qu’il viendrait ce soir. Le dîner est celui qu’il préfère. Une soupe aux pois cassés et une omelette aux champignons. Lorsqu’il est en mer avec son oncle, s’ils ont la possibilité de m’envoyer une dépêche, ils mettent simplement : « Potage aux pois, omelette aux champignons, SVP… » et je comprends qu’ils vont débarquer.

Jean, Brigitte et Suzanne prirent place sans bruit. Maman fit de même et se mit à servir le potage dans les assiettes au fin décor bleu.

– Faut-il le réveiller ? demanda Roger. Je parie qu’il meurt de faim !

– La soupe est brûlante, répliqua Suzanne, on peut attendre quelques minutes.

Mais Jim s’agita brusquement, envoya une main sur un verre que Micky attrapa au vol.

– Nord-nord-ouest pour le Long Sand Head, murmura-t-il comme s’il répétait une leçon apprise par cœur. La main violemment écartée cherchait le gouvernail. Il releva la tête d’un mouvement brusque et regarda autour de lui.

– Oh ! dit-il, je suis désolé !… Vraiment ! Qu’allez-vous penser de moi ? Je suis réellement impossible… Combien de temps ai-je dormi ?

– Seulement deux ou trois minutes, répondit Micky.

Suzanne et Jean jetèrent un coup d’œil vers leur mère pour excuser le sans-gêne de leur invité. Mais Mme Walker n’était pas femme à s’encombrer de préjugés.

– Vous êtes tout excusé, dit-elle en riant gaiement. Je sais ce que c’est. Quand j’étais en Australie, dans ma jeunesse, je me suis souvent endormie à cheval en rentrant après un bal et j’étais réveillée par ma monture s’arrêtant et hennissant devant l’écurie. Le potage va vous remettre d’aplomb.

En fait, les Walker ne s’en rendirent peut-être pas bien compte le soir même, mais ce petit incident, en rompant la glace du premier coup, devait avoir les suites les plus heureuses. Peut-on traiter comme un étranger un garçon que l’on vient de voir affalé sur la table au moment de dîner ? Les yeux de Maman avaient un éclair de malice lorsqu’elle regardait le nouveau camarade de ses enfants. Malgré sa taille et le fait qu’il avait quitté le collège pour entrer à Oxford, elle ne pouvait s’empêcher de le mettre sur le même plan que Jean. Les quelques minutes pendant lesquelles, la tête au milieu des assiettes, il avait rêvé qu’il pilotait le Lutin, le faisaient entrer dans la famille.

On lui parlait comme à une vieille connaissance et il demandait à être appelé « Jim » et non plus « M. Brading ». Jean, Suzanne, Micky et Roger n’étaient pas les seuls à l’interroger : Maman ne s’en privait pas non plus et Jim, réveillé par le potage et la savoureuse omelette, se surprit racontant ses voyages avec son oncle et comment celui-ci, lui ayant appris la manœuvre, l’avait laissé agir de plus en plus par lui-même pour enfin lui faire cadeau du cotre, à condition que lorsque ses rhumatismes lui laisseraient un peu de répit, il vienne naviguer comme second du nouveau patron du bord.

– Un oncle rudement chic ! s’exclama Roger.

– Oh, ça oui ! Voyez, j’ai quitté le collège de Rugby le dernier trimestre. Le Lutin m’était promis si je décrochais une bourse d’études pour Oxford. J’ai eu la chance de réussir. Quant aux rhumatismes, c’est une blague. Oncle Bob arrive la semaine prochaine pour embarquer.

Pas une allusion à l’invitation de passer une nuit à bord du yacht ! Jean, Suzanne, Micky et Roger dissimulaient leur déception, se disant qu’il s’était agi d’une simple formule de politesse. Puis, alors qu’ils tâchaient de l’oublier, leur nouvel ami renouvela son offre. Et venant d’un garçon avec lequel on s’était familiarisé en le voyant s’endormir à table, elle semblait plus sincère, plus réelle, qui sait ? plus réalisable.

– Qu’allez-vous faire en attendant votre oncle ? venait de demander Roger.

– Rester dans les environs… Mais dites-moi, c’est sérieux, ce que je vous ai proposé tout à l’heure. Pourquoi ne pas venir passer quelques jours à bord avec moi ? Je puis très bien vous entasser tous les quatre dans les cabines…

– Dormir à bord ! s’écria Micky. Oh, maman !…

– Ils seraient ravis, bien entendu, dit Mme Walker, mais c’est impossible pour l’instant. Leur père est sur le chemin du retour et nous sommes ici pour aller l’accueillir à Harwich. Je ne puis tout de même pas, lorsqu’il débarquera, lui expliquer que la moitié de la famille est partie en mer…

– Je ne les emmènerais pas en mer, expliqua Jim, il y a déjà de quoi naviguer dans l’Orwell, la Stour et le port de Harwich. Si vous me les laissez seulement trois jours, nous pourrions faire des tas de choses sans dépasser la bouée de Beach End (Finisterre).

– Dis, maman, pourquoi pas ? fit Jean.

– Il a un moteur, ajouta Roger.

– Et des vraies cabines, assura Micky.

– J’ai quatre couchettes très convenables, expliqua Jim. Le seul ennui, c’est que je suis un peu à court de literie. J’ai des couvertures pour deux… Mais, après tout, je pourrai bien en emprunter d’autres.

– Roger !

Mais Roger était déjà sorti de la pièce et on entendait une conversation animée au bout du corridor. Il rentra presque aussitôt.

– Mlle Powell ne demande pas mieux que de nous laisser emporter les couvertures qui sont sur nos lits.

– Oh, Roger ! Polisson ! s’écria Maman en riant, je ne t’avais pas autorisé à le demander. Non vraiment, ce ne serait pas prudent. Il peut arriver une dépêche d’une minute à l’autre, et je pense que vous ne tenez pas à manquer l’arrivée de Papa.

– Mais tu as dit toi-même qu’il ne pouvait être là avant samedi !

– Et si samedi vous êtes tous au diable sur la rivière ?

Le regard de Jim fit le tour de la table, s’arrêtant tour à tour sur les visages inquiets de cet équipage éventuel. Tout d’abord cette proposition n’avait guère été qu’une boutade, mais à présent il regrettait qu’elle ne puisse avoir de suite. Commander un équipage de cadets pendant quelques jours ne serait pas déplaisant.

– Si vous me précisez le jour où vous voulez que nous soyons de retour, je vous promets d’arriver à Pin Mill en temps voulu, dit-il. De plus, nous pouvons téléphoner tous les jours, d’Ipswich, ou de Felixtowe Dock, ou de Shotley, n’importe où nous serons…

– Est-ce que je puis venir aussi ? demanda Brigitte.

– Tu es encore trop petite, dit Maman, et d’ailleurs il n’y a pas de place pour toi.

Jean se dressa brusquement.

– Elle va dire oui ! cria-t-il.

– C’est pas juste, gémit Brigitte, j’ai grandi aussi vite que j’ai pu.

– Je ne suis pas invitée non plus, dit Mme Walker. Alors, mon petit, il faut que quelqu’un reste pour prendre soin de moi.

– Je puis coucher dans le cockpit, dit Jim un peu embarrassé, mais même comme ça il n’y a pas place pour six.

– Mais non, il n’en est pas question, reprit Maman. Brigitte et moi nous avons des tas de choses à faire. Mais attendez, vous autres, je n’ai pas encore dit oui…

– Mais tu vas le dire, affirma Roger.

– Papa déclare toujours : « Saisissez l’occasion et vous n’aurez pas de regrets », assura Micky.

– Nous en apprendrons des choses ! fit Jean.

– La nuit porte conseil, reprit Mme Walker, pour moi comme pour M. Brading. Peut-être se réveillera-t-il demain matin moins enthousiaste à l’idée de voir son bateau envahi par une bande de galopins.

– Oh, maman ! s’écria Suzanne, qui jusque-là n’avait pas placé son mot.

Mais Maman ne se laissa pas attendrir.

– Nous verrons demain matin, dit-elle… à moins qu’il ne soit parti toutes voiles dehors afin de se débarrasser de vous. Et maintenant, Brigitte devrait être couchée depuis longtemps, et M. Brading aussi… N’oubliez pas qu’il a passé toute la nuit en mer à manœuvrer.

– Nous allons l’accompagner au débarcadère, dit Roger.

Jim Brading qui, à l’idée de dormir, sentait de nouveau ses paupières se fermer, se leva et prit congé en remerciant Mme Walker de son invitation à dîner.

Dehors la nuit était obscure et les lampes de poche les aidèrent à trouver le Farfadet. Avec Jim, ils poussèrent le youyou dans l’eau.

– Et mille fois merci pour nous avoir admis à votre bord ! dit Jean.

– C’est moi qui vous remercie, répliqua Jim.

Aucun des Walker, même Roger, ne reparla du projet d’embarquement sur le Lutin. Chacun sentait que ce ne serait pas bien. Maman voulait réfléchir jusqu’au lendemain. Il n’y avait qu’à s’incliner.

– Bonsoir ! crièrent-ils d’une seule voix lorsque le canot fut à flot.

– Bonsoir !

Tous quatre, debout sur la cale, l’entendirent s’éloigner. La nuit était parfaitement calme et le bruit des rames leur parvenait encore, alors qu’il avait disparu. Puis il y eut un faible choc et tout retomba dans le silence.

– Il doit être à moitié endormi, sinon il n’aurait pas cogné, remarqua Jean.

Un instant après, un hublot s’éclaira. Jim avait allumé la lampe de la cabine. Les Walker attendirent encore, puis la lumière s’éteignit.

– Dites donc, fit Roger, croyez-vous vraiment qu’il ait eu le temps de se déshabiller ?

3 – NOUS AVONS TOUS PROMIS !…

– Où est maman ?

La porte grande ouverte découvrait une chambre vide. Jean cogna vigoureusement sur celle derrière laquelle Suzanne, Micky et Brigitte finissaient de s’habiller.

– Nous descendons tout de suite, cria la petite fille, Suzanne a presque fini de natter mes cheveux.

– Maman est sortie ! cria Roger lorsque Jean apparut dans la salle à manger, et ses tartines grillées sont en train de refroidir.

Tous deux se précipitèrent vers la porte du jardin et virent Mme Walker quittant les hangars à bateaux. Ils descendirent le perron et coururent à sa rencontre.

– Ah ! vous voilà, dit-elle.

Et comme ses enfants regardaient anxieusement vers le môle pour s’assurer que le Lutin était toujours à l’ancre, elle ajouta quelques mots qui les remplirent d’espoir.

– Je viens de prendre des renseignements sur ce jeune homme.

– Et ils sont bons ? demanda Roger.

– Tout le monde paraît l’apprécier. Mlle Powell dit que c’est un cœur d’or. Franck le batelier assure que la manœuvre n’a aucun secret pour lui, le constructeur de bateaux lui ferait confiance sans hésiter et ce vieux bonhomme qui gratte la coque de cette barge, m’a dit : « Ben sûr qu’y n’peut rien leur arriver s’y sont avec Jim. »

– Alors, c’est oui ?

– Qui sait ? Il a peut-être changé d’avis…

– Mais s’il est toujours disposé à nous prendre à son bord ?…

– Je crois vraiment que je n’aurai plus de raison de m’y opposer. Si j’avais l’avis de votre père…

– Papa dirait : « Allez-y ! »

– Je crois que oui.

– Maman va nous laisser embarquer sur le Lutin ! cria Roger en rejoignant ses sœurs sur le pas de la porte.

– Attendez qu’il renouvelle l’invitation, dit Maman.

Tous les regards se dirigèrent vers le cotre blanc immobile à son amarrage, avec le petit Farfadet se balançant à son arrière, preuve évidente que Jim Brading se trouvait à bord. Mais aucun mouvement n’était perceptible sur le yacht.

– Il dort encore, dit Mme Walker. Allons déjeuner.

Ils se bourraient de pain et de confiture lorsqu’une ombre obscurcit la fenêtre. C’était Jim.

Brigitte sauta de sa chaise et courut ouvrir la porte.

– Entrez, entrez ! dit-elle.

– Avez-vous bien dormi ? demanda Roger, le plus sérieusement du monde.

– On ne peut mieux, et j’ai pris un bon bain autour du bateau. Je suis tout à fait d’aplomb maintenant. Mais, madame, je suis désolé de ma conduite. M’endormir sur la table !… Comment m’excuser ?

– C’est sans importance. D’ailleurs, le spectacle était réjouissant et nous l’avons tous apprécié. Venez, asseyez-vous. Roger, sors une tasse du buffet. Il y a encore du café. Et maintenant que vous avez vu ces bêtes sauvages en plein jour, je suis persuadée que vous ne serez nullement enthousiaste à l’idée de vous en encombrer sur votre joli yacht. Je les ai prévenus, donc vous n’avez pas à avoir le moindre scrupule.

Roger allait protester, mais s’arrêta, la tasse à la main.

– Quand peuvent-ils embarquer ? demanda Jim.

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Cinq heures plus tard, Jean, Suzanne et Jim se reposaient dans le cockpit du Lutin, après une matinée bien remplie et un déjeuner hâtif de pain et de fromage accompagné d’un verre de bière.

– Inutile d’avoir un tas de vaisselle à laver au moment de partir, avait déclaré Jim. Vous avez si bien nettoyé la cuisine que je trouve dommage de la salir.

Ils envoyèrent leurs miettes aux mouettes, rincèrent les assiettes et les gobelets le long du bordage. Micky et Roger étaient avec leur mère à Ipswich, en train de faire des provisions. « Le gaillard d’avant se nourrit à son compte », avait déclaré Mme Walker. Les grands guettaient donc la rive où l’eau léchait les bords du mur de l’auberge La Futaille et l’Huître, car la marée était haute.

Jim fumait une pipe avec soin, ne la lâchant pas une seconde. Les autres le considéraient avec respect.

– Je n’ai commencé que depuis ces vacances-ci, avoua le jeune homme. Mon oncle m’avait fait promettre de ne pas fumer avant de quitter l’école.

– Vous aimez ça ?

– C’est agréable quand on se repose.

– C’est effrayant ce qu’il faut d’allumettes, remarqua Suzanne, alors que Jim en envoyait encore une par-dessus bord à la suite de la série qui flottait déjà au fil de l’eau.

– Le tabac est un peu humide ! fut l’excuse. Ah ! zut ! la voilà encore qui s’éteint.

– J’ai trouvé une boîte de pâte à polir, dit Suzanne. Si je nettoyais un peu ce hublot…

Elle regardait l’ouverture par laquelle le pilote surveillait la boussole qui oscillait dans la cabine au-dessus de l’évier.

Jim lâcha quelques bouffées, puis considéra le hublot comme s’il le voyait pour la première fois.

– Il est plein de vert-de-gris, c’est vrai. C’est difficile de le maintenir propre. Je crois bien que je ne l’ai pas astiqué depuis le début de l’année. Avec vous, tout brille, c’est épatant ! Jamais oncle Bob et moi nous ne serons capables d’en faire autant lorsque vous serez partis.

Jean connaissait trop bien Suzanne pour donner son avis. La matinée avait été bien remplie : transporter les couvertures prêtées par Mlle Powell, puis les sacs contenant les pyjamas, les costumes de bain et des vêtements de rechange. Tout cela posé au petit bonheur dans la cabine l’avait tellement encombrée qu’il semblait impossible d’y remuer. On avait donc abandonné le rangement à Suzanne, tandis que les deux garçons allaient remplir le fût d’eau douce à la pompe du constructeur de bateaux. Au retour ils avaient jeté un coup d’œil par le panneau, tout étonnés de voir la cabine vide ou presque, chaque chose ayant trouvé sa place. Les couvertures, bien roulées, étaient posées à la tête de chaque couchette et Suzanne, armée d’une lavette et à genoux à côté d’un seau d’eau, nettoyait le plancher avec ardeur, décidée à ne pas être dérangée. Les deux garçons l’avaient donc laissée pour monter sur le pont.

– Viens, je vais t’apprendre à reconnaître les cordages, décida Jim.

Par trois fois ils hissèrent la voile et la troisième fois Jean fut autorisé à manœuvrer sans aide tandis que Jim l’observait.

– Ça va ! dit-il simplement lorsque ce fut fait et qu’il eut rappelé à son élève de mollir la balancine afin que la toile se tende sous le poids de la bôme.

Ensuite il initia Jean à la façon de prendre des ris. Grâce à une petite manivelle que Jim alla chercher dans un des coffres du cockpit, on faisait tourner la bôme sur elle-même et la voile s’enroulait peu à peu. En même temps, il fallait laisser filer la drisse centimètre par centimètre… Jean fut initié également au secret du moulinet pour le foc et de l’amarrage de la trinquette en accrochant les anneaux sur l’étai de misaine.

Lorsque ce fut fait, le chaud soleil d’août avait séché les drisses de pavillon qui s’étaient détendues, si bien que le guidon pendait lamentablement le long du mât. Jean, sous la direction de Jim, étarqua les cordages, apprit à amener le guidon main sur main sans secousses, puis à le hisser et à l’amarrer avec le nœud qui convenait.

Maintenant, assis dans le cockpit, après tant de manœuvres, Jean levait les yeux vers les poulies qu’il distinguait mal à cause du soleil éblouissant et cherchait à se rappeler quel était le rôle de chacune et ce que commandait chaque cordage. Il y en avait plus sur ce petit Lutin que sur tous les bateaux qu’il connaissait, mais après avoir halé, amarré, décapelé et amarré de nouveau, Jean se sentait tout heureux et commençait à croire qu’il pourrait se rendre utile comme membre de l’équipage.

Quant à Suzanne, maintenant qu’elle avait nettoyé le plancher, pourvu chaque couchette d’un oreiller, d’une couverture et du sac à dos de celui qui l’occuperait, essuyé les rayons, astiqué le réchaud et fait la chasse à la poussière dans tous les coins, elle se sentait dans son élément et ne demandait qu’à continuer. Tout en observant les autres, elle était enchantée de ne pas perdre son temps et un bon coup d’huile de bras avec un chiffon autour du hublot le rendrait plaisant à regarder.

– Les voilà !

Jim le premier aperçut là-bas le canot dans lequel embarquaient Mme Walker, Micky et Roger.

– Dis donc, ta mère sait manier un bateau !

– Pour ça, elle s’y connaît !

Mme Walker avait pris les avirons et guidait le youyou avec aisance parmi la foule d’embarcations de tous genres et de toutes tailles amarrées le long de la rive. Roger se tenait à l’avant, Micky et Brigitte à l’arrière.

– Que de paquets ! s’écria Suzanne, je finirai de nettoyer ce hublot plus tard.

Elle se glissa dans la cabine, remit la boîte de pâte à polir à sa place, remonta sur le pont, un peu contrariée à la pensée de mettre de nouveau du désordre maintenant que tout était si bien rangé. Enfin, tout ce qu’on apportait là se caserait bien quelque part…

Jim fit disparaître dans un des coffres du cockpit sa pipe à moitié fumée et qui venait de s’éteindre de nouveau.

Mme Walker rentra les avirons et le canot se rangea le long du bord.

– Passe-moi l’amarre, Roger, dit Jim. Tiens, qu’est-ce que tu tiens à la main ?

– Un pipeau.

– Il a voulu absolument l’acheter, dit Brigitte.

– Le capitaine Flint a bien un accordéon dans son bateau.

– Sais-tu au moins en jouer ? demanda Jim.

– Oh ! oui, un peu, j’ai laissé le mien à la pension.

– Heureusement ! dit Jean.

– Pas du tout. Je sais en jouer, un de mes copains m’a appris.

Roger jeta un regard un peu inquiet autour de lui. Personne ne songeait à discuter ses talents, mais Mme Walker se mit à rire et déclara :

– M. Brading pourra toujours jeter cette flûte par-dessus bord si tu deviens trop bruyant… Nous permettez-vous à moi et à Brigitte de monter à bord pour faire nos adieux à l’équipage ? Nous avons bien envie de voir le bateau sur lequel ils vont naviguer.

– Je vous en prie, fit Jim. Viens, Brigitte !

– Je la suis, et Micky me passera tous les paquets. Attention au sac de saucisses, et aussi aux beignets ! Ne bousculez pas ce pâté, voyons !

– Nous n’arriverons jamais à manger tout ça, dit Jim. C’est-à-dire… je vous remercie infiniment, mais…

– Vous ne connaissez pas ces galopins, et ce qu’ils peuvent engloutir ! Attendez un peu de les voir à l’œuvre. Il faut prévoir le dîner ce soir, les trois repas demain et presque autant le jour suivant.

– Viens voir la cabine, dit Suzanne qui tenait à la montrer à sa mère pendant qu’elle était encore en ordre.

– Ce petit bateau est admirablement compris et des plus confortables, déclara Mme Walker, descendant l’échelle et regardant l’installation.

– Moi et Micky, nous couchons ici, expliqua Suzanne, et Roger ici, et Jean là.

– Et ce pauvre M. Brading ? Le plancher me paraît bien dur !

– Oh ! Moi, je dors comme une souche n’importe où, assura Jim en riant, surtout sur la table de la salle à manger des gens qui m’invitent !

– Et regarde, maman : les couchettes s’ouvrent par derrière et forment des armoires.

– Tiens ! dit Mme Walker. Marmelade de pêches, de poires, des boîtes de tomates, de la soupe aux pois.

– Oncle Bob et moi nous mangeons surtout des conserves.

– On arrive vraiment à mettre tout en boîtes, remarqua Mme Walker, et voici encore toute une rangée de corned-beef et de pâté de foie.

– C’est vite réchauffé ou même bon à manger tel quel, dit Jim.

– Ce que je vous apporte sera encore meilleur !

– Des beignets, des pains fourrés de saucisses, des brioches ! Rien à chauffer, énuméra Roger.

– Et voilà un pâté ! dit Brigitte qui descendait dans la cabine en le serrant sur son cœur d’une main, tandis qu’elle s’accrochait de l’autre à la rampe.

– Des pommes en quantité et le vrai bon chocolat en tablettes carrées. Puis deux douzaines d’œufs et une livre de beurre.

– Deux grands pains, continua Micky d’un ton triomphant.

– C’est ma foi vrai ! dit Jim en s’excusant, j’ai tellement l’habitude de manger des biscuits que je n’y pense jamais. C’est toujours oncle Bob qui l’apporte.

– Et enfin un cake aux cerises, conclut Roger.

Suzanne avait débarrassé une planche de l’armoire et rangeait les paquets.

– Ne gardez pas le jambon dans la cabine, conseilla Maman, il ne se conserverait pas.

– Je vais le mettre dans un coffre du cockpit, dit Suzanne.

– Et le pain, les gâteaux ?

– Il y a des boîtes de fer-blanc tout exprès dans le placard sous l’évier, constata Suzanne.

– Bon, et maintenant, dit Mme Walker lorsque tout fut mis en sûreté, avez-vous une carte ? Montrez-moi votre itinéraire.

Jim tira une carte du port de Harwich placée sous un des matelas.

– C’est le meilleur moyen de les garder sans plis, expliqua-t-il en l’étalant sur la table.

– Où sommes-nous maintenant ? demanda Mme Walker.

– Ici. Voilà Pin Mill et la rivière qu’on remonte vers Ipswich. Nous pourrions y aller demain matin et jeter un coup d’œil sur les docks. Puis en redescendant nous trouverons la Stour à Shotley.

– Voir Shotley fera plaisir à mes enfants.

– Le confluent des deux rivières forme le port de Harwich, expliqua Jim, et ces bouées : Beach End (Finisterre) et Cliff Foot (Le pied de la falaise), nous indiquent où finit le port et où commence la mer.

– Vous ne les dépasserez pas ?

– Non, non, assura Jim.

Le temps passait vite à regarder la carte, à élaborer des projets, à décider qu’à bord du Lutin Jean serait second et Suzanne lieutenant, tandis que Micky et Roger prendraient le rang de gabiers.

– J’espère qu’ils seront obéissants, dit Maman.

– Bien obligés, fit Micky, sinon il nous attachera à un cabillot rouillé et nous enverra aux poissons, comme dans le poème.

– Je lui donne carte blanche, dit Maman.

– Mais peut-être qu’il n’a pas de cabillot en fer, dit Roger.

– Mais si ! assura Maman, puis voyant Jim jeter un coup d’œil vers la pendule, elle ajouta : C’est effrayant comme le temps passe lorsqu’on est à bord ! Viens-tu, Brigitte ? Mais où s’est-elle fourrée ?

Un faible ronflement partit de la cabine où la petite fille bien installée sur la couchette faisait semblant de dormir.

– Non, pas de ça ! s’écria Mme Walker, nous ne voulons pas de passagers clandestins… Mais j’avoue que je meurs d’envie de faire le voyage avec vous.

– Oh, restons, maman ! supplia Brigitte.

Maman jeta un coup d’œil vers Jim et se mit à rire. Il n’avait rien dit mais elle devinait fort bien ses pensées. À cinq, ils allaient être déjà à l’étroit dans le Lutin. Impossible de songer à l’encombrer de deux passagers de plus.

– Ils ne veulent pas de nous, vois-tu !

– Mais si, dit Jim, embarrassé, mais…

– Je sais, je sais, il suffit d’une sardine de trop pour que la boîte éclate et vous devriez déjà être en route. Nous débarrassons le plancher, Brigitte et moi.

Jim regarda encore la pendule, puis ses regards allèrent à travers le hublot vers le môle que l’eau découvrait déjà à moitié.

– Ça va, dit-il, du moment que nous avons encore le reflux pour nous descendre à la pointe de Shotley.

– Allons, qui débarque ? cria Roger.

– Voilà, voilà ! dit Mme Walker.

Elle descendit dans le youyou et le passager clandestin prit place aidé par le patron du yacht. Maman avait embrassé tendrement lieutenant et gabiers.

– Et maintenant, dit-elle, Suzanne et Jean, pas de navigation de nuit, pas de pointe hors du port, pas de promenade en mer et retour après-demain ! Vous ne tenez pas à manquer l’arrivée de Papa, n’est-ce pas ?… C’est juré ?

– C’est juré !

– Vous avez ma promesse aussi, dit Jim. La marée sera pleine à quatre heures vendredi, je les ramènerai pour le thé.

– Nous avons tous promis, ajouta Suzanne.

– Bien, dit Mme Walker. Amusez-vous bien et si vous débarquez à Harwich, Shotley, Ipswich ou quelque autre port, téléphonez-moi chez Mlle Powell…

– Et envoyez des cartes postales, demanda Brigitte.

– C’est vrai, s’exclama Micky, il nous faut en adresser aussi à Marion, à Margot et aux « D » !

– Je les mettrai à la poste ce soir…

– Je n’ai pas de cartes illustrées, dit Jim, fouillant dans sa poche.

Maman et Brigitte attendirent que Micky ait dessiné un magnifique Lutin, toutes voiles dehors sur une mer agitée, et mis son adresse : « À bord du Lutin, patron… »

– Signez ici, dit-elle à Jim, et que lieutenants et gabiers en fassent autant.

Le crayon voltigea de main en main : « Nous sommes à bord et nous hissons les voiles », écrivit Micky. Puis, la carte étant adressée « Au capitaine Marion, à Beckfoot », elle la tendit à sa mère.

– Ça va leur faire certainement plaisir, dit-elle. Elles ne se doutent guère que nous partons en croisière aussitôt arrivés et que nous allons coucher à bord[1] !

Roger lança l’amarre bien roulée dans le canot et Maman déborda, s’attardant un peu pour voir l’équipage se mettre à l’œuvre, hissant la grand’voile, déroulant le foc et se préparant à hisser la trinquette dès que le bateau aurait pris le vent. Maman se sentait de plus en plus rassurée en voyant comme tout marchait à souhait grâce à ce capitaine si capable… Pas de hâte, pas de fausse manœuvre, tout se faisait tranquillement…

Puis il y eut un arrêt ; le patron se dirigeait vers l’arrière, se préparant à prendre le gouvernail. Il jeta un regard circulaire. Oui, tout était paré, la grand’voile hissée, la bôme se balançant doucement, le foc claquant au vent.

– Jean !

– Commandant ?

– Préparez-vous à décapeler l’amarre. Débordez la bouée d’amarrage des haubans de beaupré. Au commandement, larguez-la le long du bord. Nous partirons tribord amures en doublant l’arrière de ce yacht bleu.

– Bien, commandant !

– C’est drôle d’entendre Jean dire : « Bien, commandant ! » remarqua Brigitte.

– Comme cela se doit, dit Maman, il est second à bord, pas capitaine.

Le vent gonflait la grand’voile et le Lutin glissait sur l’eau. Il virait, la voile claqua, la bôme passa et la toile se tendit de nouveau.

– Mouille !

La bouée tombait en éclaboussant.

– Paré, commandant !

– À hisser la trinquette ! Suzanne, borde l’écoute de foc de bâbord ! Ça va, nous filons.

Le Lutin gagna de la vitesse, évita la proue du yacht bleu et se fraya un chemin parmi les embarcations. Deux têtes parurent hors de la cabine du Coronilla au moment où la voile rouge passait tout près.

– Beau temps pour une croisière !

– Nous ne sortirons pas du port, répliqua Jim.

– Adieu ! crièrent Maman et Brigitte agitant les mains. Adieu !

– Adieu, adieu ! cria Micky.

– Bon voyage !

Le Lutin donnait de la bande. Jean, qui courait le long du bordage, attendit d’être en sûreté dans le cockpit pour agiter la main à son tour. Un moment après, l’auberge La Futaille et l’Huître disparaissait derrière une grosse barge. Le cotre dépassait maintenant la dernière embarcation amarrée. Micky, Suzanne et Roger jetèrent un coup d’œil en arrière vers Maman et Brigitte qui ralliaient le môle sur lequel parut soudain Mlle Powell faisant aussi des signes d’amitié.

– Voilà Mlle Powell qui nous souhaite bon voyage, cria Roger faisant un moulinet avec ses bras.

Patron et équipage, tout en glissant sur la rivière sous le soleil d’été, lancèrent un dernier adieu.

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Mme Walker et la petite fille rejoignirent leur hôtesse et amarrèrent le youyou.

– Vous auriez bien voulu vous embarquer avec eux ! dit Mlle Powell à Brigitte.

– Il fallait bien ici quelqu’un pour s’occuper de maman.

– Pourvu que je ne regrette pas de les avoir laissés partir ! dit Maman toujours préoccupée.

– Il ne peut rien leur arriver avec Jim Brading.

– Ils ont bien promis de ne pas aller en mer !

Là-bas, sur la rivière, les voiles rouges du Lutin suivi du noir Farfadet se balançant à son arrière, disparaissaient derrière un grand vapeur.

4 – AU FIL DE L’EAU

Ils étaient partis ! Après un moment d’émotion, pendant que Jim hissait la grand’voile, que Suzanne se débrouillait de son mieux avec le foc et que le cockpit semblait être encombré de cordages et de marins agités plus que de raison, les choses s’étaient tassées. Le Lutin glissait au fil de l’eau si tranquillement qu’il fallait regarder à l’arrière vers la proue du petit Farfadet, ou dans l’eau le long du bordage, ou vers les arbres de la rive pour se rendre compte qu’on avançait.

– Il y a deux jours… dit à mi-voix Micky.

– … Nous étions dans le train, continua Roger.

– Et moi dans les Downs, attendant que le vent veuille bien souffler, ajouta Jim en riant.

– Et maintenant nous voici tous en train de naviguer.

– Prends la barre, Jean, dit Jim, pendant que je vais ranger un peu à l’avant.

– Croyez-vous que je vais m’en tirer ? répliqua le jeune Walker en regardant anxieusement un grand vapeur ancré au milieu du courant qui déchargeait du blé dans des péniches amarrées à ses flancs.

– Mais bien sûr ! Garde la direction. Passe tout près du steamer, de ce côté, sinon nous perdrons le vent.

La barre était dans les mains de Jean et Jim courait par-dessus le rouf vers l’avant et maniait les cordages. La trinquette hissée, Jean avait fait de son mieux, mais s’était trouvé embarrassé pour ne pas encombrer le chemin avec le rouleau de cordages. Maintenant le capitaine lui mettait la barre en main ! Saurait-il piloter ? Suzanne et Micky le considéraient avec une pointe d’anxiété. En somme c’était bien moins difficile qu’il ne l’aurait supposé. Pas plus que de mener la vieille Hirondelle[2]. Il regarda au loin, choisit un point distant sur lequel il mettrait le cap. La brise faible n’imprimait pas une grande vitesse au yacht, mais la marée descendante l’entraînait, aussi se trouva-t-il très vite au flanc du grand vapeur. Jean évita de le regarder, mais du coin de l’œil mesura cette muraille noire, si élevée qu’elle faisait paraître les péniches toutes petites. Le fracas et le grincement des grues résonna au-dessus des têtes ainsi que les cris des dockers qui recevaient les sacs pour les empiler dans les cales des péniches. Puis le Lutin laissa tout ce bruit derrière lui.

– La Plata, dit Roger, lisant le nom sur la poupe du cargo.

– C’est le grand fleuve, dit Micky en regardant au loin, elle aussi, comme si le petit Lutin faisait voile vers l’Atlantique et les côtes de l’Amérique du Sud.

Jim revenait. Jean s’écarta pour lui faire place.

– Non, non, tu t’en tires très bien !

Les rives défilaient. Bientôt les arbres disparurent. D’un côté de vertes prairies descendaient jusqu’à la berge, de l’autre s’élevait une digue revêtue d’herbe haute et de vase brillante découverte pour le moment. Des cormorans pêchaient, un héron gris pataugeait. Un vol de mouettes s’éleva dans l’air, puis se posa presque à la même place. Maintenant qu’elle n’était pas arrêtée par les arbres, la brise fraîchissait et le Lutin donna de la bande, juste assez pour que Micky s’accroche à l’hiloire qui formait comme un mur tout autour du cockpit.

Roger faillit faire de même, mais s’arrêta la main étendue, se rendant compte qu’en écartant les jambes il gardait son équilibre sans soutien.

– Puis-je aller sur le pont avant ? demanda-t-il après avoir attendu pour s’assurer que le Lutin ne pencherait pas davantage.

– C’est inutile, dit Suzanne.

– Il ne risque rien tant que nous marchons comme ça, dit Jim.

– Va du côté du vent, dit Jean, accroche-toi au bordage et puis aux drisses.

– Fais attention, Roger ! recommanda Suzanne.

Il était superflu de prêcher la prudence au jeune gabier. Lui-même ne se sentait pas trop rassuré et presque décidé à remettre cette expédition à un autre moment. Il se glissa hors du cockpit vers l’avant, s’assit sur l’extrémité du rouf, puis, avec précaution, se remit debout.

– J’entends l’eau écumer sous la proue, dit-il en regardant en arrière.

Jim, assis sur l’hiloire, rallumait sa pipe et donnait une leçon au pilote.

– Bouées rouges et bouées coniques à tribord, bouées plates noires à bâbord… indiquent qu’on remonte avec la marée. Donc nous laissons les coniques à bâbord, car nous sortons.

– Celle-là est conique ? demanda Micky.

– Oui, elle indique le haut-fond de Levington Creek. L’autre, juste en avant, sur laquelle tu vois un cormoran, est conique aussi. Là-bas, la noire est plate à la pointe de Collimer.

– Nous la laissons à tribord ?

– Passons tout près. Mets le cap dessus !

Un cri retentit de l’avant ; c’était Roger.

– Un paquebot en vue ! Nous allons le rencontrer. On l’aperçoit là où la rivière fait un coude vers la droite…

– À tribord, corrigea Micky.

– Nous leur laisserons de la place, assura Jim regardant la cheminée au panache de fumée et le pont peint en blanc qui se distinguait au-dessus de la langue de terre verte de la pointe de Collimer. Mais il va nous secouer. Tu ferais mieux de revenir à l’arrière, Roger. D’ailleurs le vent tourne au sud, il va falloir louvoyer. Une bordée longue, puis une courte…

Roger revint, l’air très sérieux, puis ricana lorsqu’il se sentit en sûreté avec les autres tassés dans le cockpit.

– Passe près de la bouée, dit Jim, puis nous serrerons le vent.

La bouée noire plate se rapprochait rapidement.

– Elle porte un feu rouge au sommet, remarqua Roger.

– Bouée de bâbord, dit Jim.

– Que nous laissons à tribord, remarqua Roger.

– Parce que nous descendons la rivière, expliqua Jean. Elle doit être à bâbord lorsqu’on remonte.

Le capitaine sourit en l’entendant répéter fidèlement la leçon apprise peu auparavant.

Même avant d’avoir dépassé la bouée, les navigateurs eurent une large vue sur la dernière partie de la rivière aboutissant au port de Harwich. Là-bas, on distinguait la petite ville grise avec son clocher, son phare et des paquebots ancrés dans un estuaire qui pouvait passer pour la mer. Plus d’arbres ni de prés sur les rives. Il semblait que le fleuve disait adieu à la terre, et Harwich, dans le lointain, avait l’air d’une île. Maintenant le petit yacht allait croiser un des steamers venant du large.

C’était un petit vapeur aux flancs rouillés allant vers les docks d’Ipswich, expliqua Jim. Il le mesura du regard, borda l’écoute de grand’voile et recommanda à Jean de garder l’œil sur le guidon. Décidément ce navire n’allait pas assez vite pour que le Lutin puisse passer sous sa poupe et éviter sa proue.

– Il faut virer de bord, sans doute ? demanda Jean.

– Mais la vapeur doit céder la place à la voile, objecta Roger.

– Pas quand le voilier a toute la largeur de la rivière à sa disposition et que le vapeur ne peut quitter un chenal étroit.

Jean, Micky et Roger retinrent leur souffle au court mugissement de la sirène.

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Roger.

– Un coup, dit Jim en rangeant sa pipe. Il s’en va à tribord. Nous devons le laisser à bâbord. Attention ! Il sauta à bas du bordage et se prépara à manier les cordages. Attention ! Suzanne, file cette bastaque au commandement. Toi, Micky, largue l’écoute de foc. Je me charge du reste. Vire de bord, Jean, quand tu voudras !

– Mais… ne vaudrait-il pas mieux que vous…

– Jamais de la vie ! Imagine-toi que tu es dans un youyou, ce n’est pas plus difficile, mais vas-y doucement. Allons !…

– Pare à virer ! cria Jean avec assurance en mettant la barre dessous.

– À border l’écoute de foc !… à larguer la bastaque !… C’est bien, Roger, largue l’écoute de la trinquette !

Le Lutin vira de bord sous les flancs du vapeur, mit le cap sur la côte ouest. Au-dessus d’eux, dans le kiosque de timonerie, un homme leva la main, puis la laissa retomber : le grave salut des marins de la côte Est. L’équipage du yacht répéta le geste.

Le Lutin vira de bord à nouveau.

– Ça va comme sur des roulettes, constata Jim avec satisfaction lorsque, la manœuvre terminée, le Lutin reprit sa course au fil de l’eau. Maintenant, lieutenant Suzanne, laissez le second se reposer un peu et prenez la barre à votre tour !

Jean lui laissa la place, tout heureux de s’en être tiré sans faire de bêtises. En tout cas, elles ne semblaient pas avoir été assez sérieuses pour être relevées par le capitaine.

– Gardez le vent plein la voile, mais n’allez pas trop au plus près, lieutenant. Nous allons encore tirer une bordée pour doubler la pointe de Fagbury.

– Pas de zigzags dans le sillage, hein, Suzanne ! dit Roger. Micky et moi nous te surveillons et on les signalera.

– Défense de parler au timonier ! déclara Jim. Ne les écoutez pas, lieutenant.

Mais Suzanne, l’œil sur le guidon, entendait à peine le capitaine et pas du tout les taquineries de son petit frère. Quelle était la règle ? Les voiles ne doivent pas ballotter et le guidon ne doit pas s’écarter de la grand’voile. Elle n’avait pas navigué à Falmouth dans un bateau de pêche, avec son père, comme Jean, mais elle pilotait l’Hirondelle aussi bien que son frère et elle sentait qu’il l’observait sans inquiétude, sachant parfaitement qu’elle ne commettrait pas de faute à la barre du Lutin.

Jim se percha de nouveau sur le bordage du cockpit et reprit sa pipe, tandis que Micky et Roger contemplaient avec un respect mêlé d’admiration les bouffées de fumée bleue.

– Tiens ! dit-il tout à coup, je vois quelque chose sur la vase à la pointe de Fagbury. Où sont les jumelles ?

– Je sais, dit Micky, plongeant dans la cabine, puis revenant avec l’objet demandé. Dis donc, Jean, c’est épatant d’être dans l’intérieur du bateau pendant qu’il marche !

– Mais oui, fit Jim, c’est un bateau échoué et il restera là jusqu’à ce que la marée le remette à flot.

– Une épave ! s’écria Micky.

– Il ne lui arrivera rien à cet endroit-là, ce n’est pas comme s’il était sorti…

Mais Roger, bondissant sur un des sièges du cockpit pour être immédiatement tiré en arrière par Jean, lui coupa la parole.

– Regardez ! Regardez ! cria-t-il.

– Où ça ?

– Il est parti… Non, le voilà encore…

– Quoi donc ? Où ça ?

Pendant quelques instants rien ne parut et on allait accuser Roger d’alerter tout le monde à tort lorsque, à quelques mètres, un dos noir et luisant émergea en surface, plongea de nouveau, reparut, roula sur lui-même et disparut.

– Un cochon noir qui nage, dit Roger.

– Un marsouin, dit Jim, rallumant sa pipe une fois de plus. Tiens ! En voilà un autre à tribord.

– Tout près de nous ! hurla Roger très excité.

– Il plonge sous le bateau, fit Jean, le voilà de l’autre côté.

– Des baleines, fit Micky, ou presque…

– Mon Dieu, ce sont bien des sortes de baleines, concéda Jim, des cétacés, pas des poissons.

– C’est comme si on était vraiment en mer ! cria Micky, ravie. Les voilà encore, ils font la course avec nous, un de chaque côté… Quel dommage que Marion ne soit pas ici !

Des marsouins !… C’était fabuleux ! Même Suzanne ne se tenait pas de joie.

– Il y en a un petit, s’exclama-t-elle, là, tout seul !

– Attention, gare au gouvernail, dit Jean tendant la main vers la barre mais sans toutefois la toucher.

Suzanne sursauta en entendant le foc claquer.

– Oh pardon ! dit-elle, et les voiles se tendirent de nouveau. Le voilà encore, un bébé marsouin, oui, sois tranquille, Jean, je ne les regarde plus.

– Oh ! soupira Micky, ils gagnent sur nous.

Les marsouins étaient déjà loin. Ça et là, une nageoire sombre pointait sur l’eau, puis disparaissait, un dos noir se montrait, plongeait, vite, vite, de plus en plus loin.

– Partis au large, dit Jim.

– Ils en ont de la chance, ces cochons noirs, dit Roger. Ils pourront montrer leur nez en surface cette nuit et voir les grands paquebots… Dommage de ne pouvoir en faire autant !

– Quoi ? Montrer ton nez au-dessus de l’eau ?

– Mais non, partir au large !

– Nous n’irons pas en mer, déclara Suzanne avec impatience, nous avons tous promis. N’êtes-vous pas contents comme ça ?

– J’aimerais vous emmener en mer moi-même, dit Jim en riant. Peut-être quand votre père sera là et oncle Bob et que je serai rentré d’Écosse… Lieutenant, nous allons louvoyer et, lorsque nous virerons de bord de nouveau, nous nous rapprocherons de la pointe de Fagbury et nous jetterons un coup d’œil sur l’épave de Micky.

Suzanne quêta un regard d’encouragement vers Jean, mais ses frères et sœurs étaient bien trop affairés à manier les drisses pour s’occuper d’elle. Elle se mordit la lèvre.

– Pare à virer ! cria-t-elle, mettant la barre dessous.

Un moment d’affolement suivit dans le cockpit, comme le bateau venait vent debout et que la bôme changeait de bord. Puis le Lutin, toutes voiles dehors, traversa la rivière. Tout le monde roulait les cordages, puis le calme revint.

Mais pas pour longtemps. De nouveau ce fut : « Pare à virer ! À larguer le foc…, le galhauban…, bordez le foc… et la trinquette ! »

– Je voudrais que ça dure toujours ! dit Micky enthousiasmée.

– Vous allez avoir des ampoules, à manier les cordages pour la première fois, remarqua Jim.

– C’est chaud, mais ça ne cuit pas encore, dit Roger en frottant doucement ses paumes l’une contre l’autre.

Le Lutin s’approchait de plus en plus du bateau vert échoué sur la vase. Deux hommes se balançaient mélancoliquement sur le rouf, regardant avec ennui l’eau qui descendait et qui bientôt laisserait leur embarcation haut sur la rive et complètement à sec. Apercevant le yacht qui venait vers eux, ils se glissèrent dans l’entrepont l’un après l’autre.

– Ils doivent être bien mal à l’aise avec la cabine tout de guingois, remarqua Roger.

– Ils ne se vanteront pas de leur mésaventure, ricana Jim, j’en ferais autant à leur place ! Quels maladroits !… S’échouer à cet endroit-là ! Heureusement pour eux qu’ils sont sur la rivière…

– Pourquoi ?

– On perd aisément son bateau lorsqu’on s’échoue hors du port. Sans compter la malchance d’être sauvé par une bande de pirates comme c’est arrivé au pauvre Ellwright qui possédait ce même canot avant ceux-ci.

– Des pirates ! s’exclama Micky.

– Des requins de côte, dit Jim… C’est bien, Suzanne, continue. Le cap sur la bouée de la pointe de Shotley ! Oui, la grande, droit devant nous. Il y a un haut-fond entre elle et le cap. Tu vois les rides sur l’eau et les mouettes sur la vase.

– Oh ! Parlez-nous des pirates, supplia Micky.

– Attends que nous ayons jeté l’ancre et que je sorte la carte afin de vous montrer l’endroit exact où c’est arrivé.

– Où allons-nous nous amarrer ? demanda Jean.

– Dans un endroit épatant. Au delà de la jetée de Shotley, dans la Stour. Nous pourrons aller à terre et téléphoner à votre mère pour lui assurer que je ne vous ai pas encore noyés.

– Téléphoner ? demanda Suzanne.

– Oui, il y a une cabine tout près de la jetée. La voilà. Vous pouvez l’apercevoir. Mais il faut doubler la bouée de Spit avant de virer de bord.

Le Lutin avait quitté la rivière et naviguait maintenant dans le port de Harwich formé par le confluent des deux fleuves, l’Orwell et la Stour, qui se rencontrent avant de se jeter dans la mer.

Loin, au delà de l’eau bleue toute ridée par la brise, se dressaient les hauts moulins de Felixtowe Dock, les hangars verts où, expliqua Jim, se garent les hydravions, et une énorme grue pour les soulever hors de l’eau. Un fort, assez bas, terminait une pointe de sable. De l’autre côté, une autre pointe s’avançait et on apercevait les maisons de Harwich, la tour blanche d’un phare sur la rive, des débarcadères de bois noir, des péniches amarrées et trois grands vaisseaux à l’ancre. L’équipage du Lutin pouvait distinguer les guidons flottants aux mâts de beaupré. Jim leur montra le drapeau danois sur un bateau à moteur, le norvégien sur un cargo dont le pont portait une cargaison de madriers tout dorés, un grec sur un vapeur aux flancs rouillés et qui arborait un pavillon déteint rayé de bleu et de blanc.

– Où sont les bateaux qui vont en Hollande ? demanda Micky.

Jim désigna du doigt sur la Stour, du côté de Harwich, les mâts et les cheminées des paquebots-poste.

Un petit vapeur trapu se hâta, quittant les jetées de Harwich. Son pont était encombré de passagers.

– C’est le bac entre Shotley, Harwich et Felixtowe, expliqua Jim.

– Nous le prendrons, dit Roger, lorsque nous irons à la rencontre de papa.

Le Lutin atteignit presque le premier paquebot à l’ancre, puis vira de bord pour remonter la Stour.

– Nous avançons à peine, remarqua Roger.

– La marée est contre nous, mais nous marchons quand même.

Lentement, le Lutin doubla la bouée de Spit, passa devant Harwich, le baliseur et un groupe de grosses péniches.

– Regardez ces bateaux, dit Jim, les rouges avec des lanternes à mi-mât. Ce sont des bateaux-feux pour se repérer. Là c’est le Galloper. Sa place est à trente milles d’ici en mer. L’autre le Outer Gabbard. Chacun a un feu particulier afin qu’on le reconnaisse et chacun a son signal de brume.

– Nous en avons vu de semblables à Falmouth, dit Micky. Papa disait toujours, en plaisantant, qu’ils venaient au port chercher des pastilles pour la toux lorsqu’ils étaient enroués.

– J’oubliais que vous étiez déjà au courant, dit Jim. Avez-vous entendu le Cork ? C’est notre rossignol local.

– Quatre coups de corne par minute, dit Roger, Jean les a chronométrés le soir de notre arrivée. Mlle Powell nous a expliqué ce que c’était.

– S’il y a un peu de brouillard, vous l’entendrez encore mieux ce soir, nous sommes beaucoup plus près qu’à Pin Mill… Rapproche-toi de ces appontements, Suzanne, nous jetterons l’ancre au delà du dernier… Eh bien, que pensez-vous de Shotley ? Si votre père doit y séjourner, vous aurez certainement l’occasion d’aller sur un de ces bateaux. Ils appartiennent tous à la marine de guerre.

Les regards convergèrent sur les bâtiments de la pointe de Shotley. Des maisons, un château d’eau, un drapeau au sommet de l’école navale flottant en haut d’un mât aussi élevé que celui d’un vaisseau en mer. Sur un appontement de bois se trouvaient nombre de cotres gris, de baleinières et de yoles. Si le fait d’être à Shotley avec Papa signifiait demeurer quelque part là-haut, avec vue sur le port de Harwich, sur les navires entrant et sortant, et naviguer sur ces bateaux, les choses s’annonçaient vraiment bien. Les quatre Walker regardèrent le paysage comme on regarde un étranger avec lequel on aura de nombreux rapports.

Le Lutin glissa silencieusement vers la première jetée.

– Juste assez de vent ! dit Jim. Nous n’amènerons la voile qu’à la dernière minute. Continue dans la même direction, Suzanne ; double la jetée et remonte au vent au commandement. Je vais à l’avant pour préparer l’ancre.

– Je viens voir comment vous faites, dit Jean.

– Viens !

Suzanne, Micky et Roger restèrent seuls dans le cockpit. Suzanne barrait de son mieux.

– Il faudra dépasser les écoutes de foc au dernier moment, dit-elle sans quitter la jetée des yeux. Prends-en une, Micky, et toi, Roger, prends l’autre. Soyez prêts au commandement !

Là-bas, sur l’avant, Jim enjalait la grosse ancre et parait une longueur de chaîne sur le pont, tandis que Jean, assis sur le rouf, l’observait avec attention.

– Il faut éviter que le jas ne se prenne dans la sous-barbe de beaupré, dit Jim, et Jean, se tenant à l’étai de misaine, regarda par-dessus l’épaule du jeune Bradley l’ancre prête à mouiller, pendant librement à l’étrave du Lutin.

– La trinquette maintenant !

Jean ramassa la toile qui descendait et l’écarta du chemin tandis que le capitaine, debout, mesurait la distance de la jetée.

– Droit au vent ! cria-t-il. Larguez l’écoute de foc !

– À toi, Roger ! dit Micky.

Le foc se roulait sur lui-même. La bôme se balança au-dessus du cockpit. Jim se penchait de nouveau. Puis avec fracas la chaîne se déroula et l’ancre disparut dans l’eau.

– Nous sommes arrivés, dit Micky.

– Suzanne tient encore la barre, observa Roger, mais sa sœur la lâchait aussitôt avec un soupir de soulagement.

– Qui débarque ? cria Jim de l’avant.

«««»»»

5 – UNE NUIT À BORD DU LUTIN

– Qui veut débarquer ?

– Moi ! cria Roger.

– Allons-y tous, proposa Micky.

Mais Suzanne jetait un regard sur la pendule accrochée sous le baromètre.

– Ne vaudrait-il pas mieux dîner d’abord ? Il est tard et maman demandera certainement si les petits ont eu leurs repas à l’heure normale.

– Vous avez raison, lieutenant, dit le capitaine. Surtout si vos préparatifs ne demandent pas trop de temps. Jean et moi nous allons serrer les voiles et allumer les feux en attendant. Quel est le menu ?

– Il y a des pains fourrés de saucisses, dit Suzanne.

– Ajoutons-y une boîte de soupe aux tomates. Vous en trouverez dans l’armoire de tribord.

– Bonne idée ! acquiesça Roger.

– Je vais préparer les lampes, dit Jim, et en même temps remplir le réchaud de cuisine, ainsi il durera deux jours au moins. J’amène vite la grand’voile d’abord.

La toile rouge descendit lentement et la bôme se posa sur les béquilles.

– Inutile de mettre la bâche, dit Jim, nous repartons demain matin.

Puis, sous une des banquettes du cockpit, il prit un bidon de pétrole et remplit le réservoir du réchaud de cuisine. Suzanne alluma les brûleurs, mit la bouilloire à chauffer, s’assit sur les marches de l’escalier et tourna la soupe avec une cuillère à long manche. Lorsque Jim eut rempli les lampes, il secoua le bidon.

– Ça va, dit-il, encore assez de pétrole pour demain !

– Mais les feux vert et rouge, dit Roger, n’avez-vous pas dit qu’ils s’étaient éteints pendant votre voyage, faute de combustible ?

– Nous n’en aurons pas besoin, nous ne naviguons pas cette nuit.

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Bien qu’il fasse encore jour, la cabine était sombre. Jim alluma la lampe et une douce lumière éclaira les visages des membres de l’équipage. Le dîner tirait à sa fin, la soupe à la tomate avait été très appréciée et tout le monde convint, avec Roger, que seuls ceux qui en ont goûté savent combien des saucisses sont meilleures dans une cabine de yacht qu’à terre. Suzanne faisait la vaisselle que Micky et Roger essuyaient au fur et à mesure.

– Heureusement qu’elles sont incassables ! ricana Jim, comme une assiette échappait des mains de Roger, rebondissait sur le plancher et roulait sous le moteur. Il se mit à quatre pattes avec une grosse lampe électrique.

– Ça, c’est une vraie torche ! s’écria Roger plein d’admiration devant la forte lumière qui se reflétait à travers la matière plastique rouge de l’assiette.

– Un vrai feu de bâbord, dit Jim. Oui, c’est une torche qui éclaire bien et qui est rudement utile. Ça vaut un feu d’arrière. J’ai dû m’en servir plusieurs fois l’autre nuit pour signaler ma présence à un paquebot.

– Oh ! Racontez-nous ça !

– Quoi donc ?

– Votre voyage de Douvres.

– Ce n’est pas bien intéressant, dit Jim, rangeant l’assiette, posant la dernière cuillère dans la boîte et montrant à Suzanne comment la placer pour qu’elle ne brimballe pas. Puis, considéré avec respect par tout son équipage, il alluma sa pipe.

– Racontez toujours ! supplia Roger.

– Vous étiez tout seul ? demanda Micky.

– Je connais assez mon bateau pour m’en tirer très bien sans aide. Le seul ennui c’est qu’il est impossible de dormir. Ce n’est pas bien terrible, seulement j’ai été obligé d’attendre pour entrer au port.

– Attendre, pourquoi ?

– À cause du brouillard. Je ne tenais pas à m’enliser sur les hauts-fonds. Je suis prudent quand je ne vois pas les bouées. Attendez, je vais vous montrer la carte, vous comprendrez mieux. Lève-toi, Jean, tu es assis dessus.

Jim releva un matelas et en sortit des feuillets.

– Vous avez des cartes de partout ? demanda Micky.

– Oh non ! Seulement de Southampton à Harwich. Oncle Bob apportera celles dont nous pourrons avoir besoin pour notre voyage. Il en a des centaines. Tenez, regardez ! Voici les Downs. Ah ! Vous me demandiez ce qui était arrivé à Ellwright avec les pirates. Voilà le point où il s’est échoué. Juste en face de Ramsgate. Ces lignes pointillées indiquent les bancs dangereux. Il a été pris par le brouillard et n’a pas eu l’idée de s’éloigner de la côte. Il avait tort, au large il ne risquait rien.

Le capitaine étala la carte sur la table et toutes les têtes se rapprochèrent sous la lampe. Jim alluma même sa torche électrique pour éclairer l’endroit intéressant.

– Et les pirates ? demanda Micky.

– Les requins de côte, dit Jim sombre. Ce pauvre Ellwright était donc bien en peine, là où j’ai le doigt. Pas de vent, pas de mer. Au fond il ne risquait pas grand’chose. Il n’avait qu’à jeter son ancre à jet et à attendre que la marée le remette à flot. Mais voilà que la brume se dissipe et ces requins d’eau douce arrivent en bateau. Ils offrent de haler le canot échoué et de le ramener au port. Comme il fallait qu’il soit à son travail le lendemain, Ellwright, enchanté, se laisse faire. Une fois amarré au port, il les remercie et leur offre dix shillings.

– Houlà ! fit Roger.

– …Et ils refusent, affirmant que sans eux le bateau se serait éventré et qu’ils l’avaient sauvé. C’était un mensonge, puisqu’il ne s’était enlisé que par défaut de vent…

– Comment, ils ne voulaient rien accepter ? dit Micky.

– Ils étaient rudement chics, remarqua Roger.

– Rudement chics, en effet… Ils ne voulaient ni dix shillings, ni une livre. Ils réclamaient pour sauvetage un tiers de la valeur du bateau. Excusez du peu ! Et comme le pauvre type n’avait pas un rond, il a été obligé de vendre son yacht pour les payer… Voyez-vous, il avait commis l’imprudence de laisser un de ces individus monter à bord, attacher un câble et prendre le gouvernail… alors, il était pincé. Si jamais vous avez des ennuis, n’acceptez d’être remorqués que si vous ne pouvez l’éviter, et en tout cas ne laissez jamais personne monter sur votre bateau. Tapez sur les mains avec une gaffe s’il le faut, car si ces gens-là trouvent un moyen de déclarer un sauvetage, ils ne manqueront pas de s’en servir contre vous.

– Il a vendu son yacht ?

– Parfaitement, et lorsque tout a été payé à ces requins et aux avocats, il ne lui restait plus un sou.

– C’est honteux ! s’écria Roger.

– C’est une manière de gagner sa vie… Ainsi, souvenez-vous, les seuls types qu’on peut prendre à bord pour se tirer d’embarras, ce sont les pilotes qualifiés. Et encore, évitez-le si vous pouvez. Moi je n’y ai jamais recours, c’est trop coûteux, je n’en ai pas les moyens.

– Où sont les hauts-fonds devant Harwich ? demanda Jean plus intéressé par cette question que par l’histoire des pirates.

– Il faut prendre l’autre carte, dit Jim, la dépliant par-dessus la première. Voici Harwich, voici Shotley où nous sommes actuellement… Ça, ça et ça encore, ce sont les hauts-fonds à la sortie du port. Il y en a de tous côtés… Les rochers de l’Ouest, le Gunfleet et les sables de Cork. Ce bout-là se découvre à marée basse. Voilà le chemin que prennent les grands navires : le cap sur le bateau-feu de Cork…, puis par cette passe entre les hauts-fonds. Ensuite ils se glissent entre les sables de Cork d’un côté et les Platters et Andrews de l’autre. Je fais de même avec le Lutin, surtout quand il y a du brouillard ou qu’il fait nuit. Ce n’est pas drôle pour un petit bateau d’aller buter contre une bouée. Il s’en irait facilement par le fond, c’est pire que de s’échouer. Non, la règle pour le Lutin : se tenir au large des endroits dangereux… Aller en mer et attendre que la visibilité soit bonne.

Jean écoutait avec attention, se disant qu’il observerait cette règle le jour où il aurait un petit yacht à lui. Sa main saisit un gouvernail imaginaire… Des hauts-fonds à bâbord, à tribord… Prenons le large.

– Alors, qu’est-ce que vous avez fait en attendant ? demanda Roger.

– Bourlingué loin de tout danger, d’abord sur un bord, puis sur l’autre jusqu’à ce que le brouillard se soit levé. Alors j’ai mis le cap sur le bateau-feu du Sunk, puis sur le Cork et enfin sur la bouée de Beach End. Vous la verrez demain. Je suis entré dans le port de Harwich et j’ai remonté la rivière jusqu’à Pin Mill où j’ai raté mon amarrage, bien heureux de trouver l’aide de marins qui se promenaient dans un youyou…

– Comment saviez-vous que nous n’étions pas des pirates ? demanda Micky.

– Ou des requins ? ajouta Roger.

– Je l’ai deviné, fit Jim en riant.

– Heureusement pour nous, sinon nous ne serions pas ici !

– Et pour moi aussi, conclut Jim. Écoutez maintenant. Le jour tombe et nous allons allumer le feu de position. Inutile de risquer qu’une péniche vienne nous heurter et nous faire chavirer au milieu de la nuit.

– Allons téléphoner à maman, proposa Suzanne. Il est bientôt neuf heures et je voudrais trouver du lait pour le petit déjeuner de demain.

Quelques minutes plus tard, le Farfadet était amené le long du bord. Il était tout juste assez grand pour cinq passagers. Jean et Roger à l’avant, Suzanne et Micky à l’arrière tandis que Jim maniait les avirons. Ils débarquèrent en bas de l’escalier de la jetée qui leur avait semblé toute petite de loin, mais les dominait maintenant de toute une hauteur.

– Puis-je amarrer ? demanda Roger. C’est toujours moi qui amarrais notre Hirondelle.

– Vas-y ! dit Jim observant les mouvements du jeune gabier.

Ils montèrent sur l’appontement aux planches inégales. Bien qu’à peu de distance de Pin Mill, les quatre Walker avaient l’impression d’aborder en pays étranger.

– Pour quoi faire, ce sac ? demanda Roger.

– Pour remonter la cave, répliqua Jim, j’oubliais qu’elle est vide.

– Du grog ? dit Micky.

– Ils en ont d’excellent à Shotley.

Jean échangea un coup d’œil avec Suzanne.

– C’est nous qui allons le payer, dit-elle, je suis sûre que maman le voudrait.

– Non, non, j’ai encore assez d’argent, dit Jim, et d’ailleurs oncle Bob arrive lundi prochain.

À l’auberge, ils prirent une douzaine de canettes de bière et firent remplir la boîte à lait. Puis l’aubergiste leur indiqua le téléphone automatique et, moyennant deux pennies, ils demandèrent Mlle Powell à Pin Mill. Jim prit le récepteur tandis que les autres l’entouraient, entendant la moitié de la conversation et devinant le reste.

– Allô, allô ! C’est Mlle Powell ? Ici Jim Brading… Je voudrais parler à Mme Walker… Comment allez-vous ?… Nous avons jeté l’ancre à Shotley et nous y passerons la nuit… Oui, Shotley… On ne peut mieux… Oui, nous avons dîné… Ils sont tous là près de moi… et vont se coucher dès que nous aurons regagné le bord.

– Disons-lui tous bonsoir, dit Micky.

– Alors dépêchons-nous, remarqua Roger, sinon il faudra remettre deux pennies.

Le récepteur passa de main en main. Chacun entendit la voix de Maman, bien lointaine, disant bonne nuit à ces marins qui faisaient escale.

– Nous vous rappellerons demain si nous en avons l’occasion, dit Jim reprenant la conversation. Peut-être même profiterons-nous de la marée pour aller à Ipswich, alors nous vous ferons signe en passant à Pin Mill… Pardon ?… Qui ? Suzanne ? La voilà… C’est Brigitte, dit-il en se retournant, qui veut te dire un mot.

– Prends bien soin d’elle ! dit la grande sœur après avoir écouté un instant. Bonsoir, Brigitte…

– Je serai très prudent, soyez tranquille, ajouta Jim, parlant de nouveau à Mme Walker. Bonsoir !

– On en dit des choses en trois minutes ! remarqua Roger.

– Que voulait Brigitte ? demanda Micky.

– Simplement m’annoncer qu’elle allait coucher dans la chambre de maman.

Tous quatre ne disaient mot en quittant l’auberge pour retourner à la jetée. C’était curieux comme une simple phrase leur donnait l’impression d’avoir déserté ! Brigitte allait dormir dans la chambre de leur mère parce que leur absence faisait un grand vide à Alma Cottage…

La nuit tombait lorsqu’ils étaient entrés dans l’auberge, maintenant les lumières s’allumaient de toutes parts. Là-bas, sur l’autre rive, une ligne brillante jalonnait les quais de Parkeston et les rues de Harwich. Plus loin encore, celles de Felixtowe scintillaient de l’autre côté du port. Les feux des bouées, si peu visibles de jour, trouaient la nuit ça et là. Blancs pour la pointe de Shotley, rouges pour le Guard Boy et bien d’autres dont les Walker ne connaissaient pas le nom. Il y avait aussi les feux de position des barges et des bateaux amarrés près des jetées ou dans le bassin. Et là, pas bien loin, le Lutin montrait aussi sa lanterne accrochée à l’étai de misaine et la lueur de la lampe de la cabine se devinait à travers les hublots.

– Nous allons dormir à bord, murmura Micky, tandis que le Farfadet se rapprochait du yacht dont la silhouette se détachait contre le ciel obscur.

– Et tout de suite, remarqua Suzanne, il est déjà bien plus tard que d’habitude.

– Prends la bosse un instant, Jean, dit Jim, pendant que j’accroche un seau au bordage du Farfadet.

– Pourquoi faire ?

– Pour qu’il attrape la marée et entraîne le canot, l’empêchant de venir nous heurter au milieu de la nuit.

Ceci fait, le Farfadet glissa à l’arrière pour devenir un petit point noir sur l’eau sombre.

Aussitôt grimpé à bord, Roger plongea dans la cabine, puis reparut par le panneau avant. Les autres étaient encore dans le cockpit lorsque le son du flageolet troubla le calme de la nuit… « Il était un petit navire… Il était un petit navi-i-i-i-re ! »

Le musicien assis sur le rouf jouait à peu près juste, mais aussi vite que possible, craignant d’être interrompu.

– Oh ! Assez, Roger ! s’écria Jean.

– Ne gâte pas notre plaisir, ajouta Micky.

– Bon, dit Roger, terminant sur un son prolongé, mais comment voulez-vous que je me perfectionne si je ne joue jamais ?

– C’est vrai, reconnut Micky, mais pas ce soir.

– Il y a beaucoup de rosée, remarqua Suzanne, le rouf est tout mouillé. Sur quoi es-tu assis, Roger ?

– Ben, sur… sur… sur quoi on est assis d’habitude. C’est vrai, ajouta-t-il en tâtant son fond de culotte, c’est un peu humide.

– Debout de bonne heure demain matin, dit Jim et nous profiterons de la fin de la marée descendante pour aller jeter un coup d’œil sur la mer.

– Allons, Micky et Roger, au lit ! dit Suzanne.

<>

Jim et Jean restèrent seuls sur le pont. Le capitaine fumait sa pipe, debout sur un des sièges du cockpit afin de s’appuyer sur la bôme. En bas, dans l’entrepont, on entendait remuer ; puis le flageolet lâcha un son aigu et se tut brusquement.

– Nous sommes tous couchés, cria Suzanne, mais je ne sais pas comment plier les couvertures du capitaine ! J’ai peur qu’il ne soit bien mal installé…

– Je viens, dit Jim, je saurai me débrouiller. Il secoua sa pipe par-dessus le bordage et Jean entendit le « ch… » des cendres chaudes rencontrant l’eau.

Pendant un moment, Jean se trouva seul dans le cockpit et put s’imaginer que le Lutin lui appartenait et qu’il se reposait après un voyage.

– Jean ! cria Jim de l’entrepont, interrompant sa rêverie. Ta bordée est libre de quart. Viens ! Moi je vais m’endormir dès que j’aurai la tête sur l’oreiller et je n’ai pas envie que tu me réveilles en me marchant dessus pour retrouver ta couchette.

Jean obéit. Roger était bien bordé à bâbord, mais à la lueur de la lampe, on voyait briller ses yeux grands ouverts. Jim, assis sur la couchette de tribord, attendait. Dans la cabine avant, deux proéminences sur chaque lit indiquaient que Micky et Suzanne étaient prêtes à s’endormir.

– J’en ai pour une minute, dit Jean.

Et pendant que le capitaine allait faire sa ronde, il se dévêtit en hâte, roula ses vêtements sous son oreiller et mit son pyjama. Il était bien enfoui sous ses couvertures lorsque Jim reparut et commença à se déchausser.

– Vous ne vous déshabillez pas ? demanda Roger.

– Non.

– Par exemple !

– Il faut que quelqu’un soit prêt en cas de besoin, dit Jim. En réalité, je surveille l’ancre, mais je vais dormir tout de même, car ici nous ne risquons rien. Où est ma grosse torche électrique ?

Il la trouva, éteignit la lampe et se roula par terre dans ses couvertures.

<>

Tout le monde dormait. La nuit était si calme qu’il était difficile de s’imaginer que le Lutin était à flot. Une heure plus tard cependant, un bruit formidable et des balancements inusités rappelèrent à l’équipage que le bateau se trouvait à proximité de la mer. Le Lutin tangua, roula et tout le monde se réveilla en sursaut.

– Qu’est-ce qui arrive ? demanda Roger.

La lueur de la torche partit du plancher.

– C’est un paquebot sortant de Parkeston, expliqua Jim. J’ai oublié de vous prévenir. Il y en a un autre dans une ou deux minutes… Le voilà… Un pour la Hollande, l’autre pour le Danemark. Ils sortent toutes les nuits.

De nouveau, le Lutin fut violemment secoué dans le sillage du gros vapeur. Roger, à genoux sur sa couchette, s’agrippant à l’étagère, essaya de l’apercevoir par le hublot.

– Je me demande si les dauphins le rencontreront ! dit-il, puis il se recoucha. Personne ne lui répondit. Un moment après, le Lutin se stabilisa et tout ce qu’on pouvait entendre, dans la cabine, était la respiration calme de l’équipage endormi.

6 – NOUS NE COURONS AUCUN RISQUE !

Flouc ! flouc ! flouc !…

À sept heures du matin, ils avaient été réveillés par des appels venant du panneau.

– Debout, debout ! la bordée ! Qui veut faire une pleine eau ? Dépêchons-nous si nous voulons traverser le port avant que la marée ne remonte.

Jim, en maillot de bain, se trouvait déjà sur le pont avant. Tout le monde se précipita pour le rejoindre. Mais il n’y eut que quatre plongées. Jean, Suzanne, Micky et leur capitaine remontèrent des profondeurs, la bouche pleine d’eau salée et soufflant comme des phoques.

– Allons, Roger ! cria Jean.

– C’est dommage de ne pas se servir de l’échelle !

Jim avait en effet accroché une échelle de corde le long du bord afin que les baigneurs puissent facilement remonter. L’idée de Roger était de s’en servir également pour descendre.

– Allons, Roger, la tête la première ! cria Jean.

Mais l’autre était déjà sur le premier échelon, tâtant l’eau du bout de son pied.

– Ma foi, ce n’est pas trop froid, remarqua-t-il.

– C’est bouillant ! affirma Micky.

Roger lâcha l’échelle, se laissa aller et la rejoignit en nageant.

– Attention à la marée, dit Jim, apparaissant tout près d’eux. Restez près du bateau et ne cessez pas de nager. Je n’ai pas envie de faire force rames dans le Farfadet pour sauver mes hommes d’équipage entraînés par le courant. Allez, hardi ! Quelques brasses et remontez… Nous recommencerons plus tard… Maintenant nous sommes pressés. Nous devrions être déjà partis.

Suzanne avait regagné le Lutin et s’agrippait à l’échelle.

– Allons, reviens, Roger !

Elle grimpa en s’aidant des haubans et, saisissant une serviette, commença à se frotter.

Les autres la rejoignirent un à un et bientôt le pont ruissela d’eau.

– Viens, Micky, dit Suzanne. Nous nous habillerons dans le cockpit. Inutile de déverser toute la mer du Nord dans la cabine.

– C’est pas la mer du Nord, rectifia Micky, c’est seulement le fleuve.

– Mais ça mouille tout autant, dit gaiement Suzanne.

Maintenant que tout le monde était remonté à bord, elle se sentait grandement soulagée. Ce bain pris du pont du Lutin, cette lutte contre le courant, renforcé par la marée descendante, n’avait rien de comparable avec les évolutions auxquelles elle était habituée dans les eaux calmes du lac, autour de l’ « île des Chats sauvages » ou de la péniche du capitaine Flint[3]. Roger savait nager, évidemment, mais… Enfin tout s’était bien passé et il ne lui restait plus qu’à allumer le réchaud et à préparer un bon déjeuner réconfortant.

Toutefois ce programme ne devait pas être suivi. Elle était habillée et commençait à remplir la bouilloire lorsque Roger, en sauvage, vêtu tout juste d’une serviette roulée autour des hanches, apparut rampant sur le rouf et visible par le panneau.

– Dis donc, Suzanne, passe-moi mon short et ma chemise, ceux de Jean aussi, Jim est déjà habillé et ils vont hisser tous deux la grand’voile.

– Voyons, voyons, dit Suzanne, nous n’allons tout de même pas nous mettre en route sans avoir avalé quelque chose de chaud par-dessus le bain !

– C’est bien mon avis, répliqua Roger ; mais Jim dit qu’on n’a pas de temps à perdre.

Suzanne sortit la tête à son tour pour voir Jean aussi peu vêtu que Roger, maniant les cordages au pied du mât.

– Il faut déjeuner…, commença-t-elle, mais les marins avaient bien d’autres préoccupations.

– Ça va, dit Jean, Suzanne est prête.

– Attrapez la béquille, lieutenant Suzanne, et filez un peu l’écoute de grand’voile !

À bord d’un navire, les ordres sont les ordres. Suzanne saisit la béquille tandis que Micky, qui essorait les costumes de bain par-dessus le bord, les lâcha pour mollir l’écoute. La bôme s’éleva lentement.

– Il faut absolument manger quelque chose avant de partir, reprit Suzanne.

– Attendons d’être en route, répliqua Jim. Hé, Jean, tiens bon ! Je hisse. Suzanne, décapelez cette itague au-dessus de votre tête.

La grand’voile montait à son tour le long du mât. Roger s’était garé rapidement.

– À mollir la balancine ! commanda Jim. Oui, c’est ça… Hé là-bas, lieutenant Suzanne, prenez la barre ! Gabier Micky, préparez-vous à border l’écoute de bâbord du foc !… Non, non, pas tout de suite, il faut d’abord que je dérape l’ancre ! Où est le faubert, gabier Roger ?

Un instant après, un grincement indiqua que l’ancre remontait lentement. Jean trempait le faubert par-dessus bord et nettoyait la vase qui recouvrait la chaîne.

– Maintenant, Roger, que le foc se déroule ! Bon, c’est ça. Largue doucement… Voilà l’ancre… repousse le foc, Jean.

La chaîne remontait maintenant sans effort, puis il y eut un choc métallique.

– Ça y est ! Maintiens le foc à tribord. Bon ! borde l’écoute, gabier Micky.

On partait. La bôme avait changé de bord, la voile se tendait. Suzanne, à la barre, voyait fuir les jetées de Shotley au delà desquelles le courant entraînait le Lutin. Jim s’essuyait les mains sur le faubert mouillé, puis il courut à l’arrière et repoussa la bôme avec la main.

– Pas de vent, dit-il.

– Mais nous avançons, dit Micky.

– La marée nous entraîne, mais regarde la voile.

La bôme revenait et la toile pendait en plis qui touchaient presque l’eau. La brise n’était pas suffisante pour la tendre. Pourtant le Lutin, entraîné par le courant, obéissait au gouvernail.

– Quelqu’un peut-il me relayer à la barre ? demanda Suzanne. Il faut que ces enfants déjeunent. Qu’ils avalent tout au moins des flocons d’avoine avec du lait pour commencer…

– Pas dans la cabine ! objecta Micky.

– Alors, dans le cockpit !

– Capitaine Jim, demanda Micky, ne pourrais-je pas prendre la barre un instant ?

– Vas-y ! Tu ne peux guère faire de bêtises avec si peu de brise.

Mais Suzanne venait juste d’attraper les assiettes et les cuillères et saisissait le paquet de flocons d’avoine lorsqu’elle se souvint de quelque chose qu’on aurait dû faire avant de déjeuner.

– Personne ne s’est lavé les dents ! cria-t-elle. Peut-on avoir un peu d’eau douce ?

– Un demi-verre chacun, fit Jim en riant, mais on crachera dans l’eau salée. À bord d’un bateau, l’eau douce vaut de l’or.

Donc un baquet fut lancé et, pendant que Suzanne préparait le porridge, l’équipage du Lutin se brossa consciencieusement les dents, chacun prenant la barre à son tour.

– Nous avons encore beaucoup à faire, lieutenant Jean, dit Jim. Vois toute cette boue sur le pont. Ne te chausse pas avant que nous ayons nettoyé.

Personne n’aurait pu deviner qu’on s’agitait tant sur le Lutin alors qu’il passait devant Harwich et sortait de l’embouchure de la Stour. Il y avait à peine une ride sur l’eau. Le soleil qui paraissait derrière Felixtowe était noyé dans la brume. La fumée qui sortait des cheminées des maisons de Harwich montait droit dans le ciel. Aucune brise ne brouillait le reflet des péniches et des bateaux ancrés dans le port.

– Passez-nous ce baquet, dit Jim, que j’arrose le pont…

– Tiens, remarqua Roger, voilà une péniche qui a son feu de position encore allumé !

– L’équipage fait la grasse matinée, ricana Jim. S’il y avait du vent, ils seraient déjà en route. Je pense que nous aurons un peu de brise dans un moment, ou alors ce sera le brouillard… ou les deux. On ne peut jamais prévoir ce qui arrivera par une matinée comme celle-ci.

Un gémissement aigu accompagna sa phrase.

« Beu-eu-eu-eu-eu-eu ! »

– Le bateau-feu de Cork, dit Jim. Ils ont assez de brume là-bas pour gagner deux pennies à l’heure.

– Deux pennies à l’heure ? Comment cela ?

– On octroie ce supplément aux gardiens lorsqu’ils sont obligés de supporter ce bruit dans leurs oreilles.

– Premier service ! cria Suzanne, passant les assiettes de porridge l’une après l’autre. Qui est prêt ?

– Moi, dit Roger.

– Tout le monde, ajouta Jim. Et vous, maître-coq ?

– Il faut que j’allume d’abord le réchaud afin de préparer le thé et les œufs.

– Rien ne presse, déclara Jim. Nous n’allons pas nous bourrer tandis que la cuisinière aura le ventre creux !

Suzanne monta donc rejoindre le reste de l’équipage et, le nettoyage du pont étant terminé, tous s’installèrent confortablement sur le rouf avec une grande assiettée de porridge au lait sur les genoux.

« Beu-eu-eu-eu-eu-eu-eu-eu ! »

Toutes les quinze secondes, le cri de la sirène reprenait, venant du large.

– Pourtant il n’y a pas de brouillard ici, remarqua Roger.

– Il peut y en avoir en mer. Le temps est loin d’être aussi clair qu’hier. Nous ne verrons pas le bateau-feu, même lorsque nous approcherons de la bouée de Beach End, et par temps clair on l’aperçoit très bien. Tenez, nous devrions distinguer le Naze d’ici.

Ils avaient dépassé la bouée de Guard et descendaient avec le courant, comme pour aller en mer. De temps à autre, une petite bouffée de brise tendait la toile et, en observant les algues qui flottaient sur l’eau, l’équipage se rendait compte que le Lutin avançait. Un hydravion descendit des hauteurs avec un grondement et se posa en envoyant des gerbes d’écume.

– Tout comme un cygne sur le lac, remarqua Micky.

Au loin, deux bouées étaient visibles, celle de Beach End et celle de Cliff Foot, signalant toutes deux la passe pour les paquebots. Au delà, la mer se noyait dans la brume et pourtant, ici, dans le port, les maisons de Felixtowe d’un côté et de Harwich de l’autre se détachaient nettement sur le ciel.

– Il ne doit jamais y avoir de vagues ici, remarqua Micky.

La surface de l’eau était presque huileuse.

– Je l’ai vue souvent comme un miroir, dit Jim, puis une heure ou deux plus tard, j’étais obligé de prendre des ris et j’avais toutes les peines du monde à l’empêcher de gicler là où elle n’avait rien à faire.

– Et où donc ? demanda Roger.

– Dans le cockpit, fit Jim en riant.

– Dans le cockpit ? Les jeunes Walker regardèrent les hauts bordages dominant le pont et l’eau si loin en contrebas. Il semblait impossible que la mer puisse être assez déchaînée pour s’introduire là dedans.

– Vous avez déjà vu le cockpit inondé ? demanda Micky.

– Et comment !

– Et alors, que faites-vous ?

– Je pompe, répliqua le capitaine, montrant un couvercle carré dans la banquette, avec un levier de pompe dessous, que Roger fut autorisé à manier un instant.

La brise, bien que faible, aidée par le courant, les emmenait vers la sortie du port à bonne allure. Les dernières bouées, d’abord semblables à de petits points noirs, accusaient maintenant chacune sa forme particulière. Celle qui se terminait en pointe était la bouée de Beach End, l’autre avec un dessus en plateau celle de Cliff Foot. Roger gagna deux bons points en se rappelant que les navires venant du large devaient avoir la première à tribord et l’autre à bâbord… Personne, même pas Suzanne, préoccupée du déjeuner, n’avait envie de descendre dans l’entrepont maintenant qu’on approchait de plus en plus de la limite du port et de la mer.

– Dépasserons-nous les bouées ? demanda Roger.

– J’ai promis que nous n’irions pas plus loin. D’ailleurs, ce serait sans intérêt avec ce temps-là. Il n’y a rien à voir…

– La mer !… fit Roger.

– Elle est noyée dans la brume. Mais consolez-vous, nous allons remonter jusqu’à Ipswich et le temps se sera peut-être éclairci lorsque nous reviendrons.

– Avez-vous vraiment l’intention de signaler notre passage à Pin Mill ? demanda Micky.

– Pourquoi pas ? Nous avons les drapeaux… Mais Mme Walker n’a pas de code.

– Oh ! Elle connaît très bien les pavillons.

– Alors nous hisserons « O.K. » aux vergues pour lui montrer que tout va bien.

– Je voudrais bien voir ces drapeaux, dit Micky.

– Ils sont roulés sur l’étagère au-dessus de ta couchette.

Micky les apporta et, après les avoir déroulés, les admira. Chacun, bien plié dans sa pochette, était marqué de la lettre qu’il représentait. « O » était rouge et jaune, « K » jaune et bleu.

– Vous vous en servez quelquefois ? demanda-t-elle à Jim.

– Pour m’amuser, mais oncle Bob aime à les avoir sous la main au cas où il aurait besoin d’un pilote.

– Quel est celui qu’on hisse dans ce cas-là ?

– Le « S ».

Micky le sortit de sa gaine, un carré bleu foncé largement bordé de blanc. Elle le replia avec un soupir.

– Nous n’aurons pas besoin de pilote pour ce voyage-ci, dit-elle avec regret.

– Je ne prends de pilote que contraint et forcé, fit distraitement Jim. Il se leva et regarda autour de lui. Il faut hisser la trinquette sans attendre que le pont soit sec, dit-il, et nous allons virer de bord dans un instant. Le vent est à peine assez fort pour lutter contre le courant et je n’ai pas envie d’être entraîné au large…

– Virons tout de suite, fit Suzanne inquiète.

– Tout de même, allons jusqu’aux bouées.

« Ding, ding, ding ! »

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demandèrent Suzanne, Roger et Micky d’une seule voix.

– Le gong pour le déjeuner, fit Roger.

– C’est la bouée de Beach End, répondit Jim. Il n’y a même pas assez de vagues pour qu’elle sonne proprement. Jean, il faut hisser la trinquette. Descends dans la cabine et passe-là-moi par le panneau. Vire de bord, gabier, continua-t-il en longeant le bordage pour gagner l’avant.

– Mais le bateau n’obéit plus au gouvernail, dit Micky désespérée, poussant la barre à droite, puis à gauche.

Le vent était complètement tombé et le Lutin dérivait. Un rouleau de toile rouge apparaissait par le panneau.

– Rentre ça, dit Jim, rien à faire, c’est le calme plat.

Il revint en courant vers l’arrière, tournant la tête pour ne pas perdre de vue les bouées.

– Garez-vous tous, dit-il, il faut avoir recours à Billy. Pourvu qu’il n’ait pas mauvais caractère juste au moment où nous avons besoin de lui ! Rentrez vos pieds, vite !

– Je serai l’ingénieur-mécanicien, dit Roger.

– Alors, sors la clef anglaise du coffre de tribord. Il faut donner un tour au capuchon du graisseur, précaution indispensable avant de mettre en marche.

Il leva une latte du plancher du cockpit et se pencha, tandis que Roger faisait de vains efforts pour regarder par-dessus son épaule, puis se releva et essuya ses mains sur un chiffon.

« Ding, ding, ding ! »

– Nous sommes presque hors du port, fit Suzanne de plus en plus inquiète.

– Prends la barre, dit Micky à Jean.

Dans la cabine, on parlait de graisse et d’huile.

– Laisse-moi le remplir, demandait Roger.

– Dépêche-toi ! Attention, je mets en marche !

Le Lutin arrivait presque sur la bouée de Cliff Foot lorsqu’un « rrrron, rrron, rron », d’abord lent, puis plus rapide, résonna dans l’entrepont. « Rrrron, rrron, pouf ! Rronrron », le grondement se régularisa.

Jim réapparut suivi de Roger.

– Brave Billy, dit-il avec un soupir de soulagement, il s’est mis en marche juste à temps pour nous empêcher de manquer à notre promesse !

Il se pencha sur le bordage pour voir si l’eau sortait régulièrement du tuyau d’évacuation, tira sur l’amarre du Farfadet pour qu’elle ne risque pas de se prendre dans l’hélice et se tourna vers Roger.

– Allez, mécanicien, mettez votre outil en marche avant !

– Enlève tes jambes, dit Roger à Micky, en saisissant le levier qui pointait hors du plancher du cockpit ; nous avançons, ajouta-t-il, regardant l’eau.

– Vire de bord, Jean ! commanda le capitaine. Le cap sur la rive de Felixtowe, nous allons la suivre.

Il roulait la grand’voile, et on sentait un soulagement dans son intonation.

– Que serait-il arrivé si le moteur n’avait pas marché ? demanda Micky.

– Nous aurions été entraînés au large.

– Dans quelle direction ?

– Vers le bateau-feu de Cork. Le courant va nord-est. Nous ne pouvions aller bien loin, car le flot montant nous aurait ramenés. Seulement j’ai promis à votre mère de ne pas dépasser les bouées, alors j’aurais manqué à ma parole.

– Nous avons tous juré, remarqua Suzanne, l’œil sur la bouée maintenant à l’arrière du Lutin.

« Beu-eu-eu-eu-eu-eu-eu ! »

– Quelle chance que le moteur se soit mis en marche ! reprit-elle rassurée. Je vais allumer le réchaud et nous finirons de déjeuner. Des œufs à la coque et du thé, cela vous va ?

– Bon, dit Jim, nous allons amener la grand’voile et rouler le foc. Inutile d’attendre le vent, nous irons à Ipswich avec le moteur.

– Je voudrais essayer de tenir la barre, dit Roger.

– Vas-y ! Le cap sur les moulins de Felixtowe, ces grands bâtiments, là, sur les docks.

– Je ne peux rien voir si tout le monde s’entasse devant moi, grogna Roger, très fier de commander.

Sauf lui, peut-être, personne n’aurait accueilli avec plaisir l’idée de naviguer à l’aide d’une machine, mais cette fois on était reconnaissant au petit moteur de sauver tout le monde d’un parjure.

Tandis que Jim et Jean amenaient et roulaient les voiles, le réchaud se mit à ronfler dans la cuisine et Suzanne tendit une casserole afin d’avoir de l’eau salée pour faire bouillir les œufs.

– Peut-on aller plus vite ? demanda Roger, parlant très fort afin de couvrir le bruit du moteur.

Jim sourit, se pencha. Le Lutin fit un bond en avant et l’eau bouillonna le long de sa coque ; même le Farfadet laissa derrière lui un sillage écumant.

– Chic alors ! s’écria Roger, nous serons à Pin Mill dans dix minutes de ce train-là.

– Il faut compter au moins une heure, répliqua Jim.

Le Lutin approchait des quais d’appontement de Felixtowe. On pouvait distinguer nettement le nom de l’hôtel des Docks et un autobus rouge qui se tenait à l’arrêt près des grilles.

– L’eau bout, cria Suzanne, combien d’œufs pour chacun ?

Il lui fallut répéter, car dans le cockpit le bruit était assourdissant.

– Combien d’œufs pour le capitaine ?

– Deux ! cria Jim.

– Très cuits ou coulants ?

– Moyens.

Suzanne remettait la casserole sur le feu lorsque chacun se regarda avec anxiété. Le bruit du moteur changeait, diminuait, reprenait et enfin se tut complètement. Roger fut le premier à rompre le silence.

– Suzanne, tu as arrêté le moteur !

– Moi ? Je n’ai touché à rien.

Jim sauta dans l’entrepont et donna deux tours de manivelle. Le moteur toussa, ronfla un instant, puis se tut de nouveau. Le capitaine remonta dans le cockpit, repoussa Micky de la banquette de tribord, souleva un couvercle et regarda le réservoir d’essence.

– Il est à sec ! s’écria-t-il. Quel idiot je suis ! J’ai usé plus de jus que je ne croyais avant-hier. J’aurais dû faire le plein avant de partir… Attention, Roger ! Il jeta un regard circulaire sur les jetées de Felixtowe. Le Lutin continuait à avancer. Il le fit virer de bord, puis rendit la barre à Roger.

– Continue comme ça, le cap sur la flèche de l’église de Harwich. Nous avons assez d’élan pour sortir de la passe et nous jetterons l’ancre sur le banc Nord.

Suzanne était remontée à son tour et tous quatre se tenaient dans le cockpit, tandis que le Lutin, de plus en plus lentement, dépassait une bouée marquée « Banc Nord », Jim avait couru à l’avant. On entendait le bruit de la chaîne.

– Nous n’avançons plus ! cria Jean.

L’ancre fit jaillir l’eau en tombant et, après l’avoir arrimée, Jim revint à l’arrière.

– Qu’est-ce que nous allons faire ? demanda Roger.

– Attendre que le vent se lève, dit Jean.

– Aller chercher de l’essence, dit Jim. Il y a un garage tout près d’ici et, si j’attrape cet autobus, j’en ai pour dix minutes au plus… Il fouilla sous la banquette et en tira un bidon vide. C’est de la veine d’être à sec ici. Je ne mets jamais Billy en marche lorsque je peux l’éviter, mais je déteste ne pas le sentir prêt à partir. La prochaine fois que je manquerai mon point d’amarrage, il n’est pas dit que je trouverai une bordée de marins prêts à saisir ma bosse et à me venir en aide. Je vais faire remplir mon bidon et nous repartirons. Quel imbécile je suis de n’avoir pas jaugé mon réservoir hier !

– Si vous preniez aussi du pétrole ? dit Suzanne.

Jim vida ses poches. Une demi-couronne, un shilling et quelques piécettes.

– Heureusement que je n’ai pas acheté deux douzaines de canettes hier au soir, remarqua-t-il. Non, je n’achèterai pas de pétrole. La lampe de la cabine est pleine, le réchaud aussi, et le fanal, je l’ai rempli lorsque je l’ai décroché. Nous n’aurons pas besoin des feux de position.

– J’ai de l’argent, dit Jean, cherchant dans sa poche une demi-couronne égarée parmi les bouts de ficelle.

– Pas la peine, assura Jim. Nous n’aurons pas besoin de pétrole avant de rentrer à Pin Mill.

– Je vais avec vous, dit Roger.

– Non, j’irai plus vite tout seul.

Il tira le Farfadet le long du bord, s’y laissa glisser et Jean lui passa le bidon.

– Largue la bosse, Jean. Tu es maître à bord du Lutin. Veille à ce que personne ne tombe à l’eau. Si ça arrive aux gabiers ou au lieutenant, tape leur sur la caboche pour leur apprendre à naviguer. La marée va remonter. Les eaux sont basses et le Lutin est à l’abri, hors de la passe. Je reviens tout de suite. Vous ne risquez absolument rien.

Jean jeta la bosse enroulée du Farfadet dans le canot. Jim vira et partit vers les quais de Felixtowe. L’eau écumait sous la proue du youyou à chaque coup d’aviron.

– Ça, c’est ramer ! s’exclama Roger, plein d’admiration.

«««»»»

7 – INTERMINABLE ATTENTE

Les quatre jeunes Walker suivirent des yeux le youyou qui disparaissait entre les jetées de Felixtowe. Tout à coup, Suzanne pensa aux œufs.

– Ils vont être complètement durs ! s’écria-t-elle, il est déjà huit heures dix et je les ai mis au feu à… oh ! flûte ! Je ne me souviens plus. Quand ce moteur s’est-il arrêté ?

Elle retira la lourde casserole du fourneau et pêcha les œufs un à un avec une cuillère. Dieu merci, depuis qu’on était à l’ancre, ce bruit assourdissant avait cessé et les deux enfants allaient enfin finir de déjeuner convenablement. Ouvrant le battant de la table pliante, elle étala la nappe en toile cirée.

Sur le pont, maintenant que Jim et le youyou avaient disparu, Jean laissait vagabonder son imagination. Le bateau était à eux quatre, peu importait qu’il soit à l’ancre, ils en étaient les maîtres. Tout en accrochant sur la barre du gouvernail l’écoute de grand’voile bien enroulée, il se disait qu’il venait de Douvres et attendait la marée pour remonter la rivière.

– Jean, dit Micky, d’où venons-nous ?

Le jeune garçon sursauta. C’était comme si la fillette avait exprimé tout haut ses propres pensées secrètes.

– De La Plata, répondit-il du tac au tac. Douvres ?… c’était vraiment trop près du moment que Micky supposait, elle aussi, qu’ils arrivaient d’une croisière au large.

– Après des mois et des mois de voyage, on est bien content de se retrouver au pays, reprit Micky.

Elle regarda vers la rive la vieille ville grise de Harwich avec les navires, les paquebots, les barges à l’ancre et, au delà, les hauts moulins et les appontements derrière lesquels Jim et son canot avaient disparu. Oui, l’autobus rouge n’avait pas bougé, il l’attraperait sûrement.

– Pense donc, la dernière fois que nous avons jeté l’ancre, on voyait des palmiers et des crocodiles sur le rivage. Dis donc, c’est bien dommage de ne pas avoir le perroquet du bord avec nous, criant « Pièces de huit », tout ça aurait l’air vrai !

– Je regrette aussi Gibber, dit Roger. Il adorerait se percher sur les vergues et serait plus heureux qu’au Zoo.

Micky, les yeux levés vers le sommet du mât, imaginait sans effort l’oiseau et le singe se faisant vis-à-vis là-haut.

– Ils étaient bien contents d’entrer dans le port en laissant le brouillard derrière eux, ajouta-t-elle, écoutant le « beu-eu-eu-eu » du bateau-feu de Cork.

– Le Lutin vire de bord, remarqua Roger.

Non seulement le Lutin, mais tous les bateaux, vapeurs ou péniches suivaient le mouvement de la marée et, au lieu de pointer leur avant vers l’amont du fleuve, le dirigeaient vers la mer.

– Quelle heure est-il, Suzanne ? demanda Jean. La marée remonte.

– Huit heures seize, répondit Suzanne. Voyez-vous Jim ? Le déjeuner est prêt.

– Voilà l’autobus qui démarre, dit Micky, il a eu largement le temps d’y monter.

– Alors, s’il part seulement, ses œufs seront froids lorsqu’il reviendra. Venez manger les vôtres.

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C’était la seconde partie du déjeuner, mais Suzanne, qui avait fait de son mieux, mis un couvert soigné, assiettes rouges avec le coquetier jaune, un œuf en supplément pour Jim, cinq gobelets, cinq tartines beurrées et cinq pommes, était désappointée de l’absence du capitaine. Dommage qu’il n’ait pu admirer cette belle ordonnance avant qu’elle ne soit dérangée ! Enfin, tant pis ! l’important était que Roger et Micky absorbent quelque chose de chaud après le bain. Donc on n’attendrait pas Jim. Elle pria simplement les convives de respecter la place du maître de céans.

À deux ou trois reprises, Suzanne regarda par le hublot si Jim était en vue. Il avait demandé un œuf à la coque « pas trop cuit » et ceux qu’on écaillait en ce moment étaient durs. Inutile d’espérer que ceux qui attendaient se ramolliraient. L’équipage attaquait déjà le second service, pain et confitures, et chacun mordait maintenant dans sa pomme.

– Qui veut manger ces œufs ? demanda Suzanne.

– Mais Jim va arriver ! assura Roger.

– Nous aimons bien les œufs durs, mais je ne suis pas certaine qu’il soit du même avis. J’en ferai deux autres et cette fois en regardant la pendule. Tiens, Roger, tu aimes beaucoup les œufs durs. Jean aussi.

– Nous le garderons à bavarder sur le pont pendant que tu prépareras sa part, dit Micky. Comme ça, il ne se doutera pas que tu as fait double travail.

Le déjeuner se terminait avec un dessert de bananes, lorsque Suzanne ramassa coquilles et épluchures dans une assiette et chargea Roger d’aller la vider par-dessus bord, puis de rester à guetter.

– Il y a du brouillard ici aussi à présent, dit-il en rendant l’assiette vide. Mais je pourrai le voir tout de même. Ah ! le voilà !

– Vite ! dit Suzanne mettant deux œufs dans la casserole. Micky, garde l’œil sur la pendule et préviens-moi lorsqu’il sera neuf heures moins vingt.

– Ben non, c’est pas lui ! cria Roger. C’est un canot plus grand que le Farfadet et il est parti là-bas vers un vapeur.

– Oh, Roger ! Je viens de mettre les œufs à bouillir !

– Je parie qu’il sera là avant qu’ils ne soient cuits, répliqua le petit garçon.

– Le fait est qu’il ne peut être bien long à présent. Ils n’auront guère le temps de refroidir.

– C’est l’heure, Suzanne, dit Micky qui n’avait pas quitté le petit réveil des yeux.

Si Jim était rentré à ce moment-là, il aurait trouvé son déjeuner préparé dans la cabine et deux œufs juste à point, encore tout fumants, l’attendant l’un dans le coquetier, l’autre sur l’assiette.

Mais il ne paraissait toujours pas et Suzanne tapa le bout de chacun avec une cuillère, ayant entendu dire que cela les empêchait de durcir.

Une heure plus tard, le déjeuner de Jim attendait toujours sur la table. L’équipage s’était groupé sur le pont. Suzanne astiquait le hublot au travers duquel le pilote surveillait le compas. Cela valait mieux que de rester à ne rien faire. Jean, au pied du mât, retirait les drisses de leurs cabillots, puis les remettait soigneusement, apprenant à bien reconnaître les cordages et se tenant prêt pour le moment où, Jim revenant, ils hisseraient de nouveau la voile, car une faible brise commençait à souffler venant de Harwich. S’il y avait assez de vent, Jim ne se servirait pas du moteur, même avec un plein bidon d’essence à sa disposition. Roger et Micky, encouragés par Suzanne, frottaient les cuivres, mais chacun jetait à tout instant un regard interrogateur vers l’eau qui se ridait là-bas, le long des jetées.

– Voilà deux fois que l’autobus revient, remarqua Micky.

– Qu’est-ce qui a bien pu lui arriver ? dit Suzanne avec une pointe de mauvaise humeur.

– S’il avait su que le vent se lèverait, il ne serait pas allé chercher de l’essence, dit Jean.

– Il a dit qu’il voulait en avoir de toute façon, que c’était prudent, rappela Roger.

– Enfin, pourquoi ne revient-il pas ? reprit Suzanne. Il doit l’avoir son essence depuis le temps qu’il est parti.

– Il a dû rencontrer quelque vieux marin, vous savez bien, avec des mains décharnées et l’œil brillant, et ils se sont mis à parler de bateaux, de navigation et Jim ne peut plus s’en dépêtrer.

– Voilà encore la sirène de Cork, remarqua Roger, ils gagnent bien leurs deux pennies, là-bas. D’ailleurs le brouillard commence à gagner ici aussi.

En effet, le gémissement de la sirène, qui semblait bien superflu au début de la matinée, se comprenait mieux maintenant. La brume arrivait avec la marée et toutes les lignes s’estompaient progressivement. La bouée du banc Nord, toute proche, se distinguait encore, mais les autres avaient disparu et le soleil n’était plus qu’un petit point lumineux dans l’atmosphère opaque.

– Qui sait ? il ne reviendra peut-être pas du tout, dit Roger.

– Que tu es bête ! dit Suzanne.

– Petit imbécile ! accentua Jean.

Jim tardait tant à revenir que le plaisir d’être maître à bord avait disparu. Roger préféra changer de conversation.

– Voilà de nouveau le bac. Hein, quelle fête quand nous irons chercher papa !

Le petit bac chargé de passagers venait d’apparaître entre Harwich et Shotley. Ils le virent s’évanouir entre les jetées de Felixtowe tout comme Jim.

– Il va revenir tout de suite, dit Roger ; qui verrons-nous d’abord, le ferry ou Jim ?

L’astiquage perdait de son attrait et les coups de chiffon devenaient moins vifs. Jean vint s’asseoir sur le rouf. Tous quatre guettaient les appontements. Le Farfadet allait-il enfin paraître avec son capitaine ramant de toutes ses forces afin d’arriver plus vite et d’expliquer sa longue absence ?

Toutes les quinze secondes, la sirène de Cork gémissait longuement.

Le bac ressortit, passa et disparut derrière un gros vapeur à l’ancre.

Puis soudain le brouillard qui montait avec la marée enveloppa complètement le Lutin et son équipage.

– On ne voit plus Harwich, dit Roger.

– Ni les bateaux.

– Felixtowe s’en va aussi, je ne vois plus les moulins, ni la grue.

– Oh, Jean ! s’exclama Suzanne inquiète.

– S’il ne se dépêche pas, il faudra qu’il attende que la brume se lève pour rentrer.

– Je ne vois plus les jetées, dit Roger.

Les appontements furent absorbés par le brouillard. Micky et Roger, cherchant à les désigner du doigt, ne pointaient plus dans la même direction. Un épais mur fermait la vue.

– Quelle drôle d’odeur ! remarqua Roger.

– Il est onze heures et demie, dit Suzanne jetant un coup d’œil à la pendule et un regard attristé sur le couvert préparé. Qu’est-ce qui a bien pu lui arriver ?

Puis, très vite, la brume se remplit de bruits variés. Les Walker s’étaient accoutumés au gémissement de la sirène de Cork et aux grincements des grues de Felixtowe. Mais maintenant un remorqueur hurlait, quelque part sur la Stour, et un concert de sonneries, de timbres et de notes variées lui répondait partant des bateaux.

– Ils n’ont pas envie de se faire emboutir, dit Jean.

– Ne devrions-nous pas nous signaler aussi ? demanda Roger. Il y a une magnifique corne de brume.

– Nous sommes à l’ancre, nous devons sonner la cloche… Je n’en ai pas vu à bord. Et toi, Suzanne ?

– Non.

– Nous pourrions taper sur une casserole, proposa Micky.

– Ah non, nous ferions sauter l’émail. Mais, après tout, la poêle fera l’affaire, elle est en fer. Frappe dessus avec la cuillère de bois.

– Et si je jouais du flageolet ? demanda Roger.

– Si tu veux, répliqua la grande sœur en remontant avec la poêle et tapant dessus avec violence. Oui, joue de la flûte, comme ça Jim pourra nous repérer dans le brouillard.

Roger plongea dans la cabine et un moment après les premières mesures un peu accélérées du God save the King se noyèrent dans la brume.

Tout le monde se sentit plus rassuré. Lorsqu’on se trouve à l’ancre dans un brouillard épais, même un air de flageolet et une casserole résonnant sous les coups vous font penser qu’un autre bateau n’aura pas d’excuse de vous heurter.

Jean descendit dans la cabine, prit le guide de la navigation et chercha les indications de signalisation dans le brouillard.

– Dis donc, Suzanne, cria-t-il, ne tape pas sans arrêt. Il est dit qu’un navire dans le brouillard ou une chute de neige, s’il n’est pas en marche, doit sonner la cloche de deux en deux minutes.

– Est-il question aussi de flageolet ? demanda Roger.

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Aucun vapeur ne semblait poursuivre sa route et les trois enfants Walker se sentaient en sécurité dans les eaux basses hors du chenal destiné aux grands navires. Une heure passa et ils commençaient à penser que faire tant de bruit devenait inutile lorsqu’ils entendirent à deux reprises le beuglement d’une corne de brume quelque part à l’avant.

– Un bateau en marche, dit Jean.

– C’est peut-être Jim qui nous cherche…

– Il n’a pas de corne de brume dans le canot. Non, c’est un bateau qui revient de la haute mer. Voyons, je tape sur la poêle ? dit Jean.

– Je saurai faire tout autant de bruit que toi, assura Micky. C’est mon tour !

Roger souffla des notes aiguës dans sa flûte.

Ils entendirent encore la corne, tout près cette fois, puis le ronflement d’un moteur au ralenti.

– Ils sont joliment près, dit Jean, essayant vainement de percer le mur de brume qui cachait tout.

Le bateau ne devint pas visible, bien que le bruit fût si proche qu’il aurait pu venir de leur propre moteur… Des voix s’élevèrent qui semblaient partir de l’avant même du yacht :

– Mets-le à la vitesse la plus réduite.

– Je n’y vois goutte !

– Pas de fond à trois brasses… Holà ! Qu’est-ce que tout ce bruit là-bas ? Ohé du bateau ! Qui êtes-vous ?

Jean hésita un instant, puis se rappela qu’il commandait à bord.

– Le Lutin ! cria-t-il.

– C’est le bateau du jeune Brading… Ohé, vous êtes en marche ?

– Non, à l’ancre.

– Où sommes-nous ?

– Juste en travers de la passe de Felixtowe Dock. Jean précisa la position avec orgueil. Près de la bouée du banc Nord.

– Merci. Quelle brume, hein ?… Ça va, Tom, accélère, maintenant qu’on sait où l’on se trouve. Nous avons assez de fond avec la marée.

– Qui est-ce ? souffla Micky.

– Ohé ! du bateau, cria Jean. Qui êtes-vous ?

– L’Émilie. La voix s’estompait peu à peu dans le brouillard. Nous revenons de la pêche au large et nous avons eu bien du mal pour rentrer au port…

Le ronflement du moteur s’accéléra. Le beuglement de la corne s’éloigna, bientôt on ne l’entendit plus. De nouveau l’équipage du Lutin resta seul, tandis que la sirène de Cork gémissait régulièrement et que les cloches des bateaux à l’ancre sonnaient sans arrêt.

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Une heure encore passa. Même Roger avait abandonné l’espoir que Jim ramait dans la brume et que le God save the King joué sur le flageolet l’aiderait à retrouver son yacht. Il posa sa flûte. Taper sur la poêle perdait tout son intérêt. Personne ne disputait son tour. Ils étaient persuadés à présent que Jim resterait à terre jusqu’à ce que le temps se soit éclairci. Jean se trouvait seul dans le cockpit, feuilletant le guide de navigation et donnant distraitement quelques coups de cuillère de temps à autre. Les autres descendirent dans la cabine et songèrent au déjeuner.

– Quatre sortes de potages, dit Roger ouvrant l’armoire aux provisions.

– Et cinq sortes de conserves de fruits, ajouta Micky.

– Je sais, fit Suzanne, mais tout ça c’est pour la croisière avec l’oncle.

– Jim a annoncé que son oncle en apporterait encore beaucoup d’autres, rappela Roger.

– Mais maman dit toujours que ceux du gaillard d’avant doivent se nourrir à leur compte, rectifia Suzanne. Nous avons encore des pains fourrés de saucisses…

– Mais il faut en garder pour Jim ! Il les a trouvés excellents hier au soir, et il nous conseillerait certainement du potage.

– Nous avons aussi le pâté, reprit Suzanne, il est à nous.

– Gardons-le plutôt pour souper lorsqu’il sera ici, proposa Micky. On peut réserver un ou deux sandwichs, c’est toujours présentable, tandis que si nous entamons le pâté nous ne lui en laisserons guère qu’une tranche. Il vaut mieux qu’il soit là pour le découper.

– Qu’est-ce que ça veut dire : « Usage médicinal » ? demanda Roger.

– Laisse ça, dit Suzanne. C’est du rhum pour l’oncle de Jim. Il nous a expliqué que sa tante met toujours ça sur l’étiquette parce qu’il est réservé à ceux qui tombent à l’eau ou s’enrhument. Défense de le boire par gourmandise.

– Nous ne le boirons pas ! affirma Roger. Mais dis, Suzanne, je suis sûr qu’il voudrait de la soupe pour nous réchauffer dans ce brouillard.

Suzanne, une boîte de potage aux champignons dans une main, une de tomates dans l’autre, consultait les étiquettes. Un coup d’œil par le hublot la persuada que Roger n’avait pas tort.

– C’est vrai que cette humidité pénètre, constata-t-elle. Nous allons faire une soupe.

– Aux champignons ? proposa Roger.

– Il y a encore ces deux œufs, continua Suzanne en regardant avec regret la table prête. Écaille-les, Micky. Jim n’en voudra plus maintenant qu’ils sont froids et ils feront très bien dans la soupe. Après, nous mangerons les pains aux saucisses, puis des bananes.

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Le déjeuner de midi fut plus copieux que le petit repas du matin, mais moins à l’étiquette. Il fallait quelqu’un sur le pont pour frapper sur la poêle toutes les deux minutes et, du moment qu’ils ne pouvaient pas s’attabler tous en même temps, mettre le couvert n’avait pas d’intérêt. D’ailleurs Suzanne ne tenait pas à se rappeler le précédent, si bien disposé, qui avait attendu Jim en vain et venait d’être enlevé. Chacun descendit à son tour prendre son assiettée de potage, puis remonta avec sandwich et banane à la main.

– Le bac n’est pas revenu, remarqua Jean. Nous l’aurions entendu. Si le brouillard est trop épais pour lui, il l’est aussi pour quelqu’un cherchant son chemin dans un canot sans boussole.

Il y eut pourtant deux alertes, car Suzanne d’abord, puis Roger crurent entendre un bruit d’avirons. L’attention avec laquelle chacun écouta montrait bien l’inquiétude qui régnait malgré une conversation qu’on essayait de maintenir joyeuse.

Jim ne paraissait toujours pas.

– Voilà six heures qu’il est parti, constata Suzanne après déjeuner.

Micky et Roger faisaient le guet dans le cockpit et tapaient sur la poêle avec quelques airs de flageolet de temps à autre. Suzanne lavait les assiettes et Jean les essuyait, content d’être un moment à l’abri, hors de ce brouillard froid.

– Nous ne pouvons rien faire que l’attendre, constata Jean… Tiens ! s’écria-t-il en jetant un coup d’œil sur le baromètre, je me demande s’il a réglé l’aiguille témoin ce matin. Il serait descendu de trois degrés ?

– C’est de la pluie en perspective ?

– Plutôt du vent, répondit Jean, surtout après ce calme plat.

Suzanne remonta pour jeter un regard dans le brouillard.

– Toujours rien, dit-elle.

– Ce n’est pas possible, fit Jean, pas tant que la brume est aussi épaisse. Il arrivera dès qu’elle se dissipera. Il a emmené le canot, nous ne pouvons pas aller le chercher à la nage. Il compte bien que nous restons tranquillement à l’attendre.

Juste à ce moment, il y eut une interruption un peu plus longue dans les coups sur la poêle et les airs de flageolet.

– C’est presque mieux de ne pouvoir rien distinguer, dit Micky. Si nous étions en plein océan Atlantique dans le brouillard, nous n’en verrions pas plus. Oh, dis donc, Roger ! Supposons que ce soit vrai. Quand avons-nous fait la dernière escale ?

– Ben… ce matin !

– Que tu es bête ! Nous ne pourrions pas être au milieu de l’Atlantique…

– Alors… il y a des semaines !

– Une tout au moins, et nous marchons à toute allure. La vigie doit signaler les icebergs.

– C’est épatant comme nous marchons !

Puis, tandis que Jean et Suzanne écoutaient dans la cabine, les coups répétés sur la poêle et quelques mesures du Petit Navire ponctuèrent la conversation romanesque.

– Ils ne risquent rien jusqu’à présent, remarqua Suzanne, mais je commence à croire qu’il est arrivé quelque chose à Jim. Il est deux heures.

– La marée est haute. Sûrement le brouillard va partir avec le flot descendant. Jim doit être assis sur un pieu d’amarrage en train de fumer sa pipe en attendant que la brume se dissipe.

– Il n’a pas emporté sa pipe, dit Suzanne. Il l’a laissée toute remplie, et je l’ai posée sur le bord de l’évier.

On ne sait trop pourquoi, cette pipe oubliée leur fit mauvais effet. Jim avait vraiment l’intention de ne rester absent que quelques minutes et il y avait de cela six heures.

– Le vent va chasser la brume, dit Jean.

– Qu’est-ce qui tape comme ça ? demanda Suzanne.

– La drisse contre le mât.

– Quelle déveine qu’il ait voulu aller à terre !

– Écoute, Suzanne, reprit Jean. Nous ne risquons rien. Nous sommes à l’ancre dans un endroit sûr, Jim sait où nous trouver. Il ne peut absolument rien nous arriver, il l’a dit lui-même.

Puis Suzanne vit les yeux de son frère s’écarquiller soudain. Elle aussi entendait le bruit qui l’avait effrayé. Le grincement métallique de la chaîne de l’ancre contre le beaupré.

– Ce n’est rien, dit Jean.

Il s’était relevé à moitié mais se laissa retomber sur la couchette. Avant tout, il ne fallait pas inquiéter Suzanne. « C’est la marée qui descend et le bateau vire. La chaîne a fait le même bruit hier au soir au jusant. »

Toutefois le bruit se répéta quelques minutes après et en même temps il y eut une secousse dans tout le bateau. Suzanne regarda Jean sans rien dire. Il restait assis, tendant l’oreille.

Les vigies, dans le cockpit, avaient entendu aussi ce choc anormal et regardaient du haut de l’échelle si Jean et Suzanne ne s’alarmaient pas. La grande sœur leur fit signe de se tenir tranquilles. Un instant après, la secousse se renouvela accompagnée d’une sorte de raclement que l’équipage sentit plutôt qu’il ne l’entendit. Puis une autre secousse ébranla le bateau.

– Nous chassons sur l’ancre, s’écria Jean. Ôtez-vous de là !

Il bondit sur l’échelle.

«««»»»

8 – LA BOUÉE DE BEACH END

– Qu’est-ce qui se passe ?

– Qu’est-ce qui arrive ?

Micky et Roger se rangèrent précipitamment pour faire place à Jean surgissant hors de la cabine. Lui-même ignorait si quelque danger menaçait. Mais cette secousse et cette curieuse sensation de raclement lui rappelaient une partie de pêche, jadis, où le bateau chassait sur son ancre parce que l’amarre n’était pas assez longue. Tant que le Lutin restait bien mouillé à l’endroit choisi par son patron, l’absence de celui-ci ne tirait pas à conséquence. Mais si l’ancre avait lâché, si le bateau entraîné par le reflux dérivait vers le large, c’était grave. Jean se hâta le long du bord, s’aidant de la rampe qui bordait le rouf et que le brouillard mouillait. C’était bien là le pire, ce brouillard. Impossible de rien distinguer, de se rendre compte si le yacht était à la même place que tout à l’heure.

« Beu-eu-eu-eu ! »

Ah ! la sirène du Cork… Mais pourquoi résonnait-elle à tribord, alors que jusque-là le son partait de bâbord ? Peut-être le Lutin avait-il viré au changement de marée.

Comme Jean atteignait le pont avant, le même frisson secoua le bateau. La chaîne de l’ancre sortait de l’entrepont par un manchon, s’enroulait sur deux tambours, d’abord dans un sens, puis dans l’autre, comme sur un taquet. De là, elle passait par l’écubier et descendait dans l’eau. Jean s’agrippa à l’étai de misaine et se pencha par-dessus bord. Cette chaîne, oblique la dernière fois qu’il l’avait regardée, preuve que le Lutin tirait sur une ancre bien accrochée, était verticale à présent. Jean y mit la main, quelque chose tapait au fond. Pas de doute, l’ancre avait dérapé. Pourtant la chaîne était descendue ce matin sans accroc, sans s’embrouiller. D’ailleurs c’était Jim lui-même qui avait manœuvré. Alors ?… Brusquement les derniers mots prononcés par le patron du Lutin surgirent dans la mémoire de Jean : « La marée va remonter… Elle est au plus bas maintenant. » Il y avait de cela six heures… Six heures que le flot remplissait la rivière. La profondeur de l’eau avait doublé et la chaîne, suffisamment longue à basse mer, était trop courte. L’ancre devait à peine toucher le fond.

Jean se redressa, rouge de honte. Maître à bord ? Vraiment ? N’aurait-il pas dû prévoir tout cela ? Lâcher de la chaîne dès l’apparition du brouillard… avant même ? Jim avait jeté l’ancre pour dix minutes et laissé le commandement du bateau à Jean. La précaution la plus élémentaire aurait été de surveiller l’amarrage aussitôt les dix minutes écoulées. Jim prolongeait son absence, parce qu’il comptait sur son second pour le remplacer.

La première chose à faire, et sans tarder, était de donner plus de longueur à cette chaîne. Impossible de rien voir à un mètre devant soi, mais de toute évidence le Lutin dérivait.

– Tout va bien ?

Jean tourna la tète vers les trois visages pâles, anxieux, imprécis dans la brume, qui le regardaient du cockpit.

– Je vais arranger ça très vite, répondit-il. J’ai été stupide. J’aurais dû lâcher la chaîne il y a longtemps.

– Tu sais la manœuvrer ?

– Dès que je l’aurai décrochée, j’y arriverai.

Il gardait un ton joyeux tout en tâtonnant de-ci de-là sur l’enroulement de cette diablesse de chaîne qui semblait s’accrocher sur elle-même et sur le guindeau comme formant un bloc indissoluble.

– Puis-je t’aider ?

– Non, souffla-t-il hors d’haleine, elle vient.

Il avait réussi à libérer une volute, la suivante vint aisément. Une troisième glissa de l’autre cylindre, ça devait aller maintenant. Il n’y avait plus que deux tours sur le tambour. Celui-ci allait tourner, lâchant autant de longueur qu’il était nécessaire. Comment diable manœuvrait-on ce cabestan ?

– C’est arrangé ?

– Non, elle ne veut pas se dérouler !

– Qu’est-ce qui ne se déroule pas ?

– La chaîne.

Halant de toutes ses forces, il réussit à en tirer quelques mètres hors de l’entrepont et à les enrouler autour du tambour qui tourna avec une secousse. Mais c’était si peu, alors qu’il lui en fallait des mètres et des mètres ! Et pendant ce temps le Lutin continuait à dériver, Dieu savait à quelle allure !

Il se remit à haler main sur main aussi vite que possible. Quel poids terrible ! Et à quoi bon tant d’efforts si ensuite il ne pouvait faire tourner le cabestan ?

Ah, un moyen ! Puisque ces tambours refusent de bouger, libérons-les de la chaîne en la faisant glisser. Elle partira directement de l’entrepont. Avec mille précautions, Jean réussit le mouvement, évitant de justesse de se faire happer le doigt au second tour. À ce moment précis, une secousse lui fit perdre l’équilibre. Une de ses mains lâcha la chaîne et se rattrapa, tant bien que mal, à l’étai de misaine. Mais qu’était devenue l’autre ? Avait-elle donc lâché prise aussi ? Avec un horrible raclement et un bruit de tonnerre, des mètres et des mètres de cette chaîne diabolique surgissaient maintenant de l’entrepont et filaient par le conduit à l’avant. Stop ! Stop ! Il fallait l’arrêter à tout prix ! Comment était-elle fixée en bas ? Comment tenait-elle ? Les questions se heurtaient dans le cerveau de Jean affolé. De toutes ses forces, il planta le pied sur ce flot déchaîné, mais comme un fétu sur une vague le pied fut projeté en l’air et Jean tomba sur le dos avec violence.

Un cri partit du cockpit. Étourdi, désespéré, Jean se releva aussi vite que possible. Arrêter, arrêter à tout prix cette chaîne qui continuait à couler ! Hélas ! Avant même d’avoir eu le temps de faire un geste, le bout, terminé par un morceau de corde déchiquetée, disparaissait par l’avant.

Un silence angoissant suivit le bruit assourdissant.

« Beu-eu-eu-eu-eu-eu-eu-eu ! »

Le bateau-feu de Cork continuait à pousser son cri mélancolique, là-bas à la sortie du port. Mais sur le Lutin, Micky ne tapait plus sur la poêle et Roger ne soufflait plus dans sa flûte. Tous se rendaient compte que quelque chose d’affreux venait d’arriver. Suzanne se hâtait vers l’avant en s’agrippant à la barre du rouf. Elle avait vu Jean s’étaler sur le pont.

– Tu t’es fait mal ?

Jean, bien trop horrifié par le désastre, n’avait même pas senti l’anneau sur lequel il était tombé.

– Elle est partie, bégaya-t-il, toute sa chaîne et son ancre. J’ai tout laissé filer par-dessus bord !

– Mais toi ? Tu n’es pas blessé ?

– La chaîne… l’ancre, tout !… Tout y est passé, des mètres et des mètres !

– Jean, s’écria Suzanne terrifiée, nous dérivons ? Puis elle se mit à crier : « Jim ! Au secours ! Jim, Au secours ! »

– Oh ! ferme ça ! s’écria Jean furieux. Il ne peut pas t’entendre et d’autres ont des oreilles. Si on pense que nous sommes en dérive, on peut nous prendre notre bateau. Vite ! Il faut lâcher l’ancre de secours.

Il chercha l’ancre à jet. Elle était rangée sur le pont, maintenue par des cordages.

– Il doit y avoir un câble pour la mouiller. Va voir si tu le déniches dans le cockpit. Mais pour l’amour du ciel ne te mets pas à hurler comme une imbécile. On saura que nous sommes en difficulté et nous risquons de faire prendre son yacht. C’est bien assez d’avoir perdu l’ancre et la chaîne !

Si seulement il pouvait se rendre compte de la vitesse avec laquelle le courant les emportait et dans quelle direction ! Le bruit des grues déchargeant le charbon dans les docks de Felixtowe semblait s’éloigner de plus en plus. Il se jeta sur l’ancre à jet et la mania avec des doigts tremblants, bien trop nerveux pour faire du bon travail.

– … Une corde, un câble… Il entendait Suzanne parlant dans le cockpit. Non, pas celle-là, c’est l’écoute de grand’voile… Vite !… Vite !… Nous dérivons !

Le nœud dans l’itague était serré sans doute depuis longtemps. Impossible de le dénouer. Dans la famille Walker, le grand principe était de ne jamais couper une ficelle, même sur un paquet. Mais cette fois, Jean envoya promener ses scrupules et prit son couteau. Il n’essaya même pas de dénouer le second filin et le coupa également. L’ancre à jet était disponible. Bien que plus petite que l’autre, Jean la trouvait bien assez lourde pour lui.

– Ceci peut faire l’affaire ? demandait Micky là-bas dans le cockpit.

– Ou ceci ?

– Sortez tout, répondait Suzanne. NON, NON, il en faut une qui ne soit accrochée nulle part !

« Tous trois font de leur mieux, se dit Jean, inutile d’aller les aider tant que je ne serai pas prêt. »

Les ancres à jet sont faites de deux parties : la tige, ou verge terminée à sa base par les bras armés de pattes qui accrochent le fond ; une barre, coudée à un bout, qu’on nomme le jas, traverse la tige à sa partie supérieure par un trou. Ce jas peut se replier. Pour préparer l’ancre, on passe le jas dans le trou de la tige en laissant une longueur égale de chaque côté. Il se trouve donc perpendiculaire aux bras et fait tourner l’ancre lorsqu’elle touche le fond, ainsi une des pattes a chance de s’accrocher, sinon l’ancre raclerait sans s’agripper. Une clavette qu’on passe dans un trou du jas le maintient en place.

Jean eut bien du mal à pousser le jas dans son trou, puis à placer la clavette qui pendait à une chaîne. Avait-il réussi ? Il n’en était pas certain.

Pour l’ancre de l’Hirondelle, on forçait la clavette à sa place en la frappant avec un caillou ou avec une des dames d’aviron. Ici il n’avait rien de semblable sous la main et le temps passait avec une rapidité angoissante. Il donna un coup désespéré avec le manche de son couteau.

– Voici une corde, dit Suzanne arrivant toute haletante. Elle n’est pas très longue, mais c’est la plus grosse que nous ayons trouvée.

– Donne le bout, dit Jean.

Il la poussa deux fois dans l’organeau, puis dans chaque boucle, et termina par une demi-clef à capeler. Ce n’était peut-être pas le nœud qu’aurait employé un marin, mais ça tenait. L’important était d’éviter un nouveau malheur.

– Dépêche-toi, je t’en supplie, fit Suzanne.

– Il faut que je passe le bout du filin dans l’écubier, puis tu feras un tour de sécurité sur le tambour du treuil et tu maintiendras ferme. Je n’ose pas jeter simplement l’ancre par-dessus bord.

– Ne t’y jette pas toi-même, dit Suzanne angoissée. Attention, Jean !

– Ça va, souffla-t-il, hors d’haleine par l’effort. Nous pouvons laisser aller maintenant. Lâche, un peu plus. Oh, là là ! ça frotte terriblement la peinture. Mais je ne peux pas l’éviter. Hé, Suzanne, prends le bout de cette corde et tourne-la sur le taquet là-bas. Il ne s’agit pas de perdre cette ancre comme l’autre.

– C’est fait.

– Bon, viens m’aider. Lâchons tout !

Même en réunissant leurs efforts, l’ancre était bien lourde pour eux, malgré le maintien du treuil sur lequel Suzanne avait tourné le câble. Soudain la tension se relâcha et rien ne pesa plus dans leurs mains. Jean se pencha à l’avant.

– Tiens bon, Suzanne, une patte s’est accrochée à la sous-barbe. Où est la gaffe ?

Il la saisit sur le rouf et dégagea l’ancre. Elle retomba enfin et si Suzanne n’avait pas fait deux tours au lieu d’un sur le guindeau, la corde leur aurait échappé des mains. Tout allait bien maintenant. Ils la laissaient filer aussi vite que possible et sentirent enfin que l’ancre touchait le fond. Pourtant ils laissèrent encore aller le câble jusqu’au bout.

– Ça va, dit Jean, elle tient. C’est une veine ! Mais cette corde est vraiment courte. Il doit y en avoir une convenable quelque part.

– Nous n’en avons pas trouvé d’autre, dit Suzanne. Jusqu’où crois-tu que nous ayons dérivé ?

– Sais pas. Pas très loin, je pense. On ne peut pas se rendre compte avec le brouillard.

– Dis donc, Jean, je regrette d’avoir appelé Jim tout à l’heure. J’étais stupide de ne pas penser que quelqu’un d’autre pouvait entendre.

– Ça va, ça va. Moi, j’étais à cran, non pas à cause de toi. Mais parce que j’avais perdu l’ancre et la chaîne.

– Nous avons dû dériver sérieusement, remarqua Suzanne, les cloches semblent très éloignées et le bruit des grues aussi. Ce brouillard ne se dissipera donc jamais ! Si Jim est en train de nous chercher dans le Farfadet, il ne nous trouvera pas maintenant que nous nous sommes déplacés.

– Il ne nous cherche certainement pas pour le moment, il ne sait pas que j’ai perdu son ancre et sa chaîne et il nous croit bien tranquilles juste où il nous a laissés.

– Es-tu certain que nous sommes en sécurité à présent ?

– Absolument certain, cette ancre accroche parfaitement. Il se pencha sur le bord. On voit le courant filer le long de la coque.

Ils allèrent tous deux vers le cockpit, passant chacun d’un côté du rouf de cabine.

– Pourquoi ne tapes-tu plus sur la poêle, Micky ? demanda Suzanne.

– Oh ! Je n’y pensais plus, répliqua la fillette en tambourinant de plus belle.

– Ça coûte très cher, une ancre ? demanda Roger.

– Des mille et des mille, répondit Jean, et la chaîne aussi.

– Pourrait-on la retrouver en plongeant comme pour l’Hirondelle l’été dernier ?

– Peut-être, si elle n’est pas noyée dans la vase. Il faudrait un grappin. Jim saura peut-être exactement où elle est. Si on lui prête ce qu’il faut, il arrivera sans doute à la repêcher, à condition que personne ne l’ait prise avant.

– Quel malheur que Jim soit parti à terre ! S’il était resté là, rien ne serait arrivé, gémit Suzanne.

– Pour le moment, mettons un peu d’ordre, commanda Jean. Ce cockpit est un vrai capharnaüm. Il sera là aussitôt que le brouillard se dissipera, et il faut que tout soit en place bien que j’aie perdu l’ancre et la chaîne.

– C’est en cherchant le câble que nous avons tout mis en l’air, fit remarquer Roger.

– À l’ouvrage tout de suite, et toi, gabier, frappe sur la poêle afin qu’on sache que nous sommes un navire à l’ancre.

Le cockpit reprit bien vite son aspect normal et l’équipage s’installa de nouveau dans l’attente, écoutant le gémissement de la sirène de Cork, le carillon distant des bateaux à l’ancre et attendant le vent qui chasserait le brouillard. Micky tapait sur la poêle de temps à autre, Roger soufflait dans son flageolet, Suzanne se sentait rassurée puisque l’ancre tenait bon. Quant à Jean, il se demandait avec angoisse comment il expliquerait au patron du Lutin la disparition de son matériel.

<>

« Ding-ding-ding ! »

Le son grave d’une cloche à l’arrière les fit sursauter. Jusque-là, tous les bruits venaient de l’avant.

– Qu’est-ce que c’est que ça ?

– Un bateau, probablement, dit Suzanne. Tape sur la poêle, Micky, ou passe-la-moi !

– Mais s’il sonne la cloche c’est qu’il est à l’ancre, dit Jean.

« Ding-ding-ding ! »

Jean se leva et chercha à percer le brouillard.

– Écoutez un peu, nous entendrons peut-être parler…

« Dong-dong-dong-ding ! »

– C’est comme la cloche que nous avons entendue ce matin sur cette bouée, dit Roger. Tu sais, quand Jim a dit qu’il n’y avait même pas assez de vagues pour qu’elle sonne proprement.

– Elle n’est pas à l’ancre, remarqua Micky, elle se rapproche.

« Ding-ding-dong ! »

Roger se penchait hors du cockpit, écoutant et regardant l’eau grise, car rien d’autre n’était visible dans le brouillard.

– Le courant n’est pas aussi fort que tout à l’heure, remarqua-t-il. Il y a une minute, il tourbillonnait le long de la coque.

– Tais-toi un instant.

« Ding ! »

– Il n’y a plus du tout de courant, reprit Roger.

– Quoi ? s’écria Jean.

Pour commencer, il avait à peine entendu ce que disait son jeune frère. Ensuite il ne s’était pas rendu compte de ce que cela signifiait. Il regarda l’eau à son tour, puis grimpa en toute hâte hors du cockpit et sur le pont. Que se passait-il encore ? Il observa la corde de l’ancre qui sortait de l’avant. Elle se tenait raide comme du fil de fer et le courant ruisselait contre l’avant du Lutin, puis elle se relâcha, se tendit et se relâcha encore. Le courant s’immobilisa comme si le bateau se trouvait en eau dormante.

« Ding ! »

– C’est un bateau, certainement, dit Micky tambourinant de plus belle sur sa poêle.

– Faut-il jouer du flageolet ? demanda Roger. Il ne s’agit pas d’être emboutis.

Jean les entendait à peine. Qu’est-ce qui arrivait à cette ancre ? Plus de courant le long du bateau alors que la marée descendante vidait peu à peu le port. Alors le Lutin était emporté par elle… Mais oui ! À présent, la corde se tenait verticale comme la chaîne avant qu’il ne la perde. Il se mit à haler désespérément.

– Hé, Suzanne ! Viens m’aider, vite !

– Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Suzanne tout contre son coude.

– Hale la corde avec moi. Là, maintenant, encore, encore ! Ho hisse ! La voilà !

– Mais pourquoi ? Nous n’allons tout de même pas lever l’ancre ?

– Bien obligé, haleta Jean. Elle n’accrochait pas. Il y a quelque chose qui ne va pas.

« Ding ! ding ! »

La cloche semblait plus proche encore. Un roulement désespérée sur la poêle et les premières mesures du God save the King lui répondirent. L’ancre de jet, moins lourde que l’autre, arriva au niveau de la sous-barbe avec un choc.

– Tiens bon, Suzanne, pendant que je regarde. Le jas a glissé. C’est encore de ma faute. La clavette est sortie du trou. Je ne savais pas comment la faire tenir. Pourtant je croyais bien l’avoir poussée fort dans le trou…

« Ding ! »

– Tire encore ! Il faut l’amener sur le pont.

C’était presque au-dessus de leurs forces. Mais ils réussirent. Il était aisé de voir ce qui n’allait pas. La clavette était en effet partie du trou, le jas pendait le long de la verge.

« Ding ! »

Le bruit était si proche que Suzanne et Jean, sur le pont avant, tournèrent tous deux la tête bien que l’un tienne l’ancre droite, tandis que l’autre cherchait à remettre les choses en place.

« Ding ! »

Un cri retentit dans le cockpit et le God save the King s’interrompit brusquement au milieu d’une mesure.

– Jean ! Jean ! Elle est là !…

Quelque chose de large prit corps dans le brouillard. Une grande cage peinte en rouge, semblable à une énorme cage à perroquet, avec un toit pointu. En haut du toit se trouvait une lanterne et une lueur blanche en partit, s’éteignit, reparut encore. C’était une bouée construite sur un radeau arrondi. À l’intérieur, un grand objet noir oscillait : la cloche.

« Ding ! »

– Elle avance joliment vite ! cria Roger. Regarde le sillage qu’elle laisse.

– Elle va nous cogner ! cria Micky.

– Ce n’est pas la bouée qui avance, dit Jean, c’est nous.

Ils la dépassèrent, l’évitant d’un mètre à peine. Le lourd marteau frappa alors qu’ils pouvaient presque toucher la cage. Le « dong » mélancolique résonna à leurs oreilles. Ils eurent le temps de lire les lettres blanches peintes sur le côté : « Beach End » (Finisterre). Un instant après, tout avait disparu, happé par le brouillard, et la cloche résonna une dernière fois, partant on ne savait d’où.

– Oh, Jean ! fit Suzanne horrifiée. C’est la bouée de Beach End. Nous sommes en pleine mer !

«««»»»

9 – À LA DÉRIVE

En pleine mer… La bouée de Beach End…

Micky et Roger se dévisagèrent. Du cockpit ils avaient parfaitement entendu le cri de désespoir de Suzanne. Ils avaient vu la grande bouée avec la cloche enfermée dans sa cage et lu les lettres « Bouée de Beach End ». Mais à présent que tout avait disparu, ils ne distinguaient rien de plus et rien de moins que quelques heures auparavant lorsqu’ils étaient à l’ancre devant les docks, près de la bouée du banc Nord, et qu’ils écoutaient le grondement des grues et le carillon des navires à vapeur.

– C’est pas possible ! dit Roger.

– Je crois que si.

À travers le brouillard, ils cherchèrent à voir ce que faisaient les deux grands. L’ancre heurta le pont. Jean se pencha sur l’avant pour la mouiller de nouveau, puis, avec Suzanne, lâcha la corde. Le « ding dong » de la cloche s’estompait petit à petit, résonnant tantôt à l’avant, tantôt à tribord, tantôt à bâbord.

– C’est inutile, disait Jean, il y a trop de fond, la corde n’est pas assez longue.

– Peut-être que l’ancre s’est démanchée de nouveau, répondait Suzanne.

Tous deux halaient de nouveau.

– Ils se dépêchent, remarqua Micky.

– Suzanne est bouleversée.

– Ils le sont tous les deux.

– Les voilà qui jettent l’ancre de nouveau.

– Où est la mer ? demanda Micky.

– Par là…

– Mais non, ce n’est pas possible… J’entends un train… Elle est plutôt par ici !

– Maintenant c’est par ici qu’on entend le train…

La sirène du bateau-feu régla la question pendant quelques minutes, mais lorsqu’elle hurla de nouveau, ce n’était plus du même côté.

– Jean, appela Roger, pourquoi n’entendons-nous jamais les bruits au même endroit ?

– Nous tournons au gré du courant, sans direction… Dis donc, Suzanne, essayons une dernière fois…

– Ça danse joliment, remarqua Roger.

– Oui, fit Micky, qui depuis un moment luttait contre un vague malaise. Dans le port, même lorsque le vent s’était levé, l’eau ne s’agitait guère, mais à présent de petites vagues surgissaient hors du brouillard tantôt d’un côté, tantôt d’un autre et le mât du Lutin oscillait de-ci de-là. Micky essaya de régler sa respiration sur le tangage ou le roulis. C’était curieux, mais bien désagréable.

– Il en aura du chemin à faire, Jim, lorsqu’il viendra nous retrouver ! remarqua Roger.

– Oui, dit encore Micky distraitement. Ce n’était pas que sa tête lui fasse réellement mal, mais la peau de son front semblait se tendre désagréablement. Sa vue se brouillait… C’était peut-être la brume ? Que faisaient-ils là-bas à l’avant ? Ils remontaient l’ancre ? Mais non, ils l’avaient déjà mouillée deux fois. Et Suzanne s’accrochait où elle pouvait pour garder son équilibre. On dansait vraiment. D’ailleurs Roger venait de le constater. Ce n’était donc pas seulement sa tête. Puis elle entendit Jean dire nettement :

– Je n’y peux rien. Inutile de la laisser pendre. J’ai perdu déjà une ancre… Remontons celle-ci et laissons-la sur le pont prête à servir.

– Mais, répliquait Suzanne, nous avons promis de ne pas sortir du port !

– Nous ne l’avons pas fait exprès, répliquait Jean. Allons, Suzanne, aide-moi. Il faut que j’aille consulter la carte et tâcher de me rendre compte de l’endroit où nous nous trouvons…

Ils ramenaient l’ancre. Jean se pencha, roula la corde. Suzanne revenait à l’arrière en s’accrochant à la rampe du rouf. Roger poussa le coude de Micky.

– Suzanne va pleurer, souffla-t-il.

– Regarde d’un autre côté.

Mais c’était superflu. Suzanne n’allait pas se laisser aller comme ça, sans lutte. Discuter avec Jean ou parler à Micky et Roger, c’était tout différent. Elle secoua la tête, rassembla son énergie et, en arrivant dans le cockpit, demanda à Micky pourquoi elle ne tambourinait plus sur la poêle. La fillette s’exécuta immédiatement et se sentit ragaillardie. Jean appelait de la cabine… Tiens, elle ne l’avait pas vu se glisser par le panneau d’avant !

– Suzanne, où est donc cette carte de Harwich ? Celle que nous regardions hier au soir.

Suzanne prit une respiration profonde et descendit l’échelle.

Micky et Roger se trouvèrent de nouveau seuls dans le cockpit.

– Dis donc, Micky, faut-il jouer de la flûte ou se taire ? Qu’est-ce que tu crois qu’ils vont faire ?

<>

Dans la cabine, Jean relevait le matelas de la couchette de bâbord et, le maintenant avec sa tête, retournait une carte après l’autre. Spithead… Selsea… Beachy Head… Dungeness… Newhaven et Shoreham… Tous les points de la côte, sauf celui qu’il cherchait.

– Suzanne, cria-t-il, je ne la trouve pas !

– Jim l’a rangée sous le matelas de l’autre côté. Il voulait s’en servir aujourd’hui pour aller à Ipswich…

Jean repoussa d’un coup de poing le matelas qu’il avait soulevé, tandis que Suzanne fourrageait dans l’autre. Elle lui tendit la carte voulue. Il l’étala sur la table et la regarda un moment, si troublé que, la tête perdue et les joues brûlantes, il ne s’apercevait pas qu’elle était à l’envers. Heureusement que Suzanne n’avait rien remarqué. Surtout il ne fallait pas lui laisser deviner sa préoccupation.

Un violent roulement sur la poêle retentit dans le cockpit et la tête de Roger se pencha au-dessus de la cabine.

– Faut-il jouer de la flûte ? Micky me conseille de demander ton avis…

Jean leva les yeux, mais il répondit au bruit fait par Micky et non à Roger.

– Nous ne sommes pas à l’ancre, dit-il d’un air sombre. C’est la corne de brume qu’il nous faut et non une cloche.

– Je sais où elle est, répliqua Roger.

Il dégringola dans la cabine et saisit un long cylindre peint en vert, placé derrière une paire de bottes. « Comment est-ce que ça marche ?… » Il trouva la poignée de cuivre au bout de la tige, la tira, puis la rentra.

– Ça ne fait pas de bruit.

– Mais si, dit Jean. Sors le manche jusqu’au bout et appuie régulièrement.

Un véritable mugissement remplit l’étroit espace.

– Ben, je pense que tout le monde pourra entendre, dit Roger triomphant.

– Porte-la sur le pont, commanda Jean. Hé, Micky, ne tape plus sur la poêle. Relayez-vous tous les deux à la trompe et allez-y de toutes vos forces si vous entendez corner quelque autre bateau.

Il remonta l’échelle à moitié et jeta un coup d’œil au dehors. Toujours la vue bouchée. Il redescendit et trouva Suzanne étudiant la carte.

– Je ne vois pas la différence entre la terre et l’eau, dit-elle, et qu’est-ce que nous allons faire ?

– Voilà où nous avons jeté l’ancre ce matin, dit Jean en promenant son doigt sur la carte. Voilà le dock où nous sommes entrés et la bouée au dessus plat. Nous avons dû dériver par ici. À moins qu’il y ait une autre bouée appelée Beach End, et c’est impossible. C’est donc celle que nous avons vue. Et Jim a dit que le courant allait vers le nord-est… Je pense que nous sommes par ici…

« Beu-eu-eu-eueueu ! »

La sirène du bateau-feu, quatre fois par minute, semblait lui rappeler le danger.

– Nous dérivons vers le Cork… Regarde, il est indiqué ici… Eh bien, qu’est-ce que tu as ?

– Laisse-moi passer, il faut que j’aille sur le pont.

Il s’écarta tandis que Suzanne, s’agrippant aux marches de l’échelle, montait péniblement comme une aveugle.

Jean, effaré, la suivit des yeux. Elle n’allait pas avoir le mal de mer, tout de même ? On ne dansait pas tant que ça… À cet instant, il lui fallut s’accrocher à la table. Ma foi, il y avait vraiment du tangage.

– Hé, Suzanne, ça va mieux ?

– Oui, mais ne reste pas en bas… Viens vite !

Très joli de lui dire de se dépêcher de remonter. Ce n’était pas tous les jours qu’il consultait une carte marine. Les cartes de géographie ou routières sont faciles à lire, les rivières et l’eau sont en bleu, les routes en rouge ou en noir. Ici, c’était autre chose. Presque pas de différence entre la terre et la mer. Quelle chance que Jim lui ait permis de l’étudier hier ! Voilà certainement la côte, bien qu’aucune voie ne soit indiquée. Cette ligne épaisse marque-t-elle le bord des hauts-fonds ?… ou des bas-fonds ? Ces lignes pointillées, ce sont les bancs de vase et Jim a dit que les hachures en mer indiquent les hauts-fonds découverts à marée basse et les autres, plus dangereux encore, affleurant la surface. Et comme il y en a ! Que de bouées aussi ! Chacune avec des indications différentes ; « R » ou « N » ou « BN » et « Ray ». Cela signifie sans doute : rayée blanc et noir ? Ah oui ! comme celle-ci qui ressemble à un drapeau de léproserie. C’est clair.

La sirène de Cork quatre fois par minute lui rappela que le Lutin était en dérive. Et il semblait que les hauts-fonds menaçaient de partout. Les uns avaient des noms : les Andrews, les Platters, les Cutler, le Cork, et d’autres pas d’indication spéciale. « Attendre en mer la fin du brouillard », avait dit Jim. Que n’était-il là pour commander la manœuvre ? Il est vrai que s’il n’avait pas débarqué, rien de tout cela ne serait arrivé. Où avait-il indiqué le chenal ?… Près du bateau-feu de Cork… Là probablement. Jean mit le doigt sur ce qui paraissait une large route passant entre les bancs.

Au même instant, des bruits variés se mêlèrent. La sirène du Cork, la corne de brume dans le cockpit et un cri de Micky :

– Voilà une autre bouée !

– Où ça ? où ça ? criait Suzanne.

– Là-bas, elle vient de disparaître, une toute tachetée.

Jean grimpa l’échelle à toute vitesse et chercha à percer le brouillard du regard.

– Quelle forme avait-elle ?

– Carrée, il me semble.

– Moi je n’ai rien vu, dit Suzanne.

Roger remontait la tige de la corne au maximum et le bruit qu’il fit devait être entendu de fort loin. Pourtant rien ne répondit, sinon toujours la sirène du Cork.

– Elle est bien plus près de nous, remarqua Suzanne.

Jean s’était laissé retomber dans la cabine. Une bouée carrée, tachetée… Il chercha anxieusement sur la carte, en trouva une, puis une autre, et encore une troisième ! Et les bouées indiquaient les hauts-fonds !… Il y en avait donc partout ? Que faire ? Que ferait Jim ? Quelle décision prendrait-il sur ce bateau en dérive ? Attendre l’horrible grattement de la quille s’enlisant sur la vase ? Il se rappela les naufrages sur les Goodwins. Il se figura le Lutin se renversant sur le flanc et voyait presque les planches cédant et l’eau et le sable envahissant la coque.

Un autre cri, là-haut, le fit sursauter.

– En voilà une autre, une grande !

– Elle va nous heurter !

– Jean, Jean !

Il était déjà dans le cockpit, se cognant la tête au passage sans s’en apercevoir. La bouée était visible. Une énorme cage au dessus plat surmonté d’une lanterne venait de sortir du brouillard et menaçait leur flanc. À vingt mètres…, quinze…, dix… Jean saisit le gouvernail et l’agita comme il avait fait souvent lorsqu’il se trouvait sur l’Hirondelle en calme plat.

– La ceinture de sauvetage, Suzanne, cria-t-il, vite ! Le choc va nous mettre en miettes.

Il se précipita vers l’avant, arracha la ceinture de son support et la jeta dans le cockpit tout en essayant d’atteindre la gaffe. Micky saisit le faubert. Mais on n’avait pas le temps de repousser le terrible obstacle. On n’avait le temps de rien et, le souffle coupé, le cœur battant, tous quatre attendirent la collision mortelle de cette formidable bouée de métal avec le bois fragile du yacht.

Le choc ne se produisit pas.

Le Lutin, virant avec le courant, évita l’obstacle. À trente centimètres de distance, l’énorme corps mort passa, tandis que Micky essayait de le pousser avec le faubert. Il était à dix mètres…, à quinze…, à vingt… Il s’évanouit enfin dans la brume.

– Ben vrai ! dit Roger.

– Oh, Jean ! cria Suzanne.

Jean prit une brusque décision.

– Nous ne pouvons plus continuer comme ça. Si nous ne pouvons gouverner, nous ne pouvons nous diriger et nous nous emboutirons sur le prochain obstacle.

– Mais que faire ?

– Hisser la voile.

– Crois-tu que Jim t’y autoriserait ?

– C’est la seule chose à faire. Nous sommes sans défense en dérivant. Il n’y a pas que les bouées, nous pouvons avoir à éviter un navire à vapeur d’un moment à l’autre. Sans vitesse, le bateau n’obéit pas au gouvernail.

– Sauras-tu manœuvrer ?

– Je crois. Je l’ai fait avec Jim hier et il a tout laissé prêt pour le départ. Je suis sûr de pouvoir hisser la grand’voile d’une façon ou de l’autre. Suffisamment pour barrer. Quant au foc, il est roulé et se déroulera facilement.

– Je vais t’aider, proposa Roger.

– Toi, reste tranquille ! dit Suzanne.

Du cockpit, ils suivirent des yeux Jean qui se glissait le long du bordage et tirait d’abord sur un cordage, puis sur l’autre afin de s’assurer de tenir le bon. Puis il hala main sur main. Le haut de la voile se dégagea de la masse de toile rouge et monta le long du mât. Quelque chose se coinça. Jean repartit à quatre pattes vers l’avant pour libérer une itague engagée à la bôme. Suzanne et Micky, bien que fort mal en point toutes deux, se mirent debout pour en larguer d’autres au-dessus de leurs têtes. La voile était claire et un grand pli s’effaça brusquement tandis qu’elle se gonflait au vent, montait, puis retombait encore, remontait, se coinçait de nouveau.

– C’est ce galhauban qui l’arrête, cria Jean. Dégagez-le…

– Lequel, lequel ?

– Celui-là, à tribord.

Jean recommençait à manœuvrer. La voile le cacha un moment. Puis elle gagna le haut du mât. Il reparut, tirant de tout son poids sur la drisse qu’il fixa. Il en prit une autre. La bôme descendit un peu. La voile s’égalisa. Le Lutin donna de la bande.

– Que faut-il faire, Jean ? demanda Suzanne. Nous marchons.

– Laisse un peu filer l’écoute. Il se penchait à présent pour libérer le foc qui se déroula et se mit à ballotter.

– Borde l’écoute de ce côté, qu’il se tende !

– Celle-ci, Micky ! dit Roger.

– Je sais, viens, aide-moi ! Ça tire comme le diable.

Tous deux bordèrent l’écoute de foc de leur mieux. La voile s’immobilisa. Le Lutin partait de nouveau. Jean, hors d’haleine, roulait la drisse sur le pont avant et la poussait au pied du mât.

– Viens prendre la barre, Jean, cria Suzanne. Je ne sais pas quelle direction prendre.

– Quelle est la course, en ce moment ?

– Je ne sais pas, je ne vois rien.

– Sors de là, Roger, dit Jean, sautant dans le cockpit et regardant par le hublot que Suzanne avait si bien nettoyé, afin de surveiller les oscillations du cadran.

Nord-ouest…, nord-nord-ouest… nord-ouest… Mais Jim n’avait-il pas dit que le courant les mènerait au nord-est vers le bateau-feu du Cork ? Et il avaient le cap au nord-ouest !

Jean bondit vers la grand’voile.

– Laisse filer, Suzanne, laisse filer ! Plus encore, dépêche-toi ! Nous avons le cap sur les hauts-fonds le long de la côte.

Il amarra l’écoute et prit la barre. La sirène résonnait maintenant à l’avant et non plus par le travers. Il regarda le cadran. Nord-ouest…, nord quart nord-ouest…, nord…, nord quart nord-est…, nord-est…, nord-est quart est… Il leva les yeux vers le guidon qui, tout estompé dans la brume, flottait droit devant le mât.

– Jean, dit Suzanne, si tu es sûr que la côte est par là, pourquoi ne pas y aller tout droit et débarquer quelque part ?

Les trois cadets fixaient leur aîné avec anxiété.

– Impossible, répliqua Jean, nous nous échouerons et nous perdrons le yacht comme j’ai perdu l’ancre.

– Je crois pourtant que c’est ce que nous devrions faire, continua Suzanne.

– Je te dis que c’est de la folie, s’impatienta Jean. Va regarder la carte. Nous tomberons sur des rochers bien avant d’atteindre la côte et avec ce temps bouché nous ne pourrons même pas nous diriger pour nager.

– Maman voudrait que nous essayions tout au moins.

– Ça m’étonnerait… Et papa ne le voudrait certainement pas. Voyons, Suzanne, tant que le Lutin est sans avarie, nous ne risquons rien. Mais si nous nous enlisons ou si le bateau se brise sur des rochers, nous sommes perdus corps et biens. Tenons-nous loin des récifs et des hauts-fonds. Le brouillard ne durera pas éternellement… Guette bien, signale tout ce que tu pourras voir. Tout !…

Le Lutin naviguait sans heurts avec un bruit doux, fendant l’eau de son étrave. Jean, à la barre, levait les yeux vers le guidon ou les abaissait sur le compas. Suzanne, Micky et Roger tâchaient de voir à travers le brouillard. Tous les quarts de minute, la sirène du Cork glapissait et chaque fois le bruit semblait se rapprocher.

«««»»»

10 – EN PLEINE MER

Jean était absorbé par la difficulté de gouverner vent arrière, craignant fort de masquer les voiles et de voir la bôme changer de bord. Micky et Roger guettaient, à travers le brouillard, l’arrivée d’une de ces bouées énormes aussi dangereuses que des écueils. Suzanne, moins occupée, était la plus malheureuse des quatre, pensant à Jim ramant de-ci de-là à l’endroit où il les avait laissés, désespéré de ne plus trouver le Lutin. Allait-il téléphoner à Pin Mill ? Elle se représentait Mme Walker répondant au jeune Brading pour apprendre qu’il ne savait ce qu’étaient devenus les enfants qu’elle lui avait confiés. Elle sursauta comme si on l’avait frappée. Maman avait permis leur départ avec Jim, leur faisant confiance à tous, puisqu’ils avaient promis de ne pas sortir du port. Et maintenant tous quatre manœuvraient seuls un bateau bien plus grand que tous ceux sur lesquels ils s’étaient jamais embarqués et filaient de plus en plus vite dans une brume à couper au couteau, poussés par un vent violent. Impossible de faillir davantage à la parole donnée.

« Beu-eu-eu-eu-eu ! »

La sirène se rapprochait toujours.

Soudain Roger se laissa glisser de son banc et tira sur la tige de la trompe de brume. La manœuvre de la voile, le Lutin reprenant sa course et son désir de voir la prochaine bouée suffisamment à temps pour que Jean puisse l’éviter, lui avaient fait oublier les signaux indispensables.

– Combien de coups de corne ? demanda-t-il, regardant Jean.

Jean n’entendait pas. Ce bateau-feu se rapprochait terriblement vite et il se demandait quelle conduite tenir. Une décision rapide s’imposait.

Ce fut Micky qui répondit. Son mal de tête qui empirait, sa crainte d’avoir le mal de mer ne lui faisaient tout de même pas oublier le code des signaux.

– Trois coups de trompe, dit-elle, lorsque le navire a vent arrière. Souviens-toi de Peter Duck[4] !

Roger tira sur le bouton de cuivre et fit sursauter Suzanne avec un long son de trompe.

– Elle mugit comme un taureau, dit-il pour s’excuser, tout en recommençant deux fois le mouvement. Puis il écouta… Quelqu’un allait répondre peut-être ?

Mais aucun bruit ne sortit du brouillard… Aucune réponse, sauf le glapissement régulier de la sirène du Cork.

Le vent devenait violent. Les rides sur l’eau, transformées en vagues dont le sommet se brisait en un panache d’écume issu du brouillard, soulevaient l’avant du Lutin et disparaissaient.

– Écoute, Suzanne, dit Jean. Nous ne pouvons pas continuer ainsi. Prends la barre pendant que je jette un coup d’œil sur cette carte. Nous devons être tout près du bateau-feu et il y a encore de nombreux hauts-fonds derrière. Attention à ne pas laisser la bôme changer de bord ! Ce n’est pas facile avec le vent tel qu’il est placé. Viens de ce côté afin d’avoir l’œil sur le compas.

Suzanne prit le gouvernail. Jean lui désigna du doigt les degrés sur le cadran.

– Cap au nord-est. Maintiens la direction de ton mieux et attention de ne pas empanner.

« Si cette diablesse d’aiguille voulait bien se maintenir au nord-est ! » pensait Suzanne, l’œil sur la boussole. « Trop à gauche… Maintenant, trop à droite… »

Soudain la voile se relâcha et se mit à ballotter. La bôme oscilla vers bâbord. Jean mit rapidement la main sur la barre. La bôme reprit sa place et la voile se tendit de nouveau.

– Il était temps, remarqua Jean. Il faut faire très attention.

– Reste au gouvernail, dit Suzanne avalant sa salive avec effort. Je vais aller regarder la carte.

Elle descendit l’échelle, mais ses pieds étaient à peine sur le plancher qu’elle dut de nouveau avaler bien qu’elle n’ait rien bu. Il faisait étouffant ici… pas d’air… Voyons, allait-elle avoir le mal de mer ?… non ! oh, non !… Elle ouvrit la bouche. De l’air, de l’air ! c’était là ce qu’il lui fallait… Elle leva les yeux vers le haut de l’échelle… Les épaules et la tête de Jean étaient visibles, se balançant sur le fond grisâtre de la brume… Pourquoi ce plancher ne pouvait-il rester un peu tranquille sous ses pieds ?… Elle glissa et se retrouva assise sur une couchette… Son malaise augmentait. Pour se relever, elle s’accrocha à la table qui, bien que fixée au sol, semblait essayer de lui échapper. Remonter ! Vite, vite ! une minute de plus dans cette atmosphère étouffante, et elle ne répondait plus de rien. Où diable se trouvait cette carte ? Elle avait glissé sous la table. Se baisser, oh ! que c’était pénible ! Vite, la saisir en tâtonnant et se jeter sur l’échelle pour la remonter et se retrouver à l’air !…

– Tu ne t’es pas fait mal ? demanda Micky.

– Non, non, répliqua Suzanne respirant avec force et se sentant plus dégagée. Dieu merci, ce n’était qu’une fausse alerte ! Mais regarder en bas de l’escalier, vers la cabine, suffisait à lui donner des nausées. Mieux valait garder les yeux fixés en avant, scruter le brouillard…, les bouées…, le bateau-feu… Qui s’occuperait des autres si elle était malade ?

La voix de Jean semblait lointaine. Parlait-il depuis un moment ? Que disait-il ? Non… non… ce n’était pas possible !

– Des hauts-fonds de l’autre côté du bateau-feu, des tas ! d’autres encore le long de la côte… Ceux où, d’après Jim, les yachts se sont échoués doivent être quelque part par là… Il pointa du doigt dans la direction. Mais il y a un chenal entre eux, un passage très large bien suffisant pour des bateaux plus grands que le nôtre, à condition de ne pas aller trop au nord.

– Mais nous ne pouvons pas… nous ne pouvons pas…

Suzanne sentait les larmes la gagner.

– Il faut sortir de la proximité des bancs, assura Jean. C’est la prudence la plus élémentaire. Jette toi-même un coup d’œil sur la carte…

Suzanne prit la feuille qui claquait au vent. Elle regardait sans voir, ses yeux lui refusaient tout service. Qu’est-ce que Jean voulait faire ? Où, d’après lui, se trouvait le Lutin ? Il continuait à parler, discutant avec lui-même. Puis la trompe mugit à côté d’elle.

– Oh, tais-toi ! cria-t-elle.

– Encore deux coups, répondit Roger sans se troubler, sinon on croira que nous naviguons au plus près.

– Qui le croira ?

– Ceux qui peuvent nous entendre, répliqua Roger en appuyant encore sur la tige.

– Une dernière fois, ajouta-t-il en s’excusant presque, là, c’est fini !

Suzanne tendit la carte à Jean et se couvrit les oreilles de ses mains libres. Lorsqu’elle les retira, Jean continuait à parler.

– Nous ne pouvons pas nous arrêter, disait-il. Même si nous n’avions pas hissé les voiles, le courant nous entraînerait. Tu as vu comme il écumait sur ces bouées. S’il nous emmène sur un banc, nous ferons naufrage avant d’avoir pu lever le petit doigt. Si nous dépassons le bateau-feu, nous irons nous jeter sur les hauts-fonds de l’autre côté. Rappelle-toi ce que Jim nous a raconté sur cet homme qui perdit son yacht : « Lorsque tu es dans l’embarras, a-t-il ajouté, écarte-toi des hauts-fonds. Va en pleine mer et restes-y. » S’il était à bord c’est ce qu’il ferait, il s’en irait au large et attendrait de voir clair pour revenir. Pour cela, mettons le cap un peu au sud-est… Regarde la carte… Tu verras.

– Mais tu ne sais même pas où nous sommes à présent.

– Mais si ! Nous approchons du bateau-feu. Écoute-le.

« Beu-eu-eu-eueueu ! »

Le glapissement du Cork toutes les quinze secondes ressemblait au tic-tac d’une énorme pendule leur rappelant qu’ils ne pouvaient tergiverser indéfiniment.

– Nous avons manqué à notre parole, dit Micky, c’est fait maintenant, alors, un peu plus ou un peu moins, c’est tout pareil.

– Est-ce une autre bouée là-bas ? demanda Jean. Regardez donc, vous autres. Moi il faut que j’aie l’œil sur la boussole et sur la voile.

– Je corne encore ? demanda Roger.

– Attends une minute. Il faut nous décider.

– Suivons l’avis de Jean, dit Micky. Tu sais bien, Suzanne, ce que dirait papa : quand c’est une question de vie ou de mort on peut enfreindre le règlement… Bien sûr ce n’est pas encore une question de vie ou de mort, mais cela le deviendrait vite si nous heurtions un banc.

– Comment ferons-nous pour revenir ? demanda Suzanne.

– Si je maintiens le cap au sud-est jusqu’à ce que la brume se dissipe, nous n’aurons qu’à virer et à repartir cap au nord-ouest. D’ailleurs, quand le brouillard se lèvera nous verrons clair.

« Beu-eu-eu-eu-eueueu ! »

Encore la sirène ! Jean était décidé, il n’y avait plus une minute à perdre.

– Je vais gagner la pleine mer, déclara-t-il. Allons, Suzanne, nous allons empanner. Gouverner sera plus facile. Viens ! Prends-tu la barre ou me la laisses-tu ? Il vaut mieux que ce soit toi. Tu vireras de bord au commandement. Je vais manœuvrer d’abord la grand’voile. Puis il faudra rider la bastaque et filer l’autre avant que la bôme change de bord. Micky…, sois prête à manœuvrer. Allons, Suzanne !…

– Je m’occupe du foc ? demanda Roger.

– Laisse-le, nous nous en occuperons plus tard… Le principal c’est la bôme. Tu y es, Suzanne ?

Suzanne, ne sachant trop comment, se trouva la main sur la barre, observant le guidon, là-haut dans la brume, comme elle l’avait fait souvent à bord de la petite Hirondelle, sur le lac au nord de l’Angleterre[5].

Jean bordait l’écoute de grand’voile, main sur main, aussi vite que possible.

– Pas encore, Suzanne !… Pas encore… Ne vire pas encore… Va l’aider, Roger… Juste le temps d’amarrer… Il fit un tour avec l’écoute, puis revint pour rider la bastaque. Le cockpit semblait rempli de cordages.

– Pare à virer ! Laisse filer, Micky. Attention, Suzanne ! Roger, mets tout ton poids sur le gouvernail. Bon. Ça va… Attention !

La bôme passa soudain par-dessus les têtes mais elle était embraquée de telle sorte qu’il n’avait pas beaucoup de chemin à faire. Elle se plaça avec une secousse plus aisément que Jean ne l’avait espéré. Le Lutin donna de la bande à bâbord. Jean avait amarré la bastaque et laissait filer l’écoute de grand’voile bien plus rapidement qu’il ne l’avait bordée.

– Attention, Suzanne ! Ne le laisse pas virer complètement.

Suzanne et Roger s’acharnaient sur le gouvernail.

– Attention, attention !… Ne le laisse pas revenir !

– Oh ! viens prendre la barre, supplia Suzanne.

Jean hors d’haleine la remplaça.

– Nous pouvons lâcher le foc à présent. Laisse filer l’écoute.

Le foc se plaça aussitôt libéré. Il eut à peine le temps de ballotter avant que Suzanne ait embraqué l’écoute.

Jean, les deux mains sur le gouvernail, ne quittait plus le compas du regard. Sud, sud-est…, sud-est…, sud-est quart est… Voilà, il fallait garder le cap ainsi. C’était plus facile maintenant avec le vent par le travers. Plus besoin d’avoir peur de masquer la voile avec le risque de briser la bôme ou le mât.

Même si les voiles n’étaient pas aussi bien hissées que par Jim, le Lutin filait merveilleusement. La carte dans tout ce mouvement avait glissé par terre. Jean la ramassa, la regarda, puis revint au compas. Houlà ! Il était déjà trop au sud. Jean pesa sur le gouvernail et l’aiguille se remit à la place voulue. S’appuyant sur la barre, Jean essaya de voir en même temps le cadran et la carte. Oui, c’était bien ainsi. Le Lutin se trouvait dans le chenal libre jusqu’au bateau-feu du Sunk, là tout au bout de la carte. Arrivés à ce point, ils seraient sauvés. C’était là que Jim avait attendu pour rentrer au port. C’était bien ce que ferait Jim ou Papa. Bien qu’incapable de rien distinguer dans le brouillard, malgré la situation angoissante dans laquelle il se trouvait, Jean se sentit rasséréné. La décision était prise et il était absolument certain que c’était la bonne. Tôt ou tard, le brouillard allait se lever et on pourrait songer à revenir. Pour le moment, la seule chose à faire était de maintenir la course dans cette direction, de ne rien heurter, de continuer jusqu’à ce que ces dangereux bancs, prêts à happer le petit navire, fussent loin derrière. Jean se sentit presque satisfait. Il fit un signe de tête vers Roger qui attendait, la poignée de la trompe levée.

– Tout va bien. Trois coups, nous avons toujours le vent arrière. Mais guette, guette avec attention ! Il ne s’agit pas de se heurter à une bouée !… Toi aussi, Micky… Ah ça ! qu’est-ce que tu as ?

Micky se tenait le front des deux mains.

– Je suis désolée, murmura-t-elle, je crois… je crois… que je vais avoir le mal de mer.

– Bêtises ! Personne n’aura le mal de mer, déclara Jean, essayant d’affirmer mais sentant sa conviction diminuer devant le visage verdissant de sa sœur. Le vent augmentait, il n’y avait pas de doute, et le Lutin dansait de plus en plus. Ses regards allèrent de Micky à Suzanne. Celle-ci était accroupie dans un coin du cockpit, la tête dans les bras, appuyée sur le rouf, ses épaules se soulevaient.

– Suzanne, reprit Jean, je t’assure que c’est ce qu’il faut faire.

Pas de réponse. Suzanne avait aidé de son mieux pour faire virer le Lutin. Elle avait pris au sérieux son rôle de second comme auparavant sur l’Hirondelle et obéi aveuglément au capitaine. Mais maintenant que l’effort avait été donné, tous ses doutes l’assaillaient de nouveau. Micky et Roger n’avaient pas voix au chapitre. Ils lui étaient confiés, à elle et à Jean seuls responsables des décisions. « Ne pas sortir du port… » la consigne était formelle… Et où étaient-ils ? En pleine mer, et filant toutes voiles dehors, de plus en plus vite avec le vent qui soufflait. Toujours plus loin, au large, laissant derrière eux Pin Mill où Maman et Brigitte s’attendaient à les voir passer au fil de l’eau, fuyant Felixtowe Dock où Jim Brading devait chercher à percer le mur opaque de brouillard pour voir son bateau. Le vent augmentait encore de force, la nuit allait bientôt tomber et ils naviguaient dans cette brume épaisse. Fallait-il, en plus de tout ce souci, être accablée par cet horrible malaise qui l’obligeait toutes les minutes à avaler sa salive ! Elle avait beau aspirer l’air à pleins poumons, il ne semblait même pas qu’il y en ait assez pour la soulager…

– Suzanne ! dit encore Jean.

Elle se retourna brusquement et il vit les larmes qui ruisselaient sur ses joues.

– C’est de la folie ! cria-t-elle, il nous faut retourner en arrière, il le faut absolument ! Je ne voulais pas aller vers le large. Je ne peux m’y résigner, c’est plus fort que moi.

– Nous ne pouvons pas revenir en arrière, assura Jean. C’est trop dangereux.

– Il le faut !

Roger, qui venait de donner trois coups de trompe, regarda sa sœur avec effarement. C’était là une Suzanne qu’il n’avait jamais vue.

Puis Micky s’agrippa brusquement au bordage et se pencha.

– Elle est malade, dit Roger.

Jean tendit la main pour la soutenir.

– Laisse-moi, dit-elle. C’est pas vrai, c’est pas possible ! C’est seulement une migraine comme j’en ai souvent. Ça va se passer si je m’étends un instant.

Elle gagna péniblement l’échelle, descendit un degré, glissa sur le second et tomba sur le plancher de la cabine.

– T’es-tu fait mal, Micky ? cria Jean… Roger, va l’aider, je ne peux pas lâcher le gouvernail.

Cette fois c’en était trop.

– J’y vais, dit Suzanne exaspérée.

Elle aspira une bouffée d’air et dégringola l’échelle à son tour, laissant Roger et Jean échanger un coup d’œil horrifié. Aucun d’eux ne dit mot. Puis Jean regarda le compas et Roger reprit son guet dans le brouillard.

En bas, dans la cabine avant, Micky se laissait aller sur la couchette. Un marteau invisible frappait dans sa tête qui semblait prête à éclater. Suzanne, reprenant conscience de ses devoirs, étendait sur elle une couverture, conservant à grand’peine son équilibre. Tantôt elle se penchait sur Micky, tantôt elle était projetée de l’autre côté et se cramponnait pour ne pas tomber.

– Tâche de dormir, mon petit, dit-elle.

– Ça va mieux depuis que je suis étendue, assura Micky.

Puis Suzanne se trouva devant la menace qu’elle craignait depuis un grand moment. Aurait-elle le temps de sortir assez vite de la cabine ? Des taches noires dansaient devant ses yeux. Elle avala encore sa salive, puis se jeta sur l’échelle, grimpa aussi vite qu’elle put, tomba dans le cockpit, saisit le bordage tout comme Micky tout à l’heure.

– Oh !… Oh… Oh !… Mon Dieu ! gémit-elle. Puis malgré ses nausées, elle se rendit compte qu’elle se trouvait entre Jean et la boussole et qu’elle l’empêchait de voir le cadran. Elle se traîna de l’autre côté du cockpit et saisit le bordage de ses deux mains, prête à se pencher s’il était nécessaire.

– Suzanne, dit enfin Jean, ma pauvre vieille…

Pas de réponse.

– Suzanne, reprit-il, il faut absolument donner les coups de trompe.

Suzanne appuya la tête contre le toit de la cabine et sanglota.

Jean mordit sa lèvre qui tremblait. Ses yeux devenaient brûlants. Un instant il faillit céder et virer de bord. Il jeta un regard en arrière, dans le mur opaque de brume. Non, non, il fallait aller au large à tout prix ! Le seul espoir, la sécurité étaient au large. Il cala son pied fermement sur le siège vis-à-vis et maintint la barre de ses deux mains. Le cadran du compas semblait un peu embué, qu’avait-il aux yeux ?… Sud-est…, est quart sud-est…, sud-est quart est… Il fit un signe de tête vers Roger. Celui-ci mania trois fois le manche de cuivre. Si Jean affirmait que tout allait bien, il devait certainement avoir raison, et le petit garçon caressa la main glacée de sa grande sœur, cherchant à l’apaiser.

La sirène du bateau-feu Cork résonnait maintenant loin à l’arrière. Devant l’équipage du Lutin s’étendait l’épais rideau de brume cachant l’infini de la mer.

«««»»»

11 – À QUI LA FAUTE À PRÉSENT ?

– Qu’est-ce que c’est que ça ?

Depuis un moment un autre bruit sortait du brouillard… Un long mugissement qui semblait ne jamais devoir s’arrêter, puis une pause et un autre mugissement aussi long que le premier. Ensuite un silence et enfin les deux signaux suivis reprenaient.

– C’est le bateau-feu, là, au bout de la carte, dit Jean. Le Sunk ! C’est dans ses parages que Jim a attendu l’éclaircie pour rentrer au port, lorsqu’il revenait de Douvres. Ce ne peut être autre chose. Enfin, Suzanne, nous avons réussi ! Nous sommes au large sans avoir heurté aucun banc. Suzanne, ne vois-tu pas que nous sommes hors de danger ?

– Mais nous ne devrions pas être ici du tout, gémit Suzanne. Oh !… Oh !… Pouah !…

Il lui semblait qu’elle avait avalé une pomme tout entière et que celle-ci voulait remonter et trouvait sa gorge trop étroite pour passer.

Le vent soufflait en violentes rafales et le Lutin filait à grande allure à travers le brouillard, montant sur le sommet d’une vague pour retomber dans des abîmes profonds et remontant de nouveau sur la vague suivante. Jean trouva le moyen de faciliter sa tâche de pilote au moyen d’une tire-vieille. Tout d’abord il s’était demandé à quoi servaient ces câbles, puis il en avait tourné un autour d’un taquet et se déchargeait ainsi de la tension formidable de la barre.

Roger cornait de temps à autre. Après avoir eu très peur, il se sentait à demi rassuré, puisque Jean, enfin libéré de la menace des hauts-fonds, semblait moins inquiet. D’ailleurs, avec Micky couchée en bas et Suzanne annihilée par le mal de mer, ne partageait-il pas la charge du navire avec son frère ? Ne serait-il pas marin un jour ? Enfin, avoir peur n’avançait à rien. Le temps passait, on ne peut avoir peur indéfiniment.

– Dis donc, Jean, nous marchons comme le tonnerre !

– Pas mal, en effet !

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Les deux mugissements, après s’être rapprochés, retentissaient loin à l’arrière. Bien qu’ayant certainement passé à proximité du bateau-phare, l’équipage du Lutin ne l’avait pas aperçu.

Deux heures plus tard, les choses changèrent progressivement d’aspect.

– Je vois plus loin que tout à l’heure, remarqua Roger.

– Le brouillard se lève enfin, dit Jean. Je pensais bien qu’il ne résisterait pas à ce vent.

– Il s’en va, reprit Roger suivant des yeux les traînées de brume qui volaient sur le sommet blanc d’écume des lames.

– Mais autre chose menace, reprit Jean regardant en arrière.

– Quoi donc ? demanda Roger tournant aussi la tête.

Le brouillard s’éclaircissait tout autour du bateau, mais à l’arrière c’était comme si un gros nuage noir s’appuyait sur la mer.

– Un grain, dit Jean.

– Le vent est venu d’abord, fit gaiement Roger, se souvenant du dicton si souvent cité par son père :

Quand le vent vient avant le grain,

Hisse la voile, vaillant marin !

– Hissons-nous la trinquette ?

– Jamais de la vie ! Inutile de faire trop de chemin puisqu’il faudra revenir. D’ailleurs nous portons bien assez de toile. Je t’assure que c’est joliment dur de barrer. Ah ! Écoute ! Entends-tu ?

Tous deux prêtèrent l’oreille. Le vent sifflait dans les cordages, les lames brisaient, lançant des panaches d’écume.

– Voilà !…

Loin à l’avant, deux mugissements courts, puis un plus long.

– Un autre bateau-phare, dit Jean. Il est très loin.

Suzanne leva la tête.

– Le brouillard se lève, Jean, réellement, je vois très bien maintenant. N’allons-nous pas revenir en arrière ?

– Il ne fait pas encore assez clair et regarde ce qui vient sur nous. Ce n’est pas le moment de virer de bord.

Pendant qu’il parlait, les premières gouttes de pluie résonnèrent : ping ! Ping ! Sur la voile tendue.

– Les cirés, dit Jean, vite !

– Je ne peux pas descendre, gémit Suzanne.

– Prends la barre, dit Jean. Non, attention ! Ça va être dur ! Il poussa le gouvernail de toutes ses forces, luttant avec la pluie et le vent déchaînés. « C’est bien, Roger, tu es un bon garçon ! »

Roger dégringolait déjà l’échelle et avançait en titubant dans la cabine. Micky montra un visage pâle.

– Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

– Ils veulent les cirés. Voilà la pluie…

– Nous rentrons ?

– Non, mais je pense que nous ne tarderons pas à virer de bord… Suzanne voudrait bien, mais Jean dit qu’il faut attendre que le grain soit passé. Le ciel est noir comme de l’encre.

Roger se faufila, non sans peine, entre la couchette et le mât, tira une brassée de cirés d’une armoire, glissa et s’assit par terre pour les reconnaître.

– Voilà celui de Jean et le mien. Celui-là est à Jim…

– Oh ! le pauvre ! s’exclama Micky, il va être trempé !

Elle s’imagina le patron du Lutin assis sur un pieu d’amarrage sous l’averse.

– Celui-là est à Suzanne ?

– Non, c’est le mien, reprit Micky, il a une attache verte au col. La sienne est marron.

– Voilà ! Dis donc, Micky, comment va ta tête ?

– Bien mieux, ne remets pas mon suroît dans l’armoire, je vais monter aussi.

Roger se releva et traversa le mieux possible la cabine oscillante. La pluie tambourinait déjà sur le toit. Il se cogna à la table, vacilla, s’étala par terre avec tous les vêtements, se releva péniblement. L’eau ruisselait déjà le long de l’échelle, il fallait se dépêcher. Il poussa le ballot de cirés par le panneau ; quelqu’un le lui prit des mains.

– Micky va mieux, dit-il apparaissant. Elle va monter.

– Jamais de la vie ! s’écria Suzanne. Inutile que tout le monde se mouille. Micky, reste étendue où tu es !

Micky l’entendit au moment même où ses pieds se posaient sur le plancher. Elle hésita un instant, puis un mouvement violent du bateau et un retour de mal de tête la décidèrent. Pourquoi monter ? Pour être malade et ennuyer tout le monde ? Elle se recoucha, écoutant la pluie là-haut et le bruit de l’eau contre la coque mince du Lutin… Jim sur le quai… Maman et Brigitte… Affreux !… Mais un vrai voyage enfin !… Si capitaine Marion savait cela !…

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– Toi aussi, Roger, dit Suzanne, tu ferais mieux de rester au sec !

– Et qui me remplacera comme vigie ? Qui va corner ? Mon ciré est tout neuf, pas le moindre trou.

– Laisse-le, dit Jean à Suzanne. Tiens, Roger, tire sur ce câble de toutes tes forces tandis que j’enfile mes manches… Non, finis de mettre ton ciré d’abord.

Ce n’était pas aisé de s’habiller sur le Lutin qui tanguait et roulait et les jetait d’un bord à l’autre du cockpit. Roger toutefois réussit et, pendant un moment de joie mêlée de terreur, se cramponna à la barre et à la tire-vieille, ravi de piloter le bateau. Suzanne s’était contentée de s’envelopper comme dans un manteau et elle restait assise tristement dans son coin, laissant la pluie lui dégouliner dans le cou. Jean, s’adossant à la barre afin de soulager Roger, parvint à passer ses bras dans les manches, fouilla dans la poche et sortit le capuchon qu’il enfonça sur sa tête.

– Mets ton suroît convenablement, Suzanne, dit-il. Inutile de laisser tes cheveux se mouiller. Attache le tien sous ton menton, Roger, sinon tu vas le perdre. Nous voilà parés. Attention, ça vient ! Écoutez le bruit sur l’eau…

« Ça » venait en effet. Un mur blanc de pluie éclaboussant la surface de la mer.

En un instant la voile trempée tournait au brun. Des ruisseaux coulaient le long de la toile, tombant sur le rouf. On aurait dit que des baquets se vidaient avec violence sur le pont et l’eau s’échappait en torrents par les dalots. Les cordages se raidirent et des cascades inondèrent le cockpit. Suzanne se força à se lever pour fermer le panneau, mais il y avait déjà un petit lac au bas des marches.

– Dommage qu’on ait fait le plein d’eau douce ! dit Roger se tournant face au vent et ouvrant la bouche toute grande comme un naufragé sur un radeau cherchant à mouiller sa gorge parcheminée.

Jean lui sourit, mais bien vite dut se remettre à lutter avec le gouvernail, car le vent qui accompagnait le grain rendait de plus en plus difficile la tâche de maintenir le bateau dans sa route. Il secoua les épaules, car, malgré son suroît, l’eau s’infiltrait sous son col. Il chercha à distinguer le cadran du compas à travers la vitre du hublot, mais elle était tout embuée. Roger l’ouvrit en dévissant le papillon et Jean se sentit plus à l’aise. Malgré les portes fermées et le panneau tiré qui obscurcissaient la pièce, il arrivait à distinguer les lettres et les chiffres en approchant la tête.

– La pluie ne vaut pas mieux que le brouillard, remarqua-t-il. Tu feras bien de corner de nouveau.

– À vos ordres, commandant ! répliqua Roger.

Suzanne frissonna lorsque les trois mugissements de la trompe de brume résonnèrent à côté d’elle.

Ils entendirent la sirène d’un navire à vapeur dans le lointain et le signal de brume d’un bateau-phare. Deux mugissements longs et un court, ce signal qui avait préoccupé Jean pendant un moment.

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Les grains se succédaient. Pendant l’accalmie, la mer semblait s’élargir autour du yacht. Puis une autre averse arrivait et le cercle se rétrécissait jusqu’à ce qu’il leur semblât naviguer dans un petit bassin limité par un mur de pluie.

– Dis, Suzanne, reprit Jean, tu te rends compte qu’il est impossible de virer de bord tant que le temps est aussi bouché !

– Tu vireras dès que les averses auront cessé, n’est-ce pas ? La nuit va tomber avant que nous sachions où nous sommes.

– Nous changerons de direction dès que le temps se sera suffisamment éclairci. Ne pas attendre serait imprudent.

– Pourvu que tu me promettes de virer de bord dès que ce sera possible…

– Mais bien entendu !

Se cramponnant au bordage du cockpit et au rouf, Suzanne se redressa. Des cascades tombèrent de son ciré sur le plancher. Elle parvint à enfiler une manche, puis l’autre. Jean, tout en continuant à barrer, l’observait plein d’espoir.

– Ça va mieux ? dit-il enfin. Pauvre vieille !

– Papa dit toujours que les meilleurs marins ont le mal de mer chaque fois qu’ils embarquent, dit Roger.

– J’étais aussi très contrariée parce que nous étions au large, dit Suzanne. Depuis combien de temps naviguons-nous ?

– Depuis des heures, affirma Roger.

– Ma montre est dans la cabine, dit Jean, jette un coup d’œil sur la pendule, Roger !

Roger ouvrit un des battants du panneau et passa la tête.

– Oh alors ! s’écria-t-il, il est presque sept heures…

– Et nous allons mettre autant de temps à rentrer !

– Plus encore, dit Jean, car nous aurons vent debout. Il fera nuit depuis longtemps avant que nous ne soyons de retour.

– Il faudra louvoyer ?

– Ce sera comme la nuit sur le lac quand nous étions dans l’Hirondelle[6] et que nous comptions jusqu’à cent avant de virer de bord.

– Cette fameuse nuit où nous avons bien failli nous heurter à la côte d’une île ! rappela Roger.

Jean gardait le silence. Ce n’était guère le moment de lui remémorer cette équipée. Il ne s’en souvenait que trop. Maman lui avait dit qu’il s’était conduit comme un idiot et avait interdit toute navigation de nuit. Or pour rentrer à Ipswich, non seulement il lui faudrait gouverner vent debout, mais l’obscurité compliquerait encore sa tâche. Il était bien question de respecter l’interdiction de naviguer de nuit ! Il est vrai que deux ans avaient passé depuis cette première aventure. Il était plus âgé, plus fort ; toutefois voguer ainsi, en pleine mer, était autrement périlleux que de traverser un lac, et il ne rencontrerait aucune estacade hospitalière pour s’amarrer afin de dormir.

– Le vent peut tourner, dit-il enfin.

Mais les grains continuaient à se succéder, venant toujours du même côté. Le Lutin poursuivait sa route tandis que la pluie frappait les voiles, le pont, le rouf et les cirés. Les signaux du bateau-phare, qui avaient résonné à l’avant, venaient maintenant du nord, puis on les entendit à l’arrière tandis qu’ils faiblissaient de plus en plus.

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Lorsque la dernière averse eut crevé sur leurs têtes avant de s’éloigner sur une mer livide et agitée, le ciel à l’avant commençait à s’obscurcir.

– Il ne pleut plus, constata Roger.

Tous trois tournèrent la tête pour regarder en arrière l’eau grise, le sommet blanc des vagues et une bande de ciel pâle sous des nuées sombres. Pas de terre en vue. Le Lutin se trouvait absolument seul dans cette immensité, filant à toute allure, montant, descendant, montant, descendant. Mais si vite qu’il puisse marcher, les vagues allaient plus vite encore, le soulevant par le travers, puis disparaissant. Vague derrière vague arrivaient menaçantes, se brisaient avec bruit et laissaient derrière elles une longue crinière d’écume.

– Virons de bord à présent, dit Suzanne.

Jean aspira profondément et regarda le compas comme espérant trouver là un secours. Ils naviguaient, depuis le départ, cap au sud-est. Pour rentrer il fallait mettre le cap au nord-ouest… Il se retourna, laissant la bourrasque souffler également sur ses deux joues. Houlà ! C’était pire qu’il ne l’avait prévu ! Le vent avait légèrement remonté. Il faudrait tirer des bordées, zigzaguer au petit bonheur, alors qu’il ne savait même pas très bien quelle était exactement la route à suivre. Le reflux l’avait certainement dévié de la direction indiquée par le compas. Le flux allait les pousser à son tour et la nuit ne tarderait pas à envelopper Lutin et équipage… Baste ! L’obscurité ne serait pas pire que le brouillard… Oui, mais en se rapprochant de la côte dans les ténèbres, comment éviter les hauts-fonds ? Et Roger le regardait avec confiance, et Suzanne comptait sur lui pour les ramener à bon port. Il fallait garder pour lui ses doutes, ne pas laisser voir ses préoccupations. D’abord il chercherait à rallier les bateaux-phares. S’il pouvait retrouver celui du Sunk et se tenir en vue de son feu jusqu’à l’aube comme Jim…

– Bon, dit-il, je vais virer de bord. Il faut embraquer l’écoute de grand’voile. Préviens-moi dès que tu seras prête !

– Je suis prête, cria Suzanne, le plus tôt sera le mieux !

– Allons-y, dit Jean, regardant la mer écumante à l’arrière. Il décapela la tire-vieille, lâcha la barre et, aidé par Suzanne, hala l’écoute de grand’voile.

Immédiatement la situation s’aggrava. C’était comme si brusquement le vent devenait tempête. On ne sent jamais sa force lorsqu’on navigue avec lui. C’est autre chose lorsqu’on lui fait face.

Lorsque le Lutin vira de bord, recevant les vagues par le travers, il donna de la bande. L’eau entra à flots sur le pont, Jean et Suzanne furent précipités contre le bordage du cockpit. Jean, qui essayait d’amarrer l’écoute, se trouva les mains sous l’eau contre le taquet. Suzanne lâcha prise, mais Jean tint bon, tournant au patin tandis que l’eau ruisselait par-dessus ses coudes.

– La barre dessous, cria-t-il, vite ! Suzanne !

Mais Suzanne avait glissé et ne pouvait la saisir. Roger, par bonheur, projeté sur le fond du cockpit, y restait. « J’aurais bien pu être envoyé par-dessus bord ! » raconta-t-il plus tard. Pour le moment il trouva plus sage de se taire.

Jean mit lui-même la barre dessous. Le Lutin se redressa, fila dans un creux entre deux vagues et vira.

« Crac ! »

Le beaupré plongea dans une lame. Un paquet d’eau claqua sur le foc. Le bateau remonta, dressant maintenant sa proue vers le ciel. Puis il plongea de nouveau.

« Crac ! »

Une vague se brisa sur le bordage, des flots noyèrent le rouf, inondèrent la grand’voile et s’abattirent sur les trois marins qui se démenaient dans le cockpit.

Le Lutin venait trop au vent et le foc se mit à claquer comme s’il allait se déchirer ou arracher le mât. Une autre vague se brisa sur l’avant et roula sur le rouf. Maintenant les trois jeunes gens avaient de l’eau aux genoux. Jean se débattait avec la barre. Le foc reprit sa place, le bateau fit un bond en avant, se heurta à une lame haute comme un rocher, plongea lourdement, se redressa, frappé de nouveau par une lame brisante.

Roger, au fond du cockpit, entouré d’eau, ne cherchait pas à se relever. Jean, tout pâle et désespéré, mais cherchant toujours le moyen de rentrer, essayait de distinguer le cadran du compas, de mollir l’écoute de grand’voile et de gouverner contre une force invincible.

– Arrête ça, Jean ! Arrête ! Je ne peux pas le supporter… C’est affreux ! Affreux ! Oh ! oh ! oh, mon Dieu ! Je n’en peux plus ! Oh ! Pouah !

Et Suzanne, complètement bouleversée par les mouvements désordonnés du bateau, resta couchée à moitié dans le cockpit, la tête par-dessus le bordage, reprise de violentes nausées. Une vague se brisa sur le rouf et la frappa sur le côté de la tête.

– Jean ! Jean ! C’est impossible ! Arrête ça, arrête, rien qu’un instant !

Jean cherchait désespérément sous l’eau le taquet sur lequel il avait amarré l’écoute, la décapela, la lâcha, la rattrapa de justesse, la laissa filer et porta tout son poids sur la barre en s’appuyant du pied contre le bord du cockpit. Le bateau obéirait-il ou non ? Lentement, tanguant dans un creux, le Lutin vira devant, gagnant immédiatement de la vitesse. La tempête semblait avoir perdu la moitié de sa force. De nouveau, filant devant la houle et les éléments déchaînés, le yacht reprenait sa route. C’était l’accalmie après une lutte épuisante.

– Oh ! oh ! oh là la ! Les nausées de Suzanne commençaient à se calmer.

Roger se releva et regarda les lames qui suivaient le yacht.

– Ben ! j’ai cru qu’on y restait ! dit-il.

Un cri de détresse partit de la cabine. Micky appelait depuis un moment, mais dans le bruit personne ne l’avait entendue. Maintenant elle cognait contre la porte. Roger ouvrit un battant et se trouva devant le visage terrifié de la fillette.

– Non, non, tout va bien, dit Jean, nous avons embarqué quelques paquets de mer en essayant de virer de bord.

– Il y a un livre qui flotte, dit Roger regardant en bas de l’échelle. Tout est en pagaille.

– Il faut pomper, dit Jean, afin de sortir l’eau qui est entrée.

– Oh !… oh !… oh !… là là ! gémit Suzanne.

– Essaye de pomper, lui proposa Jean. Tu te sentiras mieux si tu agis un peu. D’ailleurs il faut absolument nous débarrasser de toute cette eau avant d’essayer encore de revenir en arrière.

– Non, non, n’essayons pas ! geignit Suzanne. À présent je vais mieux, mais quand on vire c’est trop affreux.

– Continuons jusqu’à ce que le vent tombe, proposa Jean indécis. Il peut changer… Il ne soufflera pas indéfiniment du même côté…

– Que faire ? Que faire ? Et voici la nuit !

– De toute façon nous naviguerons de nuit. Ce ne sera pas pire que le brouillard.

– J’ai enlevé le couvercle de la pompe, dit Roger. Si Suzanne peut la manier, il vaut mieux que j’aide Micky à ranger la cabine.

– Tu n’as donc pas le mal de mer ? demanda Suzanne presque avec mauvaise humeur.

– Moi ? Pas le moins du monde.

– Oh !… oh !… oh… là là !… Où est le manche de la pompe ? Elle le manœuvra : En haut… en bas… en haut… en bas… Écoute, Jean, ce n’est pas ma faute, il nous faut continuer dans cette direction jusqu’à ce que mon mal s’apaise. Actuellement je peux le supporter à peu près, mais si le bateau se remet à danser comme tout à l’heure, je vais mourir !

– Bon, bon, fit Jean. Compte tes coups de pompe.

– Un… Deux… Un… Oh… Quatre… Oh !… Pouah !… Oh… Pardonne-moi, Jean. Je me sens mieux tout de même. Six… Sept…

– Appelez-moi si je suis utile sur le pont, dit Roger.

Pour la première fois depuis des heures, Jean réprima un sourire. Roger descendit l’échelle en arrière avec prudence. En bas, l’eau lui arrivait aux chevilles. Micky ramassait les objets épars.

– Tu vas mieux ? demanda-t-il.

– Oui, je crois. Voilà déjà longtemps que je n’ai plus mal à la tête. J’ai dormi jusqu’au moment où je suis tombée sur le plancher. Qu’est-ce qui est arrivé ?

– Nous avons essayé de virer de bord, expliqua Roger, mais il n’y a pas moyen. Alors on continue vers le large… Mais maintenant c’est Suzanne qui le demande.

12 – UN BON REMÈDE CONTRE LE MAL DE MER

Micky, réveillée en sursaut, projetée sur le plancher, tâchant de gagner l’échelle en se traînant à quatre pattes tandis que l’eau envahissait la cabine et dégoulinait sur le moteur, avait été terrifiée bien plus qu’elle n’aurait consenti à l’avouer.

Puis les mouvements désordonnés du bateau s’étaient calmés ; la porte, en s’ouvrant, lui avait montré Jean assurant que tout allait bien tandis que Roger descendait tout joyeux. Maintenant elle se sentait honteuse. Elle, un gabier breveté, se laisser aller à une telle panique ! Pourvu que Roger ne se soit aperçu de rien !

– Enlève tes pieds, dit-elle, monte sur la couchette. Moi je n’ai pas remis mes chaussures, alors je peux patauger, ça n’a pas d’importance.

– Oh, tu sais, je suis trempé, moi aussi !

– Ben, ne te mouille pas davantage. Mettons tout de ce côté. Quelle chance que les couvertures de Jean n’aient pas glissé ! Qu’est-ce que ce bruit ?

– Suzanne qui pompe.

– Avons-nous heurté quelque chose ?

– Je ne crois pas.

– D’où venait toute cette eau ?

– Des lames qui sont arrivées sur nous, par paquets. Ce qu’il y en avait !

– Tu as eu peur ?

– Un peu, avoua Roger, mais c’est fini.

– Attrape ce livre… Non, ne le mets pas sur l’étagère !

Juste à temps, Micky empêcha Roger de glisser le volume sur la navigation que Jean n’avait pas remis en place, au milieu des autres.

– Pose-le sur l’évier, qu’il s’égoutte.

Même Suzanne dans ses meilleurs jours d’activité n’aurait jamais espéré donner un peu d’allure à cette cabine bouleversée. Micky et Roger firent de leur mieux, empilant tout ce qui leur tombait sous la main sur la couchette du côté sous le vent. De là rien ne pouvait glisser, étant donné l’inclinaison du bateau. Il leur fallut un grand moment.

– Où en est l’eau ? demanda Jean.

– Partie. Le plancher est presque sec.

– Cette boîte d’allumettes est trempée, dit Micky.

– Faut-il la mettre aussi sur l’évier ?

– Est-ce qu’il n’y en a pas une autre sur l’étagère ?

Roger partit à quatre pattes et tâtonna sur la planchette au-dessus de la couchette. Un petit rebord empêchait les objets de tomber. Il trouva une boîte d’allumettes qui n’avait pas souffert et la tendit à Micky qui, se faufilant entre la table et le lit, essayait de soulever le verre de la lampe.

– Dis donc, fit Roger, crois-tu qu’elle te permettrait ça ?

– Bien sûr ! Elle le ferait elle-même si elle n’était pas malade.

Quatre allumettes furent nécessaires pour allumer la mèche, mais le résultat valait la peine. La petite lampe, se balançant sur la suspension, envoyait des ombres de tous les côtés de la cabine et les deux gabiers triomphaient à tel point qu’ils restèrent un moment à l’admirer en se cramponnant aux bords de la table. Avoir réussi à donner de la lumière, c’était presque envoyer un pied de nez à la tempête.

– Je vais éclairer la lanterne du compas, dit Roger. Ce n’est qu’une bougie, mais elle est suspendue aussi.

– Nous aurions dû commencer par là. Prends les allumettes…

– Houlà ! s’exclama Roger. Qu’est-ce qu’il y a encore ? Suzanne est à la barre. Où est Jean ?

Il se passait quelque chose d’anormal en effet. De la cabine les deux cadets voyaient leur sœur aînée, le capuchon de travers, le visage pâle et tendu, traversé de mèches de cheveux, cramponnée à la barre et à la tire-vieille, gouvernant non pas les yeux fixés sur le compas, mais sur quelque chose au-dessus de leurs têtes. Et ces coups sur le toit de la cabine ? Jean était-il parti vers l’avant ?… Non, ce n’était pas possible. Depuis combien de temps Suzanne était-elle au gouvernail ? Elle criait quelque chose… Mais ce n’était pas pour eux. Jean devait être sur le pont.

– Ils doivent avoir besoin de moi, dit Roger, grimpant l’échelle.

Juste à ce moment Suzanne poussa un cri et lâcha complètement la barre.

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Avant même d’avoir décidé de continuer dans la même direction, Jean ne maintenait qu’à grand’peine le bateau dans sa course. Les quelques instants pendant lesquels il avait tenté de virer de bord lui avaient montré la force réelle des rafales. Or la tempête pouvait augmenter encore et la nuit tombait. S’il ne réduisait pas la voilure sans tarder, il ne serait plus maître de son embarcation. Il avait reculé cette nécessité jusqu’à la dernière limite, espérant toujours que le vent allait tomber, mais il sentait la fatigue le gagner et la bourrasque soufflait plus que jamais. D’ailleurs, prendre des ris dans l’obscurité serait encore plus difficile qu’à la clarté déjà faible de cette fin de journée. Il jeta un coup d’œil vers Suzanne. Elle s’était laissé aller dans un coin du cockpit, la tête appuyée contre la cabine. Elle ne pompait plus… Ce n’était plus utile. Quatre cent soixante-dix fois (ou était-ce cinq cent soixante-dix ?) le piston abaissé et relevé avait absorbé toute l’eau inondant le bateau… À deux reprises la pauvre fille avait été obligée de lâcher la poignée pour aller se pencher par-dessus le bordage.

– Suzanne ! dit Jean.

Sa voix se perdit dans le bruit des vagues et du vent.

– Suzanne ! cria-t-il.

Elle leva la tête, montrant un visage qui n’était plus le sien, hagard et décomposé, trempé par la pluie et les larmes et sur lequel retombaient des mèches en désordre.

– Pas encore, supplia-t-elle, pas encore… Je ne peux pas… Je suis incapable de le supporter.

Elle s’imaginait avec terreur que Jean voulait tenter encore une fois de virer de bord pour rentrer, d’affronter cet ouragan et cette mer déchaînée.

– La nuit vient, cria-t-il. Je ne peux plus maintenir le bateau. Il porte trop de toile… Il faut prendre des ris… Il le faut…

– Tu ne pourras pas.

– Il le faut ! hurla Jean. Jim m’a montré la manœuvre…

– Tu seras jeté par-dessus bord…

– De la corde, reprit Jean, trouve-moi une corde, je ne peux pas lâcher la barre… Corde dans le coffre à tribord… Celui-là.

Suzanne se laissa glisser le long de la banquette et attrapa un paquet de cordages qui était tombé par terre. Mais se pencher la rendit malade de nouveau. Elle se jeta de l’autre côté du cockpit, se heurta à Jean, cogna son coude contre la barre et, s’agrippant au bordage, fut reprise de nausées.

Lorsqu’elle regarda de nouveau vers Jean, elle vit qu’il avait pris un bout de corde et à coups de pied essayait de le dégager. Mais sans succès. Elle se mit à quatre pattes et, tâtonnant, arriva à le libérer ; puis elle se releva péniblement. Que faisait-il ? Adossé au gouvernail afin de le maintenir, il nouait le filin autour de sa taille.

– Oh, Jean ! soupira-t-elle, qu’est-ce que tu vas entreprendre ?

– Corde de sauvetage ! cria Jean. Écoute, il faut que tu prennes la barre… un instant seulement… C’est urgent… J’aurais déjà dû diminuer la voilure…

– Je ne peux pas.

– Il le faut !… Allons, Suzanne, domine-toi ! Courage !… Tout sera plus aisé lorsque j’aurai pris des ris. Regarde, mets ton pied ici. Accroche-toi à la barre et à la tire-vieille et pousse de toutes tes forces. Ne laisse pas le bateau virer surtout…

Suzanne se trouva soudain à la place de son frère. Il fouillait dans un des coffres… Qu’était-ce donc que cette manivelle de cuivre qu’il fourrait dans la poche de son ciré ? Il attachait l’autre extrémité de la corde nouée autour de sa taille à un taquet, sur le côté du pont. Il criait quelque chose… Quelques mots lui parvinrent…

– Si je passe par-dessus bord, je suis maintenu… Tu laisseras le bateau venir au vent pendant que je reviendrai… Tout ira bien.

– Oh ! Jean ! ne fais pas ça ! Non, non !… Mais Jean était déjà hors du cockpit, assis sur le rouf, et se glissait en avant. Une grosse vague embarqua par le travers et inonda le pont. Jean jeta un coup d’œil en arrière vers sa sœur. Surtout ne pas venir en ralingue ! Maintenir la route… Il le faut ! Elle poussa la barre avec toute sa force, aperçut encore le visage de son frère. Il disait quelque chose, mais elle ne pouvait entendre. N’importe, d’après son sourire, elle comprit qu’il était satisfait. Il avançait peu à peu le long de cette cabine qui tanguait, roulait, toute glissante d’eau. Quoi qu’elle fasse avec le gouvernail, le Lutin montait et descendait au gré de la houle comme s’il tenait à jeter le malheureux garçon par-dessus bord.

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Jamais Jean ne s’était senti aussi seul. Dans le cockpit avec son haut bordage, il avait été bousculé, jeté d’un côté à l’autre pendant sa lutte avec le gouvernail, mais il avait conscience d’être « dans » quelque chose, « dans » un bateau, avec Suzanne, Micky et Roger. Dès l’instant où il avait grimpé hors du cockpit, ce sentiment de sécurité l’avait abandonné. Il n’était plus « dans » quelque chose mais « sur » quelque chose, et ce quelque chose faisait tout son possible pour se débarrasser de lui. De l’eau ruisselait sauvagement à ses pieds. Le Lutin bondissait, retombait au gré des vagues.

Flouc ! Cette lame, venant par le travers, brisait sur le bordage. On avait dû embarquer un beau paquet ! Une pluie d’écume lui frappa le dos tandis qu’il s’agrippait à la rampe. Il tourna la tête, clignant des yeux dans le vent et la gerbe d’eau. Suzanne semblait très loin. Que faisait-elle ? Peut-être n’avait-elle pas assez de force pour maintenir le bateau dans sa course… S’il survenait une autre vague aussi grosse, il lui faudrait aller à la rescousse. Avant tout cependant, il importait de réduire la voilure. Se rappelant l’angoisse de Suzanne lorsqu’il avait essayé de virer, il constata que la bourrasque avait augmenté. Il fallait absolument prendre des ris. Est-ce que Jim n’avait pas expliqué qu’en roulant la voile sur la bôme au moyen de la manivelle, on pouvait manœuvrer d’une main, quel que soit le mouvement du bateau ? Il jeta un coup d’œil vers l’avant. L’eau de la dernière lame coulait sur la toile et dégoulinait le long de la bôme. Le cockpit semblait à des lieues de distance. L’avant aussi. Pourtant il fallait y aller. Perché sur cette cabine oscillante il rassembla tout son courage. Il fallait le faire. Le Lutin semblait plus d’aplomb maintenant. Suzanne avait saisi la manière. Il cria pour l’encourager, mais le vent lui rentra les mots dans la gorge avec de l’écume salée. Il avala le tout en envoyant à sa sœur un sourire mouillé.

Au travail à présent ! Il mesura de l’œil la distance des haubans et du mât. La rampe sur le rouf semblait un bien faible appui. Cependant, jusqu’à l’avant, pas d’autre secours. Il tira sur sa corde de sauvetage afin de s’assurer qu’elle ne s’était accrochée nulle part. Ce serait une déveine s’il fallait revenir en arrière pour la dégager. Non, tout allait bien. Avec une traction des bras il se glissa le long du rouf. Bon Dieu ! Pourquoi diable le bateau choisissait-il le moment critique pour bondir ainsi ?

Par bonheur il n’avait pas lâché prise et avait gagné au moins dix centimètres. Recommençons une fois encore… Seul ? Oh oui ! Il se sentait seul, comme en dehors de l’existence. Il ne reprendrait vie qu’au retour. Il se souvint d’un ouvrier qui posait une ardoise sur le toit en pente d’une maison. Mais ce toit au moins restait immobile et ne cherchait pas à jeter l’homme par terre.

Enfin, la moitié du chemin était faite ! Au fond, ça n’allait pas plus mal qu’en quittant l’abri du cockpit. Il se tenait toujours sur le rouf et cette rampe n’était pas si faible après tout. Bientôt il allait saisir les haubans, les drisses et le mât lui-même. Alors il pourrait reprendre haleine un instant. Oh non ! Même pas un instant ! Suzanne n’aurait pas la force de tenir bien longtemps la barre. Allons, il fallait se dépêcher. Par des secousses rapides, il continua à se glisser vers l’avant. Ah ! Enfin ! Il avait une drisse dans la main gauche, un hauban dans la droite. Maintenant il faudrait vraiment quelque mouvement exceptionnellement violent pour lui faire lâcher prise. Des bouts de cordage brinquebalaient sur le pont avant. Heureusement que l’ancre se trouvait bien amarrée comme Jim lui avait montré. Que serait-il arrivé si elle avait été emportée ? La corde que l’on avait prise pour la jeter, cette corde ni assez forte, ni assez longue, était proprement roulée autour du treuil. Bon ! Tout ce gâchis n’était sans doute que les extrémités des drisses de foc et de misaine. Impossible de mettre de l’ordre pour le moment.

S’accrochant au hauban, il tâta sa poche, sortit la manivelle et, non sans quelques essais, parvint à l’ajuster. Pour prendre le ris il lui fallait lâcher progressivement la drisse d’une main et tourner de l’autre afin de rouler le bas de la voile sur la bôme. Une main pour la manivelle, une autre pour la drisse, cela faisait deux mains, deux mains qui n’auraient pas été de trop rien que pour tenir le cordage à mollir. Deux autres seraient bien utiles pour se cramponner. Cinq en tout… Et il n’en avait que deux… « Une pour toi, une pour le bateau », lui avait dit son père, nombre d’années auparavant, lorsqu’il n’était qu’un petit garçon et qu’il s’était étalé au fond de la barque de pêche en passant une corde avec les deux mains.

Enfin il fallait bien s’en tirer tout de même. Peut-être serait-il possible de s’accrocher à la drisse tout en la laissant filer. Il se laissa tomber sur le pont avant, passant un bras autour des cordages qui montaient et descendaient. La drisse de grand’voile ? Oui, il la tenait, trempée et nouée serré sur le cabillot. Encore une erreur ! Il avait fait un nœud de sécurité de crainte qu’elle ne vienne à glisser pendant qu’il hissait la voile. Et maintenant il fallait le défaire. Zut, zut ! Viendras-tu, imbécile ? Enfin le nœud se relâchait… Et maintenant ? Il secoua sa corde de sauvetage qui se mettait en travers, puis avec mille précautions commença à décapeler la drisse. Malheureusement ce n’était pas tout, il fallait aussi tourner la manivelle. Tâtonnant le long du mât il la trouva, mais un coup de roulis la fit sauter de son appui. Heureusement ni elle ni lui n’étaient passés par-dessus bord. Hors d’haleine, il l’ajusta de nouveau et se mit à tourner. C’était bien dur ! Il continua le mouvement. Oui, ça marchait. La bôme s’enroulait juste comme il le fallait. De la toile brune apparaissait sur le côté. Allons, bon, coincée ? Mais non, idiot ! Il faut mollir un peu plus la drisse. Là, ça y est ! La première patte de ris se plaçait déjà sur la bôme. Mais ce n’était pas suffisant… Ah ! Il faut aussi abattre les bas cercles qui tiennent la voile au mât. Pour cela, indispensable de se redresser.

Enfin un ris était pris déjà, la voile réduite de surface. Barrer devait être déjà plus aisé. Il se releva et s’agenouilla sur le rouf. Comment ces cercles étaient-ils fixés à la voile ? Par des amarrages ? Il fallait donner un tour et le cliquet sortirait du cran. Un jeu d’enfant… Sans doute, avec des mains sèches, mais les siennes étaient mouillées. Alors, le couteau ? Mais comment l’attraper dans la poche-revolver alors que la corde de sauvetage serrait le ciré à la taille ? Malgré la difficulté de se tenir en équilibre, il y parvint. Le deuxième cercle maintenant, là, au-dessus de sa tête. Bien difficile à atteindre sinon avec les deux mains. Houlà ! Pourrait-il s’y cramponner tout en l’ouvrant ?… Ses pieds allaient sûrement glisser et le vent le soulèverait. Il se voyait déjà flottant perpendiculairement au mât comme un drapeau !

Là-bas dans le cockpit, il apercevait le visage de Suzanne, pâle et angoissé.

Oh, il avait eu peur, lui aussi, mais enfin le pire était passé. Il redescendait sur le pont et tournait de nouveau la manivelle. Deux ris ?… Trois, ce serait préférable. Que disait toujours Papa ? « N’ayez pas de scrupule à prendre des ris lorsqu’il fait nuit. » Et il ferait nuit dans un moment. L’horizon était sombre et des nuages noirs obscurcissaient le ciel, rejoignant l’eau d’un gris sombre coupée de moutons blancs.

Là, c’était fait, enfin ! La manivelle, qui avait lâché trop facilement tout à l’heure, ne voulait plus se décoincer. Il la secoua et faillit la perdre en la glissant dans la poche de son ciré ruisselant. La drisse de grand’voile était bien amarrée. Un regard vers Suzanne, là-bas, le convainquit que barrer donnait moins de peine. Débarrassé de ce surplus de toile, le Lutin ne chercherait plus autant à remonter au vent.

La confiance lui revenait. Il se redressa et, debout sur le pont avant, cramponné aux cordages, se laissa balancer par le navire. Le Lutin ne courait plus aucun danger. Il pouvait voguer toute la nuit. Il pouvait voguer indéfiniment. Hein ? Était-ce Suzanne qui le hélait ? Il se retourna, se prit le pied dans une corde, secoua la jambe, rua, lâcha une main pour se dégager et glissa. Tout en tombant, il entendit le cri de détresse de sa sœur.

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L’angoisse, la terreur de Suzanne suivant des yeux son frère, la gorge serrée, avaient été pires que les émotions de Jean. Heureusement que le souci de maintenir le gouvernail, ce qui demandait toutes ses forces, ne lui permettait pas de s’abandonner complètement à sa frayeur. Lorsqu’elle l’avait vu arriver sans encombre sur le pont avant, elle avait été un peu rassurée… Les ris pris, le poids du navire sur la barre s’était allégé. Puis Jean escaladait de nouveau le rouf et décrochait quelque chose en l’air… Pourquoi s’attardait-il ? Oh, enfin ! Il redescendait et tournait de nouveau la manivelle, la mettait dans sa poche. Puis il se redressait et restait debout balancé par le navire.

– Jean ! cria-t-elle indignée, Jean ! Pourquoi diable cette imprudence ?

– Jean ! Son appel devenait un appel de détresse. Elle allait être malade de nouveau. Elle s’étrangla. Sa tête bourdonnait. Des points noirs dansaient devant ses yeux. Ses nausées reprenaient. Vite ! Elle allait lâcher la barre !

– Jean ! Oh ! Jean !

Son appel de détresse se muait en cri d’horreur ! Jean avait disparu ! Elle l’avait vu debout sur le pont avant et maintenant plus personne ! Sa main avait lâché les haubans… La corde de sauvetage se tendait !… Il était passé par-dessus bord ! Dans sa terreur, perdant tout contrôle d’elle-même, elle abandonna la barre et leva les deux mains au ciel. L’eau écumait contre le bordage du Lutin, elle se pencha. Personne ne s’y débattait… Puis, alors qu’elle croyait son frère disparu pour toujours, elle aperçut le haut d’un suroît sur le rouf et une main se cramponnant aux cordages. Dieu soit loué ! Il était là !

Rouge de honte d’avoir lâché le gouvernail, elle le reprit bien vite, inconsciente des affres de Jean qui avait glissé et par miracle s’était trouvé maintenu par la corde de sauvetage accrochée dans les haubans. En se débattant pour trouver un appui, il avait enfin réussi, il ne sut jamais comment, à regrimper où il se tenait précédemment. Suzanne ne se douta jamais de l’effort surhumain qui lui fut nécessaire pour se remettre debout, juste un instant, afin de ne pas s’avouer vaincu, puis pour s’asseoir sur le rouf et se glisser peu à peu, en se tirant sur la rampe, jusqu’au cockpit où il se sentit enfin sauvé !

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– Où est Jean ? demanda Roger apparaissant en haut de l’échelle et tombant la tête la première sur le plancher.

Il se relevait tout juste lorsque son frère reparut, lançant ses jambes par-dessus l’hiloire.

– Tout va bien, Suzanne ! Je t’ai fait peur ? C’est fini. Tu as été épatante comme pilote. Allons, allons ! Calme-toi, c’est fini. Tu vois, je ne suis pas passé par-dessus bord !

– Jean ! Oh, Jean ! sanglotait Suzanne.

– Qu’est-ce qui est arrivé ? demanda Roger.

– Rien. Simplement j’ai glissé. La corde de sauvetage a rempli admirablement son office. Même si j’étais tombé à l’eau, elle m’aurait maintenu.

Avec des mains qui tremblaient quelque peu malgré son discours rassurant, il dénoua la précieuse corde, la roula soigneusement et la remit en place.

Micky grimpait à son tour. Ses regards allèrent de Jean à Suzanne et de Suzanne à Jean. Elle faillit poser une question, mais changea d’avis. Tout le monde semblait heureux. Jean souriait, Suzanne aussi malgré les larmes qui ruisselaient sur ses joues.

– Voyons, passe-moi le gouvernail, dit Jean. Est-il toujours aussi dur à tenir ? Oh ! D’avoir pris des ris soulage joliment ! Je puis presque le manœuvrer d’une seule main. J’aurais dû réduire la toile depuis longtemps.

– Laisse-le-moi encore un instant, dit Suzanne, ça va tout seul à présent.

– Tu t’en es merveilleusement tirée, et Dieu sait comme c’était dur avec toute la voilure ! Mais ne m’avais-tu pas appelé ? Juste avant de glisser, il m’a semblé t’entendre.

– J’étais malade, répliqua Suzanne. Je sentais que j’allais avoir encore mal au cœur… et… ça alors, c’est extraordinaire !… c’est passé, tout à fait passé, je n’ai plus le moindre mal de mer.

– Parfait ! Quand c’est fini, c’est fini. Tu ne l’auras plus. Et toi, Micky ?

– Tout à fait d’aplomb aussi.

– Elle a allumé la lampe dans la cabine, dit Roger, et j’allais éclairer la lanterne du compas. Tu permets ?

– Vas-y, je n’y vois plus rien. Et puis, tâche de dénicher la grosse torche électrique. Il sera prudent de l’avoir à portée de la main cette nuit…

– Et les feux de position rouge et vert ? demanda Micky.

– Pas de pétrole.

– Combien de temps avant le jour ? demanda Suzanne.

– Je ne sais pas, répliqua Jean. Des heures ! Mais ça ne fait rien, tout va bien à présent.

«««»»»

13 – L’ASSIETTE TRANSPARENTE

La nuit les enveloppa tous quatre, faisant du Lutin un monde plus étroit encore que dans le brouillard. L’équipage s’habituait à l’obscurité. La tempête ne cédait pas, les vagues restaient aussi menaçantes, mais à présent que la voile était réduite de moitié, le pilote ne livrait pas une lutte continuelle avec son bateau. C’était affreux de penser à Maman et Brigitte se demandant ce qu’ils étaient devenus. Affreux d’ignorer ce qui était arrivé à Jim et de se dire qu’il devait être fou d’inquiétude devant la disparition de son yacht. Mais, tout en ne pouvant se libérer de ces soucis, Suzanne commençait à partager la confiance de Jean. Elle sentait bien que le navire suivait sa route sans encombre, Jean par miracle n’était pas passé par-dessus bord, ils étaient tous quatre ensemble et, tôt ou tard, la nuit se dissiperait, il ferait jour, le vent faiblirait et ils reprendraient le chemin de Harwich. Micky était redevenue elle-même, son mal de tête guéri, prenant plaisir à se sentir emportée sur la mer agitée. Roger, sauf qu’il se demandait depuis un grand moment s’il ne serait pas bientôt question de dîner, s’occupait à observer le cadran de la boussole. Jean, malgré ses bras raidis par l’effort continuel, sentait que tant que la situation ne s’aggraverait pas outre mesure, il était capable d’y faire face.

– Allons, ma vieille, du calme ! murmura-t-il. Une bourrasque plus forte demandait tout à coup un effort supplémentaire. Allons, pas trop loin… Il amena l’avant du Lutin droit sur une vague à la crête blanche qui disparut dans les ténèbres de l’arrière…

Roger jeta un coup d’œil sur la pendule de la cabine, puis se tourna vers les silhouettes sombres serrées l’une contre l’autre dans le cockpit.

– Suzanne, dit-il, il est presque dix heures. Je pourrais peut-être dénicher une plaque de chocolat, je sais où il est.

– Dix heures ! s’exclama Suzanne, ôte-toi de là, Roger ! Il est grand temps de penser à dîner…

– Je vais chercher ce qu’il faut, proposa Micky.

– Reste tranquille, dit Suzanne, et laisse-moi passer.

– Dis donc, es-tu sûre que tu ne vas pas avoir le mal de mer si tu descends dans la cabine ? demanda Roger.

– Mais non, je suis tout à fait bien à présent. Il y a longtemps que j’aurais dû m’occuper de vous restaurer. Jean ne peut pas barrer toute la nuit sans rien se mettre sous la dent.

Roger s’effaça pour lui laisser le passage, puis, la suivant des yeux, la vit se débattre avec la porte de l’armoire. Le tangage la jeta contre la couchette sous le vent. Elle resta assise un instant, puis se ressaisit et revint au placard. Elle en sortit ces assiettes en matière rouge transparente que Jim avait déclaré incassables. Le Lutin roula de nouveau et la renvoya sur la couchette. Le battant de l’armoire se ferma avec fracas, mais Suzanne se relevait et allait à l’autre armoire d’où elle tira un pâté et un couteau. Houlà ! quelles belles tranches cela faisait ! L’eau en venait à la bouche ! Roger se sentit soudain encore plus affamé qu’il ne l’avait cru. Suzanne lui tendit une assiette bien garnie.

– Prends ça, vite, c’est pour Jean !

– Du pâté, dit Roger, le passant à son frère.

– Bonne idée ! Mets-le là sur la banquette, à ma portée.

Roger reprit son poste d’observation. Le bateau tangua avec violence et Suzanne faillit lâcher le papier où elle avait mis le reste du pâté. Les trois assiettes préparées glissèrent sur le parquet. Elle ne se baissa pas pour les ramasser.

– Écoute, dit-elle, je mets vos deux parts sur l’évier. Mangez sans assiettes.

– On peut y aller ?

– Bien sûr ! répliqua Suzanne perdant presque l’équilibre après avoir posé le paquet dans la lumière de la lanterne de boussole. Elle paraissait très pressée, tout en soulevant un matelas et en pêchant, dans la réserve en dessous, des bouteilles de bière.

– Buvez à même la bouteille, dit-elle haletante en les posant à côté du papier. Inutile d’avoir des gobelets voltigeant de tous les côtés.

Elle remonta l’échelle et se tint debout, se maintenant des deux mains et aspirant de larges bouffées d’air.

– Prends ta part, dit Roger.

– Non, pas tout de suite.

– Ouye, aïe !

– Qu’est-ce qui t’arrive ?

– C’est la bouteille qui veut me casser une de mes meilleures dents.

– Mets tes lèvres en avant, conseilla Micky, et laisse le grog couler.

<>

Non, Suzanne n’aurait plus le mal de mer, elle y était bien décidée. Mais chercher les différents objets dans cette cabine en étant projetée de droite à gauche ou d’avant en arrière aurait suffi à indisposer tout le monde. Elle se tourna face au vent et se sentit dégagée. La bourrasque était si violente qu’elle eut bientôt plus d’air qu’elle n’en souhaitait. Elle se retourna et une rafale souleva son capuchon par derrière, essayant de le faire passer par-dessus ses oreilles.

En sortant de la cabine éclairée, elle avait été presque aveugle. Peu à peu, elle s’habitua à l’obscurité, elle distingua les crêtes blanches des vagues devançant le Lutin dans sa course.

Se maintenant solidement des deux côtés du panneau, elle essaya de percer la nuit, se laissant balancer au gré de la houle. Tantôt elle avait l’impression de regarder vers le fond d’un abîme, tantôt le Lutin se redressait et son beaupré menaçait le ciel. Soudain, le bateau se trouvant au sommet d’une lame, elle crut voir une lueur fugitive. Comme si quelqu’un avait frotté une allumette et l’avait soufflée aussitôt. Le Lutin se souleva de nouveau. Une lueur parut encore dans la nuit, un scintillement se refléta, une lumière…, deux lumières voisines.

– Jean, cria-t-elle, des feux à l’avant !

– La terre peut-être, dit Micky.

– Ce n’est pas possible. Nous sommes au large.

– Les voilà encore… Ah ! Ils ont disparu… Non, les voilà !

– Où ça ? demanda Roger, la bouche pleine de pâté salé par l’écume qui volait.

– De quel côté ? dit Micky.

– Juste à l’avant. Tiens, les voilà encore. Deux lumières l’une près de l’autre.

– Je ne vois rien, fit Jean dont les regards n’avaient pas quitté le cadran brillant du compas.

– Regarde encore, reprit Suzanne… Les voilà encore.

– Je vois, fit Jean. Des bateaux de pêche probablement. Garde l’œil sur eux.

Le Lutin continuait sa course dans l’obscurité. Roger et Micky mâchaient courageusement leur pâté et buvaient à la régalade leur bière qui se répandait autant sur leur menton que dans leur bouche. Même Suzanne se décidait à dîner. Jean, dès qu’il pouvait lâcher la barre d’une main, saisissait un morceau de viande et l’avalait. Il essayait bien de regarder vers l’avant, sous la voile, mais n’y parvenait guère. Qu’il y ait ou non des lumières à l’horizon, il fallait diriger le bateau sur cette houle.

– Ils se rapprochent, remarqua Suzanne. Je les vois tout le temps.

– Il y a un feu rouge en bas, dit Roger.

– Et un vert, ajouta Micky.

– Un bateau à vapeur, dit Jean. Ce sont les feux de position du mât. Il vient par ici.

– En route pour Harwich peut-être, dit Micky.

– Papa est peut-être à bord, fit Roger.

– Maman assurait qu’il ne pouvait arriver avant vendredi.

– C’est presque vendredi, remarqua Roger jetant un coup d’œil sur la pendule.

Suzanne gémit. Presque vendredi ! Et Maman n’avait pas de nouvelles de ses quatre enfants depuis le coup de téléphone de mercredi ! Et ils avaient promis d’être rentrés pour le thé de vendredi… Et Jim… Et ils s’éloignaient de plus en plus vers le large.

– Je vois les lumières sur le pont là-bas, dit Roger, et les hublots.

Devant ces ponts et ces hublots bien éclairés, une idée subite surgit dans l’esprit de Suzanne. Elle avait accepté de continuer à aller vers le large et de ne virer de bord que lorsque le temps serait plus favorable. La seule pensée d’affronter de nouveau le vent et la mer houleuse la terrifiait, bien qu’elle n’ait plus le mal de mer depuis cet horrible moment où elle avait cru Jean jeté par-dessus bord. Mais à présent, la vue de ce paquebot plein de passagers, de stewards, d’officiers qui savaient exactement où ils allaient, changeait de nouveau la situation. Jusque-là, ils avaient été seuls tous quatre, entièrement absorbés par la difficulté de maintenir le Lutin à flot en attendant le jour et l’accalmie. Se trouvant tous ensemble, ils s’étaient sentis rassurés en voyant Jean réussir sans accident cette difficile manœuvre pendant laquelle il avait bien failli se noyer… Mais maintenant, ce paquebot devenait un sauveur possible avec des gens capables de leur porter secours…

– Jean, dit Suzanne, cornons avec la trompe de brume pour alerter ce navire et montrer que nous sommes en détresse.

– Mais nous ne sommes pas en détresse… Pas à présent ! Tout va bien, infiniment mieux que tout à l’heure.

– Ne crois-tu pas qu’ils pourraient nous remorquer pour rentrer ?

– Rappelle-toi ce qui s’est passé lorsque l’Hirondelle a été remorquée par le canot à moteur de Beckfoot et que Marion a été trop vite… D’ailleurs Jim a dit : « Ne vous faites pas aider, à aucun prix. »

– Ils n’auraient pas besoin de venir à bord.

– Non ! non ! C’est impossible !

– Alors, reprit Suzanne, demandons-leur de prendre Micky et Roger afin qu’ils puissent aller dire à maman ce qui nous est arrivé… et à Jim. Oui, il faut absolument essayer, Jean. Comment pouvons-nous les arrêter ?

– Le bateau vient droit sur nous, dit Roger. Peut-être qu’on nous a vus. Oh, attention ! ton pâté est tombé.

– Mais ils ne peuvent pas nous voir, criait Jean, angoissé, nous n’avons pas de feux de position. Il faut nous écarter le plus vite possible ! Où est la torche électrique ? Elle vient de tomber. Oh ! laissez le pâté, pour l’amour du ciel. C’est une lumière qu’il nous faut…

Il mit la barre dessous, le Lutin remonta au vent. Une vague en profita pour passer par-dessus le bordage et arroser Micky et Roger, à quatre pattes dans le cockpit à la recherche de la lampe électrique et de l’assiette, mais ne trouvant que des débris de pâté.

Le vapeur venait droit sur eux, comme l’avait dit Roger. Les feux de position, très haut sur le mât, luisaient dans la nuit, de même que l’éclairage du pont et des hublots et surtout, ce qui importait le plus, le gros œil vert et le gros œil rouge réglementaires…, s’approchant de plus en plus.

– Ils vont nous rentrer dedans si nous ne faisons pas attention ! cria Jean. Où diable est cette torche ?

– La voilà ! s’exclama Roger triomphant, et brusquement un rayon lumineux éclaira les pieds de Jean.

– Et voilà l’assiette, dit Micky, je la pose sur la banquette.

– Donne-moi la torche, dit Suzanne la saisissant et l’agitant dans la direction du navire.

Rouge et vert, les deux yeux du vapeur approchaient toujours menaçants.

– La trompe de brume ! cria Jean.

– Je l’ai, dit Roger.

– Le feu blanc indique l’arrière, continua Jean. C’est un feu rouge que nous devrions montrer à bâbord.

– Nous n’en avons pas, dit Suzanne agitant frénétiquement la lampe.

– Mais si… Mais si… s’exclama Micky. Où est l’assiette ? Tiens, Suzanne, vite, vite, mets-la devant la lampe comme l’a fait Jim hier au soir… Elle est transparente…

– Vite, Roger, reprit Jean, de toutes tes forces !

La lueur filiforme de la lampe traversant l’assiette la transforma soudain en un fanal rouge d’une largeur très suffisante. En même temps un hurlement sortit de la trompe de brume que Roger manœuvrait avec ardeur. Micky, à ce jour, est convaincue que malgré le bruit assourdissant de la trompe, celle-ci n’avait pas été entendue à bord du paquebot ; Roger, par contre, est persuadé que sans ce signal la vigie du navire n’aurait pas décelé dans l’ombre le rayonnement de l’assiette rouge. Toujours est-il que, malgré le bruit du vent et de la mer, un coup de sifflet aigu frappa les oreilles de l’équipage angoissé du Lutin, suivi d’un coup de sirène.

– Ils nous ont vus, dit Jean avec un soupir de soulagement.

Le feu vert avait disparu. Le feu rouge de bâbord approchait toujours. Un haut mur, plus sombre encore que l’obscurité de la nuit, domina le petit yacht. Le remous causé par l’étrave le souleva et le laissa retomber. Des lignes de hublots brillants le dépassèrent à toute vitesse… À la dernière minute, l’assiette rouge avait été remarquée et le vapeur avait modifié sa course.

– Sacrés marchands de poissons ! Vous ne pouviez pas vous signaler plus tôt ? tonna une énorme voix qui paraissait tomber du ciel.

– Nous avons bien essayé, cria Jean, mais comme il n’avait pas de porte-voix, personne à bord du paquebot ne pouvait l’entendre.

Le second mât du vapeur doublait le Lutin à son tour. Puis le petit yacht fut pris dans le remous du sillage et secoué comme un bouchon sur de l’eau en ébullition. Suzanne glissa sur l’échelle de cabine, lâchant presque la torche et l’assiette en se rattrapant tant bien que mal aux échelons. Roger, Micky et la corne de brume furent précipités dans le fond du cockpit. Jean, projeté de droite à gauche, reçut le gouvernail dans l’estomac, perdit presque le souffle, se cogna le coude et s’écorcha le poignet sur le bordage. Deux grosses vagues embarquèrent. Jean, incapable de parler, poussait désespérément la barre. Lorsqu’il eut enfin réussi à redresser le Lutin avec le vent par le travers, le paquebot était loin. Il n’était plus question de se faire remorquer ou de demander un passage pour Micky et Roger.

– Houlà ! fit Jean, luttant pour retrouver sa respiration, nous l’avons échappé belle ! Nous aurions pu avoir un mât arraché en dansant avec cette violence.

– Tiens, Jean, fit Roger se relevant, j’ai trouvé un gros bout de pâté, il était sous ton pied.

– Bon, donne-le !

La mâchoire du jeune garçon avait des velléités de trembler un tant soit peu, une bonne bouchée de cette nourriture humide et salée allait la maintenir.

– Pourquoi nous ont-ils traités de marchands de poissons ? demanda Micky.

– Ils auront pensé que nous étions des pêcheurs.

– Tout de même, marchands de poissons ! C’est pas chic !

– Je crois qu’ils n’auraient pas voulu s’arrêter, dit Suzanne.

– Ils ont bien failli nous envoyer par le fond.

– Dommage que Jim n’ait pas aussi des assiettes vertes, observa Micky. Nous aurions un feu de tribord.

– Si nous rencontrons d’autres paquebots, dit Jean, je m’écarte de leur route avant qu’ils ne nous approchent. N’allume donc pas cette torche à tort et à travers, Suzanne ; je ne vois plus ni le compas, ni rien.

– Je cherchais ton dîner… Tiens, voilà encore deux morceaux de pâté… Oh ! d’où vient ce sang ? fit Suzanne éclairant le bras de Jean.

– Ce n’est qu’une écorchure, éteins cette lampe.

– Je sais où est la teinture d’iode. Je suis sûre que maman voudrait que je t’en mette sur le poignet.

Elle dégringola dans la cabine, tout étonnée de la trouver maintenant bien agréable et reposante. Envoyés par le fond !… Elle se figura l’étrave du paquebot déchirant le bordage léger du petit yacht… Le vapeur venant sur eux… Micky… Roger… Et maintenant, la lampe de cabine oscillait dans la suspension, des ombres rassurantes dansaient sur les murs et sur l’étagère garnie de livres. Le Lutin sortait sain et sauf de cette passe dangereuse, à part un peu d’eau sur le plancher. Non, elle ne s’illusionnait pas, le tangage et le roulis s’étaient bien atténués. Elle ramassa les assiettes qui se promenaient par terre, les rangea dans l’armoire, trouva le coffret à pharmacie, sortit le flacon d’iode, tira un mouchoir propre de son sac ; puis, pensant à Roger, se munit également d’une plaque de chocolat.

Là-haut, Jean, tenant le gouvernail d’une main, tendit le poignet blessé. Micky l’éclaira avec la torche et Suzanne l’arrosa d’iode.

– Oh ! Aïe, aïe, aïe ! fit Jean. Je regrette que tu aies remarqué ce sang !

– Il y a de l’eau sur le plancher de la cabine, dit Suzanne en lui bandant le poignet avec le mouchoir, mais peu. Je vais donner quelques coups de pompe. Avant tout, chacun va prendre un bout de chocolat. Est-ce qu’il n’y a pas encore quelques bananes dans le sac, là, en bas ? Dans l’armoire de tribord ?

– Repose-toi un peu, à présent, Suzanne, dit Jean au bout d’un moment.

– Donne, je vais pomper, proposa Roger. J’ai fini de dîner. D’ailleurs il ne doit pas rester beaucoup d’eau. Je n’en vois plus sur le plancher… Il compta les coups de pompe… Trente-six… trente-sept… trente-nuit… trente-neuf resta en route. Le coin du cockpit, près de la pompe, était confortable, et compter avait fait l’effet d’un bon somnifère.

– Plus d’eau ? demanda Jean.

Pas de réponse.

– Voyons, dit Suzanne. Nous allons naviguer toute la nuit. Roger et Micky seront mieux dans leurs couchettes.

Micky sursauta et regarda autour d’elle dans la nuit.

– Restons encore un peu, dit-elle, le temps s’éclaircit. Il y a des étoiles par endroits.

«««»»»

14 – À PIN MILL

Là-haut, dans Alma Cottage, Brigitte s’agita dans son lit. « Tap… tap… tap…, Tap… tap… tap… ». Quelque chose frappait contre la vitre. Elle ouvrit les yeux. Il faisait nuit noire. Elle prêta l’oreille : « Tap… tap… tap… ». Elle se retourna, appuya son coude sur l’oreiller et leva la tête.

– Brigitte !

La voix paisible créa dans l’obscurité de la chambre une atmosphère de sécurité. La petite fille respira plus calmement. Maman était réveillée, elle aussi.

– Qu’est-ce que c’est que ce bruit ? demanda Brigitte.

– Le rosier qui grimpe sur le mur, tout simplement. Tu sais, il y a une branche qui pend sur le haut de la fenêtre.

– As-tu entendu la pluie sur le toit avant que je ne m’endorme ?

– Il y a longtemps qu’il ne pleut plus, dit Maman. Mais le vent souffle très fort.

– Tu es restée éveillée toute la nuit ?

– Oh non ! J’ai l’impression d’avoir déjà beaucoup dormi.

Un long silence suivit. Personne ne parla dans la petite chambre, mais de temps à autre la branche du rosier heurtait la fenêtre : « Tap… tap… tap… », et le vent soufflant par rafales faisait un bruit sourd dans la cheminée.

– Maman ! fit enfin Brigitte.

– Comment, tu ne dors pas ?

– Non. Je me demandais quels bruits ils entendent, là-bas sur le Lutin… Pas celui des rosiers, ni de la cheminée ?

– Ils dorment certainement, et tu devrais dormir aussi.

– Qui sait ? Ils sont peut-être réveillés.

– Ils ont jeté l’ancre dans quelque coin tranquille. S’il y a des arbres à proximité, le vent siffle dans les branches. Ils entendront aussi le clapotement de l’eau contre le youyou, une corde qui frappe contre le mât, et quand il y a des rafales comme celle-ci, les haubans vibrent. Alors ils se blottiront sous leurs couvertures. D’ailleurs, Jean et Suzanne dorment certainement, le tonnerre ne les réveillerait pas. Roger non plus.

– Mais Micky n’est pas pareille !

– Micky doit être ravie. Elle écoute certainement les bruits sur le pont, le clapotis de l’eau et elle s’imagine qu’elle est en pleine mer.

– Dommage que le Lutin ne soit pas plus grand ! J’aurais bien voulu que nous partions avec eux.

– Moi aussi, mais ils sont mieux sans nous, en sécurité avec Jim qui a trouvé un coin tranquille, bien abrité pour la nuit. Voyons, imagine-toi que tu es sur le Lutin, au chaud dans ta couchette. Jim vient de monter sur le pont pour s’assurer que le feu de position brûle convenablement. Il est redescendu doucement pour ne réveiller personne, car il tient à ce que son équipage se repose. Alors, tu dors, toi aussi, comme les autres.

– C’est vrai… oui…

– Parfait, bonne nuit !

Brigitte s’assoupit, rêva qu’elle était à bord du Lutin et sombra bientôt dans un profond sommeil. Du temps passa, puis d’autres coups frappés par le rosier sur la vitre et un sifflement dans la cheminée, plus violent que les précédents, la réveillèrent de nouveau. L’obscurité n’était plus aussi profonde. Le rectangle clair de la fenêtre se détachait dans l’ombre. Quelqu’un remuait. Ah ! C’était maman, sa chemise de nuit faisait une tache pâle dans la chambre. Elle se tenait devant la croisée, écoutant le vent.

– Je vois la fenêtre maintenant, dit Brigitte.

– Oh ! Mon petit ! Je te croyais bien endormie. Allons, sois sage, tourne-toi vers le mur. Je t’appellerai lorsqu’il sera temps de se lever.

<>

La longue nuit d’août se termina enfin et, bien que le vent sifflât toujours dans la cheminée, poussant le rosier contre la vitre, le soleil passait entre les nuages, faisant briller les toits mouillés des hangars à bateaux et les petits yachts serrés l’un près de l’autre au bout de la jetée.

– As-tu faim ? demanda Maman comme elle descendait l’escalier avec Brigitte, ou veux-tu faire vite un tour sur le quai, juste pour te mettre en appétit ?

Brigitte la regarda un peu intriguée, car la règle habituelle était : « Le déjeuner avant tout. » Maman disait toujours que si on laissait les uns ou les autres sortir avant de se mettre à table, on ne pouvait plus les rattraper. Comment ? Aujourd’hui c’était elle-même qui proposait de sortir ? Pourtant les flocons d’avoine fumaient dans les assiettes. Maman jeta un coup d’œil sur la petite table servie, puis se détourna.

– Bonjour, mademoiselle Powell, bonjour !… Croyez-vous que nous ayons le temps d’aller faire un tour rapide sur la jetée avant que l’eau ne soit bouillante ?

– Elle bout presque, mais le thé ne sera que meilleur s’il infuse un peu. Allez donc toutes deux. Le vent a chassé la brume hier soir et on est heureux de revoir le soleil. As-tu dormi, petite fille, malgré tout ce bruit ?

– J’ai un peu dormi.

– Oh ! Presque tout le temps, rectifia Maman.

– Mais maman est restée éveillée.

– Qu’est-ce que tu en sais ? fit Maman en riant.

Elle partit suivie de Brigitte, tandis que Mlle Powell restait sur le seuil de la maison, une tranche de pain dans une main et la fourchette à toast dans l’autre. « Elle est inquiète de ses enfants, se dit-elle. Il faut que je dise à ces hommes… »

Mais il était trop tard.

– Bonjour, madame, dit un des jeunes menuisiers qui travaillaient dans le hangar à bateaux. Quel temps il a fait cette nuit !

– Vraiment très mauvais ? demanda Mme Walker avec inquiétude.

– À ne pas mettre un chien dehors ! J’ai bien cru que le toit allait s’envoler et que je recevrais la cheminée sur la tête. Lorsque le vent souffle comme un enragé, on est mieux sur le plancher des vaches, dans une maison bien close, que sur la mer !… Il jeta un coup d’œil sur les yachts qui se balançaient. Dire qu’il y a des gens qui vont naviguer pour leur plaisir… Puis, vit-il le signe que lui faisait Mlle Powell du haut de son perron ou surprit-il une expression d’inquiétude sur le visage de Mme Walker ? Il se souvint tout à coup qu’au moins quatre membres de sa famille n’avaient passé la nuit ni sur le plancher des vaches, ni dans une maison bien close… « Oh ! Avec M. Brading, reprit-il, il n’y a pas de risques. Vos enfants doivent s’amuser comme des fous, je parie… Ils reviennent aujourd’hui, d’après ce que le jeune Jim a dit à Franck ».

– Dépêchons-nous, Brigitte. Courons voir si on les aperçoit.

La marée commençait à descendre et les bancs de vase étaient encore recouverts. Le soleil luisait gaiement sur le paysage maritime, faisant briller le bordage de bois bien gratté et le mât d’une grosse barge tirée au sec sur le quai et fraîchement goudronnée.

Maman et Brigitte longeaient la cale, dominées par les hauts bords de ce bateau. À mesure qu’elles avançaient, le sol devenait de plus en plus humide et elles durent bientôt s’arrêter. L’arrière de la barge se trouvait au-dessus de leurs têtes et un homme, assis sur une planche accrochée le long de la coque, repeignait en bleu et en jaune le dessin en relief qui entourait les mots : « Rose-Marie. Harwich. »

Brigitte leva la tête vers lui, puis baissa les yeux, regardant une petite flaque de peinture bleue sur le gravier. En temps ordinaire, Maman aurait été intéressée par ce travail, mais aujourd’hui elle ne semblait même pas l’avoir remarqué. Elle regardait au loin sur la rivière, au delà des yachts et des vapeurs que l’on déchargeait, espérant apercevoir les voiles rouges du Lutin rentrant au port.

Le gravier grinça sous de lourdes bottes. Mère et fille se retournèrent. C’était Franck le batelier.

– Oh, bonjour ! dit Mme Walker.

– Bonjour, madame, dit Franck s’arrêtant un moment avant d’embarquer dans son bateau pour apporter de l’eau douce à un des yachts. Et, conscient de l’inquiétude de la jeune femme, il ajouta : « Vous ne les attendez pas encore, j’espère. Nous v’là au jusant et ils attendront le flot pour remonter. »

– J’aurais dû penser à ça, dit Mme Walker soulagée. Je me tourmentais de les sentir dans ce brouillard hier, puis quand le vent s’est levé…

– Ils ne risquent rien avec Jim Brading, soyez tranquille, madame. Il se dirigerait sur la rivière, les yeux fermés.

– Dans combien de temps la marée va-t-elle monter ?

– Vers dix heures seulement. Venez les guetter sur les onze heures, mais pas avant.

– Viens, Brigitte, dit Maman, allons déjeuner.

– Qu’est-ce qu’ils font maintenant ? demanda la petite fille.

– Ils ont jeté l’ancre dans un coin bien abrité, dit Maman toute rassérénée par sa conversation avec Franck. Ils attendent la marée pour virer de bord. Suzanne a préparé leur déjeuner et ils le mangent au soleil, assis dans le cockpit. Après ils laveront le pont, feront leur toilette, puis ils remonteront la rivière pour venir nous retrouver et nous raconter leurs aventures. Viens, Brigitte, les toasts de Mlle Powell sont en train de refroidir. Faisons la course jusqu’au cottage.

– Je prends cinq mètres d’avance, dit Brigitte, et toutes deux se lancèrent sur le môle, traversèrent la route devant l’auberge et arrivèrent ensemble en haut du perron.

Un télégraphiste avec un sac en cuir conversait avec Mlle Powell.

– Une dépêche pour vous, dit-il en tendant le papier à Mme Walker.

Maman le prit et déchira le pointillé. Le télégramme était daté de la veille à Berlin.

Madame Walker, chez Mlle Powell, Pin Mill, Ipswich.

J’arrive.

TED.

– C’est de papa ? demanda Brigitte.

– Oui, et il est parti hier, Brigitte ! Il doit traverser aujourd’hui ! Mon Dieu, mon Dieu ! Je n’aurais jamais dû leur permettre de s’embarquer avec Jim… C’est de mon mari, mademoiselle Powell. Il était à Berlin hier. Et les enfants qui sont avec M. Brading ! Quel est l’autobus qui nous mènera à Shotley assez tôt pour nous trouver à Ipswich pour l’arrivée du bateau ?

Après le déjeuner, Maman repartit sur le môle avec Brigitte. La marée était presque basse et elles allèrent aussi loin que possible sur l’étroite chaussée de ciment toute glissante de boue.

– Je crois qu’il vaut mieux que je te donne la main, dit Brigitte.

– C’est ça ! Si l’une de nous tombe, l’autre pourra lui tenir compagnie.

– Oh, tu saurais bien me retenir tout de même !

Elles restèrent debout, attendant de voir l’eau remonter. Enfin elle commença à gagner sur la vase des bords.

– Ils ne vont pas tarder à se mettre en route, dit Mme Walker, guettant au loin sur la rivière.

– Crois-tu que Jean sera au gouvernail ?

– Peut-être que Jim le lui permettra maintenant que le vent est tombé.

Elles attendirent longtemps. L’eau gagna sur la chaussée, les forçant à reculer peu à peu. L’une après l’autre, les lourdes péniches amarrées autour du bateau à vapeur se mirent en route, aidées par le flot, remontant la rivière avec l’eau écumant sous leur proue, le soleil éclairant leurs voiles brunes.

– Les voilà ! cria Maman.

Là-bas, très loin, un petit triangle rouge venait d’apparaître.

– Les voilà ! cria Brigitte à son tour.

Le triangle rouge s’approcha lentement, disparut derrière un steamer, reparut, disparut encore.

– Inutile de leur faire signe, dit Maman. Ils ne peuvent encore te voir… Même si ce sont bien eux, ajouta-t-elle d’une voix changée.

– Je suis sûre que c’est eux, dit Brigitte qui faisait de grands gestes.

La barque de Franck glissa le long du môle, il apportait des gréements pris sur un yacht. Mme Walker désigna du doigt la voile rouge sur la rivière.

– Vous connaissez les bateaux mieux que moi, dit-elle. Est-ce le Lutin qui vient là-bas ?

Franck écarquilla les yeux.

– C’est l’Émilie, madame. Ses hommes sont partis à la pêche avant-hier. Ils devaient rentrer hier au soir et ont été pris dans le brouillard probablement.

Brigitte crut que sa mère allait repartir pour Alma Cottage. Mais elle s’arrêta et revint au batelier.

– Abordent-ils ici ? lui demanda-t-elle, ou vont-ils jusqu’à Ipswich ?

– Non, non, leur bouée d’amarrage est là, juste devant le Coronilla, ce grand bateau bleu. Ils vont débarquer ici certainement.

– Nous allons les attendre, dit Mme Walker. Peut-être ont-ils rencontré nos marins. Mais oui, que je suis bête, le Lutin est un cotre et celui-ci un sloop. Il ressemblait à l’autre parce qu’il n’a pas hissé sa misaine. Prends garde, Brigitte, si tu restes là, tu vas mouiller tes souliers.

– Je peux les retirer.

– Les cailloux te feront mal aux pieds, dit Maman, les yeux toujours fixés sur le petit canot qui approchait. Tu souffrirais comme la princesse qui avait un pois dans sa chaussure, ou la sirène qui croyait marcher sur des couteaux.

– Je connais cette histoire-là, dit la petite fille.

Pas à pas elles reculèrent, tandis que le flot envahissait l’extrémité du môle. L’Émilie remontait la rivière. Trois hommes jeunes se trouvaient à bord, l’un tenait la barre, les autres manœuvraient. La trinquette retomba lorsque le bateau se trouva parmi les yachts amarrés. Puis la grand’voile descendit aussi et avec le seul foc le sloop gagna sa bouée d’amarrage. Un des marins se tenait prêt à l’accrocher avec sa gaffe.

– Voilà une manœuvre admirablement exécutée, dit Mme Walker comme la bouée était hissée à bord.

Un moment après, les voiles étaient roulées et l’équipage disparaissait dans la cabine.

– Oh, Brigitte ! s’écria Mme Walker. Pourvu qu’ils ne s’installent pas pour déjeuner à présent !

Par bonheur les hommes ressortirent aussitôt et tirèrent le youyou le long du bord. L’un d’eux y sauta, tandis que ses camarades lui passaient un panier et des sacs.

– Ils viennent tous, dit Brigitte, voyant sortir les avirons.

Mais soudain le marin assis à l’arrière fit un signe.

– Bon, maintenant ils ont oublié d’amener leur pavillon, dit Mme Walker agacée.

Il fallut attendre que le drapeau soit descendu et jeté dans l’entrepont. Mère et fille ne se tenaient pas d’impatience lorsque les pêcheurs débarquèrent enfin.

– Ils ont beaucoup de poissons ! s’écria Brigitte regardant la masse brillante au fond du panier.

– Oui, ça a marché jusqu’à ce que le brouillard tombe, dit un des marins riant à l’air intéressé de la petite fille. En voulez-vous, petite demoiselle ? ajouta-t-il en lui tendant un gros cabillaud et riant de plus belle comme l’enfant reculait.

– Connaissez-vous un yacht qui s’appelle le Lutin ? demanda Mme Walker.

– Le bateau de Brading ?

– Sans doute ne l’avez-vous pas rencontré ? reprit Mme Walker d’une voix calme comme s’il s’agissait d’une chose sans importance. Mes enfants sont à bord avec M. Brading et j’ai eu de l’inquiétude en voyant cette brume épaisse hier après-midi, puis la tempête cette nuit.

– Tout va bien pour eux, dit le matelot qui avait offert le poisson et qui, accroché à une des piles du môle, maintenait le canot avec son pied tandis que ses camarades déchargeaient sacs et paniers. Nous sommes passés tout près d’eux, peu après l’arrivée du brouillard, et nous leur avons parlé. Ils ne risquent rien ! Brading avait jeté l’ancre sur le Banc juste près des docks, en dehors de la passe. Ils ne pouvaient être mieux. Quelqu’un jouait du pipeau.

– C’est mon Roger, fit Mme Walker en riant. S’il jouait du pipeau, c’est que tout allait bien en effet.

– Brading n’est pas un novice, dit un autre. Nous aurions dû faire comme lui et rester là. Mais nous avons cherché à remonter, nous nous sommes échoués et avons passé la nuit engagés sans pouvoir bouger.

– Raconte donc pas tant d’histoires ! grommela un autre.

– Ça va, ça va, patron ! C’était de ma faute autant que de la tienne.

– Je vous remercie beaucoup, reprit Mme Walker. On ne sait jamais ce qui peut arriver dans le brouillard et j’étais inquiète. Viens, Brigitte.

Elles revinrent toutes deux vers le cottage.

– Brigitte, reprit Maman gaiement, ta mère est très sotte. Elle aurait bien dû penser que tout allait pour le mieux au lieu de se laisser entraîner par son imagination. Mais hier, avec cette brume épaisse, cette bourrasque, je ne pouvais m’empêcher de craindre que quelque chose d’affreux ne leur arrive. Et ils étaient tranquillement à l’ancre dans un coin abrité, juste comme je te l’avais dit, et heureux comme des rois. Bien sûr ils ne rentreront pas une minute plus tôt qu’ils ne l’avaient promis. Jim a dit : « À marée haute, pour le thé. » Alors, après le thé, nous irons tous ensemble à Harwich pour voir si Papa est au bateau du soir.

15 – NE PAS S’ENDORMIR !

Une heure s’était encore écoulée et le Lutin continuait à tanguer dans l’obscurité. Aucune vague n’avait embarqué, la pluie ne tombait plus, le vent soufflait toujours mais moins, et le pilote n’était plus tenu de se cramponner à la barre comme auparavant. Le ciel se dégageait, se piquait d’étoiles. Toutefois Micky ne les admirait pas comme tout à l’heure.

– Micky ! dit Suzanne.

– Micky ! dit Roger.

Micky, tout comme Roger, s’était endormie dans un coin du cockpit. Elle se réveilla pour entendre sa grande sœur disant à Jean que ces deux-là seraient bien mieux dans leurs couchettes.

– Mais nous ne voulons rien perdre de cette aventure, protesta la fillette.

– Tu en as déjà perdu depuis un moment, dit Suzanne. Tu n’en perdras pas plus en dormant dans une cabine au chaud qu’en dormant sur le pont. Tes mains sont glacées. Allez, descends vite !

– Toi aussi, Roger, dit Jean. Ta bordée est libre de quart, c’est normal pour un marin. Nous aurons besoin de toi plus tard et tu ne seras bon à rien si tu n’es pas reposé.

Les deux cadets avaient certainement espéré veiller toute la nuit. Mais à bord les ordres ne se discutent pas, et ils avaient vraiment sommeil. Suzanne descendit avec eux dans la cabine éclairée, les borda du mieux qu’elle put dans leurs couchettes, calant Roger avec un rouleau de voiles. Elle était un peu soulagée en remontant sur le pont. Quoi qu’il puisse arriver et où que soit le Lutin, ces deux-là auraient tout de même une nuit de repos.

– Sont-ils bien installés ? demanda Jean.

– Ils dorment déjà, répondit Suzanne en réprimant un bâillement. Elle se blottit dans un coin du cockpit à tribord et se prépara à prendre le quart.

– Ferme les portes, dit Jean. On voit mieux quand les lumières d’en bas sont cachées. Laisse seulement le panneau ouvert.

– Veux-tu que j’aille éteindre la lampe ?

– Non, elle luit à travers les hublots et c’est mieux que rien si nous rencontrons un paquebot.

– Le dernier ne les avait pas vues.

– Un autre les remarquera peut-être.

Dix minutes plus tard, Jean parla de nouveau :

– Suzanne, tu vas bien ?

Mais la vigie ne répondit pas.

Vaguement, dans l’obscurité, il la devinait, tas sombre dans le coin du cockpit. Mais, à moins qu’elle ne soit perdue dans un rêve, elle ne faisait pas le quart. Épuisée par le souci, le mal de mer, l’émotion d’avoir cru Jean à la mer, elle s’était endormie. Enfin ! Il était inutile de lui conseiller d’aller se reposer dans la cabine, elle n’accepterait jamais de le laisser seul. Pauvre Suzanne, mieux valait la laisser tranquille.

Jean s’installa afin de barrer et guetter en même temps.

Les portes de la cabine étant fermées, aucune lueur n’éclairait le cockpit, sauf le faible rayonnement de la lanterne du compas derrière la vitre. Sud-est quart est… sud-est… sud-est quart sud… sud-sud-est… Le cadran ne pouvait rester un instant immobile. C’était impossible avec le roulis. Jean, soulageant le Lutin dans sa course comme jadis l’Hirondelle, lui opposait le gouvernail lorsqu’il essayait de remonter au vent. Il pilotait autant en sentant les rafales qu’en regardant le compas. Sa route devait être à peu près sud-est. Il n’en était pas bien certain.

Il avait moins de peine à présent à maintenir le navire dans sa course. Pouvait-on appeler maintenir, ce mouvement de pousser la barre en avant, en arrière, en avant, en arrière, régulièrement, tandis que lame après lame soulevait le yacht et se sauvait dans la nuit ? C’était comme de garder la mesure en chantant. En avant… En arrière… En avant… En arrière…

Le vent avait certainement diminué. Pourtant si l’on virait de bord en essayant d’aller contre lui, il serait encore terrible, presque autant que tout à l’heure, dans ce moment critique où Suzanne avait insisté pour revenir sur Harwich. Pauvre Suzanne ! Et ensuite, que de transes, lorsqu’il était allé prendre les ris ! Heureusement qu’il avait eu soin de s’attacher solidement ! En somme, jusqu’à présent, il ne s’en était pas trop mal tiré. Le Lutin était à flot… Pas de voie d’eau, les vagues en embarquant n’avaient rien emporté et c’était miraculeux ! Tout le monde était sauf… Inutile de se tourmenter à faire des projets, il suffisait pour l’instant de continuer la course avec l’équipage endormi.

L’équipage endormi… Pendant une seconde, après s’être appuyé sur la barre, il la laissa aller et jeta par-dessus les portes fermées un coup d’œil rapide dans la cabine éclairée. Il apercevait tout juste les pieds de Roger enveloppés dans la couverture, un ballot de toile rouge l’empêchant de glisser. Micky, à l’avant, n’était pas visible. Maintenant la pauvre Suzanne se reposait aussi dans son coin. Endormis tous trois. Jean revint au gouvernail, se cala bien contre l’hiloire du cockpit, un pied sur la banquette qui lui faisait face. Après avoir regardé le ciel tout constellé d’étoiles, il s’avoua avec un peu de honte qu’il se sentait heureux.

Ce n’était pas bien, oh non ! La chaîne et l’ancre de Jim avaient disparu au fond de l’eau, Maman et Brigitte à Pin Mill et Jim Brading à Felixtowe ne savaient pas ce qu’étaient devenus le Lutin et son équipage. Mais en somme, lorsqu’on les mettrait tous au courant de l’aventure, ils seraient satisfaits. Le yacht n’avait aucune avarie, pas d’échouage sur un haut-fond, pas de pirates le prenant pour une épave. Maman, lorsque Jean lui raconterait ce qui s’était passé, serait contente qu’il ne soit rien arrivé de pire. En tout cas, lui, Jean, avait fait de son mieux et maintenant, en pleine nuit, au large dans la mer du Nord, que pouvait-il tenter de plus ? Un faible sourire éclaira son visage. Jean se trouvait seul sur le Lutin dans la nuit, tous les autres dormaient et pour quelques heures il était maître à bord. Tangage et roulis le remplissaient d’une joie secrète. Lui et le Lutin filaient sur la mer, en avant, en avant ! Dans bien des années il aurait un bateau à lui et naviguerait sur des océans plus étendus encore. Mais il se rappellerait toujours cette nuit où, pour la première fois, il assumait la responsabilité du bateau et de son équipage.

En avant… En arrière… Monter sur la lame, redescendre… Bon petit bateau ! Jean tendit une main et caressa le bordage humide.

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Qu’était-ce ?

Des faisceaux lumineux trouaient l’obscurité, visibles seulement lorsque le Lutin se trouvait au sommet des vagues. Ah ! de nouveau, ils apparaissaient. Un éclair, puis un moment après, un autre, et enfin deux éclairs successifs.

Ce devait être un bateau-phare. Presque sur la route du Lutin. S’il maintenait sa course, il passerait tout près. À quelle distance pouvait-il être ? Ce point de repère allait certes se montrer très utile. Son nom serait sans doute visible sur sa coque. Oui, mais sans carte cela n’avancerait pas à grand’chose. Toutefois si, au petit jour, on se trouvait à proximité, il n’y aurait aucun inconvénient à héler les gardiens. Ils seraient sans doute en mesure de lui indiquer la route pour rentrer à Harwich et cela le tirerait joliment d’embarras, car il en était moins que sûr. S’il avait dû tracer sur une feuille le chemin suivi jusqu’à présent, il aurait certainement dessiné de larges sinuosités, étant donné la marée et la nécessité de lutter contre les vagues.

Les gens du phare lui prêteraient peut-être même une carte et ne prendraient pas le Lutin pour une épave puisqu’il naviguait, alors qu’eux-mêmes restaient à l’ancre en pleine mer. Au jour il ne risquerait rien en s’approchant, sinon on le préviendrait. Quel était donc le code pour : « Vous êtes en danger » ? Ah, oui ! deux signes courts et un long. Jean se remémora les vacances de Noël et les conversations à distance avec Marion et Margot Blackett… Et l’expédition au pôle !… Seul dans le cockpit il se mit à rire au souvenir de Marion séquestrée à cause des oreillons et montrant derrière sa vitre un visage gros comme une citrouille[7].

Lorsque le Lutin mettait le cap sur ces éclairs à l’horizon, sa course se trouvait est quart sud-est. Pendant un moment Jean décida de se guider sur ces lueurs, ce qui lui permettrait de guetter en même temps l’approche de quelque steamer.

En avant… en arrière… Jean oscillait avec la barre. Les vagues passaient en écumant. Une ou deux fois il alluma la torche pour se rendre compte de la vitesse du bateau ; mais la majeure partie du temps il se contentait de se balancer à ce rythme régulier et de suivre des yeux ces éclairs dans la nuit.

Comment pouvait-il être, ce bateau-phare ? Comme ceux du port de Harwich ou de Falmouth sans doute. De grandes coques rouges avec un haut mât au centre surmonté d’une lanterne enfermée dans une énorme cage. Certaines portaient parfois des boules au sommet. Que faisaient les gardiens ? Certainement ils ne pouvaient voir le petit yacht approchant dans la nuit. Les uns avaient pris le quart et les autres dormaient dans leurs couchettes comme Roger et Micky… Dormir… Jean sentit soudain ses yeux se fermer. Il les écarquilla, fixant le petit paquet sombre dans un coin du cockpit : Suzanne endormie.

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En avant, en avant ! Était-ce un éclair, ou deux ?… Ses yeux s’étaient peut-être fermés un instant. Ah non ! Il ne fallait pas dormir ! Jean se redressa, ouvrit ses paupières avec ses doigts. Puis elles clignèrent de nouveau. Pour se distraire il essaya de compter les secondes entre les éclats du phare. Sept, entre les deux rapides et le plus long ; mais la fois suivante il n’en trouva que cinq, ensuite six, puis huit, puis six encore. Que c’était difficile ! Mais c’était un bon moyen de rester éveillé. Il continua l’exercice un grand moment, puis tout à coup arriva à douze !… Certainement deux éclairs étaient passés inaperçus.

Il se frotta énergiquement les yeux, fixa le compas, puis l’horizon. Maintenant, lorsque le phare n’envoyait plus ses éclats, il distinguait la lueur diffuse de la grosse lanterne. Il fallait surtout ne pas passer trop près dans l’obscurité, donc garder ces éclairs à tribord. Avant tout, ne pas s’endormir. Si seulement il pouvait chanter, ce serait un moyen de lutter contre le sommeil, mais il réveillerait Suzanne.

Brusquement il sursauta. La voile claquait avec un bruit de tonnerre. Le vent ne soufflait plus derrière, mais en plein de face, la barre allait de-ci, de-là et le Lutin plongeait et se relevait comme en folie. Deux éclairs rayèrent la nuit, non plus à tribord, mais quelque part à bâbord.

– Jean ! Jean ! qu’est-ce qui arrive ?

Suzanne terrifiée se réveillait en sursaut.

– Je me suis endormi, cria Jean dans la rafale. N’aie pas peur ! Je redresse le bateau tout de suite !

Lentement il remit le Lutin dans sa course, les lueurs du phare revinrent à tribord. Le vent s’apaisa. Jean regarda le compas. Presque sud-est. C’était bien.

– Dis donc, Suzanne, je suis désolé, mais je m’endors !

– Qu’est-ce que c’est, ces éclairs ?

– Un bateau-phare, j’ai mis le cap dessus et dès que le jour paraîtra nous demanderons aux gardiens ce que nous devons faire.

– J’ai dormi longtemps ?

– Un bon bout de temps. Te sens-tu d’aplomb à présent ?

– Tout à fait bien, dit Suzanne en bâillant. Elle jeta un coup d’œil par le panneau sur les pieds de Roger. Ils ne se sont pas levés, hein ?

– Non, non !

Elle ouvrit un des battants de la porte afin de voir la pendule.

– Dis donc, il est deux heures passées, tu dois être bien fatigué…

– J’ai surtout sommeil ! Mes yeux se ferment malgré moi. Parle afin de me tenir éveillé.

– Que penses-tu que les gardiens de phare vont nous dire ? dit Suzanne se mettant aussitôt à bavarder.

– Sais pas. Peut-être qu’ils nous prêteront une carte… En tout cas ils nous indiqueront la route pour Harwich… Nous avons fait pas mal de zigzags…

Il bâilla désespérément.

– La tempête est calmée, poursuivit Suzanne prenant sa tâche à cœur. Je me demande si je pourrai donner quelque chose de chaud à ces enfants pour le petit déjeuner. Ils vont avoir faim lorsqu’ils se réveilleront.

– Roger est toujours affamé…

– Dis donc, Jean, te rends-tu compte que nous devons être de retour à Pin Mill aujourd’hui pour le thé ? Ce sera dramatique si papa arrive alors que maman ignore où nous sommes… Jean… JEAN !…

Il sursauta. Les éclairs étaient passés de nouveau à bâbord.

– Désolé !

Il redressa encore le bateau.

– Il va falloir un temps fou pour rentrer… Nous avons dû nous éloigner énormément, continua Suzanne.

– Ce bateau marche épatamment et il est aisé à piloter. Plus tard, j’aurai le pareil. Il est aussi facile à gouverner que notre vieille Hirondelle… Te rappelles-tu comme nous regardions toujours le sillage pour critiquer le pilote lorsqu’il faisait des zigzags ?… Lorsque nous apprenions… que nous apprenions… Aaaaah !

Une violente douleur au genou le surprit. Suzanne le pinçait très fort.

– Bon, dit-il, comprenant ce qui s’était passé. Recommence, dans quelques minutes… Qu’est-ce que je disais ?

– Tu ne disais plus rien, tu dormais.

– Continue à me pincer. Ouye, ouye ! Pas si fort ! Quand je ne dors pas, c’est pas la peine.

– Il fait nuit, je ne vois pas si tu dors ou si tu es réveillé.

– Pince-moi dès que ces lumières passent du mauvais côté. Je veux les garder à tribord.

– Voilà un autre steamer, dit Suzanne.

Très loin, vers le sud, un feu de position se distinguait dans l’obscurité. Jean resta éveillé un grand moment, anxieux de voir les feux rouge et vert. Mais le navire était trop éloigné et bientôt il disparut.

Jean sentit Suzanne lui tirer le bras.

– Tu ne peux pas continuer comme ça. Laisse-moi prendre la barre un moment. Tu ne tiendras pas toute la nuit.

Jean hésita.

– Vois si tu y arrives, dit-il enfin, lui faisant place sur le banc du pilote en se remuant péniblement, car il était tout ankylosé. C’est très bien ainsi. Prends la tire-vieille, elle est d’un grand secours quand ça pousse très fort… Ne cherche pas à trop résister. Garde la route telle qu’elle est. Vois-tu le compas ?… Reste sud-est… Oui, comme ça… Sud-est et un peu est… et le phare à tribord. Nous ne tarderons pas à nous en approcher.

– Ça va très bien, dit Suzanne au bout d’un moment. Tu peux dormir un peu.

– Non, fit Jean. J’ai moins sommeil. Je vais reprendre le quart.

– Qu’est-ce que nous ferons lorsque nous serons près du phare ?

– Nous continuerons tout droit jusqu’à ce qu’il fasse jour… Nous serons encore en vue et alors nous nous rapprocherons jusqu’à ce que nous puissions héler… Mais pas tant qu’il fera nuit.

– Tu ferais bien mieux de dormir, assura Suzanne. Je t’appellerai si j’ai besoin de toi.

– Non… non… fit Jean en s’étirant. C’était délicieux de ne pas gouverner pendant un moment. Suzanne s’en tirait fort bien. Il jeta un coup d’œil sur le compas, puis s’assit dans le coin du cockpit, le regard fixé sur les éclairs du phare… Ne pas barrer… quelques minutes… Puis il s’y remettrait. Sa tête tomba sur le rouf froid et humide… C’était reposant… juste pour un instant… Il pouvait fermer un peu les yeux… Cela n’avait pas d’importance… Un instant seulement…

Sud-est quart sud… sud-est… sud-est quart est…

16 – L’AUBE EN MER

Quelque chose lui comprimait le front… Quelqu’un parlait, l’appelait… Jean s’éveilla en sursaut.

– Jean ! Jean !

C’était la voix de Suzanne. Il se redressa et regarda autour de lui.

– Houlà ! J’ai donc dormi ?

– J’ai gardé la course au sud-est et un peu est, dit Suzanne. Nous avons dépassé le bateau-phare il y a longtemps. J’ai continué comme tu me l’avais dit. Il fait toujours nuit, mais il y a autre chose en vue. Une sorte de lueur, là-bas à l’avant, et des projecteurs qui rayent le ciel par là… au sud-ouest. J’ai attendu le plus longtemps possible pour te réveiller.

Jean sentit de la fierté dans sa voix. Tout avait changé depuis qu’il lui avait confié le gouvernail un moment auparavant. Un moment ? Mais la moitié de la nuit s’était déjà écoulée ! En changeant de place avec sa sœur avant de s’endormir, il avait dû tâtonner dans l’obscurité pour trouver sa main et la poser sur la barre, car elle n’était qu’une ombre noire dans le cockpit. À présent il la distinguait nettement. Plus de signaux du bateau-feu à l’arrière, mais à l’avant, juste en ligne avec le beaupré, une lueur diffuse éclairait le ciel. Toutefois la source lumineuse devait se trouver encore sous l’horizon, car on ne la distinguait pas. Au sud-ouest, à tribord, deux rayons lumineux se poursuivaient comme les aiguilles d’une horloge tournant autour d’un cadran.

Jean les fixa un moment, puis revint au miroitement à l’horizon qui paraissait, puis disparaissait.

– Diable ! fit-il, ces projecteurs doivent être sur la côte… Ce que nous voyons à l’avant m’a tout l’air d’un phare.

– Virons de bord, proposa Suzanne. Lorsque nous retrouverons le bateau-feu il fera jour.

Jean se tourna face au vent, puis regarda le compas. La course se maintenait sud-est quart est. Tel que ce vent était placé il serait impossible de mettre le cap nord-ouest quart ouest pour revenir.

– Continuons jusqu’à l’aube, dit-il. Il faudrait louvoyer et je ne ferai que des bêtises en manœuvrant sans bien distinguer les cordages. Donne-moi le gouvernail. As-tu encore mal au cœur ?

– Plus du tout, mais je n’ai pas chaud. Et toi ?

– Moi non plus.

– Je vais essayer de faire du thé.

– Du chocolat plutôt.

– Bonne idée, si la bouilloire veut bien rester en équilibre.

– Dis donc, reprit Jean, il va faire jour bientôt !

– Je sais.

Suzanne ouvrit la porte sous le panneau et, se cramponnant, descendit l’échelle vers la clarté de la cabine. Jean mit le cap sur cette lumière lointaine. Sud-est quart est… Sud-est… Sud-est quart est… Avaient-ils vraiment traversé la mer ? Ces projecteurs se trouvaient-ils en France, ou en Belgique ?… ou en Hollande ? Il essayait de se rappeler l’aspect de la carte. Il faisait très froid en effet, mais cela n’avait vraiment pas d’importance. Le jour allait paraître, Suzanne n’était plus malade, le vent tombait, la mer se calmait et le Lutin, sain et sauf, continuait sa course, roulant gentiment, sans heurts, comme s’il ne sentait pas que la barre n’était pas dans la main de son patron Jim Brading.

Jean avait les doigts glacés, bien sûr, mais lorsqu’il pensait combien il avait évité de près une catastrophe, la fierté du travail accompli le réchauffait.

Que d’émotions alors que Micky avait la migraine, que Suzanne était annihilée par le mal de mer et pleurait de désespoir, que Roger terrifié s’écroulait dans le cockpit, projeté par les vagues. Il se pencha pour voir ce qui se passait dans la cabine. Suzanne, débarrassée de son ciré, allumait le réchaud et remplissait la bouilloire. Bonne vieille Suzanne !

Le primus se mit à ronfler et des voix résonnèrent.

– Aoh ! Ahaaaaaaaah ! Roger faisait entendre un de ses bâillements les plus sonores.

– Dors donc ! disait Suzanne.

– Il fait presque jour… C’était Micky. Ça ne danse plus comme hier. Sommes-nous de retour au port ?

– Non.

– Je me lève ?

– Non, reste tranquille, au chaud. Comment va ta tête ?

– Elle a envie de se lever.

– Mais encore ?

– Je ne sens plus rien.

– Fait-il encore nuit ? demanda Roger.

– Restez tranquilles tous les deux, vous n’avez pas besoin de vous lever encore !

– Qu’est-ce que tu fais ?

– J’ai mis la bouilloire au feu.

– Chic ! on va déjeuner ?

– Avec du cacao.

– Oh ! bonne idée !

– Mais tu n’en auras pas si tu ne restes pas dans ta couchette.

Jean, qui les écoutait, eut un sourire. Suzanne était redevenue elle-même. Si elle reprenait son rôle de second et maintenait la discipline à bord, elle n’avait pas menti en se déclarant guérie du mal de mer.

La nuit se dissipait peu à peu. Oh là là, quel froid ! Jean essaya de tenir la barre sous son bras afin de mettre une main dans sa poche. Avec l’autre il se maintenait sur l’hiloire. Puis il changea de côté pour réchauffer celle-là aussi.

Cette lueur dans le ciel continuait à paraître à intervalles réguliers. Était-ce un navire en marche et non un phare comme il l’avait pensé, car elle diminuait d’intensité ? Mais non, l’aube qui s’accentuait à l’est la faisait pâlir. Les lueurs au sud-ouest avaient disparu. Diable ! lorsqu’il ferait jour, ils seraient en vue de la côte. Mais de quel pays ? Un pays qu’ils ne connaissaient ni les uns ni les autres. Il scruta l’horizon dans toutes les directions.

Suzanne disposait quatre tasses assorties aux assiettes sur la première marche de l’échelle. Jean sourit encore en se rappelant le moment tragique où le steamer avait bien failli couper en deux le petit Lutin et où cette assiette rouge transparente les avait sauvés. Un jet de vapeur sortait du bec de la bouilloire. Suzanne, assise sur la couchette de tribord, un pied calé sur celle de bâbord pour se maintenir en équilibre, coupait de grosses tranches de pain et les beurrait. Jean se sentit affamé tout à coup.

– Jean ! dit Suzanne passant la tête par le panneau. Passe-moi le jambon… Un petit paquet dans le coffre derrière toi.

Jean tâtonna et ne trouva rien. Quelque chose de pâle, sur le plancher du cockpit, attira son attention. Il se pencha et ramassa un bout de substance toute ramollie.

– Il a dû tomber il y a longtemps. J’avais bien senti quelque chose sous mon pied. Il est écrasé et trempé.

Un silence suivit. Suzanne était redescendue dans la cabine et inspectait l’armoire de tribord. Elle reparut.

– Jean !

– Quoi donc ?

– Impossible de manger ce jambon. Crois-tu que je puisse ouvrir une des boîtes de conserve de Jim ?

– Pourquoi pas ?

– Il n’en sera pas fâché ?

– Quelle bonne idée, au contraire, s’écria Roger.

Le ciel pâlissait de plus en plus. Cette lueur diffuse à l’avant allait disparaître complètement et, dès que le soleil serait levé, il faudrait virer de bord et retrouver le chemin du retour. Jean avait repoussé cette préoccupation jusqu’à présent, mais il était urgent de l’envisager sérieusement. Pourtant il appréhendait fort les difficultés qu’il aurait à surmonter. Un autre projet germait dans son cerveau. Une idée épatante ! Mais que dirait Suzanne ? Il regarda de nouveau à l’horizon cette lueur prometteuse et pâlissante.

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De sa place dans le cockpit, Jean pouvait voir la bouilloire fumante et, sur le couvercle de la boîte à pain posé par terre, quatre grosses tartines et quatre épaisses tranches de langue écarlate. Puis Suzanne souleva la bouilloire et versa de l’eau sur le lait en poudre et le cacao préparés dans les tasses. Elle tourna le mélange.

– Pouvons-nous nous lever à présent ? demanda Roger.

– Oui ! Viens, Micky, asseyez-vous tous les deux sur la couchette de Roger. Tiens, Jean, voilà pour toi.

Jean tendit la main et mit soigneusement sa tasse sur le banc contre l’hiloire afin de l’empêcher de glisser. C’était bien agréable cette tasse chaude contre sa main glacée. Il prit ensuite la part de pain et de viande que lui passait sa sœur. L’aube pointait. Le carré pâle de la tartine était visible à côté du bol de cacao.

En bas Micky et Roger, assis côte à côte sur la couchette de bâbord, avaient posé leurs tasses de liquide bouillant par terre, à leurs pieds. Suzanne avait pris place sur le dernier échelon de l’escalier. Le Lutin ne tanguait pas beaucoup, mais elle n’avait pas osé mettre le déjeuner sur la table. Jean sourit encore, se brûla la langue avec une gorgée de chocolat et calma la douleur en mordant dans sa tartine. Puis il revint au compas. Sud-est… sud-est quart est… Le ciel pâlissait à l’horizon et il était inutile de chercher la lueur du phare. Tant pis ! Sud-est quart est… En continuant dans la même direction, il apercevrait certainement tôt ou tard le phare lui-même.

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La mer changeait de couleur. Pendant la nuit elle avait été noire, si noire même que les crêtes blanches des vagues n’étaient pas visibles, sauf quand elles venaient se briser contre le bateau. Maintenant elle était encore sombre à l’arrière, mais à l’avant un ciel vert clair s’y reflétait. Le monde étroit dans lequel le Lutin avait évolué dans l’obscurité s’élargissait d’instant en instant.

Les lames, grises maintenant comme le pot d’étain qui garnissait la cheminée de la ferme de l’Épine, étaient visibles à une grande distance. Des lames partout, mais en quelque sorte moins agressives. Elles ne se poursuivaient plus comme des animaux rugissants, mais se retournaient gracieusement en volutes inoffensives et s’étalaient en dentelles d’écume qui descendaient dans le creux suivant.

Naviguant jadis avec Papa, à Falmouth, alors qu’il était encore petit garçon, Jean s’était trouvé au milieu de vagues semblables et Papa n’y avait pas attaché la moindre importance.

Où pouvait être Papa en ce moment ? Secoué dans le train ? Se rapprochant à chaque minute de l’Angleterre ? Qui sait ? Avec lui on avait toujours des surprises. Peut-être avait-il trouvé un moyen de traverser l’Asie et l’Europe plus vite qu’on ne le pensait. Roger, cette nuit, devinait peut-être la vérité en le supposant endormi dans une des cabines de ce steamer qui avait failli envoyer le Lutin par le fond. Ou bien il était déjà à Harwich, bien étonné de ne pas apercevoir ses enfants au débarcadère. Et le Lutin s’éloignait de plus en plus ! Un frisson passa dans le dos de Jean. Combien de temps faudrait-il pour revenir ? Et même, était-ce possible sans trop de difficulté ?

Décidément l’idée qu’il avait derrière la tête lui semblait de plus en plus judicieuse. Mais Suzanne se laisserait-elle convaincre ? Il essaya de voir aussi loin que possible sur cette étendue couleur d’étain.

– Encore une tasse de cacao ?

La voix de Suzanne distribuant la nourriture à son équipage avait repris son calme et son entrain. Quelle serait sa réaction lorsqu’il lui exposerait son projet ?… Il tendit sa tasse par le panneau.

– Ohé ! Ohé ! crièrent Micky et Roger tout ragaillardis depuis qu’ils avaient l’estomac plein.

– Ohé ! Ohé ! répondit Jean.

– Nous montons sur le pont tout de suite.

– Finissez d’abord de déjeuner, dit Suzanne.

Dix minutes plus tard, second et gabiers grimpaient l’échelle de cabine. Arrivés dans le cockpit, ils remontèrent le col de leurs cirés, car l’air semblait froid après l’atmosphère confortable de l’entrepont, et regardèrent autour d’eux. Une longue et étroite ligne de nuages pendait au-dessus de l’horizon. Le ciel s’éclairait. Les étoiles disparaissaient une à une.

– Où est la côte ? demanda Suzanne.

Jean tendit le doigt vers l’avant.

– Et quel pays ? demanda Micky.

– Mais la France, assura Roger. Te rappelles-tu la chanson ? « Plus on est loin d’Angleterre, plus on est près de la France ! »

– Ce n’est peut-être pas la France du tout, reprit Micky. Ça peut être n’importe quoi. Peut-être même une terre déserte. Il en existe partout, même en Angleterre.

– Elle n’est pas déserte, rectifia Jean. Il y a un phare. On ne le voit plus parce qu’il fait presque jour, mais Suzanne et moi nous avons distingué sa lueur tout à l’heure.

La clarté montait au-dessus de l’horizon. Un rayon rose pointa dans le ciel vert. Le nuage suspendu sembla prendre feu sur ses bords. Maintenant l’équipage du Lutin se rendait compte de l’étendue de la mer et sentait combien le petit Lutin était perdu dans cette immensité.

– N’y a-t-il donc pas d’autres bateaux ? demanda Micky.

– Pas un seul en vue, remarqua Roger.

– Ne fait-il pas assez clair pour rentrer à présent ? demanda Suzanne. Tu avais dit, Jean, que nous pourrions virer de bord dès qu’il ferait jour et que nous demanderions aux gardiens du bateau-feu des renseignements pour le retour.

– Quel bateau-feu ? demanda Roger.

– Celui que nous avons dépassé cette nuit pendant que vous dormiez. Virons de bord maintenant, Jean. Je suis sûre que je n’aurai plus mal au cœur. La mer est bien calmée.

Le moment redouté était arrivé. Jean regarda Suzanne.

– Je crois qu’il ne faut pas virer de bord, dit-il. Nous avons fait beaucoup de chemin. Attends, Suzanne, ne te fâche pas ! Je ferai tête sur queue si tu y tiens ; mais écoute-moi, le vent est contraire, nous ne pourrons rentrer tout droit, il faudra tirer des bordées et nous pouvons parfaitement manquer le bateau-feu. Continuons plutôt ; nous arriverons à ce phare dont nous avons vu la lueur dans la nuit. La côte ne peut être bien loin, je suis sûr que nous allons l’apercevoir dès que le soleil sera levé.

– Mais il faut que nous rentrions !

Roger et Micky avaient les yeux fixés sur Jean. Aucun d’eux ne disait mot.

– J’ai bien réfléchi, reprit Jean. Nous avons marché très vite hier et toute la nuit. Même si nous pouvions rentrer tout droit, il nous faudrait autant de temps. De plus, nous arriverons peut-être en vue de Harwich en pleine nuit et ce sera aussi dangereux que le brouillard… Attends une seconde, Suzanne… Le plus important est de faire savoir où nous sommes. Lorsque maman et Jim seront avertis que le Lutin est sain et sauf, qu’il ne nous est rien arrivé de fâcheux, ce sera moins grave. Nous devions être de retour aujourd’hui et ce n’est pas possible. Maman va être follement inquiète, Jim aussi. Sans compter que papa est peut-être déjà arrivé. Si nous continuons dans la même direction nous arriverons fatalement quelque part et nous enverrons un télégramme.

– Mais du bateau-feu, nous pourrions peut-être faire expédier un message par T. S. F. ?

– Et si nous le manquons ?… Je t’assure qu’il est plus prudent de continuer.

– C’est vrai que si maman et Jim étaient prévenus qu’il ne nous est rien arrivé, cela vaudrait mieux. Mais es-tu certain que nous sommes près de la côte ?

– Absolument certain. D’ailleurs tu as vu toi-même la lumière. Nous n’avons qu’à garder la même direction. Le temps est parfaitement clair. Pas de brouillard. Nous arriverons à un port et nous expédierons une dépêche tout de suite.

– Peut-être même que Jim pourra venir nous retrouver et nous ramener…

La voix de Suzanne était pleine d’espoir et Jean comprit qu’il avait gagné sa cause.

– Je me demande s’il aura assez d’argent pour payer son passage, dit Roger.

– J’ai deux livres et dix-sept shillings à la caisse d’épargne, dit Micky.

– Continuons, dit Suzanne, je crois vraiment que c’est le plus sage.

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La décision était prise et à partir de ce moment personne, même Suzanne, ne jeta un regard en arrière. Terre ! Terre ! Et le plus tôt serait le mieux. En dépit des soucis, une excitation nouvelle régnait sur le Lutin. Personne n’avait eu l’intention d’aller en mer, mais puisqu’ils s’y trouvaient malgré eux, voguant vers une terre inconnue, l’aventure reprenait tout son attrait.

– À dire vrai, déclara Micky, Jean devrait clouer une pièce d’or au mât tout comme Christophe Colomb et le premier qui apercevra la terre la prendra.

– Je n’en ai pas, remarqua Jean.

– Ça ne fait rien, dit Roger, nous allons ouvrir l’œil quand même.

– Je l’espère bien !

Là-bas, à l’horizon, les bords enflammés des nuages laissaient filtrer la lumière. Une flamme en jaillit et une pluie d’étincelles sembla s’avancer vers le bateau en dansant sur la mer.

Puis le soleil parut, rouge et rond. Une rivière incandescente s’en échappa. Le guidon, en haut du mât, de noir qu’il était se teinta de bleu vif, rouge et blanc. La mer devint d’azur et d’émeraude. Les quatre visages tournés anxieusement vers l’est ou le sud dans l’espoir d’apercevoir la côte furent baignés de lumière, mais rien n’apparaissait, ni terre ni bateaux. Le Lutin était toujours seul dans l’immensité. Suzanne, Micky et Roger jetèrent des regards anxieux vers Jean. Se serait-il trompé ?

– Tout va bien ! dit-il enfin. Nous ne pouvons espérer voir la côte tout de suite. Elle est encore sous l’horizon. Écoute, Suzanne, tu vas prendre la barre un moment, aie l’œil sur le compas et maintiens la course sud-est quart est. Le vent est tombé, je vais lâcher les ris, puis je hisserai la trinquette. Nous pouvons mettre toutes voiles dehors, plus tôt nous arriverons, mieux cela vaudra.

– Qu’est-ce que c’est que ça, dans l’eau ? dit Roger soudain.

– Où ça ?

– À bâbord…, non, je veux dire à tribord… Où sont les jumelles ?

– Des madriers qui flottent. Oh, quelle chance que nous n’ayons pas cogné dans un truc comme ça en pleine nuit !

– En voilà un autre…

– Et encore un de l’autre côté !

Jean nouait la corde de sécurité autour de sa taille. Il n’avait nulle envie de donner de nouvelles émotions à Suzanne. Il s’arrêta pour jeter un coup d’œil sur les madriers. Ma foi, buter dans un obstacle de ce genre aurait été aussi grave que de heurter une bouée ! Il se demanda avec un frisson combien il s’en était trouvé sur leur route dans la nuit.

– Ayez l’œil là-dessus, recommanda-t-il.

– Oui, commandant, répliqua Roger, appuyé sur le rouf, les jumelles devant les yeux.

«««»»»

17 – LE SAUVETAGE

– D’où diable ça vient-il, tout ça ? dit Micky pendant qu’une autre de ces grosses poutres passait près du bateau. Le bout carré, devenu de couleur orangée par le séjour dans l’eau, se souleva au sommet d’une vague, puis repartit sur elle.

– La cargaison de pont d’un bateau norvégien, sans doute, comme celui que nous avons vu dans le port. Jim a dit qu’ils roulaient terriblement et la mer était très mauvaise cette nuit.

– C’est ça, dit Micky. Roulé d’un côté, puis de l’autre. La grosse vague qui embarque emmène toute une pile de bois et voilà les madriers qui flottent !

Suzanne tenait le gouvernail. Jean fit un nœud solide à sa corde de sauvetage, puis fouilla dans le coffre à la recherche de la manivelle de cuivre.

– En voilà encore des quantités, remarqua Micky.

– Il y a aussi quelque chose qui n’est pas un madrier, cria Roger. C’est une caisse. Houlà ! Ce diable de bateau ne peut donc pas rester tranquille ! Il essayait de voir à travers les jumelles, trouvant très difficile, avec le mouvement du Lutin, de garder en vue cet objet intéressant qui tantôt se montrait au sommet d’une vague, tantôt disparaissait dans un creux.

– Ce n’est pas une caisse, dit-il enfin, c’est une sorte de cage.

Le bateau s’en approchait, conduit de façon à passer à vingt ou trente mètres de distance.

– Ne t’approche pas trop, Suzanne ! recommanda Jean qui n’avait pas envie de cogner, même dans une caisse à biscuits, et cet objet semblait plus gros encore.

– C’est une cage à poules, s’écria Micky. Épatant ! Tu te souviens du poème sur les pirates ? Après qu’ils eurent envoyé l’équipage à la mer, on entendait les pauvres qui se noyaient se lamenter de la perte de la cage à poules ! La voilà bien, cette cage à poules qui aurait dû être à leur portée pour s’accrocher dessus et qui n’y était pas ! Soudain une pensée plus grave lui vint à l’esprit. « Et les poulets ? Qu’est-ce qui leur est arrivé ? Ont-ils été mangés ou se sont-ils noyés ? Je me demande quel est le pire ? »

– De toute façon ils étaient destinés à être mangés, répliqua Roger. S’ils se sont noyés, quelque requin ou autre animal les a avalés sûrement.

– Comme ça ils ont au moins gardé leurs plumes !

– Hé là ! s’exclama Roger, bafouillant dans son émotion et essayant vainement de garder les jumelles devant ses yeux. Il y a quelque chose sur la cage… Oui… Oui ! Approche un peu, Suzanne ! Oh ! C’est un petit chat mort…

– Pas possible !

– Noyé !

Tous quatre pouvaient le voir à présent. Ce n’était guère qu’un bout de fourrure plaqué sur les lattes de bois qui dérivaient à une douzaine de mètres. Une tête de chaton aux poils collés, un petit corps trempé, des pattes de derrière pendantes comme sans os et une queue aussi mince et sans vie qu’un bout de ficelle. Les quatre Walker essayèrent de détourner les yeux de ce spectacle lamentable mais, malgré eux, leurs regards revenaient au pauvre animal. Même Jean, qui avait trouvé sa manivelle et voulait se dépêcher d’aller à l’avant, s’était arrêté.

– C’est affreux ! dit Micky.

– Il a dû être emporté avec ces poutres, dit Jean, par la même grosse lame…

– … Pendant qu’il dormait ! Alors, dans l’eau, il s’est agrippé comme il a pu…

Jean et Suzanne avaient conscience qu’eux aussi auraient pu se débattre dans l’eau cette nuit.

La cage à poules avait déjà passé à l’arrière lorsque Roger poussa un cri :

– Il est vivant !

– C’est pas possible !

– J’ai vu sa petite gueule rose…

Puis, comme la cage se balançait, tous quatre aperçurent distinctement les petites mâchoires s’écarter un tant soit peu, comme si le chaton, trop faible pour pousser un miaulement, avait murmuré un appel au secours qu’ils ne pouvaient entendre.

– Il faut le sauver ! s’écria Micky.

Jean embraquait déjà l’écoute de grand’voile.

« Quand un homme est à la mer, toujours gambeyer. » Il revoyait la phrase imprimée dans le livre de navigation. Mon Dieu ! quelle chance que les ris ne fussent pas encore largués et que le bateau soit aisé à diriger sous ce vent léger !

– Attention, Suzanne, la barre dessous ! Non… Non !… à bâbord ! Loffe, loffe ! Je me charge de ce galhauban… Ne le perds pas de vue, Roger. Attention à la bôme ! Allons-y, pare à virer !

La bôme passa sur les têtes tandis que le Lutin virait de bord et repartait en sens contraire au plus près. Jean s’agitait avec frénésie, amarrant le galhauban, lâchant l’écoute de foc et se jetant à travers le cockpit pour raidir l’autre.

– Où est-il maintenant ? Tu ne l’as pas perdu de vue, j’espère ?

– Là-bas… très loin… Là… Là !…

– Il faut louvoyer…

– Est-ce possible ? demanda Suzanne.

– Nous ne pouvons pas l’abandonner, s’écria Micky.

– Mais non ! assura Jean.

Il n’est pas aisé de recueillir quelque chose en mer lorsqu’on n’est pas très exercé et Jean était tout à fait novice. Suzanne lui rendit la barre, il serra les dents et regarda cette diablesse de cage qui se balançait, puis le guidon là-haut. Non, impossible de réussir sans tirer une bordée !

– Il s’éloigne, dit Roger.

– Et beaucoup, ajouta Micky. Oh, Jean !

– Pare à virer ! s’écria le pilote. Le foc claqua, la bôme passa sur les têtes, Micky et Roger se précipitèrent sur les écoutes. Le Lutin repartait, s’approchant cette fois du chaton sur son radeau.

– Comment l’attraper ? demanda Suzanne.

– Avec la gaffe ? demanda Roger.

– Préparez-la. Non, ce n’est pas la peine, je vais passer tout contre.

– Non, tu vas l’avoir à l’avant.

– Pas du tout !

– Tiens bon, minet ! cria Micky grimpant presque sur le rouf.

– Nous le ferons tomber si nous heurtons la cage, remarqua Suzanne.

– Je sais, dit Jean. Donne ton épaule que je m’accroche.

Il se mit debout sur le banc du cockpit malgré le balancement du bateau, agrippé à Suzanne qui le suppliait de ne pas passer par-dessus bord. Il amenait le bateau au vent, se dirigeant sur la cage juste comme avait fait Jim pour s’amarrer à sa bouée. Il fallait qu’il soit debout pour voir le chat qui était tout près, à l’avant.

La cage frôla le flanc du Lutin et il y eut un grognement de terreur poussé par quelqu’un. Mais elle ne fit que le toucher légèrement. Un instant après, elle flottait le long de la cabine. Jean lâcha la barre.

– Tenez-moi les pieds ! cria-t-il.

Une seconde encore et il serait trop tard. Il se jeta à moitié hors du cockpit, tendant un bras. La cage se souleva et il saisit une petite poignée de fourrure glacée. Le chaton, avec tout ce qui lui restait de force, s’accrochait aux lattes. Une main ne suffisait pas. Jean lâcha le bord. Puis la cage roula sur elle-même et s’en fut vers l’arrière tandis que Jean restait à moitié hors du bateau, la petite bête dans les mains.

Micky et Suzanne qui tenaient ses pieds tirèrent de toutes leurs forces, Roger s’accrochait à la corde nouée autour de la ceinture de son frère. Jean se tortillait désespérément et peu à peu fut halé dans le cockpit.

Il tendit le chaton à Suzanne et, hors d’haleine, reprit la barre, jeta un coup d’œil sur le guidon, puis autour de lui afin de ne pas heurter une poutre, et enfin fixa le compas.

Suzanne s’assit avec la petite poignée de fourrure mouillée sur les genoux, l’abritant de ses mains.

– Il est presque gelé, dit-elle.

Le chat, trop faible, ne faisait pas un mouvement.

– Il ne peut pas avoir avalé beaucoup d’eau, observa Micky, il n’a pour ainsi dire pas d’estomac.

– Il meurt de faim, fit Roger.

– Que fait-on pour les gens lorsqu’ils sont presque noyés ? demanda Micky.

– On leur donne de l’eau-de-vie et des vêtements secs. Nous n’avons pas d’eau-de-vie.

– Nous pouvons le sécher, dit Micky. Et il y a le rhum de Jim pour l’usage médicinal… C’est bien un usage médicinal…

– Descendons-le dans la cabine, nous le réchaufferons, dit Suzanne. Va devant, Micky, je vais te le passer.

– Je vais chercher le rhum, dit Roger, déjà à moitié chemin.

Micky attendit au bas de l’échelle et Suzanne avec d’infinies précautions lui mit la petite bête dans les mains. Elle descendait à son tour lorsque Jean l’arrêta.

– Tu vois qu’il est inutile de revenir en arrière tant que le vent nous sera contraire. Je serre le vent autant qu’il est possible et tout ce que j’obtiens c’est une course sud-ouest. Si nous changeons d’amures nous filerons beaucoup trop au nord, alors que pour rentrer il faut aller nord-ouest quart ouest. Inutile de remonter la mer du Nord. Il vaut mieux continuer ainsi et arriver quelque part.

– Bon, dit Suzanne. Crois-tu qu’il faut donner du rhum à ce chat ?

– Vois s’il en lèche une goutte au bout de ton doigt. Essaye aussi du lait condensé. Mais écoute, Suzanne, il faut que tu m’aides à revenir dans la bonne direction. Si tu prends la barre je me charge du reste… Et il faut que je lâche de la toile sans perdre une minute. J’allais le faire lorsque nous avons aperçu ce chat. Pilote pendant que je vais à l’avant, après je m’en tirerai tout seul. Ces madriers sont faciles à éviter…

– Enveloppe-le dans une serviette, cria Suzanne à Micky. Frotte-le pour le sécher. Je descends tout de suite.

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Dans la cabine, Micky, assise sur la couchette sous le vent, frottait doucement la fourrure mouillée. Elle essaya de réchauffer le naufragé en mettant ses mains autour de son estomac vide. Roger fouillait l’armoire à la recherche de la bouteille plate. Soudain le Lutin donna de la bande du côté opposé. Micky fut envoyée sur l’autre couchette, Roger faillit lâcher le flacon en s’accrochant pour ne pas tomber.

– Qu’est-ce qui se passe encore ?

– Rien, fit Roger, ils viennent de virer de bord. Nous repartons comme avant.

– Dis à Suzanne de se dépêcher. J’ai peur qu’il meure.

– Suzanne, cria Roger par le panneau, dépêche-toi ! Micky dit qu’il va lui passer entre les mains !

– Je viens. Écoute, Jean, il faut que j’aille voir. Le petit chat est peut-être en train de mourir.

– Vas-y, mais ne sois pas longtemps. Je ne peux pas lâcher les ris tant que tu ne seras pas là.

Il reprit la barre tandis que Suzanne descendait en toute hâte. Micky tenait le chaton dans ses mains.

– Il vit encore, dit-elle, on sent que ça palpite un peu dans son intérieur. Courage, minet, tu es sauvé !

Suzanne tirait le bouchon de la bouteille de rhum avec des mains qui tremblaient et relut l’étiquette : « Rhum pour usage médicinal seulement ». Elle fit couler une goutte dorée sur son doigt et doucement, agenouillée sur le plancher, le poussa au coin des mâchoires du naufragé. Puis elle recommença. Le petit chat crachota faiblement.

– Prends une boîte de lait, dit Suzanne à Roger, et perce deux trous dans le couvercle. Dépêche-toi, sers-toi de la pointe de ton couteau.

Elle se leva, sortit une soucoupe et une cuillère et mélangea un peu d’eau avec le lait.

– Allons, minet ! dit-elle en trempant le museau du chat dans le liquide.

La petite bête cracha de plus belle.

– Ça entre dans ses narines, dit Micky, tu vas l’étouffer.

Mais une petite langue rose sortait à présent et léchait les babines. Suzanne trempa son doigt de nouveau et les barbouilla. La langue rose reparut. La petite bête ouvrit les yeux, les referma de nouveau, ouvrit la gueule et…

– Oh ! tu as entendu ! s’écria Micky.

– Jean, cria Roger par le panneau, il a miaulé !

– L’eau salée lui pique les yeux, dit Suzanne et, mouillant son mouchoir au robinet, elle essuya doucement les paupières du rescapé. Micky trempa son doigt dans le lait et une petite langue râpeuse le lécha avidement.

– Il est sauvé, dit Suzanne.

Elle poussa la soucoupe sous le menton de l’animal. Une embardée du bateau répandit du liquide sur Micky, mais elle n’y fit même pas attention. Le petit chat lapait à présent avec avidité.

– Ne lui en donnons pas trop à la fois, recommanda Suzanne. Prends une autre serviette et frotte-le encore. Il faut que je monte aider Jean.

Micky et Roger se trouvèrent seuls avec le rescapé.

– Je vais m’asseoir par terre, dit Micky, la soucoupe sera plus d’aplomb.

– Je vais en faire autant, dit Roger.

– Il est bien moins froid que tout à l’heure, remarqua Micky. Tiens, qu’est-ce qui se passe ? Suzanne tient la barre ?

– Jean est parti à l’avant. Il veut larguer les ris. J’ai vu ses pieds lorsqu’il est passé au-dessus des hublots. Il faudrait peut-être que j’aille l’aider.

– Ils nous appelleront s’ils ont besoin de nous.

Là-haut résonnaient des bruits divers. Piétinements, chocs, grincement des cordes sur les poulies. Puis la voix de Suzanne tout angoissée.

– Oh ! Fais attention, je t’en supplie ! Tu vas tomber encore… Jean !

Puis elle se tut et les médecins du bord, avec leur malade, comprirent que le danger, était passé. La poulie grinça de nouveau ; les pieds de Jean martelèrent le pont avant et le murmure de l’eau, le long de la coque du Lutin, changea de ton. Depuis longtemps il était doux avec le clapotement des vagues. Maintenant c’était un bruit d’eau écumant sous la proue, semblable à ce qu’ils entendaient lorsqu’ils étaient descendus pendant la nuit pour dormir : celui d’un bateau filant rapidement. Jean venait de larguer les ris.

Roger monta sur une couchette pour regarder par le hublot.

– Nous marchons comme le tonnerre, dit-il.

– Y a-t-il quelque chose en vue ?

Il passa à quatre pattes devant Micky afin de jeter un coup d’œil par le hublot de la cabine avant.

– De l’eau, rien que de l’eau partout.

– Prépare encore du lait. Sindbad est tout prêt pour un second service.

– Sindbad ? fit Roger étonné, debout entre les deux couchettes, se calant de chaque côté avec les pieds et les mains.

– Mais oui ! Le marin naufragé ! Pauvre petit Sindbad ! Étais-tu endormi sur la cage à poules lorsqu’elle a été emportée par les vagues ou as-tu pu t’y accrocher juste à temps pour ne pas être noyé ?

– Ça faisait un radeau épatant, observa Roger.

– Prépare donc ce lait, dit Micky.

Mais juste comme Roger attrapait la boîte, des coups violents furent frappés sur le panneau avant et, se retournant, il vit le visage de Jean regardant par le hublot. Il disait quelque chose qu’on ne pouvait entendre.

– Ouvrez le panneau ! cria Suzanne du cockpit.

Roger se précipita et tira le loquet intérieur. Jean était là, assis par prudence, avec la corde de sécurité attachée à sa ceinture.

– Vite, dit-il, passe-moi ce rouleau de toile… C’est la trinquette. Sur le dessus… Là, oui ! Donne le bout, celui qui est muni de crochets de cuivre.

Avec un terrible effort, Roger parvint à pousser l’extrémité du paquet de toile raide par le panneau. Jean tirait de l’extérieur ; il montait mètre par mètre.

– Cela ne fera pas grande différence avec le vent arrière, dit Jean, mais si peu que ce soit ce sera un appoint de plus et Jim disait que c’était la meilleure voile du bateau.

Le dernier bout de toile rouge arriva sur le pont et le panneau retomba au-dessus de la tête de Roger. Puis il s’entr’ouvrit de nouveau.

– Ne mets pas le loquet, dit Jean refermant encore le battant.

Regardant à travers le hublot près du mât, Roger entrevoyait des bouts de toile rouge, les jambes de Jean, sa tête, puis ses pieds. Il était couché à plat ventre sur le pont à l’avant, agrafant un à un les crochets de cuivre sur l’étai de misaine.

– Dépêche-toi donc de préparer ce lait, dit Micky. Voilà Sindbad qui recommence à miauler.

Roger abandonna le hublot et revint à l’arrière. Bientôt la langue de Sindbad plongeait de nouveau dans la soucoupe tandis que Roger le regardait et que Micky caressait la fourrure presque sèche.

– Il grossit à vue d’œil, dit-elle.

– Il ne va pas éclater, dis ?

Le chaton avala une pleine soucoupe de lait, puis une autre. Le bruit sur le pont s’était apaisé. Les pieds de Jean avaient passé devant les hublots, il était revenu sain et sauf dans le cockpit et s’affairait avec les écoutes. Suzanne redescendit l’échelle de cabine.

– Jean dit qu’il peut s’en tirer tout seul à présent, dit-elle. Je vais donner d’autre lait au petit chat.

– Il en a beaucoup bu déjà, avoua Micky inquiète. Tu n’étais pas de cet avis ?

Suzanne alors aperçut le rescapé. Sa fourrure était sèche, ses yeux ouverts, son estomac tout ballonné. Il se mit sur ses pattes et, avec hésitation à cause du roulis, quitta les genoux de Micky et partit sur le plancher de la cabine.

– Il va on ne peut mieux, constata Suzanne. Je pensais qu’il était prudent de le nourrir progressivement, mais en somme ce que vous avez fait a très bien réussi.

Le chaton avançait lentement sur le plancher, sa queue dressée oscillant d’un côté ou d’autre lorsqu’il manquait d’équilibre.

– Il part en exploration, dit Micky.

– C’est Brigitte qui va être contente ! dit Roger, et ces mots remirent en mémoire des trois docteurs que chaque minute les éloignait de Pin Mill, que Maman et Brigitte devaient guetter leur retour sur la rivière, que Jim cherchait son bateau et que Papa allait peut-être arriver à Harwich avant qu’ils ne puissent être là pour l’accueillir au débarcadère, et que… Plus tous trois retournaient ces idées, plus la situation semblait désespérée, si bien qu’il était impossible de penser à toutes ces catastrophes à la fois.

– Non, non, fit Roger, mettant la main sur le dos du minet, pas par là ! Tu vas passer sous le moteur et te remplir d’huile.

La petite bête se retourna, glissa, se redressa et revint d’un pas hésitant.

– Va donc, Sindbad ! dit Micky. Regarde tout, assure-toi que ce bateau est aussi beau que celui que tu as quitté. Peut-être moins grand, mais on te soignera bien ici.

Elle retira ses pieds pour le laisser passer. Il revint vers elle, grimpa sur ses genoux et se mit à lécher ses pattes.

– Il est bien vivant, pas de doute, dit Suzanne.

– Oh ! Regardez, s’exclama Micky. Il se sent très heureux sur le Lutin, il passe ses pattes derrière ses oreilles. Les chats ne font ça que lorsqu’ils veulent rester.

Elle posa sa joue contre la tête du minet et écouta. Oui, il n’y avait pas de doute, le rescapé se léchait, faisait sa toilette et ronronnait avec satisfaction.

Suzanne et Roger se penchèrent pour écouter. Jean les héla du cockpit.

– Venez donc, dit-il d’une voix anxieuse.

– Jean, cria Micky ; Sindbad ronronne.

– Venez sur le pont, dit Jean, que l’un de vous prenne les jumelles ! Je vois des bateaux de pêche, des tas ! Et d’une drôle de forme…

– Que faisons-nous de Sindbad ? demanda Micky.

– Emmenons-le sur le pont, dit Suzanne.

Tous trois, accompagnés du nouveau passager, remontèrent de la cabine dans le soleil. Le Lutin, toutes voiles dehors, filait sur une mer bleue étincelante et Jean faisait des efforts pour barrer d’une main, tandis qu’il essayait de voir à travers les jumelles qu’il tenait de l’autre.

18 – TERRE ! TERRE ! QUELLE TERRE ?

Une étroite ligne de brouillard s’étendait à l’horizon, mais devant, au sud, apparaissait une flottille de barques de pêche.

– Regarde donc, Suzanne, dit Jean. Je ne peux pas tenir les jumelles d’aplomb et barrer en même temps. Qu’est-ce que ces bateaux à ton avis ?

– Je n’en ai jamais vu de semblables. Ils ne doivent pas être anglais. Regarde bien pendant que je prends le gouvernail.

Elle mit la main sur la barre. Micky, bien plus préoccupée du chaton que de toute autre chose, s’assit dans un coin ensoleillé du cockpit avec le rescapé sur ses genoux. Roger écarquillait les yeux pour mieux voir ces barques lointaines. Le Lutin n’était plus seul dans l’immensité et la situation changeait d’aspect.

– Ils viennent vers nous, remarqua Roger.

Pour mieux voir, Jean se mit sur la dernière marche de l’échelle, calé dans un coin du panneau ouvert. Ainsi il pouvait se servir de ses deux mains pour tenir les jumelles.

– Ils ne sont certainement pas anglais, déclara-t-il.

– Passe-moi les jumelles, demanda Roger.

– Tais-toi donc, s’impatienta Suzanne. Qu’en penses-tu, Jean ?

– Ils ont d’énormes focs et des cornes toutes courtes à la grand’voile… Des cornes qui ne sont pas droites… Oh ! leurs voiles ne sont pas des voiles anglaises. Aucune ressemblance avec les barques de Falmouth… Tiens, tiens !… Toutes ne sont pas pareilles ! En voilà une avec un grand bec qui se dresse en l’air… Leur avant n’est pas pointu, non… rond comme une pomme… Et ce qu’ils roulent ! Je crois que ce sont des Hollandais. Dis, Suzanne, nous approchons certainement de terre !

– Allons à leur rencontre, dit Suzanne, ils nous diront où nous sommes.

– Écoute, reprit Jean après un moment de réflexion, ce n’est pas possible. Ils prendront le Lutin comme épave, comme l’a dit Jim. Souviens-toi du pauvre type qui a dû vendre son yacht pour payer ces requins d’eau douce de Ramsgate. C’est déjà bien assez d’avoir perdu l’ancre et la chaîne.

– Ils avancent joliment vite ! remarqua Micky.

– Ils sont sortis de quelque point de la côte tout proche, observa Suzanne, et s’ils pouvaient nous dire où est le port…

– Ce n’est pas comme s’il n’y en avait qu’un, dit Jean, sans compter que tous ces bateaux sont plus grands que le Lutin…

– Nous serions comme le Vengeur au milieu de la flotte espagnole, rappela Micky.

– Et sans le moindre canon, ajouta Roger.

– Mais le port doit être quelque part par là, dans la direction d’où ils viennent, objecta Suzanne, et on n’aperçoit pas le moindre phare.

Jean regarda à l’avant, puis par tribord vers la flottille qui avançait, venant à la rencontre du petit Lutin. Une douzaine de canots environ, roulant lourdement, plongeant, embarquant souvent par leur avant renflé une grosse lame qui fusait en une gerbe d’écume.

– Nous serions incapables de leur résister s’ils nous prenaient sous prétexte de sauvetage, dit-il.

– Mais nous ne sommes pas échoués, dit Suzanne, ce serait de la piraterie !

– Il n’y a pas de doute, ajouta Micky.

– Qu’est-ce que ça pourrait leur faire ? Et si nous leur expliquions que nous prenons soin du bateau de Jim, ça ne ferait qu’empirer les choses. Ils s’arrangeraient pour nous imposer le sauvetage malgré nous.

– Si encore nous étions sûrs de rencontrer ce phare…, dit Suzanne.

– Il est là, sans aucun doute, dit Jean ; je vais grimper au mât pour m’en assurer.

– Oh ! non, non ! s’écria Suzanne.

Même être capturés par des pirates semblait préférable à une imprudence pareille. Elle mesura du regard le haut mât et la grande voile rouge oscillant au roulis, se figura Jean tombant sur le pont, se cassant une jambe, deux jambes… tous ses membres… et puis roulant à la mer.

– Ce n’est pas plus difficile qu’un arbre, assura Jean. Même plus facile avec les anneaux pour poser les pieds.

– Je vais tenir les jumelles, dit Roger.

Jean avait rejeté son ciré et sortait du cockpit.

– La corde de sécurité, supplia Suzanne.

– Elle me gênerait pour grimper. Ne te tourmente pas, il ne manque pas de choses auxquelles on peut se raccrocher. Le principal c’est d’arriver en haut.

Il était déjà assis sur le rouf, se glissant vers le mât en s’aidant de la rampe. Bientôt il se trouva sur le pont avant et s’accrocha au hauban d’une main et à la drisse de l’autre.

Micky, Suzanne et Roger, bouche bée dans le cockpit, suivaient ses mouvements tandis qu’agrippé à un cordage au-dessus de sa tête il se hissait et coinçait le mât entre ses deux genoux. Il mit le pied sur le premier anneau de la voile et monta comme sur une échelle. C’eût été aisé sans le mouvement du bateau.

– Suzanne ! cria-t-il, alors qu’il se trouvait à mi-chemin, ne me regarde pas, surtout ! Aie l’œil sur le compas et garde le bateau d’aplomb. Je ne risque rien tant que tu ne le laisses pas remonter au vent.

– Excuse-moi, grommela Suzanne.

Elle se pencha et resta les yeux fixés sur le compas. Roger avait éteint la bougie et la lumière venant du panneau ouvert l’éclairait en plein. Sud-est quart est… et elle avait laissé l’aiguille redescendre au sud. Elle remit le yacht dans sa course. Jean reprenait son ascension. Elle ne le regardait plus. Toutefois, sans quitter le compas des yeux, elle savait à quelle hauteur se trouvait cette « chose » qu’elle ne voulait pas voir et qui s’élevait toujours plus haut sur le mât oscillant.

– Ça y est, Suzanne, dit enfin Micky. Il a une jambe sur la vergue. Bravo, Jean !

Un instant après il y eut un cri de triomphe venant d’en haut. Jean, bien d’aplomb sur la vergue, avait jeté un regard circulaire et son cri était non seulement triomphant, mais joyeux. Quel soulagement après tant d’incertitudes ! Depuis des heures il naviguait, persuadé que le phare allait apparaître, mais inquiet de ne pas l’apercevoir encore. Enfin ! Il était là.

– Terre ! Terre !

– Hourra ! s’écrièrent Micky et Roger ensemble. Excuse-nous, Sindbad, nous n’avions pas l’intention de te faire peur.

– Tu vois le phare ? demanda Suzanne.

– Droit devant ! Et aussi une église… et un autre phare… et un autre encore… et un steamer. Eh, Suzanne !

– Quoi donc ?

– Je vais rester ici jusqu’à ce que vous l’aperceviez, ce phare.

– Bon, ça va !

Qu’un seul d’entre eux l’ait enfin repéré, cela suffisait pour rapprocher la terre sensiblement. La côte, enfin, la côte était en vue !

– Si seulement c’était Harwich ! gémit Suzanne.

– Ne t’en fais pas, assura Micky, c’est bien un pays quelconque et nous n’en sommes pas loin.

– Je vois le steamer, dit Roger, mais rien d’autre encore.

– Un autre steamer par tribord avant, cria Jean du haut de sa vergue, et du cockpit les autres aperçurent un petit nuage de fumée sortant d’une cheminée et deux mâts au delà de la flottille de pêche, puis une passerelle et le bateau lui-même.

– Nous sommes certainement près d’un port, dit Suzanne.

Entre temps, les bateaux de pêche avançaient comme s’ils voulaient croiser le Lutin. Même sans les jumelles, on pouvait distinguer les jets d’écume qui sautaient lorsque leur avant plongeait dans les lames.

– Ils ont des dérives, remarqua Roger, quittant un instant l’horizon lointain qu’il surveillait afin d’être le premier à apercevoir la terre. Des dérives comme les barges, mais c’est leur seule ressemblance.

– Allons-nous venir auprès d’eux, dit Micky, ou vont-ils nous dépasser ? Tu sais, Suzanne, je ne crois pas que ce soient des pirates ayant l’intention de nous barrer la route.

– Mais non, bien sûr.

Pourtant elle regarda ces lourdes barques avec anxiété. Passer au milieu de cette flottille allait être très difficile et maintenant que le phare se trouvait en vue elle ne tenait pas à poser de questions intempestives.

– Un des steamers vient aussi vers nous, dit Roger, l’autre ne bouge pas.

– Tout va bien, constata Micky, les pirates ne se risqueraient pas à nous attaquer avec deux vapeurs en vue. N’aie pas peur, Sindbad, personne ne songe à te faire marcher sur la planche. Serait-ce de cette façon que tu es tombé à la mer ? Qui sait ? Ce n’est peut-être pas une vague qui t’a balayé du pont, mais des méchants qui t’ont balancé par-dessus bord. Ce serait vraiment injuste qu’on recommence.

– Terre ! terre ! cria Roger. Oh !… je viens de le perdre encore, ce phare ! Ah non ! Il est là. Comme un crayon planté la pointe en l’air… et j’en vois un autre vers la gauche.

– Jean ! appela Suzanne, descends maintenant, nous l’avons tous vu. Mais fais attention, je t’en supplie !

Jean fit passer sa jambe par-dessus la vergue et se laissa glisser le long des drisses. Il s’attarda un instant au pied du mât. Oui, il voyait, lui aussi, ce fin pinceau dressé vers le ciel, pointant hors du mince rideau de brume qui bordait l’horizon ; et ce steamer lointain presque en droite ligne entre le Lutin et le phare. Peut-être était-il à l’ancre… Il revint vers le cockpit.

– Ça va, Suzanne, dit-il en remettant son ciré, je vais prendre la barre.

– Ces barques se rapprochent beaucoup, dit Suzanne tandis que Roger et Micky regardaient leur frère d’un air interrogateur.

– Nous ne modifierons pas la course à moins d’y être obligés, répondit-il. Mais nous ferons bien de montrer que nous sommes anglais, cela peut être utile.

– Clouerons-nous nos couleurs au mât ? demanda Micky.

– Je vais chercher le pavillon, dit Roger, je l’ai vu sur la planche dans la cabine avant.

Il mit les jumelles dans les mains de Suzanne et dégringola avec la rapidité d’un singe. Un instant après, il poussait le ballot de toile par le panneau, Suzanne le déroulait et l’Union Jack[8] ne tarda pas à flotter dans le ciel bleu.

– Il se déploierait mieux si le vent était de l’autre bord, remarqua Roger.

– Tout le monde peut le voir, répliqua Jean, et c’est l’important.

– Les ennemis ne hissent aucun pavillon, fit Micky, ils ont seulement de longues flammes en haut de leurs mâts.

Elle aurait presque (pas tout à fait !) souhaité voir l’un des bateaux hisser le pavillon noir à tête de mort[9].

Tous trois maintenant gardaient les yeux fixés sur ce steamer immobile, sur ce phare pointant vers le ciel, puis sur la flottille de pêche et l’autre vapeur qui avançait.

– Qui allons-nous rencontrer d’abord ? demanda Roger. Ce steamer avance comme le tonnerre.

Les barques approchaient aussi ; Jean, jetant un coup d’œil vers elles de temps à autre, gardait sa course comme si elles n’étaient pas là.

– Nous marchons bien plus vite qu’elles, remarqua Roger, elles ne pourraient nous rattraper, même si elles le voulaient.

– Parfait, dit Micky. Hardi, le Lutin !

Le canot qui tenait la tête de la flottille se trouvait à présent à cent mètres environ, fendant l’eau dans leur direction. Une douzaine d’autres étaient épars à son arrière, de grosses barques de bois verni, leurs épais bordages de chêne brillant au soleil.

– Ils nous hèlent, dit Roger.

– Nous sommant de nous arrêter, peut-être, dit Micky. Mais nous n’en ferons rien. Je me demande si Sindbad comprend leur langue.

– Il y a un garçon avec un béret rouge comme Marion, remarqua Roger. Ils nous font des signes d’amitié, il me semble. Que répondre ?

– De la même façon, dit Suzanne, cela ne peut faire de mal.

Tout l’équipage du Lutin agita les mains et les bras en dépassant à toute vitesse, puis en laissant derrière lui les bateaux de pêche qui croisaient sa route à l’arrière. Sur tous les canots étrangers, des bras et des mains s’agitèrent pour saluer le vaillant petit yacht anglais qui venait de si loin.

– Ils semblent pleins de bonnes intentions, remarqua Micky.

– Peut-être que nous pourrions leur demander… commença Suzanne.

– Ils se rendront vite compte que nous sommes tout seuls, répliqua Jean. D’ailleurs je ne peux plus aller vers eux, il faut que j’évite ce steamer.

Le gros vapeur, tigré d’énormes plaques de rouille sur sa coque, arrivait du sud si vite qu’en effet il se trouvait bien près du Lutin lorsque la flottille de pêche resta à l’arrière. Une fumée noire et épaisse sortait de sa cheminée et, du cockpit du Lutin, on entendait le grondement et le battement des machines.

– Il va nous rentrer dedans, dit Roger. Hé là ! faut-il corner avec la corne de brume ?

Jean serra les dents.

– Ils nous ont vus, déclara-t-il, il y a un homme de quart juste au-dessus de l’ancre de notre bord. Il vient de nous montrer du doigt. La vapeur doit céder le pas à la voile, c’est la règle en mer. Nous ne sommes pas sur la rivière. Nous n’avons qu’à continuer tout droit.

Toutefois il n’était pas aisé de maintenir le Lutin dans sa course et de ne pas tenir compte de ce monstre dont le bordage s’élevait comme une falaise avec l’eau écumant de chaque côté.

Puis il s’écarta un tant soit peu, juste assez pour éviter de frôler le petit yacht, pas un mètre de plus. Cette montagne fendit l’eau à quelques mètres à l’arrière du Lutin qui, pris dans son sillage, fut jeté de côté. Le haut mur du steamer arrêta le vent, les voiles du yacht retombèrent, la bôme oscilla de bâbord à tribord et vice versa. Là-haut, sur la passerelle, les officiers regardaient l’équipage du petit voilier bousculé et jeté de-ci de-là dans le cockpit.

– Attention à Sindbad ! cria Micky, glissant de la banquette tandis que le chaton tombait sur le plancher dans un méli-mélo de jambes.

Puis au moment où le vent soufflait de nouveau autour de la poupe du vapeur, les vagues qu’il soulevait frappèrent le Lutin. Deux lames embarquèrent, Micky sauva Sindbad d’un bain forcé, Jean se releva aussi vite qu’il put et lutta avec la barre. La bôme repartit vers bâbord et le yacht reprit sa course.

– Brutes ! Sauvages ! cria Micky montrant le poing au steamer qui s’éloignait.

– Ils ne valent pas mieux que ceux qui nous ont appelés « marchands de poissons », déclara Roger.

– Vous devez être trempés tous deux, dit Suzanne.

– Je n’ai pas pu lire son nom, dit Jean, mais j’ai vu « Hambourg ». C’est de là qu’il vient. Hambourg, en Allemagne. Bon Dieu, je donnerais gros pour savoir où nous sommes.

– Il faut absolument le demander, dit Suzanne regardant là-bas le steamer qui ne bougeait toujours pas. Des dunes de sable jaune se voyaient à présent au-dessous du phare. De minute en minute le Lutin approchait de la côte.

– Il y a de l’eau dans la cabine, dit Roger.

– Va pomper, répondit Jean.

Roger se mit à l’œuvre, mais au bout de cinq à six coups de piston il s’aperçut qu’il ne pouvait plus continuer.

– C’est coincé, dit-il, tirant vainement sur la poignée.

– Ça ne fait rien, dit Jean, je vais m’en occuper tout à l’heure.

D’un regard circulaire, il se rendit compte qu’il n’y avait pas d’autres bateaux en vue, sauf celui qui s’éloignait vers le nord, la flottille, lointaine à présent, ce steamer à l’avant. Quelques panaches de fumée dans le lointain indiquaient la présence d’autres bateaux à vapeur. Dans son for intérieur, Jean se sentait très angoissé. Il y avait quelque chose de nouveau dans la marche du Lutin. Le vent était moins fort, mais les vagues plus hautes et plus courtes.

– Dans combien de temps crois-tu que nous atteindrons un port ? demanda Suzanne.

Jean aurait bien voulu connaître lui-même la réponse à cette question. Qu’y avait-il entre lui et la côte ? C’était terrible de n’avoir aucune carte, même lorsqu’on n’est pas très habile pour la lire. Qui sait s’il ne risquait pas de rencontrer des hauts-fonds au large de la terre comme à Harwich ? Toute la nuit, en pleine mer, Jean s’était senti presque heureux, mais à présent, tout comme dans le brouillard, il éprouvait une terrible angoisse à naviguer dans une région inconnue où le risque d’échouer le guettait peut-être.

– L’eau doit être moins profonde, dit-il enfin. La mer change de couleur, elle est moins bleue. Veille bien à distinguer les bouées ou d’autres signaux. Ce serait terrible si on faisait naufrage après tout !

– Il faut absolument arriver quelque part, dit Suzanne. Maman nous attend à Pin Mill cet après-midi. Il est indispensable de lui envoyer une dépêche.

Jean ne répondit pas. Cette ligne de dunes à l’horizon le terrifiait. Aucun signe indiquant un port. Les flèches d’églises semblaient loin à l’intérieur des terres.

– Ce steamer ne bouge pas, remarqua Micky.

– Il est peut-être à l’ancre, dit Roger.

Jean se décida.

– L’eau est certainement profonde là où il est, dit-il. Espérons qu’il n’y a pas de haut-fond entre lui et nous, car je vais me diriger droit dessus. Lorsque nous serons là nous verrons peut-être le port.

– En tout cas, il n’y aura aucun risque à demander à quelle distance nous nous trouvons d’un endroit quelconque.

– Mais quel endroit ? demanda Roger.

– C’est là le hic, fit Micky.

– Nous pouvons nous informer de son point d’attache, répliqua Suzanne, cela ne nous compromettra pas.

– Tant qu’on n’aura pas de soupçons sur nous, dit Jean, tout ira bien. Ce n’est pas comme de s’adresser à des pêcheurs. Les marins d’un navire de cette importance n’essaieront certainement pas de venir à bord.

– Nous sommes quatre, dit Micky.

– Nous leur taperons sur les mains, ajouta Roger. Il faudrait qu’ils mettent un youyou à la mer.

– Je vais m’informer, dit Jean, gardant le cap sur le steamer, tandis qu’avec des visages graves et préoccupés l’équipage restait les yeux fixés sur ces dunes ondulantes et ce bateau immobile qui serait ami ou ennemi.

19 – LE SIGNAL POUR UN PILOTE

– Il est encore très loin, dit Jean. Prends la barre, Suzanne, pendant que je tâche de remettre cette pompe en état.

– Laisse-nous gouverner, demanda Roger, Jim nous l’avait permis.

– Lorsqu’il y avait à peine de vent.

– Ben, il n’est pas bien fort pour l’instant, et je ne vois plus rien avec ces jumelles toutes mouillées.

– Nous ferons très attention, assura Micky, et Suzanne tiendra Sindbad lorsque ce sera mon tour.

– Ne laissez pas le bateau remonter au vent, c’est l’important, dit Jean descendant l’échelle et heureux de n’avoir pas à prendre de décision grave immédiatement.

Il y avait peu d’eau sur le plancher, juste une petite mare coulant au pied de l’escalier au gré du roulis. Jean quitta son ciré, releva sa manche et plongea sa main sous le moteur dans l’eau grasse et teintée de rouille. Soudain, comme il se baissait, il lui sembla que tout son estomac remontait dans sa gorge et il ressentit une angoisse horrible. Il se releva, regardant sans le voir son bras tout mouillé et taché. Était-ce possible ? Roger serait-il le seul à échapper au mal de mer ? C’était bien pour Micky ou Suzanne d’être malades, mais lui, le capitaine du Lutin ! Lui qui serait marin un jour ! S’il n’était même pas capable de supporter l’atmosphère de l’entrepont et une bouffée d’odeur de graisse et d’essence ! Alors ! Il retint son souffle, plongea de nouveau la main, tâtonna désespérément dans le mélange gras et nauséabond et sortit triomphalement un chiffon qui bouchait le tuyau de sortie.

Se redressant et s’accrochant de la main restée libre, il se dit : « Quelle chance que la pompe n’ait pas été bouchée pendant qu’on était en si mauvaise posture cette nuit ! »

– Il est plus vert encore que toi hier au soir, Suzanne, remarqua Roger en voyant son frère remonter. Dis donc, Jean, ce n’est pas difficile du tout de barrer. Je vais reprendre le gouvernail dès que Micky aura fini son tour.

– Jette ça à la mer, dit Jean en lui tendant le chiffon, et donne quelques coups de pompe pour voir si ça marche.

– Parfait, fit Roger, manœuvrant sans effort après avoir lâché le chiffon dans l’eau d’un air dégoûté.

– Dis donc, Jean, fit Suzanne, tu ne vas pas être malade toi aussi ?

– Mais non ! fit Jean, remontant dans le cockpit en traînant son ciré derrière lui afin de le remettre lorsqu’il serait à l’air libre. Il releva la tête afin d’avaler autant de brise fraîche que possible. C’est seulement d’avoir pataugé en bas dans l’odeur de l’essence.

– Douze, treize, quatorze, haleta Roger, s’actionnant sur la pompe.

– Passe-la-moi un peu, fit Jean. Dix-sept, dix-huit, dix-neuf, vingt !

Il se sentait mieux déjà et compta jusqu’à cent. Puis il abandonna le travail à Suzanne et surveilla le gabier breveté qui tenait la barre.

Au cent soixante-treizième coup, la pompe rendit un bruit de succion et la poignée monta et descendit sans résistance.

– Bien, dit Jean, il n’y a plus d’eau.

– Tu es sûr qu’elle n’est pas coincée encore ? demanda Suzanne.

– Mais non, c’est impossible. Écoute-moi, prends la barre pendant que je vais à l’avant. Il y a tout un embrouillage de cordages dans lequel il faut absolument que je mette un peu d’ordre avant d’aborder le steamer, sinon on se doutera qu’il y a quelque chose d’anormal ici.

– Mets la corde de sauvetage et ne tombe pas à l’eau.

– Sois tranquille.

Il noua la corde autour de sa taille et se glissa à quatre pattes sur le rouf. Il raidit la drisse du guidon, mais n’arrivait pas à saisir les autres qui volaient au vent.

– Loffe, Suzanne ! cria-t-il, loffe ! Mais loffe donc !

– Mais je loffe, répondit Suzanne.

En effet, le Lutin remontait, le foc claquait, les drisses en s’agitant frappèrent Jean au visage. Allaient-elles revenir ? Il tendit la main gauche. Le petit yacht tanguait fortement. Là-bas des figures effrayées l’observaient du cockpit. Ah, enfin ! Ces cordes volantes étaient entre ses mains. Il tomba assis rudement sur le rouf de la cabine.

– Je les tiens, cria-t-il. Reprends la course. Laisse porter ! Allaient-ils l’entendre enfin ?

Oui, ils l’entendaient, le foc claqua une fois encore, puis se tendit. Jean boucla les drisses.

Toujours assis, il inspecta du regard le pont en désordre. Le rouleau de drisses de foc avait glissé et un bout traînait dans l’eau. Qu’est-ce que ces pêcheurs avaient dû penser ? Et la grand’voile était mal tendue. Sous l’effet de la pluie, les câbles s’étaient resserrés et le soleil du matin les avait relâchés. Rien d’étonnant à ce que la bôme s’affaisse ainsi et que la ralingue ait cet aspect flasque… Il roula les cordages, les rangea derrière le mât, essaya de peser sur la grand’voile. Impossible tant qu’elle serait gonflée par le vent. Il fallait loffer encore. Il jeta un coup d’œil sur le steamer. Il était encore loin, il avait le temps.

– Suzanne, cria-t-il, loffe encore, juste un moment, la barre dessous !…

Cette fois Suzanne savait exactement ce qu’il fallait faire. Le Lutin remonta au vent, la voile n’offrit plus de résistance et Jean raidit la drisse de quelques centimètres.

– Ça va ! cria-t-il, laisse porter, le cap sur le steamer.

Puis après avoir étarqué également la drisse de la trinquette, il revint vers le cockpit.

– Je me demande ce que tous ces pêcheurs et les gens du vapeur auront pensé de nous avec le désordre qui régnait là-bas. Espérons qu’ils n’auront pas regardé.

– Ils ne pouvaient distinguer grand’chose, même avec une longue-vue, déclara Micky.

– Peut-être, mais ils nous auront vu faire des embardées.

– Les voiles me semblent très bien installées, maintenant, dit Suzanne, tout à fait comme lorsque nous étions sur la rivière.

– J’ai fait ce que j’ai pu, mais comme nous allons nous approcher très près de ce steamer, je tenais à ce que tout soit aussi bien que possible.

– Le bateau est magnifique, je t’assure, dit Micky.

– Rangeons le cockpit, à présent.

– Je vais laver la vaisselle, proposa Suzanne. Il n’y a pas grand’chose en l’air d’ailleurs. Les tasses et une assiette.

– Mieux vaut ne pas user d’eau douce, dit Micky.

– Certainement, déclara Jean. Supposez qu’on nous dise qu’il n’y a pas de port à proximité ?

– Ce n’est pas possible, fit Suzanne.

Mais sur cette côte de dunes dorées rien n’indiquait encore le havre tant souhaité.

La vaisselle fut donc lavée avec de l’eau de mer recueillie par Jean à la pointe d’une vague qui se montra le long du bord juste au moment voulu.

D’autres steamers étaient en vue maintenant, là-bas vers le sud, là où la côte semblait finir. Le seul à l’avant était celui qui semblait immobile.

– Ces autres bateaux sortent peut-être d’un port, remarqua Micky, et alors nous ne sommes pas dans la bonne direction. Il est possible que celui qui ne bouge pas soit en train de pêcher.

– Passez-moi les jumelles, dit Jean.

– On n’y voit rien depuis qu’elles ont été mouillées, dit Roger.

Jean les essuya avec un mouchoir humide, lâcha la barre un instant et les braqua sur ce curieux bateau immobile.

– Tout va bien, s’écria-t-il. Regarde, Suzanne, n’est-ce pas un grand pavillon qui flotte au mât ?

Suzanne prit les jumelles, puis les reposa tandis que Roger s’empressait de les saisir.

– Je vois aussi bien sans ces verres, dit-elle, il y a deux pavillons superposés… Non, un grand… un seul, énorme !

– C’est un bateau-pilote ! s’écria Jean. Rappelle-toi les mêmes à Falmouth… Nous sommes sauvés !…

– Ils pourront nous dire où nous sommes, déclara Micky.

– Mieux encore, reprit Jean, nous prendrons un pilote qui nous mènera où il faut. Ce n’est pas la même chose que de demander du secours. Jim l’a dit lui-même : c’est tout naturel de hisser le signal pour un pilote, même les paquebots le font. Où sont les pavillons ?

– Derrière ma couchette, dit Micky poussant Sindbad dans les mains de Suzanne et dégringolant l’échelle. Un instant après, elle reparaissait avec le rouleau.

– « S » pour le pilote, dit-elle, le voilà !

Jean repartit vers l’avant et, assis sur le toit de la cabine, dénoua les drisses de signaux. Il ne se doutait guère en les étarquant un moment auparavant avec tant de peine qu’il les utiliserait si tôt. Il accrocha le pavillon signal et fit de son mieux pour le hisser main sur main dans le meilleur style.

– Nous y sommes, dit-il en revenant vers le cockpit et jetant un coup d’œil sur la petite flamme carrée bleue bordée de blanc.

– Tu laisseras le pilote monter à bord ? demanda Roger.

– Bien sûr !

Tous les doutes surgirent de nouveau dans l’esprit de l’équipage.

– Dans quel pays crois-tu que nous sommes ? demanda Micky.

– Difficile de savoir entre plusieurs possibles, répliqua Jean.

– Ça ne peut pas être l’Angleterre ? demanda Roger.

– À moins que le compas ne soit complètement faussé.

– En tout cas il y aura un port, déclara Suzanne, sinon il n’y aurait pas de bateau-pilote.

– Quelle langue vas-tu parler à ce marin ? demanda encore Roger.

Jean prit un air consterné.

– Je sais quelques mots de français, dit-il, mais bien peu. En langues, je suis toujours le dernier de la classe.

– Comment dit-on « port » ? demanda Micky. « S’il vous plaît, montrez-nous la rue à une… »

– « Porte », ajouta Roger plein d’espoir.

– Mais ce n’est pas « montrer », rectifia Jean, nous voulons qu’il nous amène !

– « Prenez, recommença Micky, prenez-nous à une porte… »

– Peut-être qu’il ne parlera même pas le français, dit Jean, et il faudra pourtant lui dire où nous voulons aller. Ça va être joliment compliqué. Si nous lui laissons soupçonner que nous ignorons où nous sommes, il peut devenir méchant, vouloir prendre le bateau en garde et Jim devra payer le sauvetage.

– Tu te rappelles qu’il n’avait pas assez d’argent pour acheter de l’essence, tout juste de quoi payer le pétrole.

– Mais un pilote peut-il mettre la main sur le bateau sous prétexte de sauvetage ? demanda Roger.

– N’importe qui peut le faire, en apprenant ce qui nous est arrivé… et tout ça parce que nous sommes tous trop jeunes. C’est désolant !

– Ne le laissons pas monter à bord, proposa Micky. N’y a-t-il pas moyen de s’en passer ? Amenons le signal, il ne l’a pas encore vu.

– Il faut que nous le prenions, déclara Suzanne. Nous n’avons pas d’autre ressource. Maman ne sait pas ce que nous sommes devenus, le temps peut changer, il ne faut pas perdre une minute et nous faire conduire là où nous pourrons envoyer une dépêche.

Tous quatre songèrent immédiatement à Pin Mill, à la cale tranquille, à la petite auberge, La Futaille et l’Huître, au paisible cottage de Mlle Powell, à Maman faisant des croquis de la rivière pour tromper son impatience tandis qu’elle guettait l’arrivée du Lutin, à Brigitte pataugeant avec ses bottes de mer dans le petit ruisseau derrière les hangars de construction de bateaux et enfin à Jim venant annoncer à Mme Walker que son yacht et son équipage improvisé avaient disparu.

– Moi, je ne serais pas étonné si papa était dans le steamer qui a failli nous emboutir cette nuit et d’où l’on nous a traités de marchands de poissons, déclara Roger.

– Il est trop tard pour changer d’avis, voilà le pilote qui met un canot à la mer, dit Jean. Il nous a vus…

– Ils sont deux, continua Roger, oh ! Ces jumelles sont énervantes !

De temps à autre le youyou disparaissait dans le creux d’une vague, puis reparaissait au sommet. Deux marins tenaient les avirons.

– Tiens, dit Roger, ce pilote est bien français. Regarde l’arrière de son bateau, le pavillon est bleu, blanc, rouge.

Micky prit les jumelles.

– Mais, dit-elle, est-ce que le drapeau français n’a pas les couleurs verticales ? Celles-ci sont horizontales.

– C’est un hollandais, déclara Jean, et ces barques de pêche l’étaient aussi, je m’en doutais.

– Houlà ! s’écria Roger, la Hollande !

– Avec des moulins à vent et des digues pour que le pays ne soit pas envahi par la mer… et des sabots…

– Tout ce que je demande c’est un bureau de poste, dit Suzanne.

– Écoutez-moi, reprit Jean. Il ne faut pas qu’il soupçonne ce qui nous est arrivé. Il n’y a qu’un moyen, disparaissez tous trois dans l’entrepont.

– En bas ? fit Roger déçu, ben alors !

– Pas moyen de faire autrement ! Si nous sommes tous quatre dans le cockpit, il va se mettre à poser des questions. Moi je reste parce que je tiens la barre, mais descendez, vous autres, et fermez le panneau. Vous regarderez par les hublots.

– Tu veux qu’il te suppose seul sur le bateau ? demanda Micky.

– Au contraire, faites du bruit, le plus de bruit possible, il croira qu’il y a en bas un capitaine et son équipage et que moi je suis mousse ou novice, comme Roger…

– Faut-il jouer du flageolet ? demanda le vrai Roger.

– Bonne idée, il y a des tas d’indigènes qui en jouent tout aussi mal. Impossible de savoir l’âge de celui qui souffle dedans ! Et tapez des pieds, agitez-vous, mais comme le feraient des grandes personnes.

– Venez, dit Suzanne, Jean a raison… Lorsque nous serons dans le port, personne ne pourra prendre notre bateau… Pourvu que le pilote ne soupçonne pas quelque chose d’anormal et ne demande pas à venir voir dans la cabine…

– Viens, Sindbad, dit Micky.

– Il faudra que tu miaules comme un vieux matou, remarqua Roger.

Un instant après, tous avaient disparu, Jean se trouvait seul dans le cockpit, observant le youyou qui approchait. Suzanne ferma le panneau sur sa tête, tira la porte, puis la rouvrit :

– Jean, dit-elle avec un visage très grave, si tu te vois forcé d’expliquer ce qui nous est arrivé, n’hésite pas. Le plus important c’est d’arriver au port le plus rapidement possible, même s’il faut économiser pendant des années pour payer un sauvetage.

– Tout ira bien s’il n’a pas de soupçons. Dommage que je ne sache même pas dire bonjour en hollandais !

20 – CHARIVARI DANS L’ENTREPONT

Jean fit de son mieux pour s’imaginer qu’il n’avait pas le commandement du bateau et qu’il n’était qu’un novice chargé de tenir le gouvernail. Quoi qu’il puisse arriver, il ne fallait pas qu’il ait l’air préoccupé lorsque le pilote monterait à bord. Il essaya de siffler, mais se rappela heureusement à temps que les marins ne sifflent que pour faire venir le vent. Or, pour l’instant, il en avait bien assez. Il voulut chanter, mais s’embrouilla dans les paroles. La deuxième strophe de la chanson qui lui venait à l’esprit ne « collait » pas sur l’air. Il essaya Les Dames espagnoles, où il est question d’aller d’Ushant à Scilly, mais se surprit à chanter « Hollande » au lieu de Scilly, : « De Ushant à la Hollande, il y a trente-cinq lieues. » Mais non, voyons !… Pourtant si, en comptant à partir de Harwich. Cela lui avait semblé bien plus loin !… « De Harwich à, la Hollande, il y a trente-cinq lieues… » Mais où en Hollande ? Il n’en avait pas la moindre idée. Que dire au pilote lorsqu’il lui demanderait où il voulait aller ? À un port naturellement, mais lequel ? Dans une minute il fallait que sa réponse soit prête.

Il gouvernait afin de rencontrer le petit canot. Un des hommes rentra ses avirons, s’en fut à l’arrière et se mit à faire des signaux. « Mettre en panne », devina Jean, mais comment ? Jim ne lui avait rien montré de semblable. Mieux valait ne pas faire de bêtises et dissimuler son ignorance. Pourtant il était indispensable de réduire la vitesse du Lutin qui filait à toute allure. La seule chose qui lui parut opportune fut de loffer, manœuvre qu’il avait vu employer par Jim lorsqu’il s’était amarré à Pin Mill. Il mit donc la barre dessous en serrant les dents et en regardant du coin de l’œil le canot tout proche, faisant mine d’ignorer les signaux.

Le foc et la grand’voile se mirent à claquer et l’homme dans le youyou cria quelque chose que Jean ne comprit pas. L’autre ramait à toute force. Jean lâcha la barre et jeta une des défenses de corde le long du bord.

Boum !

Qu’est-ce que Jim aurait pensé de cela ? Un autre choc, puis un ballot de cirés tomba dans le cockpit avec un bruit sourd et deux mains poilues saisirent le bordage. Il y eut un cri dans une langue inconnue, le youyou dériva à l’arrière et un grand individu, vêtu de bleu et à la face rouge, grimpa dans le cockpit.

Le moment critique était venu. Quel port nommer ? Des noms se succédaient avec la rapidité de l’éclair dans le cerveau de Jean : Rotterdam, Amsterdam… Et si celui qu’il disait au hasard se trouvait à des kilomètres sur une autre partie de la côte ? Le pilote serait pris immédiatement de soupçons.

– Bonjour, Mynheer, dit le Hollandais, mettant la main sur le gouvernail. Vous voulez que je vous pilote jusqu’à Flessingue ?

Entendant la réponse qu’il cherchait avec tant d’angoisse, Jean sentit ses oreilles devenir brûlantes de soulagement. Et cet homme parlait anglais ! Il avait vu le pavillon rouge avec l’Union Jack flottant à l’arrière.

– Oui, s’il vous plaît, répondit-il en s’effaçant pour laisser la place au marin.

Celui-ci avait déjà la barre en main et, après un coup d’œil sur le compas, avait laissé porter, puis mis le cap au sud, non pas vers les dunes, mais là où Jean n’avait vu qu’une fine ligne de brume.

Jean ramassa le rouleau de cirés et le posa sur le banc du cockpit.

– Merci, Mynheer. D’où vous venez ?

– De Harwich.

– Capitaine à vous, bien mal choisi son temps pour traverser dans si petit bateau !

Jean ne répondit pas, il écoutait si les bruits demandés n’allaient pas bientôt résonner dans la cabine afin de persuader le Hollandais qu’il y avait bien un capitaine à bord.

– Vent du diable, l’autre nuit. Où vous étiez ?

– Au large de Harwich.

De ça, au moins, Jean était certain.

– Pas arrivé de mal ? Beaucoup pêcheurs perdu leurs voiles.

– Non, il ne nous est rien arrivé, répliqua Jean. Nous avons pris des ris…

Il fit un geste explicatif. Pourquoi ces idiots dans l’entrepont ne se remuaient-ils pas un peu ?

– Petit bateau, reprit le pilote, petit mais fameux.

Il caressa la barre de chêne du gouvernail.

– Oh oui, fameux ! acquiesça Jean.

Enfin, enfin ! le son du pipeau montait de la cabine, pas très fort mais clair, en même temps on tapa des pieds. Il comprenait à présent le retard dans les bruits demandés. La recherche de l’instrument dans le capharnaüm des objets jetés de-ci de-là pendant la tempête avait pris du temps. Tous trois n’avaient pas osé chanter en attendant, craignant que leurs voix ne parussent pas assez « indigènes ».

Maintenant, sur un rythme un peu saccadé, d’un doigté un peu gauche, Roger jouait ce qu’il savait le mieux : Il était un petit navire. Un air simple ne demandant pas de notes hautes. Les autres frappaient des pieds en mesure.

– S’en font pas, en bas, remarqua le pilote.

– Ils sont gais, dit Jean.

Et à ce moment Roger, pensant qu’il serait judicieux de changer de refrain, commença Tipperary. Mais il s’en tirait moins bien que du précédent, car les notes tenues s’arrêtaient brusquement lorsque l’artiste était obligé de lâcher l’instrument d’une main pour s’accrocher de l’autre afin de ne pas perdre l’équilibre lorsque le bateau roulait.

– Font des blagues, hein ? dit le pilote en souriant. La musique pas si bien.

Jean ne savait que répondre. Il cherchait encore comment continuer la conversation lorsque le pilote étendit la main.

– La bouée de Deurloo, dit-il.

Il désignait une grosse bouée avec des raies noires et rouges, et à son sommet un piquet surmonté d’un triangle.

Jean secoua la tête comme s’il s’attendait à la rencontrer.

Puis d’autres bouées parurent ; des noires et des rouges aux sommets pointus. La brume se dissipait et une ligne de côte apparaissait à tribord. Ces dunes de sable qu’ils avaient laissées loin à bâbord se refermaient maintenant de chaque côté. Il y avait des maisons. Visiblement le Lutin remontait l’estuaire d’un large fleuve. Mais lequel ? Où se trouvait Flessingue ? Jean essaya vainement de se rappeler les cours d’eau hollandais.

D’autres steamers étaient en vue le long de la côte au sud et aussi plus loin. Jean s’appuya sur le panneau fermé, clignant des yeux dans le soleil, se demandant ce qu’il répondrait lorsque le pilote insisterait pour voir le capitaine. La question pouvait se poser d’un moment à l’autre.

Il y avait eu une interruption dans les airs de pipeau, pendant que Roger jetait un coup d’œil par le hublot tout incrusté de sel. Maintenant il se lançait dans un brillant essai sur la chanson « nègre » bien connue : En descendant la rivière Swanee, si populaire aux États-Unis. Le début allait assez bien, la suite était moins brillante. Mais dans les passages qu’il connaissait, il partait à toute allure, les transformant en marche triomphale. La Hollande en vue ! Des maisons ! Des moulins à vent ! « En descendant la Swanee, tra la la ! » et une note tenue longuement, si longtemps même qu’elle finit dans un couac. Jean comprenait fort bien ce que signifiaient ces élucubrations musicales, mais le pilote semblait intrigué.

Ils arrivaient près d’une bouée en forme de cage, tout comme la bouée de Beach End, avec un feu au sommet. La côte, à bâbord, était toute proche… Des hôtels, un môle sur lequel flottaient des drapeaux, un cycliste qui semblait rouler sur le haut d’un mur… Une tour grise émergeant de l’eau… Un fort, des canons…

– Où voulez-vous aller, Mynheer ? demanda le pilote. Dans le canal de Middleburg ?

– Y a-t-il un consul anglais à Flessingue ? balbutia Jean.

– Très chic type, répondit l’autre, mais maintenant appelez capitaine.

Jean secoua la tête, ne sachant que dire ou que faire. Il faudrait le payer ce pilote et, après, resterait-il assez d’argent pour envoyer la dépêche à Maman ? Il tâtait la demi-couronne qui se promenait dans la poche de son pantalon. Combien pouvait posséder Suzanne ? Et que coûterait un télégramme pour l’Angleterre ? Et surtout qu’allait-il se passer lorsque ce pilote découvrirait qu’ils étaient tous quatre seuls à bord ? Le Lutin n’était pas encore entré dans le port. Jean secoua la tête, non en guise de réponse mais simplement parce qu’il avait trop de problèmes se posant à la fois dans son esprit.

Le pilote se mit à rire.

– Capitaine commandé pas être dérangé, hein ? Lui méchant ? J’en ai connu comme lui lorsque j’étais mousse sur bateau à voiles. Il fit tourner le bout d’une écoute et siffla entre ses dents. Oui, oui, la garcette… et ça cuit ! Il rit encore. Bon, bon ! vous rien dire. Moi appellerai capitaine moi-même lorsque nous aurons besoin du moteur. Jusque-là laissons-le faire bamboula.

– Nous n’avons plus d’essence, dit Jean, pas une goutte.

– Ach, fait rien. Bon vent. Nous irons dans port extérieur. Ça va, hein ?

Il semblait entendu à présent que le capitaine menait joyeuse vie dans l’entrepont et que le pilote, afin de ne pas attirer d’ennuis à Jean, attendrait la dernière minute pour le faire monter. Dans un sens, cela semblait compliquer la situation encore plus que si la vérité avait été avouée tout de suite. Jean rampa le long du bordage, cherchant à s’éloigner autant que possible de cet homme afin de n’avoir plus à lui répondre.

Où les menait-il ? Il dépassait l’entrée d’un port où l’on apercevait une forêt de mâts, toute une flottille de pêche. Le pipeau s’était tu et Jean, regardant à ses pieds, vit le nez de Micky aplati contre la vitre d’un hublot. De l’autre côté, un autre nez aplati de même. Voilà pourquoi le flûtiste avait interrompu ses prouesses. Après tout, elles n’étaient plus nécessaires.

Le petit Lutin longeait le haut mur gris d’une jetée de pierre. Un garçon hollandais aux larges pantalons bleu marine cria quelque chose du haut du môle en agitant la main. Le pilote leva la sienne en manière de salut et la laissa retomber. Le yacht dépassa une balise au bout d’un brise-lames et le Hollandais hala l’écoute de grand’voile. Jean voulut aller l’aider, mais ce fut fait trop vite. Il s’effaça donc sur le rouf afin que le pilote puisse amener les voiles de l’avant. Un large bassin d’eau calme s’ouvrait devant eux. Vers la gauche, derrière le brise-lames, on apercevait les portes d’une écluse et deux bacs à moteur. Le haut brise-lames coupait le vent et ce calme subit était impressionnant. Il ne dura guère. Une grue le rompit avec son grondement de chaînes, tandis qu’elle descendait une caisse, la dernière de la cargaison, dans un grand paquebot à deux cheminées à quai contre un ponton. Le pilote tira sa montre et le désigna d’un geste :

– En route pour Harwich, d’où vous venez…, dit-il avec fierté. Nederland steamer.

Jean leva la tête vers les hauts bords du vapeur, ses cheminées aux couleurs rouges, blanches et bleues de Hollande, sa haute passerelle. Un officier s’y trouvait et arrêtait sa promenade pour jeter un coup d’œil sur le petit yacht. Sous cette passerelle se trouvait la rambarde du pont des embarcations et, dessous encore, une autre rambarde sur laquelle s’appuyaient des passagers. Oui, le pilote avait raison, le bateau allait partir. Une foule de gens, sur l’appontement, agitaient des mouchoirs et criaient des adieux. La grue s’écarta. Une cloche sonna et en même temps résonnait un coup de sifflet. D’énormes amarres de métal, jusque-là fortement tendues, se relâchèrent. Le paquebot démarrait. Une idée folle traversa le cerveau de Jean. Si l’un d’eux avait pu monter à bord, Micky ou Roger, pour rentrer à Pin Mill et expliquer ce qui leur était arrivé ! Mais les quelques shillings qu’ils possédaient à eux trois ne pouvaient suffire à payer le passage. De toute façon il était trop tard. D’ailleurs il fallait garder cet argent pour régler le pilote et la dépêche.

Le Lutin remontait dans le port en longeant le paquebot, lorsque Jean remarqua un officier du bord venant s’appuyer contre la rampe du pont supérieur en compagnie d’un passager. Celui-ci portait des vêtements clairs qui n’avaient rien d’un uniforme et ne semblait en aucune façon avoir de rapports avec la marine. Mais son visage était bruni par le soleil et il retira son chapeau de feutre pour passer ses doigts dans ses cheveux avec un geste qui sembla familier à Jean. Du haut du paquebot il observait le petit yacht. Puis soudain il tressaillit et une voix habituée à se faire entendre dans le vent et la tempête résonna à travers l’eau.

– Ohé ! Ohé ! Jean !

– Papa ! cria Jean ahuri. Oh, papa ! Ohé ! Ohé !

Mais ni le fils ni le père ne purent entendre un mot de plus. Un jet de vapeur sortit à côté d’une des cheminées et la sirène se mit à hurler indéfiniment.

Jean, ne sachant plus ce qu’il faisait, revint en courant vers le cockpit. Le paquebot s’écartait lentement du quai. Papa avait disparu. Était-ce lui qui se faufilait à travers la foule des stewards, des passagers et des bagages, puis, disparaissait de nouveau ?

– Une bonne voix, dit ingénument le pilote. Un marin, bien sûr. Vous le connaître ?

– Oui, répondit Jean, désemparé.

Rien à faire. Ah ! Si le Lutin était arrivé dix minutes plus tôt !

– Bateau très vite, reprit le Hollandais. Vite arrivé en Angleterre. Beau temps. Qu’est-ce qu’avez ? des ennuis ?

Il eut un petit rire et fit signe à Jean de s’approcher, puis se pencha vers lui, cachant à demi sa bouche derrière son énorme main.

– Moi comprends, chuchota-t-il. Votre capitaine très content. Grande tempête pour petit bateau et bien sorti d’embarras, alors… Prosit !… (à votre santé). Il fit le geste de porter une bouteille à sa bouche et de boire, à la régalade. Mais n’a pas droit de laisser le mousse amener le bateau au port avec le pilote. On lui dira, hé ? Que pensera-t-il, Mynheer, lorsqu’il verra bateau amarré sans lui ? Moi dirai alors à lui ma façon de penser. Mais maintenant, Mynheer, nous dirons rien du tout. Nous amenons bateau dans port, amarrons à bouée, pas besoin d’ancre. Préparez corde à l’avant. Amenez voiles quand je ferai comme ça ! Il baissa le bras.

– Oui, commandant, balbutia Jean éperdu, cherchant à se rappeler ce que Jim lui avait expliqué pour rouler le foc, et en même temps regardant, désespéré, le grand paquebot Flessingue-Harwich déjà dégagé du ponton. Le Lutin, aidé par la marée, s’en éloignait de plus en plus.

– Et maintenant, mousse, à l’avant et attention !… Je ne crierai pas… non, non, soyez tranquille, et vous non plus, votre capitaine à vous peut… Il ferma les yeux… Tiens non, reprit-il, lui réveillé, mais ne monte pas sur le pont. Lui joue chant national. Pas vrai, Mynheer ? « God save the King ! »

En effet, le flageolet reprenait ses essais, cette fois avec assurance, l’artiste n’ayant plus besoin de se cramponner à droite ou à gauche pour garder l’équilibre et l’air étant de ceux qu’il connaissait à fond.

– À l’avant, mousse, on va lui faire surprise.

Jean, un peu intrigué d’être appelé tantôt Mynheer, tantôt mousse, bien qu’il comprenne que le Mynheer était certainement une plaisanterie, partit à l’avant, pensant avec désespoir à son père en route pour l’Angleterre, à Maman et Brigitte qui allaient l’accueillir à Harwich, seules, tous leurs projets bouleversés. Et dans quelques minutes il faudrait bien avouer la vérité au pilote.

Le cordage dont il avait voulu se servir pour l’ancre se trouvait encore à l’avant, roulé autour du treuil. Il le déroula, le fixa solidement et relâcha l’autre bout qui était attaché sur l’ancre. Le Lutin glissait dans le port, dépassant des gabarres. Jean n’apercevait pas encore de bouée d’amarrage. Ah ! Si, elle était là. Une grosse bouée noire avec un anneau au sommet. Il jeta un coup d’œil vers le pilote qui lui fit un signe de tête affirmatif et abaissa son bras. Jean se débattit avec la drisse de trinquette. Il l’avait nouée solidement par précaution et maintenant, avec des doigts tremblants d’impatience, n’arrivait pas à la larguer. Ah ! ça y était enfin ! Et la voile descendait. Le pilote lui faisait signe de ferler le foc. Jean avait laissé voler les écoutes et il claquait comme un drapeau. Jean se baissa au risque de recevoir le choc d’une poulie flottante, et saisit le raban de ferlage. Qu’avait fait Jim ? Tiré tout simplement. Jean tira de toutes ses forces, la voile se roula et les poulies reprirent leur place. Vite, vite ! déjà le Lutin approchait de la bouée. Jean jeta de nouveau un coup d’œil vers l’arrière. Le pilote, debout dans le cockpit, faisait un anneau avec son pouce et son index et y poussait le bout de l’écoute de grand’voile. Jean comprit immédiatement. La bouée avançait toujours, mais il ne pouvait l’atteindre du pont. Il se glissa sous le beaupré, les pieds sur la sous-barbe et, s’accrochant d’une main, prépara le cordage de l’autre. Le Lutin perdait sa vitesse. Atteindrait-il le but ? Encore un mètre… quelques centimètres… Jean allongea le bras, passa la corde dans l’anneau, rattrapa le bout, tira, et un instant après il remontait sur le pont et amarrait solidement.

– So, dit le pilote, clignant de l’œil vers Jean. MAINTENANT CAPITAINE ! cria-t-il de toutes ses forces en tapant du poing sur le panneau fermé de la cabine.

La dix-septième reprise du God save the King s’arrêta brusquement.

«««»»»

21 – DE SURPRISE EN SURPRISE !

Dès que Suzanne eut fermé le panneau à glissière et la porte de la cabine, personne dans l’entrepont ne put entendre ce qui se passait dans le cockpit. Par les hublots, la barque amenant le pilote était visible par instants. Les prisonniers perçurent le choc contre la coque du Lutin et celui du paquet de cirés tombant sur le plancher, mais ils n’eurent aucun écho de la question posée par le pilote à la grande joie de Jean : « Vous désirez que je vous mène à Flessingue ? » et continuèrent d’ignorer comment Jean parvenait à se faire comprendre. Ils ne purent même pas voir ce qu’était devenu le canot hollandais, car, le Lutin ayant changé de direction, la barque était partie à l’arrière. Toutefois ils étaient sûrs que le pilote se trouvait à bord, sinon Jean aurait ouvert le panneau pour les libérer.

– Tout va bien, dit Suzanne après un moment d’anxieuse attente, nous repartons.

– Vers quoi ? demanda Roger.

– Jean doit le savoir, il a dû arriver à se débrouiller avec le pilote.

– Où diable allons-nous ? reprit Roger.

– Et les bruits indigènes ? rappela Micky.

– Oh ! C’est vrai, je n’y pensais plus, toutes mes excuses.

Et Roger, se calant dans un coin de la couchette sous le vent, se lança dans ses improvisations sur le flageolet.

– Vont-ils entendre, là-haut ? demanda Suzanne, le son de leurs voix ne vient pas jusqu’ici.

– Oh ! Je crois que oui, dit Micky, car ça perce les oreilles. Sindbad ne ronronne plus, il n’aime pas ce genre de musique.

– Les chats ne sont pas musiciens, assura Roger reprenant son souffle.

– Sindbad l’est peut-être plus que tu ne crois. Voilà deux fois que tu fais des fausses notes. Après tout, ça n’a pas d’importance, le bruit suffit. Il doit résonner là-haut, le hublot du compas est ouvert.

– Mais nous n’entendons pas ce qu’ils disent, objecta Suzanne.

– Ils ne font rien pour ça, expliqua Micky. Allons, un peu de nerf ! Tapons des pieds. N’aie pas peur, Sindbad. Écoute, Suzanne ; cogne pour moi, je secoue trop le minet…

– Pose-le par terre, nous ne sommes pas trop de trois.

Pendant un grand moment, six pieds travaillèrent avec ardeur, aidés de coups sur une boîte à biscuits vide. Le flageolet n’était pas moins actif, cette fois avec l’approbation générale.

La côte, vue à travers les hublots, se rapprochait. Ce n’était plus une simple ligne de dunes, mais la terre avec des maisons, des clochers, une plage, des moulins à vent. Le Lutin se stabilisait. Roger et Micky, à genoux sur les couchettes, essayaient de voir le paysage, mais il n’est pas aisé de taper des pieds dans cette position et encore moins de jouer de la flûte.

– C’est bien la Hollande, dit Roger en voyant les moulins.

– Joue donc, dit Suzanne.

Elle aussi jeta un coup d’œil sur le pays, mais une autre grave préoccupation vint troubler sa joie d’être bientôt à terre. Elle tira le sac à dos rangé sous son oreiller et sortit son porte-monnaie.

– Il faut régler le pilote, dit-elle, ces gens-là ne travaillent pas pour rien. Même s’il ne nous saisit pas sous prétexte de sauvetage, il faut le payer pour nous avoir amenés au port. Peut-être n’avons-nous pas assez d’argent et, même si nous en avons assez, il n’en restera peut-être pas suffisamment pour envoyer la dépêche à maman.

– Qu’est-ce que coûte un pilote ? demanda Roger.

– Je n’en sais rien et un télégramme de Hollande en Angleterre peut valoir plusieurs livres. Combien as-tu, Micky ?

– Moi, j’ai deux shillings et sept pence, dit Roger.

– Chic ! dit Micky.

– Mais dans ma tirelire à la maison.

Les deux sœurs se détournèrent de lui avec impatience et vidèrent leur porte-monnaie. Micky possédait un shilling, une pièce de six pence, encore quatre pence et demi et un mandat-poste d’une demi-couronne envoyé par sa marraine pour l’achat d’un album à dessin.

– C’est pas de veine que je ne l’aie pas touché avant de partir !

– Jean doit avoir quelque chose, dit Suzanne.

– Je ne crois pas, dit Roger, pas beaucoup en tout cas. Il a demandé une avance sur sa semaine pour acheter son couteau de poche.

– Continue à jouer, dit Suzanne. Il faudra obtenir du pilote qu’il attende. Avant tout, c’est la dépêche qui importe. Nous demanderons à maman d’envoyer la somme nécessaire. Il acceptera peut-être de nous faire crédit jusque-là.

– Il ne peut pas nous emmener au large lorsque nous serons dans le port, dit Micky.

– Mais comment lui expliquer tout ça ? dit Suzanne en recomptant leurs maigres ressources.

– Oh ! des gens qui se baignent ! s’écria Micky.

– Et vois les drapeaux sur la jetée, s’extasia Roger.

– Mais joue donc ! s’impatienta Suzanne, nous le ferions, ta sœur ou moi, si nous le pouvions.

– Bon, bon, acquiesça Roger, repartant à toute allure dans Swanee River, mais coupant le refrain en deux parties afin de montrer aux autres une énorme bouée.

– Nous arrivons, dit Micky.

– Nous ne sommes plus en mer, remarqua Suzanne. Mon Dieu ! qu’allons-nous dire à cet homme ?

De hauts murs de pierre grise, des parapets bordaient le port. Il y avait des canons sur les remparts, des maisons aux toits très inclinés et, sur l’estacade des femmes en bonnets aux ailes blanches, des hommes aux larges pantalons bleus, des enfants (hollandais évidemment) à bicyclette. Puis les pieds de Jean passèrent devant le hublot. Il allait vers l’avant.

– Nous arrivons certainement, remarqua Suzanne.

– Ne devrions-nous pas aider à la manœuvre ? demanda Roger.

– Pas avant que Jean ne nous appelle, dit Micky. Écoute, Suzanne, préparons l’argent pour le montrer au pilote lorsque nous, monterons sur le pont.

– Mais non, il pensera que tout est pour lui et il y a ce télégramme à envoyer.

– Nous sommes dans le port ! s’écria Roger. Houlà, quel bateau !

Le Lutin venait de contourner le brise-lames et longeait la haute coque du paquebot.

– Deux cheminées !

Au hurlement de la sirène au-dessus d’eux, ils se bouchèrent les oreilles.

– Il part probablement, dit Micky.

– L’éviterons-nous assez vite ? s’inquiéta Roger.

Puis tous trois entendirent Jean crier avec agitation. Était-ce pour les appeler ? Non, il ne semblait pas. De nouveau, ses pas martelèrent le rouf. Il devait parler au pilote. Ses pieds reparurent encore devant le hublot. Qu’arrivait-il à présent ? Regardant par les deux ouvertures, tous trois virent la trinquette descendre, le foc s’enrouler et, à la grande frayeur de Suzanne, Jean disparaître par-dessus bord à l’avant. Puis, Dieu merci ! Il reparut tenant le bout d’un cordage qu’il arrima. Le Lutin restait immobile. Le grand paquebot s’écartait de l’appontement et s’éloignait lentement, énorme à côté des remorqueurs et des bacs. Le port lui-même semblait étroit autour de lui.

Puis on frappa avec violence sur le panneau à glissière et une grosse voix, gronda :

– MAINTENANT CAPITAINE !

Le panneau s’ouvrit, les portes aussi et tous trois virent le Hollandais qui les dévisageait tandis que derrière lui Jean montrait un visage inquiet.

– Bonjour, monsieur, dit Suzanne en anglais, bien trop préoccupée pour tenter de s’exprimer en français.

– Bonjour, dit Micky.

– Pouvons-nous sortir, maintenant ? demanda Roger à Jean.

Ils grimpèrent l’échelle, Suzanne en tête, puis Micky avec le chat dans les bras et enfin Roger qui s’était attardé à ranger sa flûte sur l’étagère.

– Suzanne, dit Jean, papa est sur ce paquebot. Il m’a vu, il m’a appelé, mais il était trop tard !

– Papa ! Non, ce n’est pas possible !

Leurs regards désolés suivirent le bateau qui passait maintenant devant le brise-lames pour mettre le cap sur l’Angleterre. Vraiment, après tant de tribulations, c’était le pire, d’avoir leur père si près et pourtant aussi inaccessible que s’il se trouvait à des milliers de kilomètres ! La sirène lâcha un dernier hurlement qui leur parut ironique. Le paquebot était parti. Avec tristesse ils virent les mâts disparaître au delà des lointaines jetées.

Le pilote regardait vers le fond de la cabine.

– Tous ces enfants ! dit-il, mais où le capitaine ?

Jean regarda Suzanne sans savoir que répondre. Ce fut elle qui se décida.

– Il vaut mieux lui expliquer, dit-elle. Puis se tournant vers le pilote : Il n’y en a pas, ou plutôt c’est Jean. Voyez-vous, nous n’avions pas l’intention d’aller en mer, mais nous avons été entraînés malgré nous, dans le brouillard. Et maintenant il faut absolument que nous envoyions un télégramme et vous serez bien aimable de nous dire comment faire et combien cela peut coûter parce que je ne sais pas si nous avons assez d’argent. Nous en aurons naturellement sitôt que nous aurons télégraphié, maman nous en enverra.

Jean regardait sa sœur avec reconnaissance. Elle avait bien raison et elle s’expliquait infiniment mieux qu’il n’aurait su le faire. Toutefois, il allait avoir à demander au pilote combien on lui devait.

Le Hollandais restait la bouche ouverte de stupéfaction, dévisageant Suzanne. Puis, se penchant sur l’échelle il inspecta du regard les deux cabines.

– Pas capitaine, dit-il, pas capitaine, et quatre enfants !… avec ce petit chat…

Sindbad, dans les bras de Micky, clignait des yeux vers lui.

– Nous l’avons sauvé en route, expliqua la fillette, il se noyait.

– Quatre enfants tout seuls… traversé la mer du Nord… quatre enfants et tempête toute la nuit !… Je n’aurais pas traversé moi-même dans si petit bateau… Et moi croyais capitaine faire bamboula dans cabine… Et le capitaine c’était tout le temps VOUS, Mynheer… Il fit tressaillir Jean en le prenant par le bras et le tenant serré comme pour le mieux considérer… Et vous, avoir fait marcher le vieux pilote… Moi croyais capitaine dans cabine… avec bouteille… Et vous le mousse… Il n’y a pas un mousse dans toute la Hollande capable de traverser la mer du Nord dans si petit bateau !

Tous regardaient le pilote avec anxiété. Il semblait enchanté d’avoir été mystifié par Jean et n’avait pas parlé de sauvetage. Toutefois Micky et Suzanne, avec leurs quelques pièces serrées dans leur main, pensaient au peu d’importance de la somme. Qu’est-ce qu’il allait dire, cet homme, lorsqu’il s’en rendrait compte ? Tout à leur préoccupation, aucun des jeunes Walker ne remarquait le ronflement d’un canot à moteur qui remontait le port. Ce que le pilote allait dire était trop grave. Maintenant que tous savaient Papa en route pour Harwich, il importait plus que jamais d’envoyer immédiatement un télégramme à Maman.

– Ohé ! Ohé !

Ils sursautèrent tous quatre comme si quelque chose avait heurté le Lutin.

– Ohé ! Ohé !

Le petit canot à moteur piaffait en tournant autour du yacht pour l’aborder et là, assis à l’avant, son feutre gris à la main, c’était…

– Papa ! crièrent-ils d’une seule voix.

Un instant après il grimpait à bord. Le Hollandais, du canot, envoyait la bosse à Jean qui l’arrimait tandis qu’il dérivait à l’arrière.

– Ohé ! s’écria Papa, qu’est-ce que tout cela signifie ? À qui est ce bateau ? Je n’avais jamais pensé qu’on vous amènerait à ma rencontre de l’autre côté de la mer du Nord !

– Nous ne voulions pas aller en mer, dit Suzanne.

– Nous avons été entraînés dans le brouillard, continua Jean.

– Ce n’était vraiment pas de notre faute, reprit Suzanne.

Et, regardant le visage hâlé de son père avec des rides au coin des yeux creusées soit par son rire, soit par la fatigue d’affronter le vent et le soleil brûlant, elle sentit soudain que, quoi qu’il fût arrivé, tout allait bien à présent. Cependant le soulagement qu’elle éprouvait était trop brusque. Ses lèvres tremblèrent malgré elle, ses yeux devinrent brûlants, elle sentit ses joues humides. Réprimant un sanglot, elle partit toute honteuse se cacher la figure dans sa couchette.

– Allons, allons, courage, mon petit ! dit Papa.

– Ce n’est pas de sa faute, expliqua Jean, elle a été horriblement malade pendant la traversée.

– Eux traversé la mer du Nord, dit le pilote. Tout seuls, à travers la mer. Moi pouvais pas croire ça, mais je l’ai vu, oui, vu moi-même. Ils ont hissé drapeau pour pilote et suis venu et ce petit capitaine ici, il était seul à tenir le gouvernail.

Papa jeta un regard rapide sur le gréement, sur le bateau, puis sur ses enfants et sut dissimuler son étonnement.

– Vous allez me raconter tout ça, dit-il. C’est une veine que je vous aie aperçus à temps pour sauter sur le quai. Une minute de plus et ce n’était plus possible. Qu’est-ce que vous voulez faire à présent ?

– As-tu beaucoup d’argent ? demanda Roger. Nous n’en avons guère et Suzanne veut envoyer vite une dépêche à maman. Puis il faut payer le pilote.

Papa se tourna vers le Hollandais.

– Bien sûr, dit-il. Dites-moi, mon ami, combien vous doit-on ?

Suzanne, toute honteuse de s’être ainsi laissé aller, avait essuyé ses yeux et remontait vers le cockpit. Elle tendit à son père une poignée de piécettes.

Mais le pilote se tapait le genou avec son énorme main poilue.

– Rien, cria-t-il, rien du tout ! Vous avoir des enfants étonnants, Mynheer… Moi félicite votre dame… Non… Non… je dis bien, je n’accepte pas un guilder… Non… je veux rien du tout !

– Nous allons trinquer ensemble, dit le commandant Walker.

Puis il hésita en regardant Suzanne. Y avait-il à bord quelque chose à offrir à ce marin ?

– Il y a le rhum « pour les malades seulement », dit Micky. Sindbad n’en a eu qu’une simple goutte.

– Je vais le chercher, dit Suzanne.

Elle se précipita et remonta avec deux gobelets et la bouteille plate à l’étiquette « Pour usage médicinal seulement ». Papa lut l’inscription, sourit, déboucha, renifla le goulot, puis versa deux parts. Le pilote et lui se regardèrent, heurtèrent leurs verres et burent, puis le pilote se tourna vers Jean.

– À votre bonne santé, capitaine ! dit-il. Moi très fier avoir piloté votre navire jusqu’à Flessingue. M’en souviendrai toute ma vie. À votre santé, capitaine !

Jean devint très rouge sous son hâle, balbutia, vit le sourire de son père malgré l’expression grave de ses yeux, et dit enfin :

– Merci mille fois !

Un instant après, Papa demandait des renseignements au pilote sur les marées.

– Quelles cartes as-tu à bord ? demanda-t-il en se tournant vers Jean.

– Rien que la côte anglaise, dit Jean, de Harwich à Southampton.

Les yeux de Papa clignèrent, mais il dit simplement au pilote :

– Je pense que je trouverai une carte de la mer du Nord sur le port. Puis, se tournant vers ses enfants, il ajouta : « Depuis combien de temps n’avez-vous rien mangé ? »

– Nous avons déjeuné avec de la langue et du cacao, répondit Roger, il y a des heures ! Le jour n’était pas levé.

– Il est grand temps de vous restaurer et il faut envoyer immédiatement le télégramme à votre mère. Nous ferons mieux de débarquer.

Le pilote parla en hollandais au marin dans le canot, puis il revint vers le commandant Walker, mais c’est à Jean qu’il s’adressa avec respect.

– Capitaine, dit-il, il vaut mieux faire passer bateau par l’écluse dans le bassin intérieur. Là, vous pourrez mettre à quai. Décapelez l’amarre de la bouée et le marin ici vous remorquera. Faut amener la grand’voile, pensez-vous pas ?

– Je vais vous donner un coup de main, patron, dit Papa.

La toile rouge descendit et fut ferlée, tandis que le Lutin, avec le pilote à la barre, était remorqué dans le port.

– Je ne peux pas croire que ce soit papa, dit Micky.

– Mais c’est bien lui, pourtant, répondit Roger.

– Je le vois bien, mais je n’arrive pas à le croire !

«««»»»

22 – ESCALE DANS UN PORT ÉTRANGER

Le pilote avait repris la barre et criait de temps à autre quelques mots en hollandais au patron du canot automobile. Le commandant Walker aidait tranquillement Jean à arrimer la grand’voile. Suzanne, Micky et Roger l’observaient en silence, étonnés quand même de le retrouver toujours semblable malgré sa longue absence. Comme il acceptait, sans se troubler le moins du monde, les événements les plus inattendus ! On aurait vraiment pu croire, en le voyant maintenant, que de trouver ses enfants dans un port hollandais, ayant traversé la mer du Nord pour venir à sa rencontre, était la réalisation d’un projet longuement élaboré. Personne ne pouvait soupçonner sa stupéfaction en apercevant, du haut de son paquebot hollandais, son fils debout sur le pont d’un petit yacht.

Micky se surprit à sourire comme Maman lorsqu’elle rappelait certains traits semblables de son mari. Oui, vraiment, Papa était bien différent de toutes les personnes qu’elle connaissait. Le capitaine Flint aussi, mais d’une autre manière. S’il les avait rencontrés dans les mêmes conditions, il les aurait désignés chacun selon leur rang : capitaine Jean, lieutenant Suzanne, gabier Micky. Il se serait enquis du perroquet et du singe[10], il aurait demandé si Roger avait faim et montré une grande impatience de connaître leur aventure, selon son habitude, dans tous ses détails. Papa, au contraire, en présence du pilote, ne posait aucune question. Il était monté à bord aussi tranquillement que s’il avait quitté ses enfants quelques instants auparavant au lieu de rentrer d’un interminable voyage dans les mers de Chine. En le voyant rouler les voiles aussi paisiblement, Micky se rappelait à peine qu’il était parti depuis si longtemps. Jean ne disait rien, mais lorsque les regards du père et du fils se rencontraient, ils trahissaient la joie de se retrouver.

Suzanne aussi était plus heureuse qu’elle ne l’aurait cru possible avant le retour à Pin Mil ! Mais elle attendait avec une impatience fébrile le moment d’envoyer une dépêche à Maman. Impossible de penser à autre chose. Son bonheur aurait été plus complet encore si son père avait posé des questions, appris la vérité sur leur aventure et montré, comme elle, une grande hâte à gagner un bureau de poste.

Les grandes portes de l’écluse étaient ouvertes et le Lutin glissa doucement entre les deux hauts murs marqués au sommet d’une ligne de vase verdâtre. Des visages se penchaient d’en haut vers le petit yacht. Des visages souriants et rubiconds de Hollandais coiffés de casquettes plates. Papa, à l’avant, roulait le cordage que Jean avait pris pour arrimer le bateau à la bouée. Il le jeta en l’air et un des éclusiers l’attrapa au vol.

– Ne faudrait-il pas mettre les défenses, patron ? demanda Papa à son fils. J’en ai sorti une à l’avant, mais une autre serait bienvenue au milieu.

Jean, après un sourire vers son père, cria :

– Lieutenant Suzanne, sortez une défense !

Le pilote, qui fouillait dans le coffre aux cordages, jeta une haussière à un autre éclusier. Le Lutin s’arrêta sans heurts contre le mur, avec le petit canot remorqueur à l’avant. Les portes, à l’arrière, se fermaient lentement.

– Oh, regardez les méduses, s’écria Roger, et les crabes !

Micky, Suzanne et même Jean, bien que préoccupés par la manœuvre, se penchèrent sur le bordage pour observer la foule des méduses se gonflant et se dégonflant en envoyant des filaments autour d’elles, tandis que les crabes grimpaient de biais le long du mur, puis retombaient.

L’eau commençait à monter et sous les remous le petit yacht s’agitait si bien que Jean, son père et le pilote le maintenaient à grand’peine à distance du mur.

Entre temps, le pilote parlait en hollandais aux éclusiers qui raccourcissaient les amarres au fur et à mesure que le niveau de l’eau s’élevait. Ceux-ci appelaient d’autres gens qui se trouvaient encore plus haut et bientôt une foule de visages se penchèrent vers le petit yacht qui avait traversé la mer du Nord avec un si bizarre équipage. Puis un individu en uniforme bleu se fraya un passage dans l’assistance, salua, demanda le capitaine et les papiers de bord. Papa jeta un coup d’œil vers Jean.

– Je sais où Jim les range, dit le jeune garçon qui se hâta vers l’arrière et reparut avec une grande enveloppe libellée : « Papiers de bord ».

Le capitaine du port les examina, puis regarda d’un air intrigué le commandant Walker, puis Jean.

– Lequel de vous deux est M. Jim Brading ? demanda-t-il.

– Il va te prendre pour un pirate, dit tranquillement Papa en souriant.

Mais Jean n’eut aucune explication à fournir, le pilote se chargeait de dire ce qu’il fallait et le capitaine du port l’écoutait tout en jetant un coup d’œil tantôt sur le yacht, tantôt sur Jean et son père. Est-ce qu’on allait avoir de grosses difficultés ? L’officier posait des questions, Papa bourrait sa pipe tranquillement comme si c’était la seule chose importante. Soudain Jean se vit rendre l’enveloppe.

– Quel tonnage ?

– 4,86, répondit Jean qui avait eu le temps d’apprendre par cœur les chiffres gravés sur la poutre maîtresse de la cabine.

– Le nom ?

– Lutin.

– Venant de… ?

– Harwich.

– Tout est en règle, capitaine, dit l’officier en saluant de nouveau. Soyez bienvenu à Flessingue. Tendant une feuille de papier bleu pâle, il ajouta : le pilote me dit que vous repartez aujourd’hui ou demain.

Jean regarda son père.

– Que dit le bulletin météorologique ? demanda Papa.

– Vent tournant au nord-est… Mer peu agitée.

– Mieux vaut en profiter, qu’en dites-vous, patron ? demanda Papa.

– Partons aujourd’hui même, déclara Jean.

– Tout de suite, ajouta Suzanne, mais pas avant d’avoir envoyé la dépêche.

– Pas de droits à payer, reprit le capitaine du port. L’écluse s’ouvrira pour vous lorsque vous voudrez partir. De jour ou de nuit. En attendant, vous trouverez un bon amarrage près du bateau-pilote.

– Je montrerai au capitaine, dit le pilote.

L’eau ne montait plus. Les portes à l’avant s’ouvrirent à leur tour. Le moteur du canot se mit à ronfler.

– Larguez !

Les amarres tombèrent sur le pont. Jean en roula une, tandis que Roger dans le cockpit faisait de son mieux pour rouler l’autre. Le câble de la remorque se tendit. Le Lutin filait de nouveau, entrant dans le bassin intérieur. Sur les marches, des enfants pêchaient. Un bateau de guerre long et gris battait pavillon hollandais. Une grosse barge, tirée par un remorqueur, montrait son arrière avec le rouf entouré de jardinières où fleurissaient des géraniums pourpres, et s’en allait lentement vers l’écluse. Le canot à moteur emmenait le Lutin du côté où une rue, séparée du quai par une ligne de gazon plantée d’arbres, bordait le port.

Toutes sortes de bateaux se trouvaient amarrés à des pieux de bois aux sommets blancs, émergeant de l’eau : des yachts, des cargos, les flancs rebondis, tout frais peints, aux hublots brillants. Le dernier de la rangée était un steamer semblable au bateau-pilote rencontré le matin et le Lutin s’amarra tout contre. Papa paya le patron du canot à moteur qui partit vers l’écluse.

Le pilote, alors, serra les mains à la ronde, commençant par Suzanne, puis Micky, Roger, Jean et le commandant Walker et revenant encore à Jean.

– Inutile d’acheter une carte de la mer du Nord, capitaine, lui dit-il. Moi en apporter une. Pas besoin de rien payer.

– C’est trop aimable à vous, dit Jean.

– Moi beaucoup en avoir. Fils de ma sœur, capitaine aussi. Moi vous apporter celle qui vous ramènera chez vous. À tout à l’heure, capitaine, au revoir.

Papa mit pied à terre avec lui et lui posa une question que les enfants n’entendirent pas.

– À mi-flot, ça ira tout seul, dit le pilote.

Puis il emprunta une des étroites passerelles qui reliaient les pieux d’amarrage à la ligne gazonnée et s’engagea dans une rue où il disparut.

Roger bondit sur le quai en tapant fermement des pieds et ouvrit les yeux tout grands dans sa surprise de ne pas se sentir très d’aplomb sur le plancher des vaches. Il regagna le bord en vitesse.

– J’ai été en Hollande, affirma-t-il, non sans hésitation.

– Papa, il faut s’occuper de ce télégramme, dit Suzanne.

– Nous allons discuter de la formule à employer, répondit le commandant. Descendons dans la cabine. Passez devant.

<>

– Jim Brading ! Je n’ai jamais entendu parler de ce garçon-là.

C’était difficile d’expliquer à Papa combien Maman le connaissait peu elle-même et comment tous quatre s’étaient trouvés à Flessingue au moment même où le voyageur embarquait sur le paquebot pour Harwich. Papa était assis sur la couchette de bâbord entre ses deux aînés. Suzanne le tenait par le bras tandis que Jean avait peine à rester en place, troublé par tout ce qu’il avait à dire en si peu de temps.

Roger, Micky et Sindbad leur faisaient vis-à-vis sur la couchette de tribord. Micky tout au moins, avec le chat sur ses genoux, car Roger allait sans cesse d’un hublot à l’autre pour regarder le mouvement du port, les gamins hollandais qui godillaient dans des canots. Cependant il ne manquait pas de placer son mot de temps à autre.

– Et alors qu’est-il arrivé ? demanda Papa lorsqu’ils eurent donné les détails voulus sur Jim. Il est allé à terre et vous avez dérivé dans le brouillard ? Hum ! Et lorsque le brouillard s’est dissipé… il aura constaté que bateau et équipage avaient disparu… Il sera peut-être allé à Pin Mill demander si quelqu’un vous avait vus…

– Oh ! Et maman ! fit Suzanne d’une voix tremblante.

– Elle doit être dans tous ses états, dit Roger.

– Et Jim aussi, ajouta Jean.

– Bien sûr, le pauvre garçon, fit Papa. Mon seul espoir c’est qu’il aura été trop inquiet pour aller la trouver tout de suite. Il se sera adressé d’abord au capitaine de port pour demander des nouvelles de son bateau… Mais, continua le commandant Walker, c’est tout de même étrange qu’il n’ait pas tenté de vous trouver, même dans le brouillard… C’est un bon marin ?

– Pour sûr, il a ramené le Lutin de Douvres à Pin Mill tout seul.

– Hum… Curieux. Peut-être a-t-il été retenu à terre…

Tous quatre se regardèrent.

– Je ne vois pas très bien par quoi. Il allait simplement acheter du pétrole sur les docks.

– Mais il y avait bien longtemps qu’il était parti lorsque le brouillard est arrivé, remarqua Micky.

– Il faut se rappeler cela, dit Papa, et sortant son carnet, il commença à écrire une dépêche. Il faut que Maman, et Jim aussi s’il est à Pin Mill, sachent le plus tôt possible que vous allez tous bien, qu’il ne vous est rien arrivé. Pourtant nous n’allons pas les affoler avec la mer du Nord. Jim serait capable de prendre le bateau de nuit pour venir nous rejoindre et de débarquer lorsque nous serons sur le chemin du retour. D’après les prévisions météorologiques données par le capitaine du port, nous devrions mettre à la voile cet après-midi… Êtes-vous capables de naviguer encore une nuit ?

– Bien sûr ! fit Jean.

– Avez-vous dormi la nuit dernière ?

– Moi un peu, fit Suzanne, Jean presque pas.

– Toi non plus, rectifia son frère, mais nous sommes bien capables de tenir encore.

– Micky et moi nous nous sommes reposés longtemps, dit Roger.

– Autre chose, dit Papa, il ne faut pas que notre dépêche vienne de Hollande, sinon votre mère sera affolée.

– Il faut pourtant l’envoyer, dit Suzanne.

– C’est ce que nous allons faire tout de suite, mais en la lui faisant parvenir d’un endroit moins éloigné. Voyez ceci…

Il lut ce qu’il venait d’écrire : « Capitaine Curtledge, Shotley, Angleterre. Prière envoyer télégramme suivant, sans signature, à Walker, Alma Cottage, Pin Mill ».

– C’est l’adresse, n’est-ce pas ? Maman est chez Mlle Powell ?… « Équipage du Lutin, tous bien, reviennent demain. Ted Walker. » Curtledge est un vieil ami, il fera pour le mieux. Votre mère va être furieuse contre vous, mais mieux vaut la colère que l’inquiétude. Avez-vous quelque chose à dire, les enfants ? Toi, Micky ?

– Parle de Sindbad et elle se rendra encore mieux compte que tout va bien.

– Bonne idée !

Papa sourit et modifia la dépêche.

– Alors voilà ce qu’elle va recevoir : « Walker, Alma Cottage, Pin Mill. Lutin et équipage augmenté d’un chat, tous bien, rentreront demain soir ». Comme ça nous avons un peu plus de temps devant nous. Inutile qu’elle soit à nous guetter à la première heure demain matin.

– Et toi, demanda Micky, ne lui envoies-tu pas un télégramme aussi ?

– C’est une chance qu’il ne soit pas encore parti ! J’en ai expédié un de Berlin hier et je comptais faire passer un sans-fil par le bateau…

Il prépara un autre texte : « Walker c/o Mlle Powell, Pin Mill, Ipswich, Angleterre. Tout va bien. Ted ».

– Maman verra que je suis arrivé à Flessingue et, si elle s’informe, elle saura que j’ai manqué le bateau d’aujourd’hui. Nous sommes tous ensemble dans une mauvaise passe, mais je crois que nous prenons le meilleur moyen d’en sortir.

– Envoyons les dépêches tout de suite, insista Suzanne.

« Tous ensemble dans une mauvaise passe ». C’était bien la chose la plus inouïe ! Mais bien qu’il n’ait rien dit, tous quatre sentaient que, pour quelque raison obscure, Papa était plutôt satisfait de ses enfants. Il y avait quelque chose dans la façon dont il regardait Jean…

– Allons vite, dit le commandant Walker en jetant un coup d’œil sur la petite pendule. Vous me raconterez la suite plus tard.

– Et Sindbad ? dit Micky. Je crois qu’il vaut mieux que je reste avec lui.

– Tu ne veux pas voir la Hollande ?

Bien sûr, elle en avait grande envie, mais laisser Sindbad errer, s’aventurer sur le quai et se perdre ou tomber par-dessus bord, se noyer dans le port après avoir été presque noyé en mer ?

– Ça m’est égal de rester à le garder.

Papa tira un tiroir sous la couchette dans la cabine avant.

– Tiens, dit-il, nous allons sortir tout ce qu’il y a là-dedans et le poser sur le matelas. Fais un lit avec une serviette… Nous ne fermerons pas le tiroir complètement afin qu’il n’étouffe pas et s’il reprend la mer avec nous, tout de suite, un bon somme lui sera salutaire.

– Il dort déjà.

– Parfait. Ah ! votre Jim Brading possède-t-il une boîte à lait dans sa batterie de cuisine ? Si ce chat a le moindre sens commun, il préférera le bon lait de vache frais à celui de la boîte de condensé.

«««»»»

23 – UN APRÈS-MIDI EN HOLLANDE

Tous quatre faillirent tomber à l’eau en traversant la passerelle qui allait du pieu au quai. Cette diablesse de planche goudronnée semblait se tortiller comme un simple ruban, rencontrant leurs pieds lorsque ceux-ci n’y étaient pas préparés, ou au contraire les évitant quand ils cherchaient à se poser. Jean vacilla, fixa son regard sur la terre et partit comme sur une corde raide. Suzanne oscillait dangereusement derrière. Micky s’arrêta net, puis continua en avançant de quelques centimètres à la fois, Roger, déclarant que tout irait bien s’il avait quatre pattes et se souvenant des manières de son singe (lequel passait sans doute son temps au Zoo à raconter des histoires nautiques à ses compagnons), prit les deux bords de la planche dans ses mains et traversa en parfaite sécurité.

– Ce n’est rien, dit Papa, vous allez bien vite retrouver votre aplomb de terriens.

– Dépêchons-nous, dit Suzanne, toutes les minutes sont comptées tant que ces dépêches ne seront pas expédiées.

De l’autre côté du quai, juste en face du point où le Lutin était amarré, se trouvait un magasin avec des quantités de sabots pendus en devanture. Roger les désigna du doigt sans s’arrêter ; Papa se lançait déjà à toute vitesse vers les rues.

– Sais-tu où est la poste ? demanda Micky.

– Oui, à moins qu’on ne l’ait déplacée depuis que j’ai pris mon petit déjeuner. J’ai fait un tour en descendant du train pour me dégourdir les jambes. J’en avais besoin après être resté assis pendant douze jours…

– Douze jours ! s’exclama Micky.

– Et douze nuits ? demanda Roger.

– À dire vrai je dormais une partie de la journée autant que la nuit. Je serai donc enchanté d’être de quart en mer pour changer… Maintenant, explique-moi, Jean, pourquoi es-tu venu à Flessingue ?

– Je ne cherchais pas à aller là plutôt qu’ailleurs.

– Avais-tu établi une course ?

– Je me dirigeais à peu près cap au sud-est et nous avons essayé de nous maintenir dans cette direction. Mais nous avons zigzagué pas mal, malgré nous.

– Pourquoi avoir choisi cette direction plutôt qu’une autre ?

– Parce qu’elle me semblait la plus sûre pour éviter les hauts-fonds dans le brouillard. Nous avions une carte de Harwich. Elle indiquait des bancs de sable partout aux environs du bateau-feu du Cork, sauf dans cette direction-là.

– Tu as eu une certaine veine, dit Papa, mais l’idée n’était pas mauvaise.

– C’était ce qui me paraissait le plus prudent. Vois-tu, ce bateau n’était pas à nous, nous ne pouvions absolument rien voir dans le brouillard et je ne voulais surtout pas m’échouer.

– Tu avais parfaitement raison. Ta mère n’en dirait peut-être pas autant, mais n’importe ! Venez… C’est derrière le coin de cette rue… Mais pourquoi as-tu maintenu la même course lorsque tu as gagné le large ?

– Nous avions l’intention de virer de bord dès que le brouillard se dissiperait et je pensais qu’en maintenant ma course, je n’aurais qu’à faire le contraire, c’est-à-dire mettre le cap au nord-ouest pour revenir à mon point de départ.

– Mais il y avait trop de vent.

– Non seulement le vent, dit Suzanne, mais c’est aussi de ma faute. J’avais le mal de mer et lorsque nous avons viré de bord, c’était affreux !

– Mer debout, vent debout, rien de pire ! Et puis la nuit tombait…

– Et le vent soufflait de plus en plus fort. J’ai pensé qu’il fallait prendre des ris.

– Très bien ! Tu t’en es tiré ?

– J’avais attaché une corde à ma ceinture, dit Jean.

– Mais il a bien failli passer par-dessus bord, continua Suzanne pâlissant à ce souvenir.

– Mais il n’est pas tombé à l’eau… Continue.

– Nous avons maintenu la route toute la nuit, Suzanne a pris la barre un bon bout de temps. Puis, au matin, quand il faisait encore très noir, nous avons vu une lumière qui se reflétait dans le ciel, juste à l’avant, et quand le jour s’est levé nous avons aperçu le phare.

– Jean est grimpé au mât.

– Et alors ?

– Le bateau-pilote était en vue, nous avons hissé le signal pensant que c’était ce qu’il fallait faire.

– Et vous aviez parfaitement raison. Par ici…

– C’est heureux que nous ayons continué tout droit, dit Micky, sinon nous n’aurions pas sauvé Sindbad.

– Il y a eu bien d’autres choses heureuses, dit Papa, puis soudain, tout en marchant, il laissa tomber sa main sur l’épaule de Jean et la serra affectueusement. Tu seras marin, mon fils !

Pendant un moment d’angoisse, Jean sentit quelque chose d’anormal dans ses yeux, de l’humidité, une chaleur… le sel peut-être. Bien que ravi, il se mordit la lèvre très fort en détournant la tête.

<>

Les rues qu’ils suivaient maintenant étaient bordées de petits arbres. Ça et là il y avait des cafés avec des tables en plein air. Des filles avec de jolis bonnets de mousseline et des jupes ballonnées passaient à bicyclette. Les hommes en casquette plate, pantalons larges s’arrêtant aux chevilles, avaient tous un cigare aux lèvres. Un gamin, guère plus âgé que Roger, appuyé contre un réverbère, en sortit un de sa bouche pour mieux regarder l’équipage du Lutin.

– Pas possible, il fume ! s’exclama Roger.

– Ils commencent au berceau ici, répliqua Papa.

Une charrette à bras remplie de légumes descendait la rue à toute vitesse, poussée par un vieil homme fumant lui aussi l’éternel cigare. Il avait presque dépassé le groupe des Walker lorsqu’ils virent un chien harnaché trottant sous le véhicule et le tirant avec ardeur.

– Voyez ce chien ! s’écria Roger.

– C’est un pays de travailleurs, dit Papa, même les chiens doivent gagner leur vie.

– Ne nous arrêtons pas, insista Suzanne entraînant Micky qui s’attardait à contempler ce spectacle.

Ils tournèrent un autre coin de rue et Papa les précéda dans un grand bâtiment, à l’intérieur d’une large salle autour de laquelle des bureaux se trouvaient derrière des grillages portant des affiches ; les uns pour les télégrammes, les autres pour des timbres ou des mandats. Une foule de gens faisaient la queue.

– Ils prennent leur tour pour voir les animaux sauvages, dit Roger.

– Voilà l’animal qu’il nous faut, dit Papa en prenant sa place.

– As-tu de l’argent hollandais ? demanda Micky.

– Plus qu’il ne faut, je pense. J’en avais gardé pour la traversée sur le paquebot, mais je n’en aurai pas besoin si je prends passage sur le Lutin.

« Dépêchons-nous… Dépêchons-nous… Dépêchons-nous ! ». Les lèvres de Suzanne remuaient sans qu’il en sorte le moindre son. Elle se répétait à elle-même ce qu’elle aurait voulu dire à la vieille femme qui se trouvait devant Papa.

Enfin elle payait, s’en allait et Papa poussait ses deux dépêches à travers la grille. L’animal, à l’intérieur, les prenait, comptait soigneusement les mots, puis déclarait qu’il fallait les recopier sur une formule spéciale.

– Oh ! fit Suzanne désespérée en voyant les deux feuilles repasser le grillage.

Papa ne dit rien du tout. Il alla vers une table, copia les dépêches et les rapporta vers la cage devant laquelle, par bonheur, personne n’avait pris son tour. L’animal compta de nouveau les mots sans se presser. Papa lui tendit ce qui semblait beaucoup d’argent et se retourna vers ses enfants.

– Là, dit-il, nous avons fait tout notre possible pour arranger les choses et nous avons deux bonnes heures devant nous avant de repartir. Inutile de se tourmenter quand on ne peut rien changer à la situation. Soyons gais à présent, Suzanne. Que diriez-vous tous d’aller nous mettre quelque chose sous la dent ?

– Sous la dent ? dit Micky, mais où ?

Roger eut un sourire en regardant son père :

– J’ai de la place, dit-il.

– Je le pensais bien, et nous ne pourrons pas faire beaucoup de cuisine en route.

Ils sortirent du bureau de poste. Le soleil était plus brillant. Tout le monde à Flessingue souriait et semblait joyeux. Les jeunes Walker, rassérénés à présent, regardaient la rue comme s’ils sortaient de l’école pour des vacances inattendues. Ces dépêches couraient déjà le long des fils télégraphiques pour rassurer Maman.

Ils vagabondèrent un moment, puis arrivèrent à un square bordé d’un côté par une forêt de mâts, Ils se penchèrent par-dessus le parapet pour voir la flottille de bateaux de pêche semblable à celle qu’ils avaient rencontrée le matin. Les filets rouges, hissés sur les mâts, séchaient au soleil. Des matelots hollandais appuyés au parapet fumaient des cigares et les femmes, avec de grosses boules d’or ornant les bonnets sur le front, marchandaient le poisson et remplissaient leurs paniers en discutant avec les commerçants installés dans leurs baraques sur le square.

Tout au fond de la place se trouvait un café-restaurant où l’on servait en plein air sous une tente. C’est là que l’équipage du Lutin s’installa pour déjeuner. Le garçon rapprocha deux petites tables pour en faire une grande et Papa désigna différents plats sur la carte.

– On ne peut guère se tromper avec un potage et du bifteck, dit-il. C’est plus prudent que d’essayer des plats aux noms inconnus.

Roger se sentait affamé depuis longtemps, mais les autres, aussitôt assis, se rendirent compte qu’ils avaient tout aussi faim que leur frère. Ils commencèrent immédiatement à goûter les petits pains, qui ressemblaient aux petits pains anglais mais n’avaient pas le même goût. Il y avait longtemps que le cacao et les sandwichs absorbés au soleil levant étaient oubliés, et les quelques minutes qui furent nécessaires au garçon avant d’apporter la soupe leur semblèrent une éternité.

– Allons-y, dit Papa dès que cinq assiettes fumantes eurent été déposées devant chacun, et tous cinq se brûlèrent la langue avec un ensemble parfait. La soupe était bouillante.

Il fallut se contenter de grignoter les petits pains en attendant qu’elle refroidisse et, chose inattendue, Jean sentit ses yeux se fermer. Il les rouvrit aussitôt, regarda autour de lui, mais ses paupières retombèrent de nouveau. Sa tête semblait bien lourde. Il l’appuya sur sa main, sur ses deux mains, mais rien ne pouvait la retenir. Elle tombait… tombait… Papa eut juste le temps d’écarter l’assiette avant que les cheveux ne viennent tremper dedans. Jean s’était endormi.

– Le capitaine est resté longtemps sur la passerelle, dit le commandant sans s’émouvoir.

– Juste comme Jim Brading lorsqu’il est venu dîner avec nous, rappela Roger.

– Il venait d’une traite de Douvres, précisa Micky.

– Et vous venez de bien plus loin encore, dit le commandant Walker, souriant en saisissant le coup d’œil que jetait vers eux un Hollandais assis un peu plus loin.

Suzanne, qui avait bien sommeil aussi, était sur le point de réveiller son frère, mais puisque Papa n’avait pas l’air ému en voyant son fils s’endormir en public, c’est que cela n’avait pas d’importance. Le garçon qui revenait avec des verres de bière sembla lui aussi trouver cela tout naturel. Peut-être que dans ce pays les gens s’endormaient sur la table tous les jours…

– Ça n’est plus trop chaud si l’on souffle, déclara Roger au bout d’un instant.

Jean se réveilla en sursaut, se redressa, murmura des excuses et réprima un bâillement.

– Ne t’en fais pas, mon vieux, dit son père. Tu iras mieux quand tu auras avalé ton potage.

Cette bonne soupe aux légumes chassa en effet le sommeil comme par enchantement. Tout le monde se mit à bavarder avec animation et à rappeler les péripéties de ce voyage. Tant de choses qui avaient semblé terribles au moment même devenaient presque comiques maintenant que tous étaient assis avec Papa au soleil et qu’une petite brise malicieuse cherchait à soulever les coins de la nappe. Peu à peu Papa, sans poser beaucoup de questions, arrivait à reconstituer l’histoire.

– Ils vous ont appelés « marchands de poisson ! »… vraiment ? Et ce bateau-phare devait être le North Hinder… Vous avez dû passer très près de la bouée de Thornton Ridge… Heureusement que vous ne vous êtes pas dirigés sur ces feux qui se projetaient dans le ciel, ils étaient bien plus loin que vous ne le pensiez. C’était certainement le grand phare d’Ostende… et il y avait de vilains hauts-fonds entre eux et vous… Sindbad ?… Oh ! Je ne pense pas que votre mère ne veuille pas l’accueillir… Puis il regarda sa montre. C’est votre Jim Brading qui m’inquiète… S’il a été raconter à votre mère qu’il vous avait perdus… Enfin ! Dépêche-toi, Roger, plus tôt nous partirons, mieux ce sera.

Le bifteck avait succédé au potage, des crêpes ensuite et lorsque Roger eut ramassé les dernières gouttes roses d’une glace à la fraise, il déclara qu’il pouvait attendre l’heure du thé.

La note payée, Micky ramassa la boîte à lait qu’elle avait rangée sous sa chaise et tous repartirent vers le port.

– Il faut trouver une crémerie, dit Micky.

– Et penser à notre dîner, ajouta Papa.

– Nous n’avons plus de pain, ajouta Suzanne, mais il y a beaucoup de boîtes de pemmican, de pâté, de compotes, tout ça à Jim. Il ne manque ni thé ni sucre, et il nous reste encore une demi-boîte de cacao.

– L’important c’est de faire le plein d’eau douce, dit Papa, et de remplir le réservoir d’essence. Notre retour doit se faire sans retard, même si nous n’avons pas de vent. Quelle est la marque du moteur ?

– Un « Handy-Billy », dit Roger et il part au premier tour. Du moins c’était comme ça hier.

– Parfait… Viens par ici, Suzanne, et achète-nous du pain.

Ils sortirent de la boulangerie avec une miche assez longue pour faire rire non seulement Roger, mais tous les autres.

– Voyons maintenant pour le lait, fit le commandant Walker. Il doit bien y avoir une crémerie dans les environs.

Ils trouvèrent mieux encore. Au tournant de la rue s’avançait une petite charrette que traînait un gros chien attelé entre les brancards. Un homme en sabots marchait à côté, prêt à distribuer le lait de grandes boîtes munies d’un robinet. Micky et Roger coururent vers lui, oubliant complètement qu’ils ne savaient pas un mot de hollandais. Toutefois cela ne fit aucune difficulté. Le laitier comprit parfaitement ce qu’ils voulaient et, tandis que le chien tournait la tête pour les regarder, remplit leur récipient. Lorsqu’il fallut payer, Micky tendit sa main pleine de piécettes que son père lui avait données et le marchand prit son dû.

Ils revinrent vers la rue qui bordait le port. Le Lutin était bien là où ils l’avaient amarré, mais il se passait quelque chose d’anormal. Une foule d’enfants se trouvait sur le chemin gazonné entre la rue et l’eau. Et dans le bateau… Mais oui, sans aucun doute… il y avait quelqu’un !

– Hé, s’écria Roger, des pirates !

– Attention ! fit le commandant Walker.

Mais en approchant il reconnut leur ami le pilote, assis sur le rouf avec un rouleau de cartes sur les genoux et, tout en fumant un gros cigare, racontant des histoires aux gamins et aux fillettes qui le regardaient du haut du quai. Peut-être s’agissait-il de la traversée du Lutin, car, lorsque l’équipage approcha de la passerelle, il entendit les mots « NordZee » (mer du Nord) prononcés plusieurs fois avec respect.

– Voilà, capitaine, dit le pilote à Jean, ces garçons et ces filles ne veulent pas croire que vous amené petit bateau à travers du NordZee. Hé bien, je leur ai dit. Et voilà une carte pour votre père. Le vent tourne et sera bon pour retour.

Il déroula la feuille sur le rouf et montra du doigt les bateaux-feux. Il expliqua au commandant Walker qu’il avait remis les signes à jour.

– Quelques-uns changés l’an dernier. Cette carte ici être ancienne, mais j’ai tout marqué.

Lorsqu’on parla de pétrole et d’eau, il se tourna vers les enfants sur le quai et leur dit quelques mots. Aussitôt deux gamins partirent en courant dans la rue et deux autres se précipitèrent vers la petite boutique où pendaient les sabots.

Un homme vint sur le seuil du magasin et cria quelque chose au pilote qui répondit de même.

– Ça va bien, dit-il au commandant Walker, lui vous donner toute l’eau nécessaire.

Il cria encore quelques mots et un des gamins arriva portant péniblement un grand broc plein jusqu’au bord et qui se répandait sur ses pieds. Il traversa la passerelle et le tendit à Jean et Suzanne qui versèrent l’eau dans le réservoir sous le plancher du cockpit. L’autre garçon suivit de même et le manège continua tant qu’il fut nécessaire.

Les deux autres gamins revinrent accompagnés d’un jeune Hollandais portant deux bidons. Le plein d’essence ayant été fait pour le moteur, du pétrole mis en réserve pour les feux de position et le réchaud, le commandant Walker paya, puis regarda vers la boutique.

– Qu’est-ce que je dois pour l’eau ? demanda-t-il.

– Ça, il vous donne, répondit le pilote. Hé ! Il cria de nouveau vers le marchand qui sourit et fit un geste indiquant clairement qu’il ne voulait rien accepter.

– Ah mais, fit Papa, qui donc demandait des sabots tout à l’heure ? Il faut rapporter des souvenirs de Hollande puisque nous y avons fait escale. Allons voir si nous ne trouvons pas quelque chose pour Brigitte.

Tous quatre repartirent sur le quai.

– Voilà une bonne planche, dit Roger, et pas de requins[11].

Papa accompagnait l’équipage tout en comptant ce qu’il lui restait d’argent hollandais. Il en eut assez pour cinq paires de beaux sabots vernis (une paire de deux tailles inférieure à la pointure de Roger pour Brigitte), une brosse à dents pour Papa qui avait laissé ses bagages sur le paquebot, une boîte de cigares et une poupée habillée exactement comme une des petites filles qui ricanait en poussant sa voisine du coude, tout en regardant les étrangers essayer les sabots.

Aussitôt revenu sur le Lutin, Roger abandonna toutes ces futilités pour s’occuper du moteur avec son père.

– Il y a bien assez d’huile, dit-il, Jim venait de le remplir lorsqu’il s’est arrêté faute d’essence. Mais il a dit de ne jamais mettre en marche sans tourner le bouchon de graissage.

– Nous allons voir ça, dit Papa. Vas-y, dit-il au jeune mécanicien. Mes vêtements ne sont pas faits pour ce genre d’exercice. À la bonne heure, voilà un moteur épatant !

Le petit Handy-Billy ronflait déjà avec entrain. Le commandant Walker remontait sur le pont.

– Largue à l’avant, dit-il à Jean… Oui, parfait…, merci.

Un des gamins envoyait l’amarre à bord.

– Au revoir, pilote, et merci beaucoup !

– Moi vous mener jusqu’à l’écluse et vous faire passer. Je prends le gouvernail, oui ?

Le Lutin entraîné par son moteur s’écartait du quai. Le pilote mettait le cap sur les portes de l’écluse.

– Le signal, dit-il, sonnez la trompe !

Roger dégringola l’échelle, renversant presque Micky qui donnait une pleine soucoupe de lait à Sindbad pendant qu’on était encore dans des eaux calmes. Il se saisit de la trompe de brume et fit entendre un mugissement. Les portes s’ouvrirent aussitôt.

– Arrête le moteur, Roger, dit le commandant, tu es le mécanicien.

Le Lutin pénétra entre les murs de pierre, Suzanne et Jean sortaient les défenses et Papa jeta les amarres aux éclusiers.

– Vous n’êtes pas resté longtemps en Hollande, capitaine, dit l’un d’eux.

– Nous aurions bien voulu, mais ce n’est pas possible, répliqua Jean, voyant que c’était à lui qu’on s’adressait et non à son père.

Juste au même moment il y eut un grand piétinement de sabots et tous les enfants qui avaient aidé l’équipage du yacht sur le quai arrivèrent hors d’haleine pour voir le Lutin prendre la mer.

Le commandant Walker et le pilote descendaient dans la cabine et étalaient la carte sur la table pendant qu’une des portes se refermait et que l’eau baissait. Le commandant avait trouvé les règles et le compas de Jim et ouvert son almanach nautique pour étudier les marées. Il ne fallait rien laisser au hasard pour ce voyage de retour.

– Ohé ! cria Roger, les portes s’ouvrent pour nous laisser sortir !

– Adieu ! dit le pilote en grimpant à une échelle accrochée au mur de l’écluse. Vous me prendrez pour vous conduire lorsque vous reviendrez par ici.

– Adieu, adieu et encore merci !

Il était difficile de se rappeler toute l’inquiétude que tous avaient éprouvée lorsqu’il était monté à bord, là-bas, au large.

– Adieu, adieu les Anglais ! crièrent tous les petits Hollandais courant le long du quai.

Papa cria : « En route ! » et Roger mit le moteur en marche. Le ronflement s’accentua et le Lutin passa les portes de l’écluse.

Micky leva Sindbad bien haut dans ses mains car, après tout, il avait bien peu vu la Hollande. Les gamins là-bas agitaient leurs casquettes en criant encore adieu.

– Nous retraverserons un jour ou l’autre, dit Papa, conscient que ses enfants pensaient qu’ils n’étaient pas restés bien longtemps dans ce pays étranger.

– Il n’y a qu’une chose qui importe, déclara Suzanne, c’est de rentrer le plus vite possible.

– La prochaine fois, nous amènerons maman et Brigitte, dit Micky.

– Si vous voulez prendre la barre, capitaine, dit M. Walker, je vais m’occuper des voiles, bien que nous n’ayons pas à compter beaucoup sur le vent tant que nous serons près de la côte. Nous marcherons au moteur le temps nécessaire.

Le Lutin, aidé par la marée descendante, laissa vite Flessingue derrière lui. Les voiles montèrent le long des mâts et, avec l’aide de Papa pour tirer sur les drisses, elles avaient tout de même plus belle allure que lorsque Jean était seul à manœuvrer. Le vent avait changé comme l’avait dit le capitaine de port, et il soufflait doucement sur les toits de la vieille ville. Les moulins tournaient lentement, les pavillons flottaient sur la jetée. Le Lutin donna légèrement de la bande.

– Nous marchons épatamment, dit Roger.

– Le Lutin sent qu’il rentre chez lui, dit Micky.

– Laissez cette bouée à bâbord, capitaine, dit le commandant Walker, c’est préférable. Puis, après un coup d’œil satisfait sur les voiles, il descendit dans la cabine.

«««»»»

24 – HEUREUX RETOUR !

Les quatre marins du Lutin ne se tenaient pas de joie. Finie cette angoisse d’errer de plus en plus loin dans des mers inconnues où ils n’auraient jamais dû naviguer. Le chemin du retour s’ouvrait devant eux et ils souhaitaient le parcourir le plus rapidement possible. L’envoi des dépêches avait apaisé en partie leurs inquiétudes et il semblait que le petit yacht, conscient de ce qu’on lui demandait, se hâtait autant qu’il lui était possible afin de rejoindre son véritable maître. Pas un moment de perdu. Le ronflement du moteur, ce bruit que tout le monde, sauf peut-être Roger, détestait d’ordinaire, devenait un chant rassurant, tandis que l’eau écumait sous la proue et que le bateau quittait le chenal pour entrer dans la mer du Nord.

Le vent soufflait à mesure que la terre s’éloignait. Le feu de West Kapelle, posé au sommet de la tour d’une église, reprit l’apparence d’un crayon sortant de l’eau, puis il rapetissa et disparut complètement à mesure que la nuit tombait. Bientôt son rayonnement seul resta visible, lueur pâlissante, dernier souvenir de la Hollande que les voyageurs venaient de quitter.

Le moteur fut longtemps maintenu en marche, peut-être à cause de son bruit encourageant.

– Roger, dit enfin le commandant Walker après avoir placé les feux de position rouge et vert à bâbord et à tribord, Roger, tu es mécanicien, descends et arrête ta machine, nous irons aussi vite à la voile.

Le ronflement diminua, s’arrêta, remplacé maintenant par le bruissement de l’eau contre la coque du bateau.

– Ça marche à merveille, dit le commandant Walker. À présent, tous au lit ! Roger et Micky d’abord.

– Plus que deux gobelets à essuyer, dit Suzanne réprimant un bâillement.

À présent elle se sentait parfaitement heureuse. Plus encore peut-être que lorsque l’ancre avait été jetée par Jim devant Felixtowe. En remontant à bord, elle avait craint de souffrir encore du mal de mer, mais, Dieu merci ! le court séjour à terre ne lui avait pas fait perdre le pied marin. Le vague malaise ressenti en sortant du port s’était vite dissipé. Elle tenait la guérison, au moins pour cette fois et avait pu rester gaillardement sur l’échelle, au-dessus du moteur, pour faire bouillir l’eau et surveiller la grande casserole où chauffait une boîte de pâté. Après, elle avait mangé sa part de bon appétit.

Quant à Micky, Sindbad captait bien trop son attention et ses soins pour lui laisser le temps de songer aux migraines ou au mal de mer. Lorsque Papa déclara qu’il était l’heure d’aller se coucher, elle prit le petit chat avec elle et bientôt tous deux dormaient.

Roger avait eu fort à faire : tourner le bouchon de graissage du moteur, mettre de l’huile, aider papa à remplir les lanternes, toutes besognes malodorantes que ses sœurs n’auraient peut-être pas supportées.

– Je n’ai pas sommeil du tout, déclara-t-il.

Mais les ordres sont les ordres. Il se pelotonna donc dans sa couchette, bien calé par un rouleau de voiles, et s’endormit lui aussi en s’amusant à tortiller ses pieds sous les couvertures.

Suzanne s’étendit aussitôt après et ses paupières se fermèrent instantanément. Elle s’était reposée plus que Jean la nuit précédente, mais se sentait bien fatiguée tout de même. Non seulement elle avait été très éprouvée par le mal de mer, mais l’idée qu’à cause d’elle Jean avait renoncé à revenir vers Harwich malgré la tempête, et qu’elle était responsable de cette traversée en pleine mer, la hantait et la remplissait de remords. Maintenant, son père là, le yacht filant vers l’Angleterre à toute allure, elle s’apaisait et s’endormit enfin aussi tranquillement que si le Lutin n’avait jamais quitté la rivière.

Jean s’attardait dans le cockpit.

– Toi aussi, mon vieux, dit son père, tu vas aller te coucher. Mais avant, prends la barre un moment pendant que je vais m’assurer de ces marées. Ouest quart nord-ouest…

– Ouest quart nord-ouest, répondit Jean mettant la main sur le gouvernail tandis que son père descendait dire bonsoir à l’équipage (mais l’équipage dormait déjà à poings fermés) et pour tirer quelques traits sur la carte fixée sur la table sous la lampe.

Jean le suivait des yeux pendant que, règles en main, il griffonnait des notes sur un papier. Comme c’était facile de piloter lorsqu’on était délivré du poids de lourdes responsabilités, de graves décisions, avec la perspective d’aller bientôt se reposer !

– Je tiendrai bien toute la nuit, dit-il lorsque son père remonta.

– Je n’en doute pas, mais je trouve que tu as bien rempli ta tâche et que tu n’as pas volé d’être libre de quart. Moi, voilà près de quinze jours que je ne fais que dormir.

– Bonsoir, papa, dit Jean en jetant un dernier coup d’œil autour de lui.

– Bonsoir, capitaine.

Jean s’assoupit aussitôt, puis se réveilla un instant après, tâtonnant pour trouver le gouvernail. Mon Dieu ! Il l’avait lâché ! Le Lutin ne maintenait pas sa course. Il allait héler, lorsqu’il se rappela qu’un pilote de toute confiance le remplaçait. Il resta étendu, les yeux ouverts, fixés sur ce carré obscur au-dessus de l’échelle. À droite, la lanterne du compas envoyait son reflet. Puis soudain, le carré noir s’éclaira du flamboiement d’une allumette abritée dans les mains de Papa. Lorsque la flamme s’éteignit, le bout incandescent du cigare hollandais continua d’illuminer le visage du commandant lorsqu’il tirait une bouffée.

Jean s’étira, fatigué mais satisfait. Houlà ! que serait-il arrivé si Papa n’avait pu sauter sur la jetée au moment où le paquebot quittait Flessingue ? Il serait déjà à Pin Mill et Maman saurait ses enfants seuls de l’autre côté de la mer du Nord ! Maintenant une seule chose importait, rentrer au plus vite. Jean écouta le bruissement de l’eau. Le Lutin faisait de son mieux et Papa, sans beaucoup d’explications, semblait persuadé que ses enfants avaient aussi fait de leur mieux. « Tu seras marin, mon fils. » Jean se répéta cette phrase comme si elle avait un pouvoir magique. Puis par-dessus le clapotis de l’eau il entendit un autre bruit. Papa fredonnait, là-haut dans le cockpit, dans la nuit et le vent. Il chantonnait, tout bas d’abord, ces chansons de marin que ses enfants avaient apprises lorsqu’ils étaient encore dans la nursery :

C’était une frégate, lon la !

C’était une frégate

Qui s’appelait Danaé !

À prendre un ris dans les basses voiles…

Qui s’appelait Danaé !

À prendre un ris dans les huniers…

Puis il reprit un peu plus haut, ne pensant plus à son équipage endormi :

Hardi les gars, vire au guindeau !

Good bye, Farewell

Good bye, Farewell

Hardi les gars, adieu Bordeaux !

Hourra ! Oh Mexico !

Ho ho ho !

Arrivé au milieu du couplet, Papa oublia complètement qu’il n’était pas seul sur le bateau et se mit à chanter à tue-tête, tenant la barre d’une main, traçant de l’autre des cercles lumineux avec son cigare.

Et nous irons à Valparaiso !

Haul away, hé, oula tchalez !

Où d’autres laisseront leurs os !

Haul matelot, ho ho hisse hé ho !

Il y eut un mouvement dans la cabine avant.

– Chut, Sindbad, murmura Micky, n’aie pas peur, c’est papa !

– Jean, chuchota Suzanne, il ne croit pas que c’est de notre faute, tout ce qui est arrivé, sinon il ne chanterait pas comme ça !

– Voilà longtemps qu’il est parti, dit Micky à mi-voix, et il est content de rentrer à la maison.

Roger, lui, ne se réveilla pas et les autres se rendormirent.

Plus tard dans la nuit Roger ouvrit les yeux, quelque chose de froid et de dur le frappait doucement sur la tête. Heureusement que son épaisse chevelure le protégeait assez pour que les règles de métal qui avaient glissé de la table ne puissent lui faire du mal. Réveillé en sursaut, il vit Papa regardant la carte avec une lampe de poche. La lampe de la suspension, baissée en veilleuse, n’éclairait pas assez pour voir les signes tracés à l’encre rouge par le pilote.

– Désolé de te réveiller, mon petit !

– Qui tient le gouvernail ?

– Il tient tout seul pour l’instant.

– Sommes-nous presque arrivés ?

– À mi-chemin à peu près. Mais le vent tombe un peu… Dors !

– Appelle-moi s’il faut mettre le moteur en marche, reprit Roger déjà à moitié reparti dans un rêve.

– Sois tranquille.

Le commandant Walker replaça les règles sur l’étagère et disparut.

<>

Un rayon de soleil jouait dans la cabine. Il entrait par le panneau ouvert, dansait sur la pendule et le baromètre, passait dans la cabine avant et allait et venait au gré du tangage.

– Ohé, la bordée de quart !

Mon Dieu ! Il faisait déjà grand jour ! Le soleil était haut dans le ciel. Les quatre marins sautèrent à bas de leurs couchettes et, tandis que Sindbad réclamait le déjeuner avec insistance, enfilèrent leurs vêtements en toute hâte. Sur le pont ils trouvèrent une mer bleue, un phare à l’avant, et au loin un panache de fumée indiquant un paquebot.

– Où sommes-nous ? demanda Jean.

– En vue du bateau-feu du Sunk. Tiens, prends la barre et maintiens le cap dessus. J’ai besoin de m’étirer un peu. Le déjeuner sera bienvenu, Suzanne. Crois-tu que la bouilloire restera en équilibre ? Hé, minet, tu as faim ?

– Très faim, dit Micky… N’est-ce pas, Sindbad ?

– Déjeunons tranquillement d’abord, après nous mettrons le moteur en marche, dit le commandant Walker. Le vent tombe depuis un moment et si Roger veut bien s’occuper du graissage…

– Combien de temps avant d’être en vue de la côte ? demanda Suzanne.

– Pas bien longtemps… Surtout si cette mécanique fait bien son office. Papa s’installa sur le rouf et s’étira en bâillant… Ça va, Jean, remonte un peu pour compenser la marée.

Micky descendit pour satisfaire aux exigences de Sindbad. Roger sortit le capuchon de graissage et se mit à l’œuvre en se rappelant de son mieux comment faisait Jim. Suzanne alluma le réchaud et, assise sur l’échelle, surveilla la bouilloire. Jean, heureux dans la petite brise nord-est, trouvait que piloter était ce matin un jeu d’enfant en comparaison de la lutte livrée l’autre nuit avec la mer et le vent.

Un petit déjeuner soigné fut servi dans le cockpit. Suzanne, se rappelant les goûts de son père, prit la grande poêle, y cassa six œufs et les travailla vaillamment avec une fourchette. Le commandant, assis sur le rouf, se mit à rire joyeusement en passant à chacun une tasse de cacao et une assiettée d’œufs brouillés.

– Je comptais bien sur mon plat favori demain, dit-il, mais je ne l’espérais pas encore aujourd’hui. C’est délicieux, bravo, Suzanne, et merci !

Tout l’équipage dégustait le repas lorsque le Lutin passa près du bateau-feu du Sunk. Les gardiens les regardèrent du haut de l’avant de leur lourd navire et tous échangèrent des bonjours cordiaux.

– Beau temps aujourd’hui ! dit l’un des hommes. Avez-vous eu une bonne traversée ?

– Très bonne, répondit le commandant Walker.

– Ça change de l’autre nuit, quelle tempête !

– Pour sûr ! dit Jean.

– Avais-tu vu le bateau-feu en sortant du port ? demanda son père. Vous avez dû passer bien près.

– Nous avons entendu la sirène, mais nous n’avons vu aucun feu jusqu’au milieu de la nuit.

– À cause du brouillard, expliqua Suzanne.

– Sauf les bouées, rectifia Roger, juste à temps pour ne pas cogner dedans.

– Mais on entendait les bruits des bateaux-feux, rappela Micky.

– Nous sommes à mi-marée, dit le commandant Walker après avoir consulté la carte, la pendule et l’almanach nautique. Nous aurons le flot pour entrer dans le port.

Le déjeuner terminé, le Sunk était déjà loin à l’arrière.

– Nous ferons la vaisselle dans le cockpit, dit Papa, mais nous allons d’abord mettre le moteur en marche.

Visiblement, il avait hâte d’arriver, lui aussi. Lorsque le moteur ronfla, l’écume jaillit de l’avant et le sillage du Lutin s’allongea.

– Nous n’en avons plus pour longtemps, à présent, dit le commandant. Un shilling à qui verra le premier le Cork.

Roger qui allait justement parler leva la main et pointa son index vers l’avant.

– Ma foi ! dit le commandant en prenant les jumelles, tu as raison. Bonne vue ! Un shilling maintenant à qui verra la côte.

Peu après que le Cork eut été aperçu par tous, il y eut un cri général de « Terre, terre ! » Papa n’eut d’autre ressource que de distribuer des pièces à la ronde et, lorsqu’il eut vidé sa bourse, de demander à ceux qui étaient lésés de lui faire confiance jusqu’à ce qu’il ait fait de la monnaie à Pin Mill. Les grandes antennes de T.S.F. de Bawdsey se profilaient à l’horizon ainsi qu’une cheminée derrière Harwich et la falaise au nord de Felixtowe.

– Il faut hisser le drapeau de quarantaine, dit le commandant, et aussi nous mettre en règle avec la douane, car nous venons de l’étranger.

– Je vais chercher le pavillon, dit Micky.

– Tu le connais ?

– Bien sûr, c’est le jaune, nous en avions fabriqué un lorsque Marion avait les oreillons[12].

Elle plongea dans la cabine et revint avec le petit carré d’étamine. Jean l’emporta à l’avant et bientôt il flotta sur la vergue.

– Navire à tribord ! cria Roger.

– Un voilier, ajouta Micky.

– Avec un remorqueur.

Paraissant derrière le Cork, c’était un des derniers bâtiments à voile, un quatre-mâts remorqué hors des hauts-fonds avant de se lancer vers la mer Baltique.

– Il vient de laisser sa cargaison de grains à Ipswich, dit le commandant, voyez comme sa coque est haute sur l’eau. Il vient d’Australie en doublant le cap Horn et il rentre chez lui.

– Nous aussi, dit Micky. Oh ! Papa, crois-tu qu’il y ait quelque espoir que nous arrivions avant que maman sache que nous avons été au large ?

– Guère. Deux jours et deux nuits d’absence !… Ce garçon, Jim, a dû lui dire qu’il vous avait perdus.

Avec des visages graves, l’équipage du Lutin regarda la goélette et ses matelots grimpés aux vergues, prêts à hisser les voiles. Son nom était visible à travers les jumelles : Pommer. Papa parla de son port d’attache : l’île de Marienham dans la Baltique. Ensuite ils lurent le nom de Cork sur le bateau-feu qui les avait tant effrayés pendant leur nuit d’aventures. Les bouées rencontrées dans le brouillard apparaissaient à leur tour, celles qui marquaient les hauts-fonds s’éloignaient une à une. Les maisons de Felixtowe devenaient visibles ainsi que la grande jetée, la pointe de Landguard qui se prolongeait dans la mer, l’église de Harwich. Le Lutin avait viré de bord après le Cork et suivait maintenant la côte, le cap sur une autre grosse bouée, conique celle-là et qui paraissait se trouver tout à fait au large.

– Évitons-la de loin, dit le commandant. C’est la bouée de Beach End.

Les enfants se regardèrent, se rappelant l’affreux moment où ils l’avaient aperçue à travers le brouillard.

– Elle nous a presque heurtés dans la brume, rappela Roger.

– C’est alors que nous avons compris que nous dérivions vers le large, dit Jean.

Nul n’en dit guère plus en s’approchant. Seul Sindbad ne songeait pas à Jim Brading qui avait perdu son bateau et à Maman qui… Jim était-il allé la prévenir ? Aucun des Walker ne pouvait supporter la pensée de son inquiétude.

– Allons, rassurez-vous, dit Papa, elle a reçu nos télégrammes hier.

Sindbad se mit à miauler avec insistance, réclamant une seconde tournée de lait.

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25 – DEUX JOURS ET UN BATEAU PERDUS !

Jim Brading revenait à lui. La chambre s’était brusquement éclairée comme si on tirait les rideaux… Il se souvenait de ça… et d’un bras passé autour de ses épaules tandis qu’on poussait des oreillers sous son dos… Une table de malade garnie d’un plateau avec un napperon blanc s’était posée en travers de ses genoux… Une cuillère avait été glissée entre ses doigts… Un bol de lait avec du pain se trouvait devant lui… presque vide… Quelqu’un l’avait donc fait manger ? Il essaya de tourner la cuillère dans la tasse pour prendre un peu de lait qui restait au fond, mais n’y parvint pas et renonça à poursuivre cet effort, se sentant très las. La cuillère lui glissa des mains. Puis son regard fut attiré par un verre plein d’un liquide jaune. Des œufs battus ? de l’orangeade ? Il essaya de l’atteindre, d’en discerner l’odeur. Dieu ! qu’il avait mal à la tête !… Mais quel que fût ce mélange, il le voulait. D’une main tremblante il attrapa le verre, le porta à ses lèvres et but, se mouillant le menton et la manche. Mais comment diable était-il vêtu ? Avec une chemise de nuit blanche ? Jim la considéra avec dégoût. Jamais il n’avait porté de chemise de nuit ! Serait-il devenu quelqu’un d’autre sans s’en douter ?

La porte s’ouvrit, une infirmière parut.

– Voilà qui est bien, dit-elle. Je vais enlever le plateau et vous allez rester bien tranquille jusqu’à ce que le docteur vienne vous dire bonjour.

Jim la regarda, effaré. Le docteur ? Quel docteur ? Et qu’est-ce que c’était que cette petite chambre blanche ?

– Où suis-je ?

– À l’hôpital. Et on peut dire que vous avez de la veine ! La tête dure, a dit le docteur, très dure, très solide ! Heureusement ! Maintenant il ne faut pas parler jusqu’à ce qu’il soit là.

Elle disparut.

Jim tâta sa tête tout entourée de bandes. Qu’est-ce qui lui était arrivé ? Soudain il se souvint. Il était descendu à terre pour acheter de l’essence. Mais quand ?… QUAND ?… Il n’y avait pas d’essence sur les docks et il avait pris l’autobus jusqu’à la première station-service. Il avait juste le temps de traverser la rue en courant, de faire remplir son bidon et de bondir dans l’autobus de retour. Il voyait encore une vieille dame qui montait sur la plate-forme et lui bouchait le passage alors qu’il était si pressé… Et après ?… Mais était-ce hier ou ce matin ? Une vague souvenance de quelqu’un parlant dans la nuit lui fit penser que c’était hier. Avait-il passé toute la nuit dans cette chambre ?

Et ces enfants tout seuls sur le Lutin ! Oh ! que la tête lui faisait mal !… Tout seuls toute la nuit !… Et il avait promis à Mme Walker d’en avoir soin !

Il rejeta les couvertures. Mais l’infirmière reparaissait.

– Non ! Non ! Non ! Soyons raisonnable ! dit-elle en le recouvrant et le bordant soigneusement. Ne nous agitons pas, soyons sage.

– Mais je ne peux pas, balbutia-t-il. Je ne peux pas, il faut que je parte immédiatement ! Que j’aille au port… Je les ai laissés tout seuls…

– Le docteur ne va pas tarder, dit l’infirmière avec douceur. Il vous a fait une injection hier au soir et il ne faut pas bouger avant qu’il ne vous ait vu. Il ne sera pas content s’il vous trouve fébrile…

– Mais…

Elle lui sourit et partit en fermant la porte. Il était seul.

Il rejeta de nouveau les couvertures. Pas une minute à perdre ! On n’avait pas le droit de le garder ici. Il fallait partir. Il se leva aussi vite qu’il lui était possible, mais tout mouvement lui était pénible. Pourquoi cette chambre ne pouvait-elle rester tranquille au lieu de tourner ainsi autour de lui ?

« Attention ! » se dit-il, et il parvint en titubant jusqu’à la fenêtre. Le soleil brillait sur une rue bordée de bâtiments de briques rouges. Il la connaissait, cette rue, et essaya de se rappeler le nom de l’hôpital.

– Pourtant je ne suis pas venu ici, murmura-t-il. Où sont mes vêtements ?

Il revint en trébuchant vers le lit et s’agrippa à la barre. Un carton s’y trouvait accroché, sur lequel il lut : « Nom du malade : marin inconnu, peut-être danois »… Puis : «pouls…, température… », et une série de chiffres à la suite des deux indications. Dessous : « Injection A2 et somnifère ». Tout au bas de la plaquette, en lettres de ronde : « Parle anglais »…

– Ça par exemple ! murmura Jim.

Il n’y avait comme mobilier dans la chambre que le lit, la toilette, la table de nuit avec une carafe, et un verre et une chaise. Aurait-on volé ses vêtements ? Dans le mur blanc il aperçut une porte avec clef et serrure. D’une main mal assurée il ouvrit ce qui se révéla un placard où, Dieu merci ! se trouvaient ses bottes, son pantalon de flanelle et son chandail.

Toujours trébuchant, il revint vers la porte de la chambre, elle n’avait pas de verrou ni de clef, et le docteur ou l’infirmière pouvait entrer d’un instant à l’autre. Il essaya de mettre son pantalon. Habituellement c’était l’affaire d’un instant, une jambe, puis l’autre, remonter et boucler la ceinture. Aujourd’hui, impossible de soulever une jambe en s’appuyant sur l’autre, et s’il s’accrochait au lit il n’avait plus de main disponible pour tenir le vêtement. Il s’en tira en s’asseyant sur une chaise, mais si lentement !

Cette horrible chemise de nuit s’enleva assez aisément, mais introduire sa tête, que les bandages grossissaient démesurément, par l’ouverture du chandail fut un effort épuisant. Un marteau semblait taper sans arrêt sur son crâne. Enfin ! les bottes ! Lorsqu’il frappa du talon pour les bien entrer, il eut l’impression de recevoir un coup de poing sous le menton.

Il tituba jusqu’à la porte, l’entr’ouvrit, s’appuyant au chambranle d’une main et tenant le bouton de l’autre. Personne n’avait le droit de le garder enfermé ici. Il n’avait pas demandé à y entrer, dans cet hôpital, et ces enfants étaient abandonnés là-bas, sur le Lutin. Il tendit l’oreille. Quelqu’un venait, passait devant la porte. Il attendit encore et d’un pas hésitant sortit juste comme l’infirmière tournait le coin à droite.

À droite… donc il prit la gauche et, s’appuyant au mur, se traîna péniblement le long du couloir. Au bout, il trouva un palier et des marches descendant au vestibule. Des gens parlaient en bas. Le soleil entrait par la porte ouverte. « Attendez un instant, disait une infirmière, je vais aller chercher la surveillante ». Vaguement, Jim vit une envolée de blanc tandis que l’infirmière arrivait au pied de l’escalier. Il crut qu’elle allait monter, mais heureusement la surveillante devait se trouver au rez-de-chaussée. C’était le moment ou jamais. Il fallait descendre et sortir avant que l’une et l’autre de ces femmes ne paraissent. Oh ! Ces diables de genoux n’allaient-ils pas cesser de trembler ainsi ?

Il faillit perdre l’équilibre en chemin, mais se raccrocha à la rampe. Par une porte ouverte, il vit quelqu’un qui le considérait avec surprise comme un monstre. En effet, il devait avoir une drôle d’allure avec ses bottes, ses vêtements de marin et cette énorme tête toute bandée.

Des pas résonnèrent derrière lui sur le carreau. La surveillante et l’infirmière sans doute. Pas un instant à perdre ! Il traversa le vestibule et sortit en clignant des yeux dans le soleil qui semblait le gifler en pleine figure. Enfin il était dans la rue ! Ses pieds commençaient tout de même à lui obéir. Il tourna un coin et fut hors de vue de l’hôpital.

Il débouchait juste sur la rue principale de Felixtowe lorsque l’autobus s’arrêta pour laisser descendre un voyageur. Il y grimpa.

– Attention, tenez-vous bien cette fois, dit le conducteur, tandis que le véhicule s’ébranlait.

Jim tâta sa poche ; oui, son argent était là. Il tendit une pièce à l’employé.

– Je suis heureux de voir que ça ne va pas trop mal, dit celui-ci en souriant, et Bill va être rudement content. Ça oui, alors ! On lui avait dit que vous en auriez pour des semaines avant de vous remettre.

– Bill ? fit Jim avec ahurissement.

– Mais oui, Bill, c’est lui qui conduisait l’autobus que vous avez essayé de renverser. La police a été après lui, et il faudra bien leur expliquer que c’est vous qui vous êtes jeté sur sa voiture. Ben, on peut dire que c’est une veine que vous ne l’ayez pas démoli ce bus. C’était pas la faute de Bill, mais il en était tout retourné. Il croyait vous avoir tué du coup. Mais vrai de vrai, il n’y pouvait rien. Impossible de vous éviter, vous vous êtes jeté sur lui…

Puis, tandis que Jim ne songeait qu’au Lutin et à ces quatre enfants abandonnés à eux-mêmes dans le port, le conducteur continua à raconter l’histoire aux autres voyageurs.

– Il est descendu de mon autobus, il était pressé et, avec son bidon à la main, il a couru et s’est jeté en plein sur le vieux Bill qui venait en sens contraire. Il aurait pu se tuer, y a pas à dire. Sa tête a fait une marque en creux dans le garde-boue. Pauvre Bill ! Il est devenu blanc comme un linge et d’émotion a vomi tout son déjeuner en pleine rue comme si que c’était lui qui était l’accidenté ! Et ce jeune homme, il est tombé à plat. Et comme on avait peur qu’il ne passe avant que l’ambulance n’arrive, on a sorti une porte du garage et on l’a mis dessus pour le porter à l’hôpital. Enfin tout est bien qui finit bien, comme on dit. Mais il est verni pour en être sorti sans rien de cassé… Terminus, Messieurs-dames… Felixtowe Dock… Par là pour le bac… Non, madame, nous ne repartons que dans dix minutes… Merci bien… Il aida Jim à descendre… Au revoir ! Ici vous êtes à l’abri. Terminus, pas d’autre bus à emboutir.

Aussi vite qu’il put, Jim traversa le grand square devant l’hôtel du Môle. Le Lutin avait-il changé de place ? Lorsqu’il était descendu à terre avec son bidon, on le voyait d’ici ; il en était certain. Il tourna autour des bureaux du dock et s’avança sur le môle, regardant à peine le bac qui traversait vers Harwich. Il évita un wagonnet de charbon et regarda le port. Ses yeux en firent le tour, il regarda, regarda encore… Le Lutin était parti.

Jim se rattrapa d’une main à un pieu d’amarrage au bord du môle. Enfin, son bateau devait bien être quelque part ! Il essaya de le distinguer parmi les barques de pêche amarrées là-bas devant Harwich, puis à l’embouchure de l’Orwell, puis à celle de la Stour. Rien ! Rien encore à la pointe de Shotley, que des péniches, et là-bas, à l’embouchure de la Stour, un steamer et un grand yacht à vapeur, pas trace de son petit bateau.

Le Lutin avait disparu comme s’il n’avait jamais existé.

Jim repartit vers les docks, le bac allait justement démarrer.

– Attendez-moi ! cria-t-il, et d’un pas hésitant il descendit les marches et embarqua. Le capitaine du port de Harwich pourrait certainement le renseigner. Mais déjà des idées épouvantables traversaient sa pauvre tête endolorie. Une péniche pouvait l’avoir heurté pendant la nuit et l’avoir fait sombrer. Jean avait-il pensé aux feux de position ? Y avait-il encore du pétrole ? Il se laissa tomber sur un siège, regardant toujours dans toutes les directions. Le second du bac vint lui demander son billet. Il n’en avait pas, mais comme l’autre le connaissait, il lui dit d’en prendre un à l’arrivée.

– Vous avez été à la guerre ? demanda-t-il.

– Où est le Lutin ?

– Je ne l’ai pas vu…

– Mais je l’ai laissé à l’ancre sur le banc hier matin !

– J’étais de repos hier. Il n’a pas été dans le port aujourd’hui… Hé, Bob, as-tu vu le Lutin, un petit cutter, ancré sur le banc, hier matin ?

– Rien repéré de semblable, répondit le patron.

Jim sentait sa tête prête à éclater. Était-il possible que ces gens n’eussent pas aperçu son bateau ? Enfin, inutile de discuter. Il n’insista pas. Le capitaine du port saurait certainement ce qu’il en était. Il continua à regarder de tous côtés, espérant toujours découvrir enfin le bateau blanc avec la voile rouge. Voyons, ce garçon, Jean, n’avait certainement pas eu le toupet de hisser la voile tout seul. Il savait bien qu’il fallait attendre patiemment que le propriétaire du yacht revienne. C’est vrai qu’il était parti pour dix minutes seulement, et c’était hier matin… Une longue attente mais… tout de même… Mon Dieu ! Si seulement sa pauvre tête lui permettait de rassembler ses idées…

Le bac entrait dans le bassin de Harwich, Jim se hissa sur le quai et alla vers les bureaux.

Le capitaine du port était derrière sa table. Il leva les yeux sur Jim qui entrait et se mit à rire.

– Eh bien, comme vous voilà fait ! Quelqu’un vous a cassé la tête avec un merlin ?

Mais Jim n’était pas d’humeur à plaisanter sur les crânes enfoncés.

– Où est le Lutin ? demanda-t-il.

– Le Lutin ?

– Mais oui, mon bateau ! Bermuda cutter, sept tonnes. Tamise 4.86, n°16 856 !

– Rentré de Douvres mardi.

– Non, non…, depuis, je l’ai descendu de Pin Mill à Shotley. J’ai jeté l’ancre sur le banc Nord hier matin pendant que je descendais à terre.

– Il y avait quelqu’un à bord ?

– Quatre enfants.

– Je me souviens, mais ce n’était pas hier, il n’y avait pas de cutter sur le banc Nord hier. C’était avant-hier. Vous étiez amarré devant le môle de Shotley pour la nuit, je vous ai vus vous baigner le lendemain matin. Et de bonne heure vous l’avez ancré devant le dock de Felixtowe. Le vent venait de tomber. Juste avant le brouillard. Ce n’était pas hier, mais avant-hier…

– Avant-hier… répéta Jim. Du brouillard ? Mais il n’y a pas eu de brouillard !

– Par exemple ! dit le capitaine du port en riant. Et une brume à couper au couteau. Elle est montée avec la marée, on ne voyait pas à un mètre devant soi. Juste avant la tempête. Et quel vent toute la nuit ! Mais où diable étiez-vous ? On dirait que vous tombez de la lune ?

Du brouillard, la tempête, la nuit… Il avait donc été à l’hôpital pendant deux jours ?

– J’ai eu un accident, dit-il, et on m’a emmené à l’hôpital… Mais le Lutin ? Qu’est devenu le Lutin ? Où est-il allé après le brouillard ?

– Il avait disparu avant que la brume ne se dissipe. J’ai traversé deux fois cette nuit-là et il n’y avait pas un seul yacht dans les environs. Vos amis auront remonté la rivière lorsqu’ils ont vu arriver la brume, ou bien ils se sont mis à l’abri dans Felixtowe Dock… Avez-vous regardé par là ?

Non, il n’y avait pas pensé, n’ayant d’yeux que pour le port. Il se souvenait maintenant d’avoir remarqué quelques bateaux de petite taille en haut du dock.

Il ne put jamais se rappeler comment il était sorti du bureau. Une seule chose surnageait dans sa mémoire défaillante, une sonnerie de téléphone impérieuse quelque part tout près. Il revint au bac, prit un billet et embarqua.

– L’avez-vous trouvé ? demanda le second.

– Non. Mais, ajouta Jim, ce brouillard… Quand avez-vous eu du brouillard ?

– Avant-hier.

Jim gémit. Était-il vraiment resté deux jours dans cette chambre blanche ? Qu’avait-il pu arriver ? Ces enfants ne pouvaient descendre à terre sans youyou. Se seraient-ils fait remorquer jusqu’à Pin Mill ? ou dans le dock ? Il avait promis de les ramener hier… Et s’il ne les trouvait ni dans les docks, ni à Pin Mill ? Tout peut arriver dans le brouillard.

Comme le bac arrivait à Felixtowe, Jim jeta un coup d’œil sur la petite flottille amarrée tout au bout des docks. Le Lutin ne s’y trouvait pas, mais il reconnut son petit canot, le Farfadet, amarré par une chaîne. Quelqu’un avait dû le mettre en sûreté. Il monta tant bien que mal les marches du débarcadère et rencontra l’employé surveillant le dock.

– Savez-vous où est mon yacht ? Le Lutin, un cutter de sept tonnes ?

– Avant le brouillard, oui, je l’ai vu, un bateau blanc ; oui, juste avant que la brume ne soit devenue très épaisse. Le lendemain matin il n’était plus là. Votre équipage l’aura emmené sur la rivière.

– Mais il n’y avait que des enfants à bord, gémit Jim.

Que faire ? Que faire ? Téléphoner à Mme Walker ? Inutile si le Lutin était à Pin Mill et, s’il ne s’y trouvait pas, c’était la dernière chose à faire. Non, il ne fallait pas téléphoner, mais aller immédiatement trouver Mme Walker… Oui… Tout de suite… Mais Pin Mill se trouvait du côté de Shotley et son canot était ici… Après tout, il en avait besoin de ce canot… Le Lutin EST à Pin Mill, IL FAUT qu’il y soit ! Jim se hâta le long du quai afin de prendre possession de son youyou. Mais il ne pourrait jamais ramer aussi longtemps… et à quelle heure arriverait-il à Pin Mill ? Non, mieux valait traverser en canot jusqu’à Shotley et là, prendre l’autobus pour Pin Mill. Il expliquerait à Mme Walker pourquoi il avait abandonné ses enfants.

Il embarqua, mit les avirons dans les dames et partit pour la rive opposée. Sa tête résonnait douloureusement à chaque coup de rames.

C’était long, même de n’aller que jusqu’à Shotley. Heureusement que la marée l’aidait. Le soleil, se reflétant dans l’eau, l’aveuglait. Il vérifia sa direction en regardant en arrière, prit ses repères. Que dire, mon Dieu, que dire à Mme Walker ?

– Ohé, ohé du canot !

L’appel venait de l’arrière. Il se retourna. Une chaloupe à moteur venait rapidement sur lui, l’eau écumant sous sa proue. La chaloupe de la douane. Il la connaissait, de même que les officiers du bord.

– Ohé ! Ohé ! Vous cherchez votre yacht ? Le capitaine du port vient de nous prévenir à l’instant. Un petit cutter est annoncé venant du Cork…

– Du Cork ?

– Oui, tenez, le voilà, il passe devant le Landguard…

L’homme désigna du doigt, là-bas, un petit yacht, dans la direction de la bouée de Beach End. Un petit yacht blanc… un triangle de toile rouge… Jim le reconnut aussitôt.

– Merci ! cria-t-il virant de bord et remontant la marée vers son bateau.

L’officier agita la main et la chaloupe repartit dans une gerbe d’écume.

Le Lutin, enfin ! Mais rentrant du large ! Qui avait pu l’emmener ? Qui avait osé s’en emparer ? Qu’était devenu l’équipage ?… Mais inutile de chercher à comprendre. Sa pauvre tête ne pouvait mettre deux idées bout à bout.

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26 – RIEN À DÉCLARER…

Beach End…

Ils lurent le nom de la bouée en la dépassant, se rappelant leur angoisse lorsqu’ils l’avaient aperçue dans le brouillard. Aujourd’hui tout allait bien avec Papa à bord en train de haler l’écoute de grand’voile.

– Paré ? demanda-t-il. Bon, je vais m’occuper de ce galhauban. Vire de bord, Jean !

Le pilote mit la barre dessous et la bôme changea de bord. Le Lutin mettait le cap sur l’entrée du port. Tous s’affairèrent aux cordages.

– Chaloupe à moteur à tribord ! cria Roger, arrive sur nous à toute vitesse.

– D’où venez-vous ?

Le commandant Walker allait répondre, mais s’arrêta et regarda Jean.

– À vous, capitaine, dit-il, je ne suis qu’un passager…

– De Flessingue, cria Jean.

– Que dites-vous ?

– De Flessingue… Hollande…

– Nous allons venir à bord… Vous amarrez-vous à Shotley ?

Jean regarda son père.

– Dis-leur que tu vas amarrer à la pointe de Shotley afin de remonter ensuite vers Pin Mill.

– Nous jetterons l’ancre à la pointe de Shotley, cria Jean.

– Bon. Nous venons tout de suite vous donner le permis d’entrer.

La chaloupe repartit mais, malgré le fracas de son moteur, l’équipage du Lutin entendit une fin de phrase bien suffisante pour jeter l’alarme. « On vous demande… »

Tous se regardèrent avec effroi. Qui les demandait ? Maman ? Jim ? Maman sans doute, allant d’un endroit à l’autre s’informer si on avait vu un petit yacht avec ses enfants à bord. Le pire avait pu arriver !

– Canot à l’avant ! cria Roger… Mais, ajouta-t-il, sommes-nous vraiment à Harwich ? Il est mené par un indigène avec un turban.

La pointe de Shotley était doublée à présent et le yacht passait devant les grands hydravions et l’énorme chantier de Felixtowe. Les yeux sur la chaloupe de la douane, les voyageurs n’avaient pas remarqué ce point noir sur l’eau. Maintenant un petit canot s’approchait, un homme ramait vigoureusement à contre-flot et… oui… Roger avait raison, sa tête était enveloppée d’un gros turban blanc.

– C’est le Farfadet, s’écria Jean. C’est Jim Brading !

– Mais oui, c’est Jim, fit Micky.

– Pourquoi diable porte-t-il un turban ? demanda Roger.

– Ohé ! Ohé ! Tous criaient à tue-tête.

Le turban cessa d’osciller d’avant en arrière à chaque coup d’aviron. Jim tourna la tête et vira.

– C’est le garçon qui vous a perdus ? demanda le commandant Walker. Il semble qu’il lui soit arrivé quelque aventure. Lui aurait-on cassé la tête ?

– Peut-être qu’il vient de se baigner, dit Suzanne.

– Et qu’il sèche ses cheveux…

– Je pense qu’en tout cas il faut le recueillir. Arrête le moteur, Roger ! Mettons en panne, hein, patron ?

Jean opina de la tête. Cette fois il allait voir comment il fallait manœuvrer et le saurait pour l’avenir. Roger était déjà descendu, le moteur s’arrêta. Le Lutin, toutes voiles dehors, se trouvait tout près du Farfadet. Papa embraqua l’écoute de tribord de la trinquette, puis l’écoute de grand’voile, mais un peu seulement.

– Remonte au vent à présent, dit-il.

Jean mit la barre dessous et le yacht vira juste assez pour que le vent prenne la trinquette à revers. Celle-ci tira d’un sens tandis que la misaine tirait de l’autre. Le bateau s’immobilisa presque, dérivant avec le flot. Lorsque Jean aurait de nouveau à prendre un pilote en mer, il ne serait plus embarrassé pour manœuvrer.

Jim amena le Farfadet contre le Lutin. Il semblait ravi, mais malade et embarrassé tout à la fois. Qui était ce grand homme maigre et hâlé qui lui prenait la bosse des mains et qui, d’un vif mouvement des poignets, l’enroulait sur un cabillot ? Il chercha les enfants des yeux. Oui, tous quatre y étaient, Dieu merci ! Il regardait son bateau du haut en bas et on pouvait deviner ce qu’il allait dire : « Vous sur mon yacht… Qu’est-ce que cela signifie ? »

Tous se mirent à parler à la fois.

– Nous ne voulions pas aller en mer… C’est papa… J’ai perdu votre ancre… et toute la chaîne… Nous avons dérivé dans le brouillard… Impossible de revenir… Vous vous rappelez ce que vous nous aviez expliqué pour les hauts-fonds, le moyen de les éviter… Qu’est-ce que vous avez à la tête ? Vite, papa, il se trouve mal…

Le commandant Walker eut juste le temps d’attraper Jim au moment où il essayait de grimper à bord. Un instant de plus et il retombait en arrière dans son canot ou dans l’eau. Il fut amené en sécurité dans le cockpit et resta assis là, tout étourdi et pâle comme un mort.

– Ça va, ça va, mon vieux, ne parlez pas pour le moment, nous avons tout le temps. Largue l’écoute de la trinquette, Suzanne. Laisse porter, Jean.

Le Lutin repartait, remontant le port avec le petit youyou noir à l’arrière, tout comme lorsqu’ils étaient partis de Pin Mill. Mais Jim Brading, tout silencieux dans le cockpit, semblait bien différent du garçon alerte et vif des premiers jours.

– Il a reçu une commotion, je pense, dit le commandant Walker. Laissez-le en paix et ne lui posez pas de questions. Pourtant quelques mots lui échappèrent malgré lui :

– Ma femme sait-elle quelque chose ?

Jim le regarda, ahuri, puis ses lèvres remuèrent :

– Je n’ai rien pu lui dire, murmura-t-il, on m’a mis à l’hôpital. Je m’en suis échappé ce matin seulement.

Dieu soit loué !

C’était comme si on soulevait le poids qui pesait sur tous les cœurs. Maman avait pu se tourmenter, mais elle avait ignoré le pire. Puis ils revinrent à Jim. À l’hôpital ? Que lui était-il donc arrivé ? Quelque chose de sérieux sans aucun doute.

– Nous devrions l’étendre, dit Suzanne.

– Bonne idée, dit le commandant. Laissez-vous faire, mon ami.

Jim se laissa soutenir pour descendre l’échelle et s’étendit sur la couchette de Jean. Suzanne mit des coussins derrière sa tête.

– Dans un instant ça ira mieux, affirma-t-il.

– Si nous repêchions son ancre et sa chaîne ? proposa Jean. Je sais où je les ai perdues. Là, en face des docks, nous venons d’y passer.

– Pensons à votre mère d’abord. Les ancres peuvent attendre ; même celle de Jim.

Le Lutin continua donc sa route vers la rive de Shotley où une demi-douzaine de péniches se trouvaient amarrées.

– Nous allons jeter l’ancre au-dessus de ces bateaux, dit le commandant. Où est le câble ? Ce bout de corde ne vaut rien.

– Nous n’avons rien pu trouver d’autre, expliqua Suzanne.

– Avez-vous un câble pour l’ancre de jet ? demanda le commandant passant la tête par le panneau.

– Dans le coffre arrière, répondit Jim.

Le commandant trouva tout de suite le loquet et souleva un couvercle que personne n’avait encore remarqué.

– Je comprends pourquoi nous ne l’avions pas trouvé, dit Suzanne, voyant son père sortir un énorme câble suffisant pour tenir un bateau plus grand que le Lutin.

Le commandant le fixa sur l’ancre tandis que Jean, tout en barrant, tâchait de voir comment il s’y prenait. Puis la trinquette descendit et le foc s’enroula. Papa tourna la tète, semblant attendre un ordre.

– Tout paré, dit-il.

Jean se sentait mal à l’aise d’avoir le commandement à présent que Jim était sur son bateau. Mais Jim, couché dans la cabine, se laissait soigner par deux infirmières : Suzanne qui lui offrait un verre d’eau et Micky qui lui montrait Sindbad. Plusieurs fois au cours de cette matinée, Jim s’était dit qu’il devenait fou et la présence de ce chat sur son yacht le confirmait dans cette idée. Jean fixa un instant cette tête enturbannée. Non, décidément, l’ordre de jeter l’ancre devait venir de lui-même et de personne d’autre.

– Mouille ! cria-t-il, et l’ancre tomba dans l’eau qui rejaillit.

La grand’voile venait juste de descendre lorsque la grosse chaloupe des douanes vint à toute allure vers le Lutin.

– Une minute, laissez-moi le temps de sortir les défenses ! cria Jean.

– Nous ne vous cognerons pas, dit l’un des marins montrant celles qui pendaient le long de la coque de son bateau et à côté desquelles celles du Lutin paraissaient de simples jouets d’enfant.

La chaloupe vint contre le Lutin et l’un des officiers embarqua sur le yacht.

– Nous n’avons qu’une ancre de jet, dit le commandant Walker tranquillement. Je crois qu’ils ont laissé filer leur câble.

« Laissé filer leur câble ! » Papa présentait cela comme une chose toute naturelle, sans aucun rapport avec le drame de cette chaîne partant à travers l’écubier avec un bruit d’enfer, jetant Jean par terre lorsqu’il avait essayé de l’arrêter avec son pied.

– C’est bon, dit l’officier. Nous n’allons pas nous amarrer sur vous. Venez, Georges.

Un autre officier plus jeune, portant une serviette de cuir, le suivit.

– Sors de là, Suzanne, dit Papa, nous avons besoin de la table. Non, non, les malades ne bougent pas, ajouta-t-il, voyant Jim se soulever.

Suzanne remonta dans le cockpit. Micky allait en faire autant, puis changea d’idée et fila dans la cabine avant avec Sindbad. Roger qui se trouvait à la proue se laissa glisser par le panneau, aidé par sa sœur qui attrapa un de ses pieds pendants et lui assura un point d’appui. Tous deux ne voulaient rien perdre de la scène.

– Venez, dit le commandant Walker aux deux officiers. Toi aussi, Jean.

Tous descendirent dans la cabine.

– Vous avez été proprement assommé, dit un des nouveaux venus à Jim. Nous avons entendu parler de votre accident dans l’autobus. Mais on ne savait pas qui vous étiez. Qui a emmené votre yacht en Hollande ?

Jim le regarda d’un air ahuri.

– Ne vous en faites pas, mon vieux, dit le commandant Walker, nous allons répondre pour vous.

– Nous n’en avions pas l’intention, dit Jean.

– C’est de la piraterie, dit l’officier, pure piraterie ! Qui aurait imaginé une chose pareille ? Un acte de piraterie dans le port de Harwich ! Si le propriétaire désire vous attaquer…

Les deux officiers du port étaient assis sur la couchette de bâbord avec le commandant Walker. Jean se tenait au pied de l’échelle, Suzanne regardait du haut du cockpit et Roger et Micky écoutaient du seuil de l’autre cabine.

– Parfaitement, reprit le plus jeune officier, piraterie ! Si le propriétaire veut vous poursuivre en justice…

– Mais oui, dit Micky, c’est vrai, c’est de la piraterie… Nous n’y avons jamais pensé, mais c’était bien ça… Nous serons tous pendus… on nous amènera enchaînés… jusqu’au gibet… Oh Jim ! Poursuivez-nous, Marion serait ravie…

Les deux officiers rirent de bon cœur.

– Maintenant soyons sérieux, dit le plus âgé. Pirates ou non, avez-vous quelque chose à déclarer ?

– Non, ma foi, fit le commandant Walker… Ah ! Si… cinq paires de sabots… Une poupée hollandaise… Une boîte de cigares… J’en ai déjà fumé quelques-uns. Tenez, servez-vous. Et un petit chat… Nationalité inconnue. Apporte les souvenirs, Micky.

Il posa la boîte de cigares sur la table et le plus jeune officier frotta une allumette qu’il tendit à son supérieur. Micky et Roger apportèrent la poupée, les sabots et Sindbad.

– C’est un marin sauvé du naufrage, dit la fillette en le soulevant.

– Mettez les sabots, ainsi nous n’aurons pas à en tenir compte, dit le jeune officier.

– Et la dame hollandaise ? demanda l’autre.

– Elle est pour notre sœur Brigitte… qui est restée à Pin Mill.

Les officiers la mirent sur le dos, déçus de voir qu’elle ne fermait pas les yeux. Puis l’un d’eux ouvrit sa serviette et en tira des feuilles.

– Voyons les papiers de bord.

– Sous la couchette de Suzanne, dans le tiroir.

Roger les avait déjà sortis et apporta la grande enveloppe. L’officier regarda vers Jim.

– Le propriétaire ?

– C’est moi, murmura Jim.

– Mais qui est le patron ? C’est là ce qui importe. Vous n’avez embarqué le propriétaire qu’à votre retour.

Il regarda le commandant Walker qui secoua la tête.

– Ce n’est pas moi… Je ne suis qu’un simple passager. Mettons matelot de pont pour payer ma traversée… Voici le patron.

Les officiers regardèrent Jean, tandis que son père leur tendait son passeport.

– On nous avait annoncé votre arrivée, commandant, dit le plus âgé des officiers en le feuilletant.

– Et me voici. Je me suis embarqué à Flessingue sur le bateau commandé par mon fils. Il est le capitaine.

– C’est papa qui a ramené le Lutin, précisa Jean.

– Sous ses ordres.

– Mais qui l’a emmené en Hollande ?

– Nous, répondit Jean. Nous n’avions pas du tout l’intention d’aller en mer. Nous avions promis de ne pas sortir du port.

– Voyons, vous, les quatre enfants, vous avez traversé dans ce yacht ? Où étiez-vous avant-hier dans la nuit ?

– Au large.

– Par exemple ! s’exclama le jeune officier.

– Touchez là, mon ami ! dit le plus âgé, et Jean eut la main broyée dans une vigoureuse étreinte.

Le commandant, sans vraiment sourire, semblait très satisfait.

Puis l’officier prit une feuille et se prépara à la remplir.

– Viens ici, dit le commandant à Jean, lui faisant place sur la couchette.

Certificat de libre pratique.

Je certifie avoir examiné Monsieur… Votre nom ?… Jean Walker, patron d’un bateau nommé le Lutin, arrivant de Flessingue, et qu’il apparaît, d’après ses réponses, qu’il n’y a eu à son bord, au cours du voyage, aucune maladie infectieuse nécessitant la quarantaine et qu’il est libre de continuer…

– Avez-vous eu quelque maladie contagieuse à bord ?

– Non, fit Jean. Suzanne a eu le mal de mer et peut-être l’avait-elle attrapé de Micky.

– Nous ne tenons pas compte du mal de mer, répliqua l’officier. D’ailleurs il fallait avoir le cœur solide pour résister pendant cette tempête !

Il continua à remplir sa feuille.

 Fait par mes soins à Harwich… le… 

– Le combien sommes-nous, Georges ?…

Il signa. « Officier des douanes ».

– Voilà, patron, dit-il, tendant la feuille à Jean. Vous êtes en règle et vous pouvez aller où vous voudrez. Je ne sais pas ce que le propriétaire du Lutin va vous dire pour avoir emprunté son bateau, mais c’est son affaire… Au revoir, commandant. Faut-il prévenir à Shotley que vous êtes arrivé ?

– Je téléphonerai de Pin Mill. Mais vous, jeune homme  – le commandant se tourna vers la tête enturbannée –  ne m’avez-vous pas dit que vous vous étiez enfui de l’hôpital ce matin ? Ils vont être affolés là-bas en constatant votre disparition. Mieux vaudrait les avertir, sinon ils vont remuer ciel et terre pour vous retrouver, et je les approuve.

– Pourriez-vous leur dire que je suis à bord de mon bateau, demanda Jim, et que je m’expliquerai plus tard ?… Mais je ne veux pas retourner là-bas.

– Nous allons leur téléphoner tout de suite, dit l’officier, et leur affirmer que vous vous portez comme le Pont Neuf.

Tout le monde se serra les mains et les officiers regagnèrent leur chaloupe.

– Voilà qui est fait, dit le commandant. Il ne reste plus qu’à s’expliquer avec Maman.

La tête bandée de Jim passa par le panneau :

– Je ne sais que dire à Mme Walker, fit-il d’un air navré. J’avais promis de veiller sur ses enfants.

– Laissez-nous faire, dit le commandant. Personne ne s’est noyé.

27 – LE RETOUR DES MARINS

Les douaniers étaient partis, le bateau en règle. Jean amena le pavillon de quarantaine et le donna à Micky qui le rangea dans le ballot.

– Écoute, Jean, dit le commandant, la marée change. Nous allons avoir le courant contre nous pour remonter la rivière et il n’y a pas assez de vent pour nous pousser. Les voiles sont inutiles. Mieux vaut les arrimer pendant que nous y sommes. Il tâta la toile de la grand’voile. Elle est parfaitement sèche, nous pouvons la rouler et la bâcher. Non, Jim, j’en fais mon affaire. Allez vous reposer.

Tout le monde se mit à l’ouvrage. Suzanne et Micky bourrèrent les sacs à dos, les préparant pour le débarquement. Le commandant déroula et roula le foc, puis s’avança sur le beaupré pour nouer une itague. Jean rangea la trinquette dans le gaillard d’avant. Puis tous deux s’occupèrent de la grand’voile, l’arrimant autour de la bôme en ayant soin de ne pas la froisser.

– Les péniches tournent déjà avec le flot, dit Suzanne remontant avec un sac bouclé. Pardon, Roger !… Elle avait failli lui marcher dessus pendant qu’il était à plat ventre sur le plancher du cockpit, tournant le capuchon du graisseur.

– Alors, patron, dit le commandant, où en sommes-nous ?

– Nous sommes prêts.

Roger se releva après avoir tourné un écrou avec la clef anglaise.

– Tu as la figure pleine de graisse, dit Suzanne, et comme Roger l’essuyait avec un chiffon : Mais c’est encore pire, déclara la grande sœur avec dégoût.

– Va-t-on bientôt déjeuner ? demanda Roger.

– Très bien ! dit le commandant. Mets le maître-coq à sa place, tu as raison. Qu’il se mêle de ses affaires ! Les mécaniciens sont toujours pleins de graisse, c’est le métier qui veut ça. Je n’en ai jamais connu qui soient propres.

Il descendit mettre le moteur en marche.

– Peux-tu te servir du réchaud pendant que le moteur tourne ? cria-t-il à Suzanne, tâchant de se faire entendre dans le bruit.

– Je l’ai fait hier au soir.

– C’est vrai. Nous pourrions donc inviter Maman et Brigitte à déjeuner à bord ? Si le propriétaire y consent ?

– Croyez-vous qu’elles accepteront ? demanda Jim. Après ce que j’ai fait !

– Rassurez-vous. Bien sûr qu’elles viendront… Votre seul tort a été de débarquer. Un capitaine ne doit pas quitter son navire, sinon en le laissant à un second dûment autorisé… Vous auriez dû envoyer Jean chercher l’essence… Mais, ajouta-t-il en regardant les bandages de Jim, je suis joliment content que vous ne l’ayez pas fait. Le moteur marche à souhait. Nous allons arriver en un rien de temps. Je lève l’ancre.

Il remonta par le panneau d’avant et Jean se précipita pour l’aider à rouler le câble au fur et à mesure qu’il le halait.

– Ça va, dit le commandant. Va prendre la barre à présent et dis au mécanicien de régler sa vitesse.

L’ancre arrivait à bord. Roger poussa le levier de sa mécanique et le Lutin commença à bouger.

– Que diriez-vous de nettoyer le pont ? proposa le commandant. Préparons-nous à recevoir dignement nos invités. Tu te mettras à la cuisine après, Suzanne… Droit en remontant la rivière, Jean. Laisse cette bouée noire à bâbord. Je vais dire un mot à Jim.

– Mais…, fit Jean.

– Allons, répondit son père, si tu es capable de traverser la mer du Nord, sous voiles, en pleine tempête, il me semble que tu dois pouvoir mener ce bateau, poussé simplement par son moteur, le long d’une rivière.

<>

« Rrr… Rrr… Rrr… » Le petit moteur ronflait, remplissant fidèlement sa tâche. Le Lutin remontait lentement le courant. Jean tenait la barre, ayant peine à se rendre compte que seulement trois jours auparavant il avait piloté ce même yacht le long des mêmes rives en demandant à être commandé et guidé. À présent il avait traversé jusqu’en Hollande et retour. Papa et Jim causaient ensemble dans la cabine. Aucun des deux ne semblait le moins du monde intéressé par ce qui pouvait se passer au-dessus d’eux, lui abandonnant toute responsabilité comme s’il avait navigué toute sa vie.

Suzanne et Micky nettoyaient le pont avec les fauberts, Roger manipulait son moteur afin de trouver le point juste. Houlà ! Lorsqu’il retournerait au collège, il en aurait des choses à raconter aux copains !

Le nettoyage terminé, Suzanne descendit, fit ses plans pour le déjeuner et alluma le réchaud.

– Nous aurons du thé comme boisson, dit-elle, et du grog pour ceux qui le préfèrent. J’ai trouvé un grand pâté de tête que nous n’avions pas vu et Jim assure que c’est ce qu’il mangera, le plus volontiers. Je vais chauffer des petits pois.

– Et nous avons encore des kilomètres de ce pain hollandais, dit Roger, et onze oranges. Plus qu’il ne nous en faut !

Micky, ayant terminé son nettoyage, rangea le faubert et s’assit sur le rouf, regardant l’eau glisser le long de la coque et le sillage laissé par le yacht. Un cormoran, les ailes étendues comme l’aigle allemand, se tenait au sommet d’une bouée à un coude de la rivière.

– Jean, cria-t-elle, voilà un steamer qui descend le courant !

– Je l’ai vu.

C’était un petit cargo et le Lutin le rencontra juste après avoir dépassé la bouée. Jean faillit appeler son père. Le steamer lança deux coups de sirène. Jean se rappela… Deux coups… tourne à bâbord. Il manœuvra lui-même légèrement dans le sens voulu pour montrer qu’il avait compris. Jetant un regard par le panneau, il vit son père faire mine de se lever, regarder par le hublot et se réinstaller confortablement en reprenant sa conversation et son cigare.

Deux yachts, leur moteur en marche, descendaient aussi, les voiles claquant de-ci de-là. L’un des deux était le Coronilla, qui avait assisté à leur départ de Pin Mill.

Quelqu’un héla :

– Ohé ! Du Lutin ! Bonne croisière ?

– Excellente, merci ! cria Jean.

Micky et Roger agitèrent les mains.

– Ils ne savent pas où nous avons été, remarqua Roger. Faut-il leur dire ?

– Non, fit Jean, laissant le canot aux voiles bleues disparaître sans que son équipage puisse se douter du voyage mouvementé de son confrère.

Les dauphins réapparaissaient, se jouant dans le flot descendant.

– Nous n’en avons vu aucun en pleine mer, remarqua Roger.

– Ils restaient sous l’eau pendant la tempête probablement.

Là-bas, sur la rive nord, on distinguait les corps luisants des baigneurs. Il y avait peu de temps que la mer descendait, car les bancs de vase étaient encore couverts. Le même grand steamer se trouvait à l’ancre entre les bouées, déchargé par les grues. Le Lutin passa tout près, dans le bruit des chaînes et les cris des dockers. Le commandant remonta avec Suzanne afin de parler confidentiellement à ses enfants.

– Votre ami Jim, dit-il, semble très décidé à ne pas retourner à l’hôpital, même si on envoyait quatorze remorqueurs pour le tirer. Nous verrons le docteur aussitôt arrivés, mais il ne me paraît pas en danger. Il a sûrement la tête dure et je crains fort qu’il n’ait endommagé l’autobus… Il veut rester à bord de son bateau et, ma foi, si vous consentez à venir lui préparer ses repas, je n’y vois pas d’inconvénient.

– Nous le ferons bien volontiers.

– Suzanne a sa boîte de pharmacie chez Mlle Powell, ajouta Micky. Le Lutin deviendra navire-hôpital.

– Il ne demandera pas mieux, car dès qu’on parle de Felixtowe, il s’agite et se tourmente pour ces deux jours perdus. Il faut qu’il reste bien au calme étendu dans la cabine.

– L’eau bout, dit Suzanne. Je vais y jeter les pois et le dîner sera prêt à servir dès que nous serons arrivés.

Le commandant regarda vers l’avant. Le Lutin dépassait déjà les bateaux amarrés à la cale. On voyait les hangars à bateaux et l’auberge La Futaille et l’Huître au bord de l’eau.

– Savez-vous où se trouve la bouée du Lutin ?

Mais la tête enturbannée de Jim pointait déjà en haut de l’échelle.

– Je vais prendre le gouvernail, dit-il, je sais ce qu’il faut faire.

– Voilà maman et Brigitte sur la cale, cria Roger. Faut-il donner deux coups de trompe de brume pour les avertir ?

– Elles nous ont vus, dit Micky.

Le commandant plongea derrière le rouf.

– Dites-moi, mes enfants, il ne faut pas leur donner trop d’émotions à la fois. Pouvez-vous vous débrouiller sans moi ?

– Je suis parfaitement capable de tenir la barre si Jean veut attraper la bouée.

– Oui, commandant, dit Jean.

– Je préfère que vous ne montriez pas cette tête bandée tout de suite, dit Papa. Laissez Jean faire la manœuvre.

– Je vais amener le bateau contre la bouée puis je disparaîtrai, dit Jim. Mais que vais-je dire à Mme Walker ?

– Allons, allons, mon vieux, ne vous tourmentez donc pas. Ce n’est pas un dragon ! Et un type comme vous, qui a l’habitude de renverser les autobus…

Jim sourit sans conviction.

– Je serai là en cas de bagarre, ajouta le commandant en disparaissant dans la cabine.

– Va à l’avant, Jean, dit Jim, attrape la bouée avec la gaffe. Hale sur la corde et arrime dès que tu auras assez de chaîne à bord.

– Bien, commandant, répliqua Jean, ravi de ne plus être capitaine. Il se dirigea vers la proue et attendit gaffe en main.

Le Lutin passait au milieu de la foule des yachts.

– Maman a un canot, cria Micky. La voilà qui embarque.

Jim, guidant son bateau avec sa maîtrise habituelle, fit arrêter le moteur juste au bon moment. Jean accrocha la bouée d’amarrage et, l’ayant soulevée par-dessus le bordage, hala main sur main. Malgré sa tête endommagée, Jim avait piloté de main de maître.

Jean tourna la chaîne autour du treuil et arrima.

– Paré ! cria-t-il, et le turban disparut à son tour. Le moteur toussa et s’arrêta. Le Lutin était de retour. Jean, Suzanne, Micky et Roger se tenaient seuls sur le pont.

Jean regarda vers la rive. Maman et Brigitte étaient déjà à mi-chemin. Il jeta un coup d’œil à l’arrière sur Suzanne, Roger et Micky attendant dans le cockpit. Le panneau avant glissa et se ferma.

– N’essayez pas de tout expliquer à la fois, dit le commandant.

<>

Maman ramait vite. Elle semblait pressée. Brigitte assise à l’arrière faisait de joyeux signes avec la main, mais Roger seul lui répondait. Les autres étaient trop préoccupés de tout ce qu’ils avaient à dire. Maman ignorait ce qu’il était advenu de ses enfants depuis la conversation téléphonique de Shotley le premier soir. Elle se montrerait certainement mécontente parce qu’ils avaient manqué à leur promesse de rentrer pour le thé la veille. Mais que dirait-elle lorsqu’elle apprendrait que, malgré leur serment, ils étaient partis au large, abandonnés par Jim blessé et prisonnier à l’hôpital ? Le moment était venu de tout expliquer et cela paraissait bien difficile.

Mme Walker arrêta son canot à quelques mètres du Lutin et se retourna pour voir ses quatre enfants qui la regardaient avec des visages graves. Elle parla très calmement, mais il était visible qu’elle était terriblement émue.

– Jean, Suzanne, n’aviez-vous pas promis d’être de retour hier ? Je ne vous aurais jamais permis de vous embarquer si je n’avais pas eu confiance en vous. Je comprends que vous n’ayez pas pu remonter la rivière dans le brouillard, mais après cette nuit de tempête vous deviez bien penser que j’étais folle d’inquiétude. Vous pouviez me téléphoner dès le matin et vous n’avez pas d’excuse de n’être pas rentrés dans l’après-midi. Envoyer juste un télégramme ! C’est vraiment trop fort ! Vous deviez me prévenir et prendre immédiatement l’autobus de Shotley si M. Brading ne voulait pas vous ramener en bateau…

– C’était impossible, maman, vraiment impossible, commença Jean.

– Nous n’étions pas à Shotley, continua Roger, pas hier en tout cas.

– J’ai reçu un télégramme de votre père venant de Berlin, le lendemain de votre départ. Il aurait pu arriver hier matin. Et hier j’en ai reçu un autre de Flessingue. Il est en route, peut-être même est-il déjà arrivé… Oh ! Qu’avez-vous à la tête ?

L’énorme turban apparaissait en haut de l’échelle, dans le cockpit.

– Ce n’est pas de leur faute, madame Walker, dit Jim, c’est de la mienne. Je suis le seul coupable.

– Qu’est-ce que c’est que tous ces beaux sabots ? demanda Brigitte regardant la série que Roger avait posée bien rangée sur le rouf.

– Si vous avez eu un accident, continua Mme Walker, et que vous soyez blessé, il est tout naturel que vous n’ayez pas voulu piloter votre bateau. Mais ces enfants pouvaient venir me retrouver. De Shotley, c’était facile. Et le téléphone valait mieux qu’un télégramme m’apprenant, avec quel sans-gêne ! que vous restiez en route un jour de plus !…

Maman se tourna de nouveau vers Jean.

– Si Papa a pris le bateau de nuit, il nous attend au débarcadère en se demandant pourquoi personne n’est là pour l’accueillir…

– Il sait tout, dit Micky, et il n’est pas fâché le moins du monde. Il nous assure même que tu nous laisseras garder Sindbad… Oh ! Où est-il donc, Sindbad ?…

Le petit chat, après avoir grimpé sur les sacs à dos empilés sur la banquette du cockpit, vagabondait maintenant sur le rouf.

– Oh, regarde, maman ! s’écria Brigitte, ils ont un beau petit minet !

Maman détourna les yeux de ces vilains enfants qui lui avaient causé tant d’inquiétude. Comme Brigitte, elle aperçut Sindbad qui, tout trébuchant, passait du rouf sur le pont avant. Puis elle vit autre chose. Quelqu’un avait dû voir passer le chat devant les hublots. Une main brune et maigre sortit du panneau avant, tâtonna à droite et à gauche et essaya d’attraper le vagabond.

Maman en resta la bouche ouverte de surprise tout comme Micky lorsqu’elle était ébahie.

– Ted ! cria-t-elle.

Une tête suivit la main.

– Ohé, Marie ! dit le commandant Walker, ne les gronde pas trop. Personne ne s’est noyé et vraiment on ne peut faire de reproches à aucun d’eux.

– Je monte à bord, dit Maman, et pourtant j’avais bien juré que je n’en ferais rien. Prends la bosse, Jean. Vilains enfants ! Où l’avez-vous rencontré ? À Harwich ?

– Mais non, fit Roger, enchanté de placer son mot, pendant que les autres, tout penauds sous ce flot de reproches, n’osaient quitter leur mère des yeux. Nous l’avons rencontré en Hollande.

– C’est bien le moment de plaisanter, dit Maman, soulevant Brigitte que son père saisit et assit sur le rouf à côté des sabots avec la poupée sur les genoux.

L’instant d’après, il avait enlevé Maman du canot à son tour et la serrait dans ses bras en la posant sur le pont.

– Aucun de vous ne mérite que je l’embrasse, dit Maman aux quatre coupables, mais sa voix était moins sévère.

– Au contraire, dit Papa, tu peux les embrasser tous, ils le méritent, tu peux me croire.

– Allons, je vois qu’il faut que je pardonne, maintenant que tout le monde est revenu.

Elle obéit donc et serra la main de Jim en disant qu’elle espérait qu’il n’était pas gravement blessé.

– Si seulement ils avaient tenu leur promesse, reprit Maman se tournant de nouveau vers le commandant. Nous devions tous aller au-devant de toi à Harwich et ces chenapans ne m’ont pas attendue.

– Mais, maman, je t’explique que nous ne l’avons pas rencontré à Harwich mais en Hollande, insista Roger.

– Bon, bon, fit Maman, croyant visiblement à une des facéties dont Roger avait le secret. Quelle magnifique poupée, Brigitte !

– Écoute, Marie, dit le commandant, nous avons un vrai festin préparé dans la cabine, et le propriétaire du yacht, le capitaine, l’équipage et le passager demandent que toi et Brigitte leur fassiez l’honneur de déjeuner à bord. N’est-pas, Jim ?

Le turban s’inclina lentement d’un geste d’approbation. Jim n’osait pas articuler un mot.

– Avec plaisir, dit Maman, mais il faut aller d’abord prévenir Mlle Powell.

Toutefois Roger trouvait que la Hollande n’avait vraiment pas le succès mérité.

– Mais, maman, tu ne veux vraiment pas croire que nous avons rencontré papa en Hollande ?

– Oui, oui, répliqua Maman en riant, et sans doute dois-je croire aussi que vous avez acheté vous-mêmes ces sabots et que vous les avez essayés dans un magasin hollandais.

– Mais oui, exactement, répliqua le commandant.

– Jim, s’écria Mme Walker, vous ne les avez pas emmenés en mer par cette tempête de l’autre nuit, et traversé la mer du Nord quand vous m’aviez juré de ne pas dépasser le port ?

– Je… je… balbutia le pauvre Jim, portant une main à sa tête.

C’en était trop vraiment !

– Jim n’était pas là, reprit le commandant, et ceci me fait penser que j’ai besoin de téléphoner à son sujet… Écoute, Marie, plus un mot avant que tu ne saches ce qui s’est passé. Je vais t’amener à terre et t’expliquer l’aventure.

Il sauta dans le canot et Maman ahurie, intriguée, embarqua avec lui.

– Nous serons là dans un quart d’heure, dit-il joyeusement, que tout soit prêt pour notre retour.

Il se mit à ramer avec vigueur.

Brigitte était descendue du rouf et, se tenant d’une main à la rampe, serrant la poupée sur son cœur de l’autre, s’en allait vers le pont avant. Les autres, dans le cockpit, suivaient le canot des yeux. De temps à autre Papa s’arrêtait de ramer et se penchait en avant pour parler à Maman. À plusieurs reprises, elle se tourna vers le Lutin.

– Croyez-vous qu’elle me pardonnera jamais ? demanda Jim.

– Papa lui expliquera tout, dit Jean.

– Et tout va s’arranger on ne peut mieux, assura Micky.

– Papa lui fera comprendre que nous n’avions pas l’intention d’aller en mer, fit Suzanne.

– Dis donc, ils ont dit qu’ils auraient faim lorsqu’ils reviendraient, lui rappela Roger. Occupe-toi du déjeuner.

– Comment s’appelle le petit chat ? demanda Brigitte, campée sur le pont avant.

PETIT LEXIQUE DE MARINE

Amures : tribord amures : naviguer avec le vent venant de droite, et bâbord amures avec le vent venant de gauche.

Aurique : une voile aurique est une voile de forme quadrangulaire, quelquefois proche d’un trapèze.

Appontement : plate-forme le long de laquelle un navire s’amarre et qui permet son chargement et déchargement.

Bâbord : gauche.

Balancine : cordage qui soutient une vergue.

Barge : bateau à fond plat gréé d’une voile carrée.

Barre dessous : mettre la barre dessous pour virer, c’est la mettre du côté sous le vent.

Bastaque : hauban largable à itague employé sur les voiliers de faible tonnage, tirant le mât au niveau du haut des focs, latéralement et vers l’arrière.

Beaupré : mât placé obliquement à l’avant, plus ou moins incliné sur l’horizontale.

Béquilles : pièces de bois ou de métal utilisées pour maintenir un bateau debout sur sa quille à marée basse.

Bôme : vergue qui s’appuie horizontalement au bas du mât et sur laquelle on borde la voile. Synonyme : gui, plutôt employé pour les voiles auriques.

Bordage : ensemble des planches longitudinales formant le revêtement des membrures de la coque et du pont d’un navire.

Bordée : 1. Route parcourue par un bâtiment avec le vent contraire entre deux virements de bord. 2. L’équipage est divisé en bordées se relayant à intervalles réguliers (quarts).

Border une voile : la tendre par le bas.

Bosse : cordage attaché par une extrémité à un point fixe, amarre.

Brasse : unité de mesure de la profondeur de la mer, de valeur variable selon les nations (1,62 à 1,83 m).

Cabestan : treuil pour rouler ou dérouler un câble.

Cabillot : grosse cheville de bois ou de métal, traversant les râteliers, et sur laquelle on tourne une manœuvre (cordage ou chaîne) pour la fixer.

Chaland : bâtiment de débarquement.

Chaumard : pièce métallique arrondie et ouverte en son milieu pour maintenir et guider les amarres passant sur le pont.

Claire-voie : panneau sur une écoutille donnant du jour et de l’air au local situé en dessous.

Cockpit : désigne la partie d’un voilier ou d’un bateau à moteur où se situe le poste de pilotage extérieur.

Compas : boussole.

Corne : vergue oblique au mât, supportant le bord supérieur d’une voile aurique.

Cotre : bateau à voile qui ne possède généralement qu’un mât central. À la différence du sloop, il porte au moins deux voiles d’avant.

Dalot : ouverture dans la paroi d’un navire pour faire écouler l’eau.

Déborder : écarter une embarcation d’une autre ou d’un quai.

Décapeler : enlever les cordages entourant un mat, une vergue…

Dépasser : dépasser un cordage, c’est le faire ressortir de là où il passait.

Demi-clef à capeler : nœud formé de deux boucles croisées, comme le nœud de cabestan.

Déraper une ancre : arracher l’ancre du fond de l’eau.

Dérive : pièce plate qui s’enfonce dans l’eau à peu près à la moitié du bateau. Son rôle est d’assurer un appui lors des allures autres que vent arrière pour l’empêcher le plus possible de dériver.

Dock : vaste bassin entouré de quais, dans lequel entrent les vaisseaux pour déposer leurs cargaisons ou opérer leur chargement.

Drisse : cordage servant à hisser.

Écoute : cordage servant à régler l’angle de la voile par rapport à l’axe longitudinal du voilier.

Écoutille : ouverture aménagée dans le pont pour permettre de communiquer avec l’intérieur et pour l’aérer.

Écubier : conduit cylindrique pratiqué dans la coque et servant à faire passer la chaîne de l’ancre.

Embraquer : tirer sur un cordage pour le raidir.

Empanner : au vent arrière, faire changer la grand’voile de côté. S’il est volontaire, on réduit progressivement l’écoute de grand’voile. S’il est involontaire, la grand’voile passe brutalement et dangereusement d’un bord à l’autre.

Enjaler : garnir une ancre de son jas, pour faire tomber la pointe au fond, en contrebalançant le poids du fer.

Entrepont : partie du bateau située sous le pont.

Étai de misaine : câble servant à maintenir le mât longitudinalement vers l’avant (voir aussi hauban, galhauban).

Étarquer : tendre fortement.

Étrave : pièce formant l’avant d’un navire.

Faubert : balai lave-pont.

Ferler : replier nettement une voile autour d’une vergue.

Foc : petite voile d’avant triangulaire.

Gabarre : type de bateau traditionnel destiné au transport de marchandise.

Gaffe : longue tige en bois munie à une extrémité d’un crochet recourbé vers l’intérieur.

Gaillard d’avant : partie du bateau qui s’étend de l’avant de la coque au premier quart du navire.

Galhauban : hauban particulier qui sert à raidir le mât à l’aide des barres de flèches.

Gambeyer : faire passer d’un côté à l’autre du mât la vergue d’un gréement.

Grappin : ancre des petites embarcations ; crochet d’accrochage.

Guidon : pavillon triangulaire.

Guindeau : treuil à axe horizontal servant à relever l’ancre.

Haubans : câbles, placés de chaque côté du mât, qui maintiennent celui-ci vertical.

Haussière : gros cordage employé pour l’amarrage et le remorquage de navires.

Hiloire : fort bordage reliant entre elles les différentes parties du pont.

Jas : barre transversale d’une ancre marine servant à accrocher le fond.

Jusant : reflux de la marée ; marée descendante.

Laisser porter : rapprocher vers le vent arrière la direction du voilier.

Loffer : rapprocher vers le vent contraire la direction du voilier.

Louvoyer : naviguer contre le sens du vent grâce à un parcours en zigzags, alternativement tribord amures et bâbord amures.

Masquer une voile : avoir cette voile frappée par le vent par-devant et non par-derrière.

Mollir : détendre un cordage (contraire : raidir).

Panneau : plaque permettant de fermer une écoutille.

Pavillon : drapeau.

Poupe : arrière du bateau.

Proue : avant du bateau.

Quart : temps, en général de quatre heures, pendant lequel une personne ou une équipe est de service.

Raban de ferlage : corde servant à ferler une voile.

Ralingue : cordage cousu autour d’une voile pour la renforcer et l’empêcher de se déchirer. Une voile est en ralingue lorsque ses ralingues sont dans une direction parallèle à celle du vent, et qu’elle ne le reçoit sur aucune face.

Ris : prendre un ris signifie réduire la surface d’une voile, en en repliant une partie qui est ensuite maintenue par des petits cordages baptisés garcettes de ris.

Rouf : superstructure de faible hauteur sur un voilier.

Sloop : bateau à voile qui ne possède généralement qu’un mât central. À la différence du cotre, il ne porte au moins qu’une seule voile d’avant.

Sous-barbe : cordage qui, placé sous le beaupré, a été comparé à une barbe que le bâtiment aurait sous son menton.

Steamer : grand navire à vapeur.

Taquet : dispositif situé sur le navire et permettant de bloquer un cordage.

Timonerie : compartiment d’un navire d’où l’on effectue la navigation.

Tire-vieille (ou tire-veille) : cordage qui sert à diriger la barre d’un bateau.

Tribord : droite.

Trinquette : voile d’avant triangulaire.

Vergue : pièce de bois fixée au mât et qui porte une voile.

Yole : embarcation légère propulsée soit à l’aviron, soit à la voile.

Ouvrages d’Arthur Ransome constituant la série des

« Hirondelles et Amazones »

SWALLOWS AND AMAZONS

traduit en français sous le titre
HIRONDELLES ET AMAZONES.

SWALLOWDALE

traduit en français sous le titre
LE VALLON DES HIRONDELLES.

PETER DUCK

traduit en français sous le titre
LE TRÉSOR DE PETER DUCK.

WINTER HOLIDAY

traduit en français sous le titre
HIRONDELLES DANS LA NEIGE.

COOT CLUB

traduit en français sous le titre
LE CLUB DES FOULQUES.

PIGEON POST

traduit en français sous le titre
PIGEONS VOYAGEURS ET CHERCHEURS D’OR.

WE DIDN’T MEAN TO GO TO SEA

traduit en français sous le titre
NOUS NE VOULIONS PAS ALLER EN MER.

SECRET WATER (non traduit en français).

THE BIG SIX (non traduit en français).

MISSEE LEE (non traduit en français).

THE PICTS AND THE MARTYRS (non traduit en français).

GREAT NORTHERN? (non traduit en français).

Les éléments d’un livre interrompu par la mort d’Arthur Ransome ont été rassemblés par Hugh Brogan, sous le titre COOTS IN THE NORTH

Notes

1 Voir Hirondelles dans la neige et les autres livres du même auteur, dans la même collection.

2 Voir Hirondelles et Amazones du même auteur dans la même collection.

3 Voir Hirondelles et Amazones du même auteur dans la même collection.

4 Voir Le trésor de Peter Duck, du même auteur, dans la même collection.

5 Voir Hirondelles et Amazones, du même auteur, dans la même collection.

6 Voir Hirondelles et Amazones, du même auteur, dans la même collection.

7 Voir Hirondelles dans la neige, du même auteur, dans la même collection.

8 Le pavillon anglais.

9 Le drapeau des pirates. Voir Hirondelles et Amazones, du même auteur, dans la même collection.

10 Voir Hirondelles et Amazones, du même auteur, dans la même collection.

11 Voir Hirondelles et Amazones, du même auteur dans la même collection.

12 Voir Hirondelles dans la neige, du même auteur, dans la même collection.